Ключ тринадцатый
Окончены муки, страдания, боль,
Лишь осталось стать трапезой Бога.
Девочке всё ещё казалось, что языки огня обжигали нежную кожу на её плечах, съедая кончики пальцев и испепеляя мягкие локоны волос. Ребенок действительно боялся, даже осознавая, что всё закончилось, умолкло, исчезло, и впереди его ожидала пустая комната, в которой единственным успокоением можно было смело назвать Ключника, что тут же бежал к ней, как только её полные слез глаза появлялись перед ним. За время, проведенное здесь, Линси успела привыкнуть к нему, объятия с монстром не вызывали у неё отвращения, трусливости и неуютности, наоборот, вгоняя чадо в сон, убаюкивая встревоженную, переполошенную душу. Лишь эти крепкие, уверенные прикосновения могли помочь обрести покой, пускай и временный. В Скважине нельзя было отвлекаться на дружелюбие, симпатию и сочувствие, а также непозволительные для хранителей ключей кротость и радушие. Подобные чувства также должны быть чужды каждому ребенку, что осмелился войти в обитель Правителя. О них тут же стоило забыть, как только босая нога сонного посетителя сделает первый шаг, ибо всё, что имело хоть малейшую связь с человечностью, не осталось бы незамеченным главарем. Здесь, среди сотен дверей и мучительных воспоминаний, запрятанных в них, не предоставлялось возможности для того, чтобы скорбеть и хандрить за родителями, что их дитя покинуло в реальном мире. Но пока дочь Эммы оставалась наедине с мистическим существом, мысли об опасности рассеивались в атмосфере привязанности друг к другу.
- Вот и всё! Ты... ты смогла, ты сделала это! - нахваливая обескураженную пройденным этапом Скважины и одновременно, практически засыпающую от усталости девочку, вскрикнуло чудище. - Наша крохотная, смелая молодая особа одолела собственных бесов, стерла их со своего опрятного, истого лица. Одно из немногих твоих правильных решений, не так ли?
- Да, - кратко ответила на многочисленные вопросы Ключника, взбудораженного тем, что дитя сумело побороть свои главные страхи детства, смогла оставить позади все воспоминания, которые ранее мучали её во снах. Для того, чтобы избавиться от них, оказалось нужным встретиться со страхами наяву.
Секунду ребенок о чем-то отстраненно размышлял, а после, громко зевнув, заявил:
- Я хочу спать, - со стороны могло показаться, что бедное чадо сейчас разрыдается от давления происходящего и желания окунуться в мир фантазий.
- Мы можем передохнуть, если ты хочешь, - не так воодушевленно заметил монстр, поправив запутавшиеся на шее ключи.
- Очень, - безразлично, но скорее засыпая, сказала Линси, - очень хочу.
Без каких-либо лишних слов, Ключник снял часть своего плаща, расстилая плотную ткань посреди комнаты. В это мгновение лампочка над обожженной дверью, в которой таился пожар, дожидаясь своей жертвы, потухла, что немного оживило дочь Велмы. Она медленно подошла к маленькой площади, выделенной для ночлега и забралась на неё, обхватив свои ноги руками, тем самым скрутившись калачиком. Ткань плаща была на удивление толстой и согревала худощавое тело ребенка, постепенно проваливающегося в сон. Само же волшебное существо, склонив свою изогнутую, кривую и горбатую шею над дитям, где-то в глубине своей черствой и твердой как сталь души, улыбнулось. Его забавляла та поза, в которой очутилась девочка. Более того, она, всё ещё хлопая ресничками, посасывала большой палец левой руки, что-то мыча про себя. Ей несомненно снилось нечто тревожное, зловещее, но помочь в таком случае никто и ничем не мог. Как грустно было осознавать взрослеющим чадам, что наличие родителей никогда не исправит существующих, к тому же невообразимо опасных проблем. Не на шутку пугающие, до чертиков жуткие, выстроившиеся сплошной линией преграды и крепости росли и набирались сил с каждым днем, и если вовремя не сломать, не уничтожить их, то, возможно, уже завтра, за их громадными тенями ты не увидишь солнце. Также, как своевременно не вырванные с корнем сорняки способны вгрызаться в прочные здания, крушить фундамент и вытягивать жизни из наиближайших ростков растений.
