7.
Дни проносились странными вспышками.
Пара дней могла ощущаться как несколько часов, а один день мог тянуться целую жизнь.
Лалиса привыкла доставать их потрепанную дорожную карту и прослеживать линии пальцем, изучая их следующий маршрут до тех пор, пока он не запечатлевался в ее мозгу.
Как только они добудут больше припасов для жилья (матрасы, кушетки, спальные мешки, подушки), они собирались прочесать нижний правый угол Колорадо, поискать еще выживших или лагерь Ковчега.
Они сомневались, что там будет лагерь. Свидетельств о лагере Ковчега к западу от них или не существовало, или им было несколько месяцев, то есть, они относились к периоду до миграции лагерей.
Вспомнив, что она не пометила последний дорожный знак, на котором оставила метку креста, Лалиса вытащила красную ручку из сумки и пометила точкой страничку.
После их отъезда из Арканзаса прошло много месяцев, но она до сих пор старательно оставляла след для Джорджа и остальных.
Просто на всякий случай, говорила она себе.
Вопреки всему она сохраняла надежду.
Когда она сложила карту, собираясь спрятать ее в сумку, звуки быстрых шагов эхом прокатились по коридору.
Один... потом двое... трое человек пробежали мимо, и все говорили приглушенными паникующими голосами, которые она не могла разобрать сквозь дерево и бетон.
Нахмурившись, Лалиса вскочила и распахнула дверь.
— Что...
Эдвард притормозил ровно настолько, чтобы махнуть ей.
— Гниляки прорвались через забор, — сказал он. — Оружие у тебя есть?
— Сколько? — спросила она, уже нагибаясь, чтобы схватить нож и револьвер из рюкзака.
— Не знаю, — сказал Эдвард, продолжая бежать в сторону опасности. — Алонзо сказал, тридцать или больше.
Сердце Лалиса ухнуло в пятки.
— Эд, где Чон?
— Уже снаружи!
Дерьмо.
Пустившись бежать, Лалиса за считанные секунды нагнала остальных.
Она вылетела из боковой двери как пуля, уже держа нож в руке.
Фрики шатались по маленькому дворику, поросшему травой — по пространству между зданием и футбольным полем, которое находилось ниже по холму — и пытались схватить ближайшее теплое тело.
Тридцать — это скромная оценка, и еще больше пробивалось через дыру в заборе именно там, где была колючая проволока.
Вопросы заполонили сознание Лалиса, и ей пришлось отложить их до тех пор, пока им не удастся выжить.
Черные гниющие рты разевались, жадно ища живую плоть. Крючковатые грязные руки замахивались и царапали, атакуя всех, кто оказывался в пределах досягаемости.
Лалиса взмахнула рукой, метя в глазницу ближайшего фрика.
Вонзив лезвие через глаз в череп, она вытащила оружие обратно, быстро освободив его и переступив через труп.
Покрутив головой, она попыталась сосчитать, сколько их людей находилось в самой гуще.
Пятеро, может, шестеро. Но она не видела Чона.
И еще больше фриков прорывалось во двор.
Лалиса снова замахнулась ножом, вонзила его в висок следующего фрика и провернула.
Затем еще раз. И еще раз.
К шестому удару ее рука заныла, но она продолжала, очищая территорию дюйм за мучительным дюймом.
Это не станет их концом. Они выживали так долго не для того, чтобы погибнуть от заплутавшего стада немертвых говнюков.
Охнув, она пнула фрика в живот, заставив того повалиться на землю, и заколола другого ударом в подбородок снизу.
«Беги, беги, беги...»
«Защищай, защищай, защищай...»
Повернувшись, она заметила Алонзо, пытавшегося оттеснить фрика, и побежала к нему на помощь.
На полпути туда что-то схватило ее за лодыжку, заставив грохнуться на застывшую землю с испуганным воплем.
