Реквием Эпитафии

Можно скипнуть, для понятия не обязательно

ОПЕРАЦИЯ "ЗЕЛЁНЫЙ СЛОНИК"

Ветвь Либерти получила приказ: устранить аномалию.

Они шли медленно, вдоль разрушенных улиц. На месте бывшего колледжа разросся виноградник. Но не тот, что бывает в садах и на плантациях.
Это был живой организм.
Лоза оплела всё вокруг: фонарные столбы, машины, разрушенные стены. Ягоды свисали с ветвей, переливаясь в свете фонарей. Но это был не просто виноград.
Он двигался.
И кто-то был среди него.
— Контакт! — рявкнул один из бойцов, направляя винтовку вперёд.

Из-за покрытого листвой здания вышли… люди.

Но это не были люди.
Они выглядели как настоящие. Точно такие же лица, одежда, походка. Они несли сумки, как будто только что вышли из магазина, кто-то шёл с телефоном в руках, кто-то оглядывался по сторонам.
Но у всех была одна странность.
Их кожа не была кожей.
Это были виноградные лозы, переплетённые между собой, повторяющие форму человеческого тела. Там, где у людей должны быть глаза, по блёскивали капли виноградного сока.

— Боже… — прошептал кто-то из бойцов.

И тогда они заговорили.

— "Привет, ты принёс мне книги?"
— "Я опаздываю, надо бежать..."
— "Давай потом, у меня нет времени..."

Голоса звучали приглушённо, словно слова доносились из-под воды.
Но это не были разговоры.
Они просто повторяли фразы, которые говорили когда-то настоящие люди.

— Открыть огонь.

Вспышки выстрелов озарили ночь.

Пули разрывали лозу, отсекая конечности, дробя тела… но они не кричали.

Они просто падали, и продолжали двигаться, пока не рассыпались в крошечные лозы и листья.
И на их месте оставались семена.

Лоза рванулась к бойцам, извиваясь, как змеи, хватая их за ноги, руки, шею.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ! – один из солдат успел среагировать, перерезая ветку ножом. Но на её месте тут же выросла новая.

Бойца утянуло мгновенно.
Его крик оборвался, когда лоза затянула его в тёмную пасть разлома.
— Огонь! Огонь! ОГОНЬ!

Пулемётные очереди разрывали лозу, но её было слишком много. Она стекалась со всех сторон, шевелилась под ногами, ползла по стенам.
Кто-то споткнулся.
Сержант попытался поднять бойца, но в следующую секунду его нога исчезла.
Просто растворилась, будучи обёрнутой лозой.

Он не закричал.

Он не успел.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

Бойцы отступали, но каждый шаг назад давался с потерями.

Лоза хватала, тянула, разрывала.

Её нельзя было убить.

Но можно было жечь.

— Огнемёты вперёд!

Яркие языки пламени прорезали заросли, заставляя лозу корчиться и шипеть.
Она не кричала.
Она не испытывала боли.
Но она отступала.

— Прикрывайте!

Либерти с трудом удерживали позиции, оттесняя лозу. Но за их спинами уже стояли они.
Клоны.
Они просто смотрели.
Некоторые двигались.
Один из них – точная копия сержанта, которого только что затянула лоза.

— "ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!" – сказал он тем же голосом.

Бойцы замерли.
А потом открыли огонь.

***

Лоза не уничтожена.
Зона поражения изолирована.
Либерти потеряли 86% личного состава.
Аномалия остаётся активной.
Лоза ещё жива.
И она растёт.

Тусклый свет ламп мигал над импровизированным лагерем. Запах гари всё ещё витал в воздухе, а руки уцелевших солдат пахли палёным виноградом и кровью.
На пластиковых ящиках сидели трое: боец с окровавленной повязкой на голове, женщина с перебинтованной рукой и командир отделения, молча смотрящий на потёртый жетон в ладони.

— Половину роты… — первый солдат сжал окровавленные бинты. —Половину роты за каких-то пару часов.

— Я видела, как они двигались, — женщина провела рукой по лицу. — Они не просто копируют людей. Они... идут по памяти. Повторяют маршруты, даже дома пытаются открыть.

— Это не люди.

Голос командира был низким, пустым.

— Это даже не копии. Это... отражения.

Повисла тишина.
Потом первый солдат горько усмехнулся:

— Я... — он покачал головой. — Я убил своего друга сегодня.

