Начало вечной зимы
Сергей захлопнул дверь квартиры, стряхивая с плеч колючий снег. Его пальцы одеревенели от холода, и ключ дважды выскользнул из непослушных пальцев, прежде чем ему удалось закрыть замок. В прихожей пахло сыростью и подгоревшей едой — он снова забыл выключить плиту вчера вечером. Обычный четверг, обычная рутина: пакеты с продуктами из ближайшего магазина, включенный на фоне телевизор, уличный шум за окном, к которому он давно привык.
Он даже не обратил внимания на первый порыв ветра, завывший в вентиляции. Лишь машинально поправил штору, когда та колыхнулась от сквозняка. На улице начиналась метель — обычное дело для середины января. Сергей разгрузил пакеты на кухонный стол, вытаскивая банки с консервами, пачку дешевого чая и черствый хлеб. Последний кусок масла в прозрачной упаковке — продавщица в магазине говорила что-то о перебоях с поставками.
Когда погас свет, он сначала подумал — перегрузка. Такое случалось в их старом доме. Сергей вздохнул и потянулся к ящику со свечами, которые всегда держал на случай отключения электричества. Спичка вспыхнула о коробок, озарив кухню дрожащим светом.
Потом он увидел тьму за окном.
Не просто отключение электричества в доме. Абсолютную, беспросветную тьму, нарушаемую только бешеным танцем снежинок в свете фонаря напротив. Фонаря, который через минуту тоже погас, будто кто-то выключил весь мир.
Радио хрипело на кухонной полке, внезапно включившись само по себе:
"Внимание. Аномальный холод. Потерпим недельку и всё пройдёт..."
Голос диктора звучал слишком спокойно для конца света.
Сергей подошел к окну, протирая запотевшее стекло ладонью. Его дыхание тут же заморозило новый слой инея. На улице не было видно ни одного источника света — ни в окнах соседних домов, ни на улице. Только бесконечная снежная пелена, сливающаяся с черным небом в единую ледяную пустоту.
Первые дни были самыми странными. Сергей сидел у окна, наблюдая, как город умирает. Он вел счет времени по наручным часам, но уже на третий день они остановились — холод сковал механизм. Сначала пропали машины — они просто застывали на дорогах, покрываясь ледяной коркой, превращаясь в странные снежные скульптуры. Потом перестали выходить люди. Изредка в окнах мелькали огоньки свечей, но с каждым днем их становилось все меньше.
На пятый день он впервые услышал крики. Пронзительные, полные ужаса, они разносились по замерзшему городу, но никто не приходил на помощь. Кричали недолго — холод делал свое дело быстро.
На седьмой день, когда последняя свеча догорала, а зубы стучали от холода даже под тремя одеялами, он решился выйти.
Воздух обжёг лёгкие, как тысячи иголок. Минус шестьдесят, если не больше. Снег скрипел под ногами, как пенопласт, и каждый шаг давался с трудом. В соседней квартире кто-то кричал — одинокий, безумный вопль, оборвавшийся на полуслове. Сергей замер, прислушиваясь, но слышал только вой ветра в пустых улицах.
И тогда он увидел первый цветок. Ромашка.
Выросшая прямо на обледеневшем балконе напротив. Её лепестки были неестественно белыми, будто вырезанными из бумаги, а стебель слишком гибким — он извивался, цепляясь за ледяные наплывы на перилах.
Она повернулась к нему, следуя за его движением.
Сергей отпрянул, ударившись спиной о стену. Цветок замер, будто наблюдая. Потом медленно, с почти человеческой плавностью, скрылся за балконным выступом.
Три недели спустя после начала аномалии...
Сергей пробирался по канализационному тоннелю, прижимая к груди полупустую бутылку воды. Его фонарь уже пятый час мигал предсмертными вспышками, освещая покрытые инеем стены. Внезапно он споткнулся о что-то мягкое — труп в оранжевой спецовке с нашивкой "НИИ Экспериментальной Биологии".
Из кармана мертвеца торчал блокнот. На последней странице корявым почерком было написано: "Если выживешь — ищи вход за третьей вентшахтой. Пароль — 'Фитоценоз'."
2 дня поисков
Обмороженные пальцы цеплялись за ледяные скобы вентиляционной шахты, когда Сергей наконец увидел заветную дверь с едва заметной надписью "Хранилище 17-B". За ней раздавались шаги.
— Фито... ценоз... — выдохнул он, стуча костяшками пальцев по металлу.
Задвижка с грохотом отодвинулась. Перед ним стоял худой мужчина лет сорока с обмороженными ушами и безумными глазами.
— Ты откуда про пароль знаешь? — хрипел Виктор, целясь в него самодельным арбалетом.
— Ваш коллега... в тоннеле... — Сергей показал найденный пропуск.
Арбалет дрогнул. Виктор вдруг резко дернул его за руку внутрь, тут же захлопывая дверь. В тот же миг что-то тяжелое ударило в металл снаружи.
— Уже здесь, — прошептал Виктор, прислушиваясь к скрежету когтей по стали. — Они чуют тепло... Всегда...
В углу бункера лежали три обглоданных скелета в таких же оранжевых спецовках. На стене красной краской было выведено: "НЕ СВЕТИТЬ. НЕ ШУМЕТЬ. НЕ ДЫШАТЬ СЛИШКОМ ГЛУБОКО."