Фрик был частично завален другими трупами, что замедляло его атаку, но его гнилая туша все равно выглядела огромной под таким углом, пока он стонал, отчаянно желая укусить ее за опасно близкую лодыжку.
Пинаясь изо всех сил, она все равно не сумела высвободить свои джинсы из его хватки.
Одной рукой ухватившись за сухой заиндевевший газон, она попыталась достать пистолет из-за ремня на поясе.
Возня привлекла внимание двух других фриков, и те повернулись, шаркая в их сторону.
— Черт, черт, черт, — прохрипела она.
Сев, Лалиса полоснула по руке схватившего ее фрика и едва не отрезала ее в запястье.
Она чувствовала это нутром.
Три секунды — это все, что было в ее распоряжении.
Недостаточно времени, чтобы встать и разделаться с обоими фриками, надвигавшимися на нее. Может, она бы уложила одного, но другой...
Как раз когда их тени нависли над ней, возвещая об ее кончине, прогремел выстрел.
Мозги брызгами разлетелись по земле, и оба фрика упали замертво.
Резко вздохнув, Лалиса воспользовалась этим шансом, чтобы зарезать в висок того, который застрял, а потом вскочила на ноги.
— Чонгук! — вскрикнула она, готовая побежать к нему.
Но мужчина, державший в руке пистолет 45 калибра, был не Чоном.
— Ты в порядке? — спросил Сет, слегка опустив оружие.
Лалиса моргнула.
Ее спас Сет?
— Ага, — ответила она наконец. — Спасибо.
Он улыбнулся.
— Не за что.
Сказав так, он продолжил сражаться.
Вспомнив, зачем она вообще бежала туда, Лалиса поискала Алонзо.
Он уже находился на расстоянии нескольких метров и расправлялся с другим фриком в порванном комбинезоне механика.
Отбросив волосы с лица, Лалиса втянула побольше воздуха в легкие и сосредоточилась на следующей мишени.
Все больше и больше людей высыпало из школы на помощь, вооружившись пистолетами, бейсбольными битами, мачете... Любыми тяжелыми или острыми предметами, лишь бы защитить свой дом.
Ярко-рыжие волосы Дженни промелькнули во дворе, когда она вместе с кем-то побежала, чтобы попытаться остановить поток немертвых существ.
Даже в хаосе Лалиса подмечала знакомые лица. Эдвард, Триш, Стив, Луна, даже Скотт выбежал наружу, вооружившись тяжелой трубой.
Но где же Чон?
Натаниэль появился со складным ножом, полосуя и прорубая себе путь к Лалиса.
— Ты в порядке? — спросил он, вонзая нож в затылок небольшого фрика.
— Нормально, — ответила она, для перестраховки оборачиваясь через плечо. — Но я не могу найти Чона.
— Я его не видел, — сказал он, обеспокоенно нахмурившись. — Но я уверен, он где-то здесь.
Все больше и больше трупов сваливалось во дворе, и это заявление вовсе не успокаивало.
Вдалеке на мгновение взревел двигатель, и Лалиса на мгновение подумала, что удача действительно покинула их. Отряд головорезов нашел их, и это станет вишенкой на дерьмовом торте, в котором они очутились.
БИП!
Лалиса замерла.
БИП-БИП-БИИИИП!
— Какого хера? — выдохнула она, поворачиваясь по кругу.
Еще один фрик подобрался ближе, и она быстро от него избавилась, все еще хмурясь от приближавшихся звуков.
Из-за угла школы выехал один из украденных автобусов Ковчега, понесшийся к дыре в заборе.
Осознание ударило по Лалиса как пощечина.
— Убирайтесь с дороги, — закричала она, маша руками своим друзьям, чтобы они побежали. — Назад!
Автобус не затормозил, врезаясь в гниющие тела, отчего те или разлетались в разные стороны, или хрустели под большегрузными шинами.