-Ох, тебе действительно нужно передохнуть, - Ключник ложился рядом с Линси, тихо проговаривая обрывки мыслей в слух, - ведь встреча с Правителем оставит шрам поглубже, чем всё увиденное тобою прежде. Если оставит что-либо вообще.
Монстр нежно приобнял свою подопечную за плечи, прижавшись трухлявым телом к ней. Вряд ли бы ему удалось заснуть хоть на минуточку, но оставлять девятилетнего ангелочка без присмотра, совсем одного и такого беззащитного он не мог ни в коем случае. Девочка уже предпринимала попытку сбежать и, несмотря на провальность, доверие к чаду со стороны монстра значительно снизилось. С другой стороны, чего ещё можно было ожидать от ребенка в столь неожиданной, сложной и смертельно рискованной ситуации? Он ведь не понимал, что удрать от вездесущего Правителя - задача не из легких, скорее даже, невыполнимая. Никто ещё не покидал границы его владений: бесконечных, полных загадок, замков и дверей. Если только не такова была воля его, воля Господа, воля лорда, императора, живой статуи, которой нужно регулярно приносить дарования, в виде славных детишек, в роли новоиспеченных участников игры.
***
Линси точно знала, что спала. Здесь всё было вполне реальным, к каждому предмету можно было прикоснуться. Но что-то отличалось. Что-то наталкивало на мысль об искусственности, о бессмысленности, абсурдности происходящего. Где-то глубо внутри своего сознания сейчас пребывала маленькая любознательная девочка. Здесь было очень холодно и она это сразу заметила. "Неужели это и есть та самая бесконечность, о которой мне говорил Ключник? Та самая обитель Правителя - это пустота? Да ещё и такая холодная!" - вертелось в голове у ребенка. Он попытался обернуться, глазами выискивая самый мелкий источник тепла. Даже миниатюрная свеча сейчас бы согрела постепенно отмораживающиеся конечности. Дочь Велмы внезапно посмотрела вниз и увидела под собой просторную круглую комнату. Посреди неё, окружив друг друга заботой и объятиями, сладко дремали милый монстр со связками ключей на шее и человеческое дитя, которое по ошибке попало сюда. Оба были безумно истощены, но скорее морально, чем физически. Порхающая среди неизвестности девчонка окончательно запуталась. Ведь не доверять своим глазам было бы глупо, но верить им в данный момент - невозможно. Каким-то нереальным способом ей удалось отделиться от самой себя и сейчас с высоты птичьего полета наблюдать за спящими телами. "Я что, в раю?" - подумало на секундочку чадо.
- Ты в другой реальности, - пронеслось рядом с ней. - Другой, третьей или тысячной - не особо важно. Важно то, что ты здесь.
- Выпустите меня отсюда! - тут же принялась кричать Линси, пытаясь найти того, кто к ней обращается. Это было труднее за счет окружившей её невесоммости. - Я хочу к маме, папе и Карле! Они ждут меня!
- И я тоже жду! - неожиданно отозвался владелец на удивление красивого и завораживающего голоса. - Всем сердцем надеюсь увидеть тебя.
Ребенок поколебался лишь долю секунды, мгновенно воскликнув:
- Вы Правитель? Именно тот, о котором мне рассказывал ваш слуга? - спросил он.
- Ох, сколько раз я пытался отучить глупых пустышек называть меня Правителем, - раздраженно прошипел в ответ незнакомец. - Зови меня Богом.
- Богом? Но мама говорила, что Бог один, о нем говорится в Библии, а там...
- Что за чушь?! - перебил дитя некто. - Ваша вера должна пренадлежать мне, и только мне. Запомни раз и навсегда - никаких других идолов не существует, они лишь бездушные, грязные и разодранные до дыр тряпки, которыми мне натирают до блеска обувь; они лишь никчемные, дешевые блестяшки, по сравнению с настоящим трофеем. Они начисто лишены духовности, дорогая моя. Я единственная икона в божественном храме. Мне должны подчиняться дети. Я же... я же вас так люблю, ценю! Я никогда не обижу своих подданых, они для меня ценнее и ближе всех драгоценностей, а их вера слаще самого вкусного меда. От тебя же, деточка моя, требуется лишь покорность и желание боготворить меня. Разве это так сложно?
- Нет. Но я думала, что... - начала было говорить Линси.
