Глава 1 - Дом родной
— Юный господин! Остановитесь, это полное безумие подниматься в гору, когда на улице творится такое! — закричал старик, прикрывая свою голову от ливня.
Но в ответ он только услышал звонкий смех и раскаты грома.
— Старик, если мы остановимся на таком пустяке, то какой мы Небесный клан?! — юноша лет 18, одетый в дорогую темно-синюю одежду, безжалостно пачкал её в грязи, поднимаясь всё выше по скалам, пока его свита только и могла что пытаться его отговорить и осторожно следовать за ним.
— Если наш разведчик все верно разузнал, то гнездо должно быть на вершине. И именно сейчас самое подходящее время для гостей.
Юный господин перестал слушать окружающих и начал быстрее прежнего подниматься к вершине, там, где пик выше самих грозовых туч. Сквозь сильный ветер, дождь и скользкие острые камни он, наконец, поднялся. Выше облаков.
Наступил миг тишины, и все внезапно озарилось золотым светом, лучи солнца грели юношу, и он с восторгом смотрел на нетронутое тучами чистое небо. Будто обрёл крылья, и появилось желание летать. Но это мгновение лёгкости быстро ушло с осознанием близости к желанной цели.
«Мне нужно уговорить дракона, он должен нам помочь». Юноша огляделся, под его ногами все застилают золотистые облака и глухо слышен гром. Поднявшись чуть выше, он увидел пещеру, но к удивлению парня — в пещере построен огромный каменный дом. Он не был украшен драгоценными камнями или чем-то ещё свойственным драконам. Совершенно обычный дом.
«А матушка рассказывала, что драконы живут в небесах, а их дворцы украшены золотом, но реальность оказалась разочаровывающей». Юный господин аккуратно провел рукой по парадной колонне и замер. У входа была кровь. Его взгляд стал острым, а рука инстинктивно опустилась на меч, который все это время крепко висел на поясе своего хозяина.
Осторожно открыв дверь, он увидел в коридоре трупы людей. «Тут человек 20, не меньше… а это что?» Юноша сжал губы и подавил тошноту от запаха смрада. На полу следы мечей и когтей, оставленные борьбой дракона и людей. «Судя по следам, была драка, но дракон отступил. Почему? Ему что-то помешало?» Запах крови по мере того, как парень шел дальше по коридору усилился так, что ему всё же пришлось прикрыть нос свободной рукой. В самой большой комнате, судя по оформлению, это была спальня — прямо по центру лежало изуродованное тело дракона.
Ранее прекрасные синие чешуйки были покрыты кровью и многочисленными рваными порезами, на полу было еще с десяток трупов людей, крови было так много, что поверхность казалось полностью красной.
— Какого чёрта… — юноша невольно отступил на шаг назад.
Вдруг за трупом дракона послышался тихий писк. «Выживший?!» Парень взволнованно обошёл трупы, и всмотрелся в темноту. Из-за мёртвого дракона свет не мог залить всю комнату, поэтому пришлось вглядываться, ища источник звука.
Хоть почти вся мебель в комнате была переломана, но один маленький круглый стол был цел и невредим. На нем лежала бархатная подушка и… скорлупа, которая из-за перламутрового покрытия казалась большой жемчужиной.
«Яйцо? А куда тогда содержимое делось?» Писк снова повторился. На этот раз, услышав звуки в центре комнаты, парень тут же замер и убрал руку с меча.
—Малютка, ты ведь здесь? — в комнате помимо его дыхания ничего не было слышно. Молча приняв это в качестве ответа на собственный вопрос, он быстрым шагом достиг тела дракона и принялся рассматривать его израненную морду и тело. Будто все его массивное тело скрутилось в защитный кокон.
Юноша открыл рот, но так ничего и не сказал, поэтому подавил вспышку сочувствия, и, закатав рукава, подошёл ближе к телу.
— Прошу меня простить… — он схватился руками за больше верхние клыки и оттягивал голову несчастного создания в сторону, пока та глухо не стукнулась об пол.
Пред ним предстал детёныш дракона, размером не больше взрослой кошки. Он прижался к телу своего мёртвого сородича и мог лишь испуганно пискнуть, когда его обнаружили. Глаза его были цвета молодой травы, а цвет чешуи был неопределим из-за крови, в которой он весь вымазался.
Парень аккуратно присел и медленно потянулся к детёнышу. Но как только кончики его пальцев коснулись чешуек, тот завизжал и попытался сбежать, попутно расцарапав юноше руки.
— Черт! — быстро рванув за детёнышем, он пихнул его себе под заворот одежды, крепко прижав к груди, чтобы тот не вылез и не задел его коготочками. Сопротивление продлилось не долго, после этого детёныш уже выдохся и затих.
