Тень Судьбы

Мне снился сон. Это было похоже на реальность, но в то же время было в нём что-то неестественное, противоречивое. Лишь фиолетовый оттенок глаз, полностью завладел моим сознанием. Я не знала, кому он принадлежит, но меня тянуло к нему. Или это было существо? В воздухе витал запах магии. Такой странный… На мгновение мне показалось, что я знаю, кому он принадлежит, но это ощущение быстро улетучилось, когда я ощутила холодное прикосновение к плечу.
Резко распахнув глаза, мной овладела волна страха. Несколько секунд я не могла понять, что произошло, но как только зрение сфокусировалось, увидела перед собой напряжённого Каллиаса, который уставился на меня в упор и не спешил отходить.
– Что ты делаешь? – шёпот слетел с моих губ.
Дыхание сбилось, волна холодного пота пробрала всё тело. Я попыталась взять себя в руки и успокоиться. На мгновение закрыла глаза и едва слышно выдохнула.
– Ты беспокойно спала. Невнятно бормотала. Я решил, что стоит тебя разбудить.
Мужчина, наконец, посмел отстраниться и, выпрямившись, подал руку, для того чтобы помочь мне встать. Сначала я замялась, но всё же решила принять помощь. Как только я обхватила его ладонь своей, ничего не произошло. Меня не пробило на дрожь, я не застыла как изваяние и не почувствовала никакого жара в груди. Брови Каллиаса сдвинулись к переносице. Казалось, он никогда ещё не был так напряжён, как сейчас. Он поспешил убрать руку и повернулся ко мне полубоком, бросив взгляд исподлобья.
– Нужно разбудить остальных и обсудить дальнейшие действия.
Я не знала, что ему ответить, лишь молча кивнула, выражая своё согласие, после чего он развернулся и ушёл в сторону потухшего костра. Теперь, когда я осталась одна, мне тут же бросилась в глаза атмосфера леса, и по спине пробежался холодок. Он не изменился. Был всё такой же тёмный и мрачный, будто зазывал в свои страшные сети. Но подняв голову к небу, сквозь ветви густых крон деревьев мелькало рассветное солнце. Выходит, лес, был загадкой для нас куда более страшной, чем мы предполагали, и стоит убраться отсюда как можно скорее.
Разбудив Нира и Эру, напряжённая ситуация между нами не изменилась. Все друг на друга косо поглядывали и не спешили заговорить. Тишину нарушил Каллиас.
– Итак. Наши действия сейчас довольно просты. Нам нужно добраться до границы Пустоши и пересечь её. - Он вытащил алый кристалл из кармана и повертел его, разглядывая. – Переход между мирами охраняет древнее существо. Я думаю, каждый из вас слышал сказки о змее, что стережёт проход. Любой, кто попадётся под его взор, должен будет раскрыть свои истинные мотивы. И если Гадхен учует в них злой умысел – ты не жилец.
– Хочешь сказать, что это не сказки? – насторожился Нир.
Мужчины прожигали друг друга взглядом. Напряжение между ними искрило в воздухе, и мне начало казаться, что это продлится очень долго. Нир стал слишком придирчив к Каллиасу на пустом месте, и я не понимала, в чём причина такой реакции.
– То есть, в богов ты веришь, а в трёхметровую гадюку – нет? – усмехнулся Каллиас, подбросив камень и тут же его поймав.
– Я вообще сомневаюсь, что есть такой проход. Было бы глупо со стороны богов, могущественных существ, оставлять дорогу в их драгоценную обитель, когда они с такой лёгкостью могут переместиться в любую точку мира, – парировал Нир.
– Тогда ты точно глуп. Возможности божеств имеют предел. Если бог его исчерпает, единственной дорогой домой для него является Пустошь. И в таком случае на его месте я бы мчался со всех ног, иначе на его место изберут новое божество, а он либо умрёт, либо станет простым смертным, что гораздо хуже, чем быть изгнанным из пантеона.