- Меня не интересуют твои смертные, банальные и скучные мысли, деточка. Мне нужны слова. Слова - полные силы и энергии, что подпитывают меня, наполняют властью и мощью. Они преподносят мне, как дар, признание твоё. Никакие поклоны и комплименты не задобрят Владыку, если нет в них веры. Только тогда я могу называться Богом. Ты вообще знаешь, что такое "Бог"? О, я готов поведать тебе мою маленькую тайну, мою первую и последнюю заповедь в самой важной вере в мире. Теперь можешь преспокойно отбросить десять предыдущих, давнопрошедших. Бог - не просто слово. Нет. Оно сильнее всех молитов, что произносят рабы во имя Господа, во имя Верховного. Это даже не символ и не реликвия. Это самая настоящая фобия, которую люди сами себе создали. Фобия, боязнь, заставляющая миллионы моих жертв вжаться в угол и реветь крупными, горькими слезами. И всё от одного лишь упоминания имени моего, звания моего. Только одно крохотное словечко имеет такое необъятное влияние, что способно контролировать всё живое, нагонять жуть и страх. Как... как... как хищник в лесу. Бог - самый дикий и самый опасный хищник. Да, все животные боятся его, трепещат от одного только вида его и упоминания о нем. И как и любой другой хищник, Бог хочет одного - насытиться. Так что, корми меня своей преданностью, багатствами своих слов и фантазий, и, возможно, тогда ты будешь одарена моей снисходительностью и сказочной добротой, дитя людей.
- Я готова верить в вас, но мне нужно домой. Верните меня и я обещаю до конца своей жизни кормить вас верой, - взмолилось чадо, время от времени поглядывая за помещением внизу.
- К сожалению, всё не так просто и скоро, милочка, ты сама убедишься в моей правоте. - сказав это, голос внезапно умолк. Больше ни звука не проронил Правитель, заставив собеседницу задуматься.
Вместо любых уточнений, прямо перед Линси из тьмы и пустоты появилась гигантская рука. Она была полностью из древесины, но досконально передавала черты человеческой. Большим количеством краски кто-то изобразил на ней, начиная от кости и уходя во мрак, белую рубашку с красной полосой ближе к началу ладони. Пальцы огромной конечности сложились между собой и в ушах ребенка прозвенел оглушительный щелчок, затмив все страхи, догадки и попытки закричать.
***
Ребенок проснулся, широко открыв рот и судорожными, резкими глотками хватаясь за песчинки воздуха. Сердце пульсировало в такт появляющимся и исчезающим мыслям в разуме чада. После длительного сна оно чувствовало себя ещё более утомленно и устало. Вещи вокруг так надоели девочке, что она готова была поджечь всё и забыть, как страшный и пугающий кошмар, коим случившееся по правде и являлось. Никто не заслуживал подобного, особенно ребенок, что только-только принялся осваивать свой, неизведанный и чуждый мир, как не имея ни малейшего понятия о последствиях, свалился в настоящую Преисподнюю, извратившую и переиначившую все самые мерзкие воспоминания из его жизни.
Наконец дитя решилось открыть глаза. Над девочкой нависла чья-то тень, поэтому становилось страшно. Силуэт пренадлежал Ключнику, что очень обрадовало её. Но тон, которым заговорило магическое существо, говорил о боли, грусти, злости и смятении одновременно, что не могло не удивить.
- Нам пора, - выдавил из себя монстр, еле заметно заикнувшись.
- Ты... ты плачешь? - вопросительно взглянула на него Линси, опираясь на локти, дабы встать на ноги и подойти поближе.
- Нет, нет, что ты. Нам просто нужно подготовить тебя, - более спокойно молвил он. Руками Ключник потянулся к капюшону и, забравшис пальцами под него, по всей видимости, вытер слезы. Чадо было право, он действительно плакал.
- Подготовить к чему? - сонным и запутанным голосом произнесло дитя.
- К десятому, финальному испытанию. Оно труднее всех и я хочу, чтобы ты была в более подходящем виде, - он завершил болтать, оборачиваясь к девочке спиной и быстрым щагом направляясь вперед.
- А все дети проходят подготовку? - спросила девочка ему вслед.