— Шевелитесь! — завопила Лалиса, хватая того, кто оказался ближе всех — Донну — и оттаскивая ее с пути разрушения. — Шевелитесь!
Водитель снова засигналил и проехал через самое густое скопление фриков. Кровь и мозговое вещество покрывали землю, превращая все в отвратительную скользкую массу.
Автобус остановился прямо перед дырой в заборе, водительская дверца распахнулась, и прозвучало несколько выстрелов.
Лалиса где угодно узнала бы звуки этой винтовки.
Переключив свое внимание на орду, которая все еще пыталась пробиться внутрь, Чон повесил винтовку на плечо и вскарабкался с дверцы на крышу автобуса.
При виде его радостное облегчение переполнило ее грудь, но у Лалиса не было времени восторгаться. Внутри до сих пор оставались дюжины фриков, и автобус был лишь временным решением ситуации. Им надо расправиться с толпой.
Боковая дверь распахнулась, и Лалиса обернулась посмотреть, сколько людей в состоянии помочь.
Таща в одной руке тканый мешок, сестра Агнес целилась из маленького пистолета 22 калибра во всех попадавшихся ей немертвых и стреляла, расчищая себе пространство, чтобы пробежать вперед.
— Лалиса! — крикнула она. — Вот!
Монашка сунула мешок в руки Лалиса.
К ее удивлению, содержимое загремело.
— Я подумала, что это вам пригодится, — сказала сестра Агнес, после чего подняла свое оружие и сделала еще несколько выстрелов.
Лалиса впервые видела, чтобы она убила что-нибудь покрупнее надоедливого комара.
Заглянув в мешок, Лалиса ахнула.
Пули. Сотни пуль. Полные магазины и коробка снарядов для винтовки.
— Спасибо, — выдохнула она, дотронувшись до руки женщины, после чего развернулась и бросилась бежать к автобусу.
Чон стрелял продуманно, стараясь выиграть время, а не просто убивать любого фрика, который первым попался ему на глаза.
Лалиса заколола еще двоих в глаза, проталкиваясь вперед, и закричала, как только оказалась в пределах слышимости.
— Чон! Лови!
Изогнувшись, Чон схватил мешок в воздухе, аккуратно стараясь не рассыпать содержимое.
Освободив руку, Лалиса принялась карабкаться на крышу автобуса. Подтянувшись, она помогала себе ногами, пока Чон продолжал стрелять.
— Я думала, с тобой что-то случилось, — произнесла она, стараясь отдышаться и проверяя патроны в револьвере.
— А я думал, что ты внутри, — отозвался он перед тем, как нажать на курок.
Пьянея от адреналина, Лалиса улыбнулась.
— Чтобы я пропустила это веселье? Да ни за что.
Прицелившись из своего оружия, она разнесла на куски голову фрика, который ломился в дверь автобуса и едва не погнул дверные петли.
— Вот сейчас бы не помешал коктейль Молотова, — пробормотал Чон, переведя прицел на несколько тел, которые двигались вдоль забора из сетки.
Лалиса присела, чтобы открыть мешок, и достала коробку патронов для его винтовки.
— Видимо, придется довольствоваться этим, — сказала она, протягивая ее Чону.
— О да, черт возьми, — воскликнул он.
Лалиса услышала, как дверца автобуса позади них скрипнула, и резко развернулась, готовая разделаться с храбрым фриком, который пытался к ним залезть.
— Это я, — крикнула Дженни, ухватившись одной грязной рукой за край крыши и подтянувшись. — Подумала, что вам не помешает помощь.
Помогая своей подруге забраться на крышу, Лалиса нахмурилась.
— У тебя вообще есть огнестрельное оружие?
Дженни достала из заднего кармана пистолет.
— Прихватила его у Кларка по дороге сюда.
— Лиса, ты займись этой частью стада, — приказал Чон, показывая направо. — Дженни, держись слева от меня и присматривай вон за той частью забора, — он подбородком указал на шатающийся металл. — Не знаю, долго ли она выстоит.