Каллиас вёл себя расслабленно. Он наслаждался тем, что знает больше, чем мы все, вместе взятые. И Нира это жутко раздражало, ведь за всё то время, что мы провели вместе, Каллиас в основном молчал или говорил по делу.
– Может, всё-таки стоит отказаться? Оставим чёртов камень где-нибудь тут, и этот чокнутый его заберёт так же, как и нашёл нас? – с мольбой спросила Эра.
Я устало вздохнула и потёрла лицо руками. Мы сейчас просто напросто тратим время, которого у нас нет. И их наивность была столь неуместна, что начала выводить меня из себя.
– У нас есть только один путь. Нет никакого другого выбора. Если откажемся, он найдёт нас. И я уверена, сделает всё, чтобы мы выполнили этот заказ. Как же вы не понимаете? Нас нашёл не просто человек, он нечто большее. От него веяло холодом, он исчез мгновенно, будто растворился в воздухе. Думаешь, мы теперь вправе выбирать, что нам делать? – я бросила усталый, но не менее укоризненный взгляд на Нира и Эру.
– Советую прислушаться к ней. Хоть кто-то в этой компании понимает, что именно произошло. – Каллиас поднялся с места. – У вас есть пять минут собраться, пока демоны, обитающие здесь, не повылазили из своих нор.
Каллиас направился туда, где я спала, и подобрал с земли плащ, встряхнув его и накинув на плечи. Нир и Эра больше не проронили ни слова. Мы молча собрались и отправились в путь. Дорога по лесу казалась долгой и выматывающей. Временами густые заросли и засохшие коряги преграждали нам путь, и приходилось тратить силы и время на то, чтобы пробиться вперёд. Иногда уши ловили странные звуки или шипение, заставляя вздрагивать и оборачиваться каждый раз, как только мы их слышали. Пока Каллиас преодолевал очередную преграду из диких растений, Нир подошёл ко мне и приостановил, потянув за рукав.
– Не нравится мне всё это, Кали. Ну же. Ты же должна чувствовать в этом подвох. Почему безоговорочно следуешь за ним?
Он делал вид, что просто сбавил шаг, и между тем наблюдал, как Эра проходит вслед за Каллиасом, не упуская её из виду. Я покосилась на него, на секунду задумавшись, но сразу отогнала все сомнения.
– Я не понимаю, что с тобой происходит. Мы столько вместе прошли, какое может быть сомнение? – шикнула я на него.
Казалось, Нира это не задело. Он уверенно продолжал стоять на своём.
– Кали, мы видели его вчера на площади, перед тем как стража заметила нас. – Он остановился, чем вынудил меня обернуться.
– Ты бредишь, – я помотала головой, не веря его словам. – Он не мог там быть. Когда я пришла, Каллиас находился в доме. Мы не могли разминуться, дорога в наш дом с площади всего одна.
Я возмутилась его обвинению. Он точно спятил! Не знаю, что там между ними произошло, но я начинала злиться.
– Да пойми же ты! Спроси у Эры, если хочешь, она подтвердит! Откуда у него такие познания, откуда он знает, куда нужно идти? Почему демоны до сих пор не нападают?
Я резко остановилась и бросила на него взгляд, полный ярости. Как можно говорить так о человеке, который каждый раз вытаскивал твою задницу из передряг? О том, кто так же, как и мы, нуждался в крове и еде, который потом делал за нас всех гораздо больше, чем мы, за года, проведённые вместе?
– Это ты чего-то не понимаешь! У нас есть карта, которую, вероятно, он изучил? Каллиас не говорил о своём прошлом. Но неужели ты не можешь предположить, что оно было настолько болезненно, что при одном только воспоминании о нём, может быть несказанно больно? Мне неважно, откуда он пришёл. Меня волнуют поступки, которые говорят гораздо больше, чем его слова!
– Он даже не взглянул на этот жалкий клочок бумаги! – взбесился Нир, сжав добела кулаки.
