Глава 9. Гончий
Светать начало рано. Редкие лучи солнца пробивались через плотные тучи, которые сгонял воедино сильный порывистый ветер. Внезапно стоящую тишину нарушил рокот грома, который последовал за молнией, на мгновение озарившей яркой вспышкой пасмурное серое небо. Через пару мгновений по мостовой плитке забарабанил дождь. Он обрушился на город плотной стеной, словно кто-то сверху без конца лил воду из ушата. По мостовой в считаные минуты потекли ручьи, пустые бочки стали медленно наполняться дождевой водой. Крупные капли барабанили по окнам, с которых порывом ветра срывало ставни. Небо вновь очертили несколько молний, и буквально через пару мгновений раздался гром такой силы, что зазвенели стекла. Но, несмотря на бушующую непогоду снаружи, в городе оставалось место, перед которым природа оказалась бессильна. Магический барьер, установленный над домом кузнеца, хранил внутри атмосферу безмятежности. Капли дождя падали на магический купол и тут же исчезали, словно испаряясь.
– Не лучшая, однако, погодка за окном. Не понимаю, как тебе может нравиться дождь... – сказала Ева, встав с кровати, и посмотрела на стоящую у окна подругу.
– Я люблю дождь. Глядя, как он идёт, можно о многом поразмышлять... – ответила Розетта, продолжая смотреть в окно за тем, как исчезают на поверхности барьера капли.
– Ну, не знаю, у меня кроме тоски и депрессии дождь ничего больше не вызывает. Сплошная серость и уныние, – произнесла Ева и встала рядом с подругой у окна.
– Каждому – своё. Кто-то любит смотреть на луну, кто-то – на рябь на поверхности воды, некоторым по душе как горит огонь. Но всех объединяет одно: в этот самым момент каждый что-то обдумывает, – спокойным голосом произнесла Роза и посмотрела в глаза Евы.
– Да-да, ты, как всегда, любишь пофилософствовать. Этим мы с тобой и различаемся. Ты никогда не совершишь первый шаг, пока не проанализируешь ситуацию полностью. А я могу сперва сделать, а потом уже думать. Именно поэтому мы и стали близкими подругами, – улыбнувшись, ответила Ева и положила руку на плечо подруги.
– О, вижу, вы уже встали. Значит, мне не показалось, что кто-то разговаривает, – раздался голос Алари за спиной у девушек.
– Да, встали. У нас просто нет времени так долго спать, – ответила Ева и, обернувшись, увидела стоявших возле двери Алари с Лорейной.
– Согласна. Янайя уже спустилась вниз, чтобы проверить, проснулся ли Азура. А то он вчера дорвался до спиртного, поэтому может ещё дрыхнуть. Леон уже ждёт нас внизу. Мы с капитаном решили заглянуть к вам, – сказала Лорейна и, взглянув на стоявшую у окна обнажённую Еву, опустила взгляд.
– Хорошо, дайте нам пару минут, оденемся и спустимся к вам, – ответила та, заметив потупленный взгляд девушки-мага.
– Хорошо, мы будем внизу, – сказала Алари и вместе с Лорейной покинула комнату.
– Не будем заставлять наших товарищей долго ждать, одевайся, а я заправлю кровать, – произнесла Розетта и кинула лежавшими на стуле вещами в Еву. Та оделась так же быстро, как подруга заправила кровать. Окинув комнату взглядом, девушки закрыли за собой дверь и направились вниз по лестнице к остальным.
– Раз все на месте, предлагаю обсудить план наших дальнейших действий, – произнесла Ева, спускаясь в гостиную.
– Здесь ещё не все. Летиции и Гина нет. Предлагаю дождаться их, чтобы все были осведомлены о наших планах, – произнесла Алари и посмотрела на Еву.
– Хорошо, дождемся твоих ребят и начнём. Только вот сколько их ещё ждать?
– Прощу прощения, что перебиваю, но как выглядят ваши товарищи? – неожиданно раздался голос хозяина дома из кухни.
– Мастер Борган, не ожидала услышать вас в столь ранее утро, а тем более – увидеть, – произнесла Ева и посмотрела на гнома, что как раз вышел с кухни с большим подносом в руках, на котором стояли чашки с горячим напитком.
– Какой чудный терпкий аромат... Но на вкус что-то горьковат напиток, – произнёс Леон, отхлебнув из чашки, которую взял с подноса.
