Глава 1. Из огня да в полымя.
Жизнь, наконец, начала налаживаться. Я даже почти поверила, что разорвала порочный круг боли, страха и отчаяния, которые, казалось, поглотили меня целиком за последние три года. Больше не нужно было притворяться идеальной, жертвовать собой ради призрачного одобрения окружающих. Я дышала полной грудью, и этого было вполне достаточно для тихого, хрупкого счастья.
Но...
- Как ты посмела поднять руку на нашу дочь!
Массивные женские пальцы, словно стальные тиски, впились в мое запястье, оставляя глубокие вмятины на коже. Я судорожно выдохнула, чувствуя, как воздух с хрипом вырывается из легких.
Как же неприятно.
Унизительно.
Опять.
Я знала этот взгляд. Он прожигал меня насквозь, холодный, полный презрения и... чего-то еще, чего я не могла определить, но от чего по спине бежали мурашки. Все в том проклятом доме смотрели на меня так - как на назойливую, омерзительную тварь, вечно путающуюся под ногами, которую терпят лишь по какому-то недоразумению. Раздражение вспыхнуло короткой, жгучей искрой, тут же подавленной страхом.
- Негодяйка! Мы тебя слишком распустили! - закричала женщина, брызгая слюной. Лицо её багровело, глаза выкатывались из орбит, а дыхание хрипело в пересохшем горле. - Целую неделю будешь сидеть без ужина! Это не обсуждается! Наказана, слышишь?!
Она резко дернула мою руку и швырнула её прочь, а затем развернулась и вышла, хлопнув дверью с такой силой, что задребезжали стекла в окнах. Грохот эхом прокатился по пустым коридорам. Я замерла, прислушиваясь к удаляющимся шагам по лестнице, к бешеному стуку собственного сердца, гулко отдававшемуся в висках. В запястье пульсировала боль. Я сжала его другой рукой, пытаясь унять дрожь, охватившую всё моё тело, а после оглядела комнату. Опрокинутый стул. Осколки вазы на полу. Книги, сметенные с полки.
Зачем я это сделала? Почему?
Мысли путались, цепляясь за обрывки воспоминаний: крик, чье-то лицо, искаженное плачем, моя собственная рука, двинувшаяся резко, почти без участия сознания... Вина? Да, но сквозь нее пробивалось другое чувство - острое, колющее непонимание.
Это не мой крик. Не моя рука. Не мой дом.
- Мэгги? Ты... ты как?
Голос за спиной заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Передо мной стояла девочка. Хрупкая, с гладко зачесанными темными волосами и челкой, падающей на большие, неестественно круглые глаза - красивые, но пустые. Внешние уголки были чуть опущены, придавая лицу выражение тихой грусти. Кожа - идеальная, фарфоровая, без единого изъяна.
- Мне так жаль, Мэгги, - прошептала она, и ее тонкая, прохладная рука легла мне на плечо. Мурашки тут же побежали по коже. - Это все из-за меня.
Я уставилась на нее, пытаясь прочитать хоть что-то в этом гладком, как маска, лице. В глубине больших глаз мелькали отблески - мое собственное растерянное отражение, тени от света... И что-то еще. Неуловимое. Не то сочувствие, не то... удовлетворение? Или это просто игра света? Жалость? От этого внутри всё похолодело.
- Что? - хрипло выдохнула я. Голос прозвучал чужим, более высоким и писклявым.
Что она имела в виду? Что «из-за нее»?
Воздух сгустился, давя на грудь. Я хотела спросить что-то еще, но слова застревали комом в горле, вызывая спазм. Тошнота подкатывала к горлу.
- Не бойся, - её голос звучал мягко, уверенно, но где-то в глубине скользнула ледяная нотка. - Я поговорю с мамой позже. Теперь я буду тебя защищать.
"Защищать"
Слово повисло в воздухе, тяжёлое и угрожающее. Холод внутри усилился, сковывая мышцы.
Почему мне так страшно? Почему от этих слов хочется бежать?
- Обещаю... - уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки. В глазах же, всего на миг, мелькнуло что-то жесткое, расчетливое. - Никто больше...
- Уйди. - Мой голос сорвался на шепот, хриплый и прерывистый. - Пожалуйста... уйди. Сейчас. Мне нужно побыть одной.
- Но, сестренка... - её голос дрогнул, нарочито жалобно. Она сделала шаг ближе. Мы практически касались носами друг друга.
Паника, сжатая до этого момента, рванула наружу, вытесняя страх вспышкой слепого, животного гнева. Отчаяние придало сил.
- Я сказала, уйди! - крик вырвался резко, неожиданно громко, сотрясая тишину. Я сама испугалась его силы. - Убирайся отсюда! Немедленно!
Девочка отпрянула, будто от удара. Фарфоровое лицо на миг исказилось - не страхом, нет. Скорее... удивлением? Или обидой? Она мгновенно опустила взгляд, её плечи ссутулились.
- Прости... - еле слышно прошептала она и, не поднимая головы, быстро выскользнула за дверь.
Щелчок замка прозвучал как выстрел. Я осталась одна посреди хаоса. Дрожь стала такой сильной, что зубы застучали друг о друга. Ноги подкосились, и я рухнула на холодные деревянные половицы, не чувствуя удара. Горький, истеричный смешок вырвался наружу, тут же перейдя в смех. Слезы потекли сами, горячие и соленые, оставляя жгучие дорожки на щеках. Я не пыталась их смахнуть.
Бессмысленно.
Свобода... Покой... Все кончено. Все потеряно.