– Хватит! Я больше не желаю об этом ничего слышать, – я указала на него пальцем и сузила глаза, давая понять, что больше этой темы не потерплю. – Не знаю, что на тебя нашло, Нир, но это уже переходит все границы. Советую тебе хорошенько обдумать всё и успокоиться.
На последних словах я развернулась и поспешила нагнать друзей, которые за время нашей перепалки успели расчистить путь. Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, пошёл ли Нир следом. У него не было выбора, и я знала, что он не оставит нас. Мы часто вздорили между собой и быстро отходили, но сейчас, этот разговор почему-то оставил осадок где-то глубоко в моей груди. Я подошла ближе к Каллиасу, который остановился, чтобы подождать нас. Он упёр руки в бока и терпеливо ожидал.
– Что-то не так?
Каллиас внимательно наблюдал за мной, а после перевёл взгляд мне за спину, вероятно, на приближающегося Нира. Эра тоже обернулась, и её лицо помрачнело. Я давно стала замечать, что с ними что-то не так. Они бросали странные взгляды друг на друга. Старались ненароком прикоснуться и быть ближе, но так и не делали шагов навстречу своим чувствам. Глупцы. Но и влезать в их отношения я тоже не собиралась. Выйти в этой ситуации крайней мне не очень хотелось, поэтому пока что я просто наблюдала за развитием этих событий.
– Что дальше? – спросила Эра, как только Нир поравнялся с ней.
– А дальше, нужно найти пристанище, поесть и привести себя в порядок.
Каллиас загадочно улыбнулся и лёгким движением руки отодвинул ветви перед собой в сторону, открыв нам вид на зелёное поле, усеянное цветами. Он слегка поклонился и, указав рукой на проход среди зарослей, сказал:
– Прошу!
Эра ахнула от представшего перед нами вида, а я молча любовалась красотой природы, что не тронул Тёмный лес. Переступив чертоги, божественных владений, я задумалась о том, каким образом всё-таки они служили проводником для Инанны. Ведь он был не бескрайний.
– Но, разве лес не является владениями богини? – озадаченно спросила я Каллиаса.
– Именно. Но это не значит, что у него нет ни начала, ни конца. Чертоги Инанны начинаются глубоко в его корнях, где, достигая глинных стопов, они спускаются ниже к воде.
– Хочешь сказать, под землёй находится божественное пристанище? – удивилась я.
– А ты как думаешь?
Каллиас хитро улыбнулся, и что-то в нём поменялось. Он вновь стал загадочным парнем, хранящим страшные секреты.
– Брось, – фыркнул Нир. – Все знают, что чертоги богов находятся за Пустошью. К чему нам эти сказки?
– Хочешь проверить? Я могу показать тебе дорогу в…
Каллиас не успел договорить, как его прервала Эра, встав перед Ниром.
– Хватит. Я не хочу участвовать в этом балагане. Лучше давайте поскорее найдём место, где мы сможем отдохнуть.
Каллиас закатил глаза, а Нир раздражённо отвернулся, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
– Эра права. Так что, куда дальше? – спросила я.
– В трёх часах отсюда расположена небольшая таверна. – Каллиас отвёл взгляд на горизонт и тут же вернул его к нам. – Она как раз находится между столицей Мириндея и Карисом – маленькой деревушкой. Но стоит быть осторожными. Туда часто захаживают королевские прихвостни, а нам это ни к чему. Поэтому, как только прибудем туда, располагаемся по комнатам, а еду требуем принести. Думаю, к обеду мы уже будем там.
Весь оставшийся путь мы провели в тишине. Солнце полностью вышло из-за горизонта, разбрасывая свои палящие лучи по бескрайним полям. Голову пекло, а ноги гудели от непрерывной ходьбы, что затрудняло движение. Положение не спасал даже лёгкий ветерок, который временами обволакивал своим тёплым потоком.