– Чего-чего, а вот кофе я точно не ожидала тут обнаружить. Кофе – это напиток из мира людей, который позволяет взбодриться по утрам и прогнать остатки сна. Он заставляет кровь циркулировать через сердце чаще, – пояснила Ева и сделала глоток горячего чёрного напитка.
– Рад, что вам пришлось по душе, но вы так и не ответили на мой вопрос, – пробасил гном и выжидательно посмотрел на компанию.
– Среднего роста парень, одет в необычную одежду чёрного цвета, большую часть времени его лицо закрывает маска дзукин, у него длинные волосы, собранные в пучок. Худощавый, но мускулистый. С ним – зеленоглазая девушка лет шестнадцати, невысокого роста, среднего телосложения, волосы цвета пшеничного колоса подстрижены под карэ, на щеках веснушки. А что? – посмотрела на гнома Алари.
– Тогда ваши товарищи уже на месте, ожидают с внешней стороны барьера. Вот, возьмите, это поможет пройти через барьер вам и вашим друзьям. На эти кольца наложена магия перемещения, и они служат своего рода пропуском, – гном положил на стол несколько колец.
– Раз они уже здесь, тогда не стоит мешкать и дальше мочить их под дождём, нужно идти встречать, – произнесла Алари и взяла со стола три кольца.
– Мы пойдём с тобой, мало ли, что может случиться, – сказала Ева, взяв кольцо для себя, а затем передала ещё одно Розетте.
Девушки надели кольца, накинули плащи и покинули дом. Они быстро пересекли примыкающую к нему территорию и оказались у главных ворот. Остановившись на мгновение, Ева посмотрела на засохшую на траве кровь, которая напомнила ей, как они сюда попали.
– Сейчас у нас есть кольца, всё обойдётся, – сказала Розетта, заметив, куда смотрит подруга.
Девушки переглянулись и дружно шагнули в сторону барьера, и уже через мгновение оказались на противоположной стороне.
– Капита-ан! Как же я рада вас видеть! – с громкими радостными криками Летиция бросилась в объятия Алари.
– Тише-тише, а то ты меня сейчас задушишь, – с улыбкой произнесла капитан и прижала девочку к себе.
– Да она же совсем ещё ребенок, и ты уже взяла её в свой отряд? – с недоумением в голосе произнесла Ева.
– А вы, дамочка, простите, у нас кто? – раздался из-под скрывающей лицо маски голос парня.
– А я – та самая цель, которую вы и остальной отряд искали, – совершенно спокойно ответила рыжеволосая.
– Предлагаю поговорить в доме, где тепло и сухо, а не стоять тут и мокнуть под дождём, – произнесла Розетта, заметив, что парень хочет сказать что-то ещё.
– Вот, наденьте кольца, и вы сможете спокойно пройти через барьер, а там уже и поговорим, – командным голосом произнесла Алари и передала запасные кольца Летиции и Гину. Как только вновь прибывшие надели кольца, она шагнула в сторону ворот и исчезла за барьером. Следом исчезли за невидимой стеной парень и девочка.
– Что-то увидела? – с тревогой в голосе спросила Роза подругу, которая засмотрелась куда-то в сторону переулка.
– Не уверена. Скорее всего, мне просто показалось. Но нужно проверить, –произнесла Ева и тут же исчезла. – Показалось, пусто, – произнесла девушка, неожиданно появившаяся из тени переулка.
– Ну, тогда идём к остальным, – молвила Розетта и скрылась за чертой барьера.
– Да, идём, – сказала Ева и, остановившись, вновь повернула голову в сторону тёмного переулка. Никаких движений не было, лишь дождь барабанил в окна стоящих рядом домов, и ветер небольшими порывами стучал ставнями. Убедившись, что никого нет, девушка последовала за остальными.
– Ну, и как тебя угораздило взять в отряд ребёнка? – спросила рыжеволосая девушка, пройдя через барьер и скидывая с головы капюшон.
– Меня зовут Летиция. Мне – сто восемьдесят три года. Сирота. Родилась в семье ювелира. Мать и отец были убиты конкурентами отца, пока меня не было дома. Когда я вернулась, то обнаружила мать, которая была ещё жива. На последнем издыхании она рассказала, что случилось, а затем умерла у меня на руках. Я взяла кухонный разделочный нож и выследила убийц. В живых не остался никто, но сама получила тяжёлое ранение. Меня спас Гин, который возвращался после выполненной миссии как раз через тот переулок, в котором я лежала в луже собственной крови. Он отнёс меня к врачу, а там я уже потеряла сознание. Когда очнулась, узнала, что мой спаситель – один из членов элитного разведывательного отряда. Чтобы отблагодарить его, я поступила на обучение в разведку. Сейчас являюсь самым успешным кадетом всей академии. Мои успехи заметила капитан и предложила вступить в её отряд. Когда я узнала, что и Гин состоит в этом отряде, то незамедлительно согласилась. Так, собственно, и началась моя служба в разведке, – рассказала девочка, пока компания направлялась к дому.