Пока другие расправлялись с фриками во дворе, троица заняла свои места на крыше автобуса и подняла оружие.
Выстрелы оглушительно гремели, накладываясь друг на друга, и вскоре Лалиса могла слышать лишь выстрелы и отголоски звона после них.
Каждый ряд фриков подкашивался и падал, но их затаптывали новые члены стада.
Кровь забрызгала бок автобуса, пока они убивали все больше и больше немертвых.
Лалиса сбилась со счета, но судя по оставшимся боеприпасам, они уложили уже семьдесят фриков или даже больше.
Гора трупов росла и росла, вонь переполнила их носы.
Вдалеке два последних опоздавших фрика спотыкались в сорняках.
Глянув друг на друга, Чон и Лалиса улыбнулись и сделали свои последние выстрелы.
Безмолвная тишина казалась нереальной.
Повернувшись, Лалиса посмотрела на двор, ища какие-то признаки отчаяния или потери.
Окровавленные, побитые и вымотавшиеся, но все стояли на ногах.
Они выжили. Все до единого.
Тихий рокот слабого смеха раздался среди нескольких мужчин — в особенности от Алонзо и Эдварда, которые обнимались и хлопали друг друга по спинам.
Повесив винтовку на плечо, Чон посмотрел на Лалиса.
— Ну а теперь, кто хочет перекусить?
Дженни и Лалиса застонали, пихнув его с обеих сторон.
Рассмеявшись, он развел руками.
— Что такого?
***
Учительская была забита людьми; все стояли плечом к плечу вокруг стола и стульев из Икеи.
— Наши приоритеты должны измениться, — сказала Луна, скрестив руки на груди. — Мы зазнались, думая, что у нас достаточно людей, чтобы справиться с любым количеством гниляков. Сегодняшний день мог обернуться массовой гибелью.
Стив нахмурился.
— Земля слишком промерзла, и не получится копать, чтобы загнать шесты и отремонтировать забор. Несколько недель назад мы пытались, и за несколько часов смогли углубиться всего на пару сантиметров.
— Но у вас есть другие материалы, — сказал Чон, посмотрев на мужчину. — Кирпичи, фанера...
— Этого недостаточно, чтобы построить стену, — перебила Триш. — И у нас нет бетона, чтобы ее укрепить. По факту мы построим большую башенку Дженга, которая опрокинется в тот же момент, когда ее толкнет какой-нибудь гниляк.
— Ну, это лучше, чем ничего, — сказал Натаниэль. — Мы могли бы наведаться в магазин строительных материалов в соседнем городе и надеяться, что там есть вещи, которые нам пригодятся.
— На это уйдет много времени и топлива, — сказал Макс. — У нас нет достаточно большого транспортного средства, чтобы доставить все это разом.
Лалиса закусила губу изнутри, дожидаясь, пока стихнут разговоры про забор.
Неисправный периметр был поводом для беспокойства, но это не главная проблема.
Как такая большая орда нашла одну-единственную дыру в их обороне?
С тех пор, как они заселились в школу, они видели лишь несколько отдельных фриков. Лалиса помнила, что всего раз на дороге увидела группу из десяти штук.
Они с Чоном быстро разделались с ними; холод как будто заморозил их немертвые суставы.
Но толпа из семидесяти фриков, которая двигалась быстрее всех, с кем они сталкивались за зиму — это аномалия.
Голос Дженни привлек ее внимание.
— Нам необязательно сразу же чинить забор, — сказала она. — У нас достаточно трупов, чтобы окружить все здание.
Ошеломленное молчание и туповатые взгляды показались почти комичными.
— Прошу прощения... — начал Натаниэль. — Ты предлагаешь...
Дженни обвела взглядом группу.