Ключник ничего не ответил, что подтолкнуло её к действиям. Она подошла ближе и увидела, как в его руке появился маленький ключик, очень неприметный на фоне остальных, хоть и намного ярче и изысканней. Линси вдруг задумалась, что монстр собирался открыть, если перед ним была лишь темно коричневая стена, созданная из какого-то прочного дерева, вроде дуба. Но существо, похоже, ни чуть не растерялось, вонзив ключ до упора внутрь преграды перед собой, прокрутив его дважды вправо. На фоне однотипной текстуры внезапно начали появляться очертания двери. Она словно вытекала, выпячивалась, выталкивалась наружу вместе с покрытой толстым слоем серебра ручкой. На её поверхности даже были изображены абстрактные узоры, спирали и фигуры, образовывающее странный, но интересный рисунок. Стоящий рядом с дочерью Велмы владелец ключа, дернул за ручку и дверь распахнулась перед ними. За ней оказалась довольно тесная, но обладающая внушительной длиной коморка, оборудованная под гардеробную. Войдя внутрь, Линси тут же вдохнула пыль, застоявшийся несвежий воздух и характерный некоторым видам одежды запах, что сложно объяснить доходчивым способом.
- Выбирай то, что тебе больше всего понравится, - тихо произнес Ключник.
- Правда? - удивилась ещё больше Линси.
- Да, - уверенно ответил он.
Задевая десятки вешалок и шатких стендов с костюмами, девочка неслась по гардеробной, словно по школьному коридору во время перемены. Места тут было гораздо меньше, но это не мешало бежать, сломя голову. В глаза бросались сотни цветастых платьев: изящные, длинные, массивные, изумительные и вызывающие бурю восторга. Они наверняка стоили не мало, в обычном, привычном для людей мире любой антиквар отдал бы за них баснословную сумму денег. Каких было только не найти: и с тоненькой, легкой шелковой тканью или бархатом, и с плотным покровом; и с корсетом, и без него; и закрытого типа, и с глубоким вырезом, а также с воротниками разных форм. К некоторым вдобавку шли элегантные перчатки и шляпы с перьями фазана, павлина или любой другой пафосной, пестрой птицы. А какая палитра красок расплескалась по их поверхности - ослепнуть можно было от разнообразия. Начиная от светлых бежовых оттенков и заканчивая яркими теплыми цветами, вроде фуксии или гранатового. Некоторые отличались богатой отделкой, некоторые короткими рукавами и узорами по всей длине. Но больше всего Линси привлекло одно, находящееся по левую сторону от неё, практически в самом конце комнаты. Оно было кораллового цвета и с первого взгляда казалось невзрачным. Но в районе декольта, ближе к солнечному сплетению, в нем присутствовало украшение в виде глубокого, кроваво-красной расцветки камня. К нему тоже в комплекте шли перчатки, но более приятные на ощупь, так как были из атласа. Дитя, не раздумывая ни секунды больше, схватило его и начало надевать на себя, предварительно сняв грязную, рваную пижаму. Её состояние было вполне очевидным, так как ребенок прошел множество сложностей на пути к победе. Но она ещё не принадлежала ему.
- Ты выглядишь восхитительно. Просто сногшибательно, если быть точнее. Уверен, Правителю... - Ключник заткнулся, вгрызаясь ногтями в свои руки и до появления крови надавливая ими на кожу, - то есть, Богу очень погравится.
- Спасибо, - как-то смущенно сказало чадо, не заметив длительной паузы в речи монстра. - То есть, за десятой дверью находится он? Этот наряд я выбирала для него?
- Да, но платье нужно было и для замены твоего прошлого одеяния. Согласись, его состояние оставляло желать лучшего.
На этот раз ребенок соизволил промолчать и без лишних споров направился к десятой, заключающей пытке. Там, куда она попадет через минуту-две, не будет ни пожирающего плоть огня, ни зеркал, ни ужина каннибалов, ни детей, желающих убить тебя за каплю кислорода или вырывающихся из-под корки льда. В том месте будет лишь одна опасность - Бог, живая статуя, у которой найдутся свои поклонники и свои покровители. Целая религия выстроилась вокруг этой необъяснимой сущности, бесформенной субстанции, владеющей лишь человеческой речью.
- Я часто тебя задавал тебе этот вопрос, но, задам, пожалуй, ещё раз, - прокашлявшись, сказал Ключник. - Ты готова?