Наконец, вдалеке показался старый дом с покатой крышей. Я обрадовалась тому, что мы дошли до обговорённого места. Из дымохода валил чёрный, густой дым, расплываясь витиеватыми клубами, после чего стелился тонкими нитями по небу. Я подумала о том, что, вероятно, на кухне уже вовсю готовили обед. В животе мигом заурчало, сводя все внутренности голодным спазмом. Каллиас незаметно для других обернулся ко мне, и мои щёки тут же вспыхнули алым от неловкости.
– Почти пришли, – тихо сказал он и отвернулся.
Подойдя к таверне, мы не ожидали того, что она будет до жути ветхой, пропахшей навозом от рядом расположенного стойла и прокисшим алкоголем. Я тут же сморщила нос и постаралась дышать как можно медленнее.
– Что за вонь? – скривился Нир. – По-твоему, мы проделали такой путь, чтобы остановиться в этом свинарнике?
Возмущению Нира не было предела, и я его прекрасно понимала.
– Хочешь, чтобы тебя заметили? – Каллиас сощурился, глядя на него. – Пожалуйста, можешь свернуть к востоку и наткнёшься на таверну более презентабельного вида. Только учти, шанс, что ты останешься незамеченным и тебя никто не тронет, мизерный.
– Мог бы просто промолчать.
Нир раздражённо вздохнул и прошёл вперёд к двери, после чего его догнала Эра. Каллиас остановился и выжидающе уставился на меня.
– Тебе особое приглашение нужно?
Он вскинул бровь и ухмыльнулся.
– Обойдусь, – огрызнулась я и обогнула его, направившись за остальными.
На голову неожиданно что-то упало. Но, не успев испугаться, я поняла, что он накинул на меня плащ.
– Тебе стоит скрыться. Не нужно привлекать лишнее внимание, – услышала я тихий шёпот возле уха и вспомнила наш разговор.
Каллиас демонстративно ушёл вперёд и остановился перед дверью. Он схватился за ручку, но тут же замер и обернулся к нам.
– Когда пройдёте внутрь, стойте молча и не привлекайте внимание разговорами. Я сам решу все вопросы.
Только после этого он открыл дверь и переступил порог. Ниру и Эре это, конечно, не понравилось, но они решили не вступать в конфликт и молча проследовали за ним. Помещение оказалось не только пропахшим, но ещё тёмным и сырым. Несколько небольших ветхих столиков расположились по периметру комнаты, а у самой дальней стены  — барная стойка, за которой, вероятнее всего, стоял хозяин заведения, натирая пивные кружки грязным полотенцем. Его толстое пузо едва выдерживала ткань натянутой рубахи, а бляха на ремне так и норовила вот-вот отскочить кому-то в глаз. Сам он был небольшого роста, с круглым щетинистым лицом. Общую картину завершали широкие сальные усы, которые шевелились каждый раз, как только он шмыгал носом.
Каллиас, не спеша, подошёл к нему и завёл разговор. Мужчина не сразу обратил на него внимание, но как только тот положил перед ним пару золотых монет, толстяк тут же замер и поднял на него взгляд.
Пока Каллиас был занят своим делом, моё внимание привлекло несколько мужчин, что сидели в дальнем углу, укрывшись в полумраке. Они оживлённо разговаривали, размахивая кружками в руках, тем самым разливая напитки во все стороны.
– Брось! Их не существует! Кто поверит в эту чушь?
Тощий мужчина, с впалыми щеками яростно возмущался и не верил товарищу. Его голова была покрыта капюшоном, из-за чего было сложно разглядеть лицо. Но его компаньон уверенно держал свою позицию и открыто намекал, что у его друга явно не порядок с головой. Он был крепок и широкоплеч в отличие от первого, грязные волосы затянуты в тугой пучок на затылке, а одежда вся заляпана в грязи и чем-то мокром.
– Я сам слышал! Он намерен захватить все артефакты и один из них уже нашёл!
– Тебе голову отрубят за клевету, идиот!
