Тайшань

Первый исследовательский институт находился в южной части Столичной звезды. Вокруг него располагались ведущие академические учреждения всего Человеческого Альянса, на базе которых сформировался знаменитый академический город Сиради.

Первый институт представлял собой гигантскую белую башню, и чем выше этаж, тем выше уровень лаборатории исследователя. Независимо от возраста, статуса или стажа, в качестве критериев использовались только академическое превосходство и результаты исследований.

В этот момент на верхнем этаже белой башни все ведущие исследователи сидели за круглым столом. Председательствующий на собрании человек выглядел неожиданно молодо, но никто не смел относиться к нему легкомысленно - это был самый молодой в истории руководитель института Алекс Харт.

- Содержание этой встречи является совершенно секретным, и активирован план действий в чрезвычайных обстоятельствах первого уровня. - Алекс постучал пальцем по столу.

Совершенно секретно? План действий в чрезвычайных ситуациях первого уровня? Впервые за последние двести лет был задействован план такого высокого уровня. Некоторые особо догадливые исследователи, уже сделали предположения о такой возможности.

- Час назад высшие чины из Военного штаба передали это задание. - Алекс воспроизвел кусок информации через голографический проектор, тот самый, который Хьюитт и Лу Хэн, рискуя жизнью, сняли на планете зергов. - Проведите всесторонний анализ этого материала и представьте точный и подробный отчет в трехдневный срок.

Совещание закончилось, Алекс вернулся в лабораторию и набрал номер. После соединения появился молодой человек с серьезным выражением лица в военной форме, не кто иной, как Лу Хэн.

- Брат. *

*Лу Хэн обращается к Алексу гэ-гэ. 哥哥 (gēge)- в значении старший брат.

- Райнер, я только что получил задание от военных по поводу той информации, которую ты передал, - сразу перешел к делу Алекс.

- Только что? - Лу Хэн нахмурился. - Мы передали информацию военным три дня назад.

Алекс иронично улыбнулся:

- Эти большие шишки...

- Брат, осторожнее со словами, - прервал Алекса Лу Хэн. Хотя они использовали зашифрованный канал, но он не был полностью безопасным.

Алекс пожал плечами:

- Теперь, возвращаясь к делу, мне нужно, чтобы ты описал каждую деталь с того момента, как вы вошли в червоточину и до того, как вы вышли из нее. Это поможет мне в исследованиях.

Полностью восстановить сцены за определенный период времени не было сложной задачей для ментальной силы 3S. Если только Лу Хэн захочет, он может даже сказать количество убитых ими зергов-телохранителей и точный размер каждого инсектоида.

Передав нужную информацию, Лу Хэн собирался прервать связь, когда услышал вопрос Алекса:

- Ты когда-нибудь жалел об этом?

- Мм? - не понял вопроса Лу Хэн.

- Вначале, несмотря на наше несогласие, ты настаивал на поступлении в военную академию. Это было потому, что тебе не нравились интриги в политике, но теперь военные... - Алекс не закончил свое предложение, Лу Хэн и так понял, что он имел в виду. В настоящее время, на высшем уровне военного ведомства, интриг было даже больше, чем у политиков. Ради должности маршала любые, даже самые грязные, трюки шли в ход.

- Я все еще иду по тому же пути, по которому шел, и не отклонился от него.

- Все из-за этого ублюдка, Хьюитта, который похитил тебя, - сказал Алекс. - Привезти его домой на твой третий день рождения было самым глупым поступком в моей жизни.

- Старший брат, ты говоришь это уже в сто восемнадцатый раз, - беспомощно сказал Лу Хэн.

- Это показывает, как сильно я сожалею! Давай не будем об этом, мама спросила, вернешься ли ты в этом году на столичную планету на Звездный фестиваль? Прошло почти десять лет с тех пор, как мы проводили фестиваль вместе, как семья.

Услышав это, Лу Хэн немного виновато сказал:

- Я постараюсь изо всех сил, позаботься за меня об отце и матери.