«Боже, это было чертовски больно. У меня теперь весь бок в царапинах от когтей». Юноша аккуратно погладил маленького дракона, на что тот сердито зашипел. Юноша лишь тихо вздохнул. Не следовало удивляться, дракон все-таки не кошка.
Из коридора послышались звуки шагов и вскриков.
— Юный господин! Прошу отзовитесь! — в комнату влетела группа людей, которая при виде трупа дракона и молодого господина, испачканного в крови, побледнели.
— Г-господин… — люди нерешительно замерли, но непроизнесенный вопрос был прекрасно понятен.
— Нет, так уже было, — юноша хмуро покачал головой. — Похоже, эти люди думали, что смогут одолеть дракона и поплатились за своё высокомерие.
— Тогда почему вы ранены? — старик нервно посматривал на поврежденный бок парня. Тот, проследив за его взглядом, лишь поманил его к себе. Мужчина послушно подошёл и, увидев содержимое одежды молодого господина, удивленно вскрикнул.
— ДЕТЁНЫШ ДРАКОНА! — от такого заявления, вся комната погрузилась в хаос, люди начали восклицать и, толкаясь, старались подойти поближе и разглядеть ценную находку.
— Дракон умер, защищая своё дитя. Нужно сообщить клану драконов об этой трагедии и передать им детеныша.
— Юный господин, я понимаю вас, но это невозможно, — старик грустно взглянул на сиротку в руках своего господина.
— Это ещё почему? — как и следовало ожидать от молодого человека, тот сразу же возмутился из-за непонимания всех нюансов данной ситуации.
— Вы слишком юны и не знаете всех особенностей, но драконы очень редкие существа. Поэтому они заботятся друг о друге и защищают всех детёнышей группой. Как вы думаете, почему же тут был всего один дракон?
Юноша нахмурился и не мог понять всех этих намёков.
— Старик, говори прямо!
— Скорее всего, этот дракон изгнанник и о нём никто не вспомнит, и не позаботится. Как и об этом дитя. Его просто бросят.
— Но… как же?! … как же так?
— Да и где вы собираетесь найти клан драконов, когда мы даже это место чудом нашли?
Старик развернулся к группе людей и отдал приказ об очистке места. Людские тела сжечь и выкинуть, а дракона захоронить с почестями в его же доме.
***
— Отправляйтесь в небесный путь, уважаемый дракон. Мы будем молиться за ваш покой.
Люди зажгли несколько благовоний перед замурованным каменным домом и начали собираться в обратный путь домой.
Юный господин молча стоял перед пещерой, держа за пазухой детёныша. Холодный ветер дул в спину, но солнечные лучи окутали всё пространство, не давая замерзнуть. Место, бывшее колыбелью одного — стало могилой для другого. Юноша поклонился запечатанному дому и лишь тихо пробормотал утешение:
— Вы можете быть спокойны, я позабочусь о нём.
***
Была уже ночь, полная луна освещала реку и небольшие корабли плыли по течению, пока лёгкий ветер уносил опавшую листву к реке, время тянулось так медленно, что казалось, ещё немного и его можно будет потрогать руками. Даже шум и оживленный гам на кораблях казались какими-то второстепенными.
— Может мы не смогли создать договор, но наш юный господин приобрёл даже полезнее животинку, — мужчина радостно жевал вяленое мясо, запивая алкоголем. Но его собеседник угрюмо перебирал еду в тарелке.
— Да какой прок от него щас? Нужен же был взрослый дракон, только время потеряли…
— Ну… в любом случае наш клан доминирует, а договор с драконом нужен был лишь для устрашения наглецов.
— Идиот, ты свои мозги совсем пропил?! Да теперь все на нас зубы точить будут, как узнают, что мы искали дракона. Так ещё теперь бестолковый мальчишка решил притащить мелкую ящерицу с собой, видите ли, нельзя бросить!
— Знаешь что… стисни зубы, — и в следующее мгновение началась драка на одном из кораблей и пока двух мужчин разнимали… на другом стоял тот самый юный господин. Он облокотился о борт корабля и смотрел на отражение в воде. Из-за течения невозможно было что-то разглядеть, поэтому юноша просто закрыл глаза, слушая звуки природы и крики своего слуги, который снова чем-то был недоволен.
Он старался их игнорировать, пока отчётливо не услышал шаги в свою сторону и ворчание.
— Юный господин! Возьмите ответственность! Это создание только в ваших руках ведёт себя послушно. Оно же щас всю каюту разнесёт, но тогда не жалуйтесь, если будете спать на полу.
— Старик Минж… ты серьёзно? — юноша наигранно закатил глаза и с тяжёлым вздохом направился в каюту, в которой вовсю бесновался детёныш дракона. Несколько человек не могли его поймать, пока он отпрыгивал от любой поверхности, словно какой-то гигантский кузнечик. Везде был хаос: на одном корабле драка, на других пьянка, а на этом взрослые мужчины не могли поймать небольшое новорождённое существо и превратили каюту, не пойми во что.