Женщина медленно подняла взгляд.

— Я знаю, что это не он. Но он сказал что-то... — его голос задрожал. — Что-то личное. Что-то, что знал только он.

Командир закрыл глаза.

— Мы все что-то потеряли.

— Но у нас не было шанса. — женщина склонила голову. — Мы могли сжечь лозу. Но как нам бороться с тем, что уже поглотила?

— Ответа нет.

Командир встал.

— По крайней мере, у Либерти его нет.

И в этот момент динамики в лагере затрещали. Раздался электронный шум, а затем ровный, уверенный голос:

— Внимание всем подразделениям. В связи с эскалацией угрозы от объектов аномального происхождения, Либерти больше не будет единственной боевой ветвью.
С этого момента формируется новое военное подразделение, предназначенное для ведения боевых действий в условиях высоких аномальных рисков.
Имя новой ветви: "Закат".

Бойцы переглянулись.
Голос продолжал:

— "Закат" не станет защищать. Они будут устранять угрозу. Они – не стена, а меч.

Командир Либерти сжал кулаки.

— Им дали зелёный свет...

Женщина посмотрела на раненых бойцов, на обугленные тела, на вытянутые в сторону лозы, застывшие в свете прожекторов.

— Честно? После этой ночи… пусть попробуют.

Динамики смолкли. Остался только шум костров и едва слышный треск горящей лозы вдалеке.

Трое бойцов молчали.

Первый солдат поднялся, прижимая руку к ране на боку. Он посмотрел на других и выдавил кривую усмешку:

— Вот и всё. Теперь мы больше не "лучшие", позорно в первую же стычку показать себя дураками.

Женщина с перебинтованной рукой покачала головой:

— Если они лучше подготовлены… если они могут сделать то, чего мы не смогли… может, так и должно быть?

— Мы сделали всё, что могли. — командир сжал зубы. — Но этого оказалось недостаточно.

Первый солдат усмехнулся, но в его глазах не было радости.

— Нас заменяют.

— Нет. Нам помогают.

— Ты так думаешь? —

Они не заметили, как мимо них прошли несколько клонов.
Фигуры из виноградных ветвей, переплетающихся в карикатурное подобие человеческих тел, двигались медленно, но целенаправленно. Один держал винтовку, словно забыв, зачем она нужна. Другой подносил к уху рацию, которой уже давно никто не отвечал. Их лица были неподвижны, но движения… движения были странно знакомыми.
Либерти смотрели на них. Клоны смотрели в ответ.
Никто не нападал. Никто не отступал.
Они понимали друг друга.
Либерти были измотаны. Клоны — бессмысленны.

Треск. Глухой, влажный.

Все обернулись.
В темноте, дальше по дороге, лоза вновь выползала из-под земли. Кто-то крикнул, но было поздно — ещё один боец из уцелевших был схвачен. Его тело содрогнулось, когда ветви сомкнулись вокруг него, увлекая в глубину аномалии.
И даже сквозь крики, даже сквозь лязг оружия, в чьей-то голове мелькнула мысль:
"Кто бы мог подумать, что касание лозы моментально разъедает..."
Никто не бросился на помощь.
Либерти были истощены. Они могли только наблюдать.
Командир тяжело вздохнул.

— Чёрт. Мы слишком долго спорили.

Первый солдат сжал кулаки.

— Лоза не ждёт. "Закат" не ждёт. Если мы останемся такими, какими были…

Он посмотрел на исчезающего в лозе бойца.

— "Либерти" просто исчезнет.

Комната была залита холодным голубоватым светом экрана. Телевизоры работали повсюду: в квартирах, в кафе, на станциях. Каждый канал, каждая новостная программа – все показывали одно и то же.

— Внимание, важный репортаж! — звучал голос ведущего.

На экране появилось лицо серьёзного ведущего, а затем – нарезка кадров.
Либерти в бою.
Либерти сражаются с аномальной лозой.
Изображение дрогнуло.
Где-то в толще лозы что-то шевельнулось. В следующую секунду один из бойцов исчез в клубке ветвей. Другой был схвачен, его тело содрогнулось, когда разъедающие щупальца коснулись кожи.
Крики. Помехи. Камеры падают в грязь. Изображение с треском переключается на лагерь Либерти.
Раненые бойцы сидят у костров. Кто-то перевязывает рану, кто-то смотрит в пустоту. В их глазах – усталость. В голосах – сомнение.