Первый научно-исследовательский институт вскоре представил аналитический отчет, согласно которому Королева эволюционировала. Это была плохая новость, но в то же время и хорошая.

Плохая, потому что после успешной эволюции Королевы зерги будут активно размножаться и потеснят человеческую расу. Хорошая, потому последняя стадия эволюции Королевы - идеальное время для ее уничтожения.

Тысячу лет назад люди успешно убили Королеву на последней стадии ее эволюции. После этого зерги ждали рождения новой королевы в течение двухсот лет. И за эти годы люди значительно укрепили свои территории, развили технологии и вооруженные силы во всех аспектах, и, наконец-то, смогли противостоять инсектоидам, не теряя позиций. Если бы Королеву удалось убить снова, возможно, человечество сумело бы воспользоваться этой ситуацией и полностью уничтожить зергов в течение следующих двухсот лет.

Сверхсекретный аналитический отчет должен был появиться на военном совещании высокого уровня через три дня, но он оказался на столе Вэйна, главы Пятой армии, раньше времени. Прошел уже час с тех пор, как он прочитал отчет, но Вэйн не произнес ни слова. Его взгляд был задумчивым, а сигара, зажатая в его руке, догорела почти до конца. Адъютант, стоявший рядом, не смел пошевелиться, он знал, что это привычное состояние Вэйна, когда тот о чем-то задумывается.

Внезапно Вэйн издал тихий смешок и произнес с непонятным выражением лица:

— Это хорошая возможность разобраться с "Грозой".

Этот легион стал бельмом на глазу* Вэйна. Он и Риз являлись самыми сильными претендентами на маршальское звание. Их сила, престиж и квалификация были почти равны, однако у Риза был сын по имени Хьюитт. Хотя "Гроза" - отряд специального назначения, независимый от других легионов, в глазах людей и власти, отец и сын неразделимы. В последние годы, чем мощнее становился "Гроза", тем выше вероятность, что Риз займет место маршала.

*в ориг. 眼中钉肉中刺 (yǎnzhōngdīng ròuzhōngcì) - ненавистное, нетерпимое; досл. как гвоздь в глазу и как иголка в теле

- После того, как Военный департамент закончит совещание высокого уровня, найди канал, по которому можно будет распространить эту новость. Затем отыщи несколько человек, чтобы создать шумиху в Звездной Сети в поддержку "Грозы".

- Шумиха?

Вэйн, который пребывал в хорошем настроении, не поскупился на объяснения своему доверенному лицу:

- Чем выше они поднимутся, тем больнее будет падать. Найди возможность связаться с Эндрю.

Несколько дней спустя на совещании высокого уровня, посвященному исследовательскому отчету, поднялось много шума. Несколько командиров, полностью утратили над собой контроль. Раскрасневшись, и не заботясь о своем образе, они громко кричали и спорили, хорошо хоть не использовали свои фотонные пушки для стрельбы друг по другу. Один из конференц-столов уже был разбит адмиралом Ризом, а новый, который только что поставили, уже потрескался.

- Третья армия размещена ближе всего к червоточине, логично, что вы посылаете войска для поддержки "Грозы".

- Пограничная линия, за которую мы отвечаем, в последнее время неоднократно подвергалась атакам зергов. Мы и так уже находится под давлением, поэтому действительно не можем выделить людей. - Командир Третьей армии сузил глаза и посмотрел налево. - Пятая армия, в последнее время не участвовал в сражениях. Хотя вы находитесь немного дальше, вы сможете догнать его, если будете двигаться на полной скорости.

- Я, естественно, не возражаю против задачи внести такой вклад в развитие человечества. Просто наши войска действительно находятся слишком далеко от червоточины, на всякий случай ...- Взгляд Вэйна был тверд, но в нем сквозило сожаление.

Адмирал Риз, который до этого был взволнован, замолчал. Он посмотрел на внешний вид этих глав армий и почувствовал легкое отвращение. Неважно, публично или частным порядком, он хотел послать войска на помощь "Грозе", но расположение Второй армии и червоточина находились в двух совершенно разных концах человеческих владений. К тому времени, когда его войска прибудут, Королева уже успешно эволюционирует.

