Пролог
177 год после Э.К.
Материк Штормов.
Город Фандерхейм.
На протяжении всей истории планеты жизнь принимала всё более причудливые обличия. Сначала появились простейшие бактерии, водоросли, беспозвоночные. Они бы так и продолжили спокойно жить, если бы Эволюция не придумала хищников, которые стали господствовать на суше, в океане, в воздухе. Прошли миллионы лет, и жизнь приняла самый смертоносный облик – она стала человеком. С момента своего появления люди использовали самые разнообразные способы выживания, но везде оставались далеко позади других форм жизни. Поэтому человечество пошло своим путём; большие размеры, мощная челюсть – всё это могло стать оружием в борьбе за существование (если бы имелось), и слабый вид избрал свою дорогу: путь разума, изобретательности, хладнокровия. Человек стал тем, кто занял самое лучшее место под звёздами и луной. Будучи правителями над всем живым, люди потеряли остатки доброты и солидарности к другим видам: саблезубые тигры лежали под ногами вождя, которому хотелось украсить хижину, шкуры лисиц царственно облегали плечи его жены, а перчатки из меха ласок согревали их детей.
Но на каждую силу найдётся ещё большая мощь. Появились летающие создания самых разных размеров, с различными особенностями, главной из которых был также разум, но не тот, что безжалостный, карающий - людской, а тот - что добрый, спокойный, понимающий, рассудительный. Крепкая огнеупорная шкура, долгая жизнь, возможность сливаться с природой и многое другое вызвало зависть у правителей. Они стали постепенно вылавливать летающих животных, запирая их на континенте, что на краю света. Больше летающих на других материках никто не видел, а воды вокруг континента породили густой туман и шторма, не подпускающие постороннюю жизнь. Люди же продолжили использовать ресурсы, получаемые от летающих. Эволюция прогадала: доброта и сострадание не смогут победить ярость, злобу и бессердечие. Или же время последней схватки ещё не пришло?
Все эти мысли кружились в голове Рорика уже несколько дней. Старик всегда был чужим среди своего народа, слишком мягкий и добрый для укротителя и властелина. А вот его сын наоборот - герой всех поколений, благодаря тем качествам, которые так ценились в штормовом обществе, он быстро стал царём, повёл людей к будущему, вечному и прекрасному. Сын пытался вывести отца в свет, хотел сделать его своей правой рукой, а не оставлять следопытом, но больших результатов это не приносило. Рорик же даже не пытался пойти за отпрыском. Старик всю жизнь прилежно учился, работал, но смотрел на мир под иным углом. Даже собственного летучего раба он подчинил не болью, силой и препаратами, подавляющими волю, а лаской, пониманием. Эти тёплые чувства он скрывал от всех, на людях был жёстким и беспринципным к Дюнному Червю, но дома бесконечно извинялся за резкий удар в бока или грубое слово. О как же он ненавидел себя за то, что был так лицемерен по отношению к окружающим, к себе, к Дюнному Червю.
Три недели назад старик помог сбежать из питомника беременной бестии, путь которой должен был пролегать по запретным пещерам. Если она их пересечёт, то сможет бежать вместе со скрывшимися сородичами Дюнного Червя. За две сотни лет до этого в запретных пещерах даже с простыми и слабыми летучими начали происходить невероятные изменения: беременные самки стали являть свету полностью экипированных и не убиваемых летучих. Но тут повезло народу Рорика, ведь в те пещеры бежали лишь маленькие создания, детей которых легко выловили и разорвали изнутри. Некоторых же оставили жить для изучения, но после полного разбора их природы даже спасшиеся особи были отравлены. По материалам их изучения создали особый предмет в школах, который Рорик изучал с особым любопытством. С юношеских лет у него осталось множество записей в одной огромной тетради, которую он хранил как зеницу ока.
Запретные пещеры неоднократно пытались завалить, уничтожить, но ни один камень с её свода не упал, а тех, кто пытался что-то сделать с тоннелями, поражала проказа. Похоже, сама Великая Матерь препятствовала уничтожению своего творения. Так и зародилась легенда о судном дне для повелителей летучих. Согласно преданиям, в этих пещерах родится освободитель летающих созданий и убийца повелителей.
Мутировавшие карлики не были проблемой, но сбежавшая бестия могла стать матерью того самого освободителя, ведь её вид всегда выделялся даже на фоне особенных по своей природе летучих.
Размышления старика прервал стук в дверь.
- Кто там?
- Гонец царя. Вам поручение от его светлости, - чётко и звонко, будто удар о железо, прозвучал голос вестника.
Кожа покрылась мурашками, дышать стало тяжело. В голове проскочили самые разные мысли. Если царь узнал о том, кто помог бестии бежать, то спастись не получится. Поэтому Рорик взял себя в руки и, надев на лицо маску пренебрежения и скуки, открыл дверь.
Войдя в маленькую хижину, посланец огляделся и сказал: - «Несколько дней назад из царского питомника сбежала беременная бестия, самые свежие следы которой найдены у запретных пещер. Царь велит Вам выследить её и вернуть, а яйца, если таковые уже существуют – уничтожить. К заданию приступите завтра, награда будет соответствующая Вашему подвигу».
Сказав это, гонец вылетел из хижины, но Рорик успел заметить, что щёки юноши покраснели. Это неудивительно, старец прославился как опытный и умелый следопыт, правда, нелюдимый. Некоторая скованность и резкий уход вестника говорили о том, что данная встреча была приятной неожиданностью, к которой он не успел подготовиться, юноша побоялся опозориться и сбежал.
«Интересная пошла нынче молодёжь» - подумал Рорик. Но мысли сразу вернулись к главной новости: он не в списке подозреваемых, он сможет бежать вместе с бестией и Дюнным Червём на другие континенты! Он сможет увидеть жену, проживёт конец жизни без лицемерия! Будет честным с самим собой!
Старик схватил старую тетрадь, дописал в неё что-то, достал атлас с картами, составленными по описанию древних повелителей, небрежно сунул ржавый медальон в карман. И начал собираться в дорогу, навстречу с судьбой, навстречу с честью и счастьем.