Молчание давило на кипящий от мыслей мозг, поэтому Линси не осталось совсем уж ничего, кроме как прервать его.
- Да, - кратко ответила она.
- Что ж, тогда иди! - воодушевляюще произнес монстр.
- А ключ? - непонимание воцарилось на лице у девочки. - Ты мне его не дашь, как раньше?
- Как раньше, уже не будет, солнце моё. Это новый этап, новая фаза, которую тебе необходимо преодолеть, чтобы выбраться. Никакой ключ или прочья отмычка тебе не понадобится.
Дитя кивнуло и дрожащей рукой прикоснулось к двери. Она не была особенно, символически украшенна. Нет, единственное, что находилось на ней - это маленькая табличка, которая гласила "взрослым вход воспрещен". Чадо слегка удивилось, но не придало такой странности никакого значения, посчитав предложение глупым суеверием верующих и преданных своему Богу жителей мира. Наконец проведя пальцами вниз, ребенок ухватился за ручку и, поднажав, открыл вход в неизвестноть. Впереди не было буквально ничего и перед девочкой раскинулась кромешная, пугающая тьма. Она поглотила её, и лишь спину освещали лучи искусственного света. Сделав несколько шагов, Линси остановилась, в нерешительности взглянув назад. Существо взглядом приказало идти быстрее. Внезапно дверь с силой закрылась, издав сначала жуткий скрип, а после тяжелый стук и грохот, оставив дитя в полном одиночестве.
- Пути назад больше нет, моя милая и добрая Линси, - вытерев очередной поток слез, вздохнул Ключник. - Пути назад больше не будет...
Лампочка над десятой дверью тут же преждевременно потухла, громко треснув. Монстр остался наедине с самим собой и осознанием большой потери.
***
Первое время девочка не видела ничего. Лишь холод и голод шли рядом с ней, запугивая её до смерти. Беспричинно оглядывась по сторонам, она пыталась идти ровно вперед, не сворачивая и не спотыкаясь. Внезапно, где-то вдалеке возникла мелкая точка. С первого взгляда было и не разобрать, что она из себя представляла. Но постепенно чадо привыкло к ней и осознало, что это клочок света, направленный прямо на неё. Ослепительные лучи становились всё сильнее, по мере того, как к ним приближался ребенок. Поток освещения оказался таким мощным, что, оказавшись достаточно близко, чадо даже закрыло глаза рукой, передвигаясь путем прикосновений. В итоге пальцы нащупали стеклянную поверхность какого-то предмета. Осмотрев его, Линси пришла к выводу, что возле неё был фонарик, но слишком большой, чтобы поднять его. Тогда она попробывала передвинуть его так, чтобы он мог освещать лишь определенную сторону. Когда она уже собиралась прикоснуться к нему, её схватила чья-то рука. Что сразу заметил острый взор ребенка, конечность была такой же костлявой, как и у её недавнего друга, но намного длиннее и объемнее. Большего, к сожалению, он различить в полутьме не успел, так как хрупкое тело подхватил незнакомец и, перекинув через плечо, понес в известном только ему самому направлении.
Чадо брыкалось, долбило его шею кулаками и пыталось укусить, но монстру не было никакого дела. Скорее всего, он являлся представителем такого же рода, как и Ключник, но учитывая внушительный рост и силу, существо было старше. Когда девочка бросила все попытки выбраться, оно сняло её с себя и поставило на землю, что-то промычав себе под нос. В тот миг Линси обернулась и увидела здоровенные, размером с её дом врата. По всей видимости, они вели в обитель их короля, господствующего в своем измерении. Материал, из которого их создали, напоминал медь, но был немного темнее. Их охраняли две такие же высокие твари, как и та, что приволокла гостью сюда. Они перемолвились парочкой фраз с третьим и утвердительно кивнув, пропустили их внутрь. Только сейчас дочь Велмы обнаружила, что в своих тонких ручонках они держали, ухватившись за рукоять, мечи, которые отдаленно напоминали гроадные стальные ключи.