Громкий смех разнёсся по кораблю. Мужчины обернулись и наблюдали, как их господин вместо помощи сел на стул, продолжая смеяться. Старик Минж лишь покачал головой от всего этого, молясь, чтобы утро наступило быстрее.
***
В большом кабинете сидел мужчина, занятый тем, что подписывал документы и складывал их в одну стопку. Посмотрев на неё, он поджал губы и раздражённо постучал по столу.
— Ну и где этого паршивца носит?
Мужчина потрепал свои седые волосы и встал из-за стола, направившись к выходу. Пройдя несколько минут в тишине по коридорам, он добрался до небольшого внутреннего двора. Помимо небольшого пруда там росло красивое ивовое дерево. Поверхность воды покрыли осенние листья, заполоняя всё причудливыми узорами золотого и красного.
В воздухе витала небольшая сырость из-за продолжающихся дождей, но атмосферу портило повисшее напряжение. К мужчине тихой поступью подошёл человек в золотых нарядах и традиционно завязанным пучком на голове.
— Глава, — он уважительно сложил руки и поклонился, — юный господин и его отряд только что прибыли и ждут в главном зале.
Лицо главы клана ничего не выражало, он без единого шороха прошёл мимо все ещё склонившегося подчиненного и направился вглубь коридоров.
***
Главный зал был наполнен тихим перешептыванием и почти физически ощутимым недовольством старейшин.
— Как же так… единственный дракон в округе был убит и кем?! Шайкой каких-то браконьеров!
— Да этого просто не может быть, юный господин просто не стал искать дракона!
А тем временем сам виновник обсуждений и его свита молча стояли в центре зала, ожидая главу клана, чье место пока пустовало.
Весь гам в зале моментально затих, как только появился глава, все взгляды были направлены на него в ожидании того, что тот решит все разногласия.
Его богато украшенные золотыми элементами Небесного клана одежды не издавали ни единого звука, словно подражая своему молчаливому хозяину и его равнодушному взгляду. Настроение старейшин при виде своего отстраненного главы, кажется, только ухудшилось.
— Юнксу, как прошла ваша миссия? — мужчина слегка отклонил голову назад, словно ни в малейшей степени не желая участвовать в диалоге.
Юный господин поднялся с колен и, почтительно опустив глаза, начал свой доклад:
— Мы нашли дракона, но выполнить миссию нам, увы, не удалось, к тому моменту, как мы прибыли дракон был уже мёртв…
— ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! — не выдержав, перебил один из старейшин, тыкая пальцем в Юнксу.
— Дракона не убить даже сотней тренированных людей, а судя по вашим словам, выходит, что его убило полдюжины каких-то оборванцев? — другие старейшины, пусть и менее экспрессивно, но выражали свое согласие со словами своих коллег и начали больше роптать.
— Вы понимаете, как трудно поверить вашим словам, юный господин?
Сын главы благоразумно промолчал и уставился на отца, ожидая его вердикта.
Глава раздражённо вздохнул и опустил веки, шум в главном зале сразу стих.
— Удалось ли выяснить, кем были эти люди, и из какого клана?
— Прошу почтенного главу простить этого Юнксу, нам не удалось распознать принадлежность этих людей к какому-либо известному клану, мы предполагаем отряд отщепенцев, более точно сказать невозможно… и, хотя мы не смогли выполнить нашу миссию… — Юнксу повернулся к старому слуге Минжу, дав тому сигнал. Тот уважительно поклонился обоим своим господам и удалился из зала. Буквально через несколько мгновений он занес в зал ящик.
Старейшины в недоумении начали всматриваться в невзрачный деревянный ящик.
Ящик немного приоткрыли и оттуда, стукнувшись от нетерпения об крышку, что-то выпрыгнуло. Старейшины в одно горло завопили, а обычно невозмутимый глава от увиденного широко раскрыл глаза. Перед ними предстал маленький дракон с белоснежной чешуей всем своим видом показывающий, что ему явно не понравилось сидеть в ящике, так же как и слушать вопли.
Детёныш осмотрелся по сторонам, будто что-то выискивая, а найдя — активно побежал туда. Буквально через мгновение он уже карабкался на юного господина, будто прося, чтобы его взяли на руки и спрятали от чужих взглядов.
Юнксу демонстративно поднял детёныша над своей головой.
— Может дракон и умер, но после себя он кое-что оставил. Он слушается меня, поэтому в будущем станет хорошим союзником для Небесного клана.
Среди старейшин начался хаос. Первые при виде дракона начал молиться богам, вторые же обсуждали, как же лучше использовать его. Глава клана холодно взирал на всю эту вакханалию, не было понятно, о чём он думал. Стоило ему поднять руку — как зал снова затих и только его низкий голос нарушал вновь осевшую тишину.