— Они сделали всё, что могли. Но хватит ли этого?

Люди затаили дыхание.

Экраны транслировали ужас в режиме реального времени. В каждой квартире, в каждом магазине, в каждом офисе… Где бы ни находились граждане, их внимание было приковано к одному – битве за выживание.

Бойцы, которые ещё несколько часов назад были символом не сломленного духа, теперь выглядели иначе. Их доспехи покрыты трещинами, шлемы разбиты, из подвижных пластин брони сочится кровь. Они отходят, пытаясь уйти от кошмара, который пожирает их безжалостно, словно сама земля ополчилась против них.

Один из них, молодой солдат, спотыкается. Он падает, хватаясь за искорёженный металл, его дыхание прерывистое. Напарник тут же тянет его вверх, но сил уже нет.
Лоза чувствует это.
Щупальца, переплетённые в плотные канаты, тянутся к нему. Они скользят по земле, обволакивают остатки разрушенной техники, сминая их в труху. Граждане у экранов затаили дыхание. Ещё секунда, и он погибнет.

Разряд плазмы разрывает щупальце.

Горячий свет вспыхивает среди темноты, и щепки сгоревшей лозы разлетаются во все стороны. Воздух дрожит от мощного выброса энергии.

Камеры дрогнули, пытаясь зафиксировать новых бойцов.

Их было всего десять.

Не сотня, не рота, не батальон. Десять человек.

На их груди — эмблема солнца, но в его нижней части — тёмная тень. Они двигаются уверенно, методично, без лишних движений.
Они не говорят.
Они не спасают раненых.
Они не тратят время на эвакуацию.
ОНИ УНИЧТОЖАЮТ.

Плазменные разряды режут тьму.
Лоза дрожит, извивается, отступает, но "Закат" не даёт ей шанса. Их оружие работает точно, каждый выстрел – не просто атака, а удар по слабым местам. Их броня выдерживает кислотные выбросы, мощные удары лозы – они двигаются сквозь аномалию, как будто ей не принадлежит этот бой.
Где-то вдалеке разлетаются в клочья очередные клоны лозы. Они пытаются повторить движения людей, но их тела медленно осыпаются на землю, оставляя после себя лишь семена.
"Закат" идёт дальше.

Они не оборачиваются.
Они не говорят ничего лишнего.
И только один из них, самый высокий, глядя на обугленные останки лозы, говорит глухо и жёстко:

— Хаос уничтожать только хаосом.

Их приход означал одно: битвы теперь станут другими.

Время застыло, но бой продолжался.

Лоза металась в агонии, её ветви хаотично хлестали воздух, разрывали землю, хватали обломки зданий в попытке защититься. Но защита уже не имела смысла. "Закат" уже вынес приговор.

И они привели его в исполнение.

50 секунд.

Первый удар пришёлся сверху.
Один из бойцов развернулся и, выдернув спец-клинок, нанёс мощный рубящий удар. Лезвие рассекло плоть лозы как бумагу, прошлось по металлу старого ограждения, разрубив его без усилий.
Щупальце дёрнулось, но не смогло отступить – клинок застрял глубоко внутри, а боец провернул рукоять, разрезая его на части.
Другие бойцы последовали примеру.
Они двигались как единый механизм.
Клинки резали, пробивали, раскалывали аномальную плоть. Ветви лозы, некогда прочные, теперь не могли остановить их.

40 секунд.

Она попыталась сбросить их – корни вздыбились, выбросив кислотную слизь в стороны. Но броня "Заката" выдержала даже это. Разъедающий сок не смог пробиться сквозь усиленную защиту.
И тогда они перешли к следующему этапу.

30 секунд.

Гранаты из кенерного огня.

Металл заскрежетал, когда один из бойцов щёлкнул переключателем, активируя смесь.

Кенерный огонь, созданный из редчайших соединений Сатурна и ртути, вспыхнул бледно-голубым светом, почти холодным на вид.

Но когда гранаты полетели в сердце лозы, реальность доказала обратное.

Взрыв.

Воздух содрогнулся.

Пламя вспыхнуло неестественно ярко. Оно не просто жгло – оно разрывало материю на молекулы. В ушах гудело.

Лоза содрогнулась.

Её плоть плавилась в воздухе, словно в вакууме.

20 секунд.