Неудивительно, что Хьюитт решил держаться подальше от столичной звезды предпочитая круглый год проводить вдали от нее. Риз внутренне тяжело вздохнул. Даже если им удастся уничтожить зергов на этот раз, неизвестно, будет ли гладкой дальнейшая судьба Человеческого Альянса.

В отличие от бурной ситуации на столичной звезде, люди на борту "Грозы" переживали небольшой период мира и спокойствия. Пока высшие чины спорили и скандалили, легион безмятежно проводил свои дни без заданий.

В один прекрасный день это спокойствие было нарушено. Хьюитт исчез. Лу Хэн в течение двух дней не получал от него запросов на связь и "случайно" не сталкивался с ним в кафетерии, что заставило его чувствовать себя немного странно. В конце концов, в эти дни альфа сильно скучал, поэтому посылал по меньшей мере три запроса на связь в день.

Расспросив соответствующих людей, он узнал лишь о том, что два дня назад командир взял свой мех и отправился в неизвестном направлении. Лу Хэн попытался набрать номер Хьюитта, но соединиться не удалось. Вероятно, что-то случилось. Хотя альфа был немного легкомысленным, он никогда не исчезал просто так, как в этот раз. Вспомнив разговор с братом несколько дней назад, Лу Хэн испытывал смутные подозрения. Что касается местонахождения Хьюитта, у Лу Хэна было несколько идей.

Пока Лу Хэн мучился сомнениями, его компьютер получил письмо с подтверждением миссии от Ассоциации наемников. В юности, они с Хьюиттом сформировали отряд наемников из двух человек, чтобы отточить свой практический боевой опыт. Прошли годы, а отряд наемников все еще не списали со счетов.

[Битстар, убить сто железных бронированных носорогов, и забрать оба глаза. Срок выполнения: три дня.]

Бета нахмурился.

- Что за чушь.

Лу Хэн подумал и решил пойти к Хьюитту. Хотя тот и был человеком, который не любил связывать себя обязательствами, но после формирования "Грозы" его местонахождение всегда сообщалось ему, как адъютанту. Это также совпало с окончательным решением в высших эшелонах власти. Что-то назревало.

Железные бронированные носороги были покрыты броней, которую трудно повредить фотонными пушками. Единственным их слабым местом являлись глаза. Для выполнения этой задачи требовалось лишить бронированного носорога обоих глаз. Кроме того, характер этих животных был свирепым и жестоким, и они любили жить группами. Если один из них подвергался нападению, вся группа начинала безумно атаковать агрессора. Обычно такое задание давалось небольшой команде, которая, работая сообща, расставляла ловушки и медленно уничтожала носорогов. Хьюитт же фактически убил их в одиночку.

Когда Лу Хэн нашел альфу, его окружала дюжина закованных в железные доспехи носорогов. С появлением Лу Хэна стало намного легче, работая слаженно, они быстро расправились с бронированными животными. Во время обработки материала и возвращения в Ассоциацию Наемников, чтобы завершить задание, Хьюитт не проронил ни слова.

Разобравшись с делами, Лу Хэн обнаружил, что тот снова исчез. Бета потер лоб, чувствуя легкую головную боль. Он смутно догадывался о причинах, но такого поведения у альфы никогда не наблюдалось, и, похоже, ситуация не внушала оптимизма.

Что касается того, куда отправился Хьюитт, Лу Хэн знал.

Атлантида, где находилась Ассоциация наемников, была одной из первых планет, заселенных после выхода людей в межзвездную эру. На планете до сих пор сохранилось множество зданий в стиле эпохи Голубой звезды. Тайная база Хьюитта и Лу Хэна располагалась на заброшенном маяке на берегу моря. Когда-то они часто ходили туда посмотреть на море и отдохнуть после каждого задания, которое выполняли для Ассоциации наемников.