— Вы, ребята, не поняли? — ее глаза метнулись к Лалиса и Чону. — Запах трупов зомби отгоняет других зомби. Их не привлекает плоть их же гниющих мертвецов — вот почему они не едят друг друга. Если разложить тела, то запах отгонит других зомби.
Слегка ужаснувшись, Скотт наклонился поближе.
— Хочу ли я знать, как ты это выяснила?
— Об этом догадалась первая группа, с которой я была, — сказала она. — Мы помещали несколько трупов вокруг места, где устраивались на ночь, чтобы во сне на нас не напали.
Чон кивнул.
— Мы зачистили фермерский домик в Миссисипи и бросили стональщиков снаружи. Возможно, это уберегло нас, когда по дороге проходило большое стадо.
— Хотите сказать, нам надо просто разложить кольцо трупов вокруг этого места, и сегодняшняя атака не должна повториться? — спросила Триш, нахмурив лоб.
— Я предлагаю все равно починить забор, — сказала Дженни. — Но до тех пор, да. Тела должны помочь.
— А никому не интересно, как они сюда попали? — выпалила Лалиса. — Настолько огромная толпа, хотя самое крупное, что мы видели здесь — это кучка из десяти-двенадцати фриков? И все они устремились к одной дырке в заборе. Фрики не настолько умные. Они не могут мыслить логично.
— Во дворе были люди, — сказал Натаниэль. — Должно быть, гниляки увидели движение и устремились к нам.
— Ладно, возможно, — признала она. — Но эти фрики не торчали на морозе много месяцев. Они двигались слишком быстро и легко. И они не были покрыты инеем...
— Ну, не подкинул же их кто-нибудь к нам на порог, — сказал Стив. — Должно быть, они вырвались на свободу из какого-то места. Помнишь супермаркет с сотнями гниляков внутри?
Некоторые члены группы согласно забормотали, ярко вспомнив тот день.
Лалиса поджала губы.
Подвинувшись ближе, Чон прошептал:
— К чему ты ведешь, Лиса?
В этом-то и проблема. Она не знала.
Она не могла обвинить кого-то в столь гнусном поступке, сначала не убедившись, что данный гнусный поступок действительно был совершен.
— Думаю... — она сделала глубокий вдох. — Думаю, нам надо посмотреть самим.
Чон издал тихий гортанный звук — едва слышное одобрительное хмыканье — и один раз кивнул.
— Сегодня ночью, — прошептал он.
— Определенно.
Группа продолжала обсуждать тактику патрулирования, необходимость добавить больше людей и оружия. Они спорили, надо ли найти больше боеприпасов до завтрашнего дня, или же подождать до следующей вылазки.
Лалиса просто слушала, все сильнее впиваясь ногтем большого пальца в средний палец и подавляя желание вскочить и бежать.
***
— Ты уверена, что не хочешь подождать до утра? — спросил Чон, водя лучом фонарика по неровной земле перед ними.
— Мы можем потерять улики, если будем ждать, — ответила она, глянув через плечо. — И если меня не подводит чутье, то нам лучше не терять эти улики.
Светя своим фонариком прямо перед собой, Лалиса повела их за забор по сорнякам и высокой траве, где буквально несколько часов шаркала толпа фриков.
Большинство трупов было перетащено в соответствии с инструкциями Дженни, но некоторые особенно изувеченные и разрушенные тела все еще валялись на земле.
— Так чего ты не сказала на том собрании? — спросил Чон, держась как можно ближе к ней, но так, чтобы не напирать.
Лалиса сместила луч фонарика, чтобы осмотреть окружающую траву.
— Я думаю, что кто-то привел фриков прямиком к нам, — сказала она. — Не знаю, кто, но кто-то позаботился о том, чтобы приманить толпу к единственному слабому месту в нашем заборе.
Чон на мгновение притих.
— Ты не считаешь, что Натаниэль прав? Они могли заметить движение во дворе...
Она склонила голову набок, обдумывая этот вариант.
— Может быть. Но это не объясняет остального.