Она выбросила последние ростки, отчаянно цепляясь за что угодно.
Но бойцы "Заката" были беспощадны.
Один из них шагнул вперёд, поднял спец-клинок, покрытый пеплом сожжённых ветвей, и одним точным движением вогнал его в центральный узел лозы.

10 секунд.

Она закричала.

Это было нечто нечеловеческое.
Не звук, не голос – эхо умирающей аномалии.
Камеры дрогнули, передавая последний миг её существования.

5 секунд.

Её тело вспыхнуло кенерным огнём.
Оно осыпалось в пепел, рассыпаясь в воздухе.
Клоны застыли на месте. Затем, словно статуи из гниющего дерева, начали рассыпаться в прах.

0 секунд.

Лоза больше не существовала.
"Закат" стояли в тишине.
Они наблюдали за тлеющими останками. За пеплом, который когда-то был ужасом, сеявшим смерть.

— Задача выполнена.

И, развернувшись, они покинули поле боя.
Больше им здесь нечего было делать.

...

Боец устало вытер визор, глядя на остальных. Те помогали раненым Либерти, укладывая их на тяжёлый бронированный транспорт.

— Двигаемся, — твёрдо сказал он, поглядывая на полыхающие останки лозы. — Хаос уничтожать только хаосом…

Они победили. Без потерь — так он думал.
Боец кашлянул. Сначала он подумал, что это просто усталость — волнение, напряжение.
Но ноги внезапно ослабли.
Он покачнулся, шагнул в сторону, пытаясь прийти в себя…

И рухнул замертво.

Остальные обернулись сразу. Их натренированные взгляды быстро нашли причину: из его спины торчал спец-клинок.

Клинок "Заката".

Клинок, который сам же "Закат" создал.

Металл глубоко вошёл между лопаток, пройдя ровно через позвоночник.
Они не сразу поняли, что произошло. Как это вообще возможно?
Но потом один из них задумался.

Вспышки кенерного огня.

Взрыв.

Отдача.

Клинок должен был быть выбит из рук, отлететь… и случайно попасть ровно между лопаток одного из бойцов.

Фатальная случайность.

Но "Закат" не позволил эмоциям взять верх.
Они не стали рыдать, не стали кричать.
Они просто замерли.
Стояли, как один, глядя на павшего товарища.
50 бойцов на 1 потерянного? Ничего.
Для Либерти это была бы трагедия. Для Заката — просто часть боя.
Но даже в этом они чтили своих.
Две секунды молчания.
Без слов.
Без лишнего шума.
Просто время.
И один из бойцов шагнул вперёд, поднял тело и понёс его на транспорт, тихо говоря его прозвище.

— К4...

Трансляция "З.О.Н.А."

На экране ведущий говорил ровно, безэмоционально.

— Сегодня "Закат" продемонстрировал свою эффективность. — Голос был уверенным, он не дрожал. — Аномалия уничтожена. Город очищен.

На экране промелькнули кадры боя.
Кадры сгоревшей лозы.
Кадры погибшего бойца.
Чат замер.

— Но победа всегда имеет цену.

Он сделал паузу.
Минутная тишина.

— Чтож… В наших рядах требуется пополнение.

Камера медленно приблизилась к нему.

— Не только в рядах наших добрых щитов… но и для вольных мечей.

Каждый понял смысл.
На экране загорелись адрес и номер связи.

— Если вы хотите помочь нам, выбор за вами.

Экран погас.

Зритель сидел, не отрываясь от экрана.
В голове пульсировала одна мысль: если бы не этот куст...
Ещё тогда, в тот день, он уронил его в этот чёртов разлом. И теперь? Теперь он сидит здесь, смотрит, как умирают люди.
Как опытный боец падает, пронзённый своим же оружием.
Как наши защитники гибнут.
Но Закат… они были другими. Не защитники. Уничтожители.
Грация их движений поражала, они не теряли ни секунды, не медлили, не сомневались.
Если в Либерти узнают о его поступке, он не знает, что с ним будет.
Ведь ближайшие месяцы они будут говорить только об этом.

Сотни погибших.

И в то же время Закат.

Всего одна жертва.

Как они так быстро обучают бойцов?
Это не была стандартная армия. Они не сражались, они устраняли.
Зритель выдохнул. Подписывать имена на гробах бессмысленно
Лучше не делать лишних гробов.

Клики.

Дозвон.

Гудки.

— Доброго дня, вас приветствует ведущий ЗОНА…