— Юнксу… ты ведь понимаешь, какими неприятностями для нас может обернуться твое импульсивное решение?
Юноша почтительно опустился на колени, продолжая держать дракона на руках.
— Да, глава.
—Ты готов взять ответственность за все грехи, которые может совершить это создание? Это может стоить не только твоей жизни, но и всех людей Небесного клана.
— Да, глава.
Мужчина раздражённо вздохнул, вновь прикрыв глаза.
— Ты не глупый ребёнок… даю добро. Дракон будет под твоим присмотром.
Старейшины все как один сорвались с мест после этих слов и начали протестовать.
— Глава, прошу вас пересмотреть ваше решение! Этот старейшина считает это недопустимым! Юный господин слишком молод и пылок, он не понимает всех рисков и ответственности, которая на него ложится!
— Именно! Мы не можем подвергать весь клан опасности из-за каких-то прихотей юнца! Дракона должны передать на воспитание тем, кто может правильно о нем позаботиться!
— Правильно позаботиться? Ты это о себе? Да твоей семье даже обучение ищеек доверить нельзя! — один из старейшин презрительно уставился на второго.
— Куда тебе дракон?! Глава, прошу, доверьте это дело мне!
Юнксу, молча, наблюдал за этими голодными взглядами в сторону своего подопечного, но вдруг почувствовал, что детёныш в его руках взволнованно и дезориентировано заворочался. Он опустил взгляд и увидел, как маленький зверь от испуга оскалил зубы, его чешуя и грива угрожающе вздыбились. Детёныш попытался скрыться от подавляющего шума в объемных рукавах юноши, вздыбленные чешуйки дракона были словно лезвия острейших мечей — руки Юнксу покрылись кровавыми полосами в мгновение ока.
— РТЫ ЗАКРЫЛИ, СТАРЫЕ СВИНЬИ! — разнёсся злобный рык. Это закричал слуга Минж. Все были возмущены, но ничего не могли ему ответить под пристальным взглядом главы, который будто ждал этих слов и теперь смотрел в ожидании зрелища.
Слуга Минж подошёл к юному господину с коробкой и протянул её.
— Думаю, стоит унести этого дракона подальше отсюда, — говоря это, он с прищуром улыбнулся. Парень, недолго думая, торопливо уложил детёныша в коробку, поклонился главе и направился к выходу. Но облегчения Юнксу не испытывал, чувствуя впившиеся в спину недружелюбные взгляды. Как только за ним закрылись двери, глава взглянул на всех присутствующих в зале.
— Старейшина семьи Ло, старейшина семьи Наньгуй, старейшина семьи Ху, старейшина Чжао и… старейшина Шэнь… а у вас, как говорят, недавно родился первенец? Мои поздравления молодым родителям и наилучшие пожелания новому члену вашего семейства, — от неожиданности старейшина Шэнь подпрыгнул на месте, явно удивленный проявленным вниманием.
— Благодарю за добрые слова, глава. Для меня большая честь, что вы столь внимательны к этому Шэню и его семье.
Старейшина Шэнь почтительно поклонился. Это был юноша по возрасту Юнксу, но даже так он в столь юном возрасте уже управлял всей своей семьей и имел хорошую репутацию среди граждан своего города. Он только на днях стал отцом, но даже не успел насладиться радостью отцовства, как был вызван главой клана.
Старейшина Шэнь боялся взглянуть в глаза главы клана, что уж говорить о том, что всё собрание он молчал как рыба.
Глава Небесного клана одобрительно кивнул.
— Вы можете быть свободны.
Старейшины пяти семей спешно встали и удалились. По их спинам прошёлся холодный пот, будто смерть окинула их своим пустым хладным взглядом.
Остальные старейшины почувствовали что-то неладное и начали нервно переглядываться между собой. Что-то явно было не так. По какой причине глава отпустил только пятерых старейшин, а оставшихся пригвоздил к месту пустым взглядом, мысли старейшин по большей части были сходны.
Вдруг один из старейшин, не выдержав нервного напряжения, вскочил и рванул к выходу.
— Нет! — но не успел он добежать до двери, как его голова упала с плеч и покатилась в центр зала. А тело с грохотом рухнуло на белокаменный пол, разбрызгивая кровь и конвульсивно дергаясь.
Зал захлестнула паника, только прислуга и глава никак не реагировали, наблюдая за истерикой старейшин. Глава потёр переносицу, попутно махнув свободной рукой:
— Разберись с крысами, Минж, и чтобы ни одна не сбежала. А тела отправь обратно.
— Как пожелаете, — старый слуга коротко улыбнулся и развернулся к пытающимся выбраться с воплями и угрозами старейшинам.
В этот день у двадцати одних семей Небесного клана произошла смена старейшин.