— Чего остального?
Красное пятнышко привлекло внимание Лалиса, и она аккуратно шагнула ближе.
— Эти фрики не находились на морозе всю зиму, — сказала она, внезапно остро ощутив холод, атаковавший ее нос и кончики пальцев. — Они не были застывшими или покрытыми инеем. А значит, их где-то держали, а потом выпустили.
— Или... — парировал Чон. — Они просто откуда-то вырвались.
Вздохнув, Лалиса повернулась к нему лицом в темноте.
— Если ты не согласен, это нормально, — сказала она. — Просто подыграй мне на минутку, хорошо?
Чон пожал плечом.
— Эй, я же здесь, птичка певчая. Я с тобой. Показывай дорогу.
Снова переведя луч фонарика обратно к кровавому пятну в траве, она нагнулась поближе.
Разрезанная пополам белка лежала, прикрытая листьями и несколькими веточками. Ее кровь капала на хрупкие стебельки высокой сухой травы.
Лалиса скривила губы от отвращения, отыскав прутик, чтобы потыкать в грызуна и скинуть с него мусор.
— Это сделал не хищник, — сказал Чон, присев на корточки, чтобы посмотреть получше. — Видишь позвоночник?
Она видела. Слишком хорошо.
— Укус животного выглядит рваным. Они раздирают свою еду, — Чон поднял животное за шею, показывая в свете фонарика. — Эту тушку разрезали. Ножом.
Лалиса помрачнела.
— И трупик свежий. Кровь еще красная, а не ржавого оттенка.
Бросив мертвого грызуна, Чон вытер пальцы о джинсы на голени.
— Ладно, — сказал он, вздохнув. — Думаю, твоя теория начинает подтверждаться.
Она бы усмехнулась, если бы ее не тошнило.
— Я же говорила.
— Да, да...
Они тихо пробирались по полю к небольшой рощице деревьев. В основном там рос молодняк, но некоторые стволы, похоже, росли как минимум несколько лет, посаженные сотрудниками школы, чтобы обеспечить укрытие от любопытных глаз и защитить от шума с дороги.
Луч ее фонарика остановился на очередном пятне крови, которое находилось слишком высоко, чтобы быть оставленным фриком.
Чон вскоре нашел еще несколько расчлененных грызунов; их куски были разбросаны как какой-то извращенный след из хлебных крошек на незнакомой тропе.
— Мы отошли как минимум на полмили, — сказала Лалиса, оглянувшись на темный силуэт школы. — Патруль увидел бы, если бы толпа просто ошивалась поблизости.
— Может, она не будет поблизости, — сказал Чон, указывая фонариком в сторону узкой двухполосной дороги, которая обрывалась за школой. — На что поспорим, что в той стороне мы найдем еще больше разрезанных животных?
Лалиса сглотнула кислый слой, покрывавший ее горло.
— Супер. То есть, какой-то психопат режет ни в чем не повинных лесных жителей и использует их, чтобы подманить фриков к нашей входной двери.
Она уже собиралась повернуться к нему лицом, когда другая тень привлекла ее внимание.
— Чон, это то, что я думаю?
Сделав пару шагов вперед, они оба посветили вперед по дороге.
Она едва могла различить вершину жестяной крыши.
— Может, амбар, — сказал Чон. — Или большой сарай.
Живот Лалиса скрутило узлом.
— Достаточно большой, чтобы вместить толпу фриков?
Опустив фонарик, Чон посмотрел на нее.
— Что ж, дорогая, кажется, ты только что обнаружила вероятную причину случившегося.
Лалиса еще никогда не было так ненавистно оказаться правой.
— Теперь вопрос в другом, — добавил он. — Этот псих где-то там... — он полукругом указал на окружавшую их местность. — Или он там? — он подчеркнул свои слова, показав большим пальцем через плечо.
В сторону школы.
В сторону дома.
Лалиса вздохнула.
— Проклятье.