– Это не ложь! Раз такой умный, иди сам спроси. Но я лично слышал. Он намерен избавиться от всего божественного раз и навсегда и не терпит никаких возражений. Даже отряд свой усилил по такому случаю. Эти чёртовы ищейки не сидят на месте ни секунды!
Каллиас слегка повернул голову в их сторону и тут же подсыпал хозяину ещё несколько монет, после чего что-то сказал и поспешил подойти к нам.
Обратив внимание на нас, первый мужчина грозно шикнул на второго, чтобы тот заткнулся и не трепался о королевских решениях в присутствии чужаков. Он многозначительно уставился на нас и выжидал.
– Поднимаемся наверх.
Каллиас прошёл мимо нас и свернул на лестницу, которую я не сразу заметила. Порожки под ногами скрипели и норовили проломиться под каждым новым шагом. Перила, казалось, уже давно были переломаны и заляпаны, что браться за них, не было никакого желания даже под гнётом пыток.
Поднявшись на второй этаж, зловонный запах немного ослаб и позволил вдохнуть полной грудью. Тёмный, узкий коридор не вызывал никакого ощущения защиты. Если что-то случится, он станет только препятствием на пути к побегу. Каллиас провёл нас до самого конца коридора, где расположились две неприметные двери.
– Эта комната ваша. – Он указал подбородком на ту, что была ближе к выходу, обращаясь к Ниру и Эре.
– А не лучше ли девушкам поселиться в одной комнате?
Ниру его идея не понравилась лишь по той простой причине, что Каллиас решил всё за нас всех. Но я отчётливо видела, как слегка порозовели его щеки, когда он бросил косой взгляд на Эру.
– Лучше расположиться по парам, чтобы не вызвать у других подозрений.
– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Нир.
– Он прав. – Эра аккуратно положила ладонь на плечо Нира, привлекая его внимание. – Для других мы будем выглядеть как влюблённые. Будет странно, если мы разделимся. Это натолкнёт посторонних на мысли, что мы не простые путники.
Нир обернулся к ней и, выждав несколько мгновений, взвешивая все за и против, кивнул, после чего открыл дверь и пропустил её внутрь.
– Нам всем нужно как следует отдохнуть, – сказала Эра, переступив порог комнаты, и скрылась в её темноте, а Нир молча последовал за ней и закрыл дверь, не удостоив нас взглядом.
– Так и будешь стоять?
Каллиас скрестил руки на груди и ждал, пока я сдвинусь с места. Позади послышались голоса, а затем скрип старой лестницы. Он в одно мгновение притянул меня к себе и прижал к стене, нависнув надо мной.
– Что ты делаешь?
Моему возмущению не было предела, но голоса стали ближе, и я замерла, решая, что делать дальше.
– Поддерживаю наше прикрытие, – сказал Каллиас и припал к моим губам.
Их опалило жаром, а его ладонь, которая лежала на моей талии, раскалилась до предела, и мне казалось, если он не уберёт её, то непременно оставит ожог. Вслед за пожаром поднялось желание, и я едва не застонала ему в губы.
Наконец, показались незваные гости. Это были те пьяницы из королевской стражи.
– Гляди-ка, не успели до двери дойти, уже обжимаются! – засмеялся первый мужчина.
– Отстань ты от них! Забыл, как недавно с местными бабами вертелся? – упрекнул его второй, усмехнувшись.
В коридоре было темно, и, как только мы услышали, как захлопнулась дверь, Каллиас слегка отстранился и наклонился к моему уху.
– Решили проверить всё-таки. – Его шёпот щекотал мою кожу.
– С каких пор ты позволяешь себе такую дерзость? – зашипела я.
– Мне не нужно ничьё разрешение.
Его глаза сузились на мне, но я видела, как в них пляшет веселье. Ситуация его позабавила.
– А мне не нужно ничьё разрешение, чтобы разукрасить твою физиономию. В следующий раз спрашивай, прежде чем что-то сделать!
Я не на шутку разозлилась и, отступив, специально задела его плечом, перед тем как пройти в комнату.