Врата открыли проход внутрь владений загадочного Правителя. Несмотря на богатство и власть их повелителя, стены, пол и потолок соответственно, сотворенные из того же дерева, что и всё вокруг. Вся мебель, которая встречалась на пути Линси, была выполнена из березы, клена или сосны. Девочка, вместе со новым знакомым, который косо поглядывал на неё, шла по длинному, тогда казавшимся бесконечным, коридору. Ребенок боялся спросить что-либо, тем более, монстр по всей видимости не понимал её языка, ведь со своими собратьями общался на коренной речи, которая чаду показалась грубой, шероховатой и очень неприятной на слух. То, каким тоном они произносили все слова, вызывало у девочки чувство отвращения.
Дитя и не помнило, сколько поворотов и подъемов по извилистым и трухлявым ступенькам им пришлось сделать, пока они не добрались до очередной двери. Пока оно вместе с незнакомцем шагала по просторным залам и переходам, ему не удалось обратить внимание на окружающие вещи, картины и комнаты, так как усталость давала о себе знать, на её почве у Линси даже образовалась головная боль, которая пожирала все мысли и догадки, поступающие в мозг.
- Мы пришли, - неумело и криво выразился на понятном для девочки языке монстр, став возле двери и не двигаясь.
- Спасибо. - Сомневаясь в правильности сказанного, ребенок толкнул дверь и та с непринужденной легкостью отворилась.
Внутри оказалась огромных размеров комната, словно сотворенная для балов во времена, когда существовали верные своим королям рыцари и милые дамы, жаждущие признаний в любви от любезных графов, министров и прочих важных персон. Пол был от части зеркальным, расписанный различными символами и разукрашенный десятками дивных рисунков, пейзажей и образов. Девочка посмотрела вверх и увидела, насколько высоким являлось помещение. Зал, в который она попала, был просто огромен и там, ближе к потолку, на разных уровнях и этажах, были размещены подобия балконов, которые сейчас пустовали без своих зрителей.
Прежде, чем любопытная Линси увидела что-либо перед собой, к ней обратился знакомый, ласковый, просто-таки нежнейший из всех существующих голос. Любая оперная певицы желала бы иметь такой.
- Приветствую тебя, моя отрада для глаз и моё украшение, - прозвучали слова, улетая далеко ввысь и импульсами эхо утихая навсегда. - Ты нашла меня. Нашла мой замок, мою комнату. Как тебе она? Если захочешь, как-нибудь проведу экскурсию, но не сегодня. У нас есть много дел, незавершенных дел.
- Но вы обещали отправить меня домой, если...
- Если ты отдашь мне свою веру, так мы договаривались, правда ведь? Я не забываю обещаний, моя крошка. Более того, я их придерживаюсь. И ты получишь своё, но не сегодня. Сегодня у нас, как я уже говорил, много дел.
Линси увидела трон, находящийся на расстоянии нескольких десятков метров напротив, прямо в центре помещения. Он также был очень большой и высотой достигал около сотни футов и был украшен золотыми шарами на своих концах, а также в нем присутствовала дорогая обивка, скорее всего из кожи животных. Так как престол находился лицом к противоположной стене от ребенка, он не увидел сидящего на нем. Все, что бросилось в глаза, так это деревянные пальцы, мерно постукивающие по подлокотникам и край черной шляпы, которую повсей видимости носил Правитель.
- Ты даже не представляешь, Линси Дэвис, какая возможность тебе выпала. Возможность доказать свою преданность Богу, единственному и наилучшему, реальному и неподдельному. Ты награждена таким даром - верой, что даже не представляешь на что она способна. Она может как исцелять, так и погребать заживо. Она запросто может убить и воскресить любого, если ты достаточно силен для этого. Так вот, скажи мне, девочка, достаточно ли ты сильна, чтобы верить в меня?
Дочь Велмы нервно сглотнула, чувствуя приближающуюся волну паники и страха, но, переборов все сомнения и взвесив за и против, как можно увереннней произнесла:
- Да.
- Хм, тогда встречай же Создателя своего всевышнего. Встречай же жизнь свою и смерть свою, дитя моё! - вскрикнул Бог, что было сил.
Он, медленно встав на ноги, во весь рост, выровняв спину и поправив головной убор, повернулся лицом к испугавшемуся ребенку, прожигая его взглядом насквозь. Линси и не обратила внимания, как по телу пробежали мурашки, а внутри всё скомкалось и пересохло. Гигантское, навевающее страх лишь своим размером создание опустилось перед чадом на колени и широко улыбнулось.