– Так всё и было, а ещё я просто привязалась к ней, как к младшей сестре. Да и не только я, – все в отряде к ней так относятся, – сказала Алари и погладила девчонку по голове.
– Ну надо же, кто к нам присоединился. Это же наша малышка Лети, – раздался грубый басистый голос Азуры.
– Рада тебя видеть, Гин, – произнесла Лорейна и посмотрела на вошедшего в дом парня в маске.
– Ну, раз все теперь в сборе, предлагаю обсудить план, – сказала Ева и посмотрела на собравшуюся в комнате компанию. – Хорошо, раз возражений нет, тогда начнём, – командным голосом произнесла она. – Наша главная цель на данный момент – не позволить совету убить наследного принца мира тьмы. Учитывая, что теперь в руках совета есть магический артефакт, который позволяет отследить принца, времени у нас остаётся очень мало. Нам нужно остановить совет и защитить наследника. Но это – лишь одна из проблем. Мы также не знаем, кто из членов совета замешан в убийстве королевской семьи, нам удалось подтвердить лишь несколько рас. С этого дня я призываю вас быть внимательными к патрулям, солдатам, и знати рептилоидов, зверолюдов, вервольфов и дроу. Не думаю, что простым жителям известны планы лордов. Насчёт остальных членов совета, – мы не можем быть уверены, что они замешаны, но и не можем это опровергнуть. Поэтому, товарищи, предлагаю следующее. Мы с Розеттой отправимся в мир людей для защиты принца. Но нам нужно нарушить планы совета и с этой стороны. Необходимо выяснить, кто из совета ещё замешан, отобрать и уничтожить артефакт, который создал Борган и узнать, для чего совет всё это задумал. Боюсь, здесь дело не только в правлении миром тьмы, а есть что-то ещё, что-то большее по значимости. Идеальный вариант – заполучить в плен одного из членов совета, который точно замешан. Но вопрос в том, как это сделать, – закончив свою мысль, Ева посмотрела на компанию.
– Но артефакт нельзя уничтожить, я уже говорил об этом. По крайнее мере, сейчас мне неизвестен способ. Если бы у меня было больше времени, то я, возможно, и смог бы что-нибудь придумать. Даже если я не смогу его уничтожить, то его можно будет запечатать и спрятать так, что ни одна живая душа не найдёт. Но вернуть артефакт будет не простой задачей, его теперь охраняют лучше, чем дворец короля, – произнёс гном, сидящий напротив Евы.
– Согласна как и с Евой, так и с Борганом. Пока Ева с Розеттой будут охранять Артура в мире людей, нам нужно решать проблемы по эту сторону. Поэтому я предлагаю поступить таким образом. Я и Янайя займёмся выяснением, кто из совета замешан в перевороте, Лорейна останется вместе с Борганом, они будут искать способ уничтожить артефакт, Азура, отправишься на разведку в столицу зверолюдей, Леон, твоя задача будет собрать сведения среди рептилоидов, Летиция, ты возьмёшь на себя вервольфов, а ты, Гин, проберешься во владения дроу и постараешься узнать планы Вилария, – произнесла Алари и посмотрела на свою команду.
– Алари, позволь мне заняться Виларием, – сказала Янайя и посмотрела на подругу.
– Нет, ты пойдешь со мной. Мысли о мести за смерть сестры лишь навредят твоему заданию. Это больше не обсуждается, – холодным тоном произнесла капитан.
– Ну, раз такое дело, могу предложить использовать мой дом, как временное убежище. А благодаря магии Лорейны мы сможем усилить барьер, дабы исключить возможность проникновения извне. Только обладатели колец смогут войти, – произнёс гном и посмотрел на девушек.
– Если никто не против плана, тогда так и поступим. За возможность использовать ваш дом как убежище, – огромное спасибо, – улыбнулась гному Ева.
– Тогда предлагаю немедленно выдвигаться, дабы не терять время, – произнесла Розетта и направилась к входной двери.
Каждый из присутствующих надел кольцо, накинул на плечи плащ и скрыл под капюшоном голову. Компания покинула дом и направилась к воротам.
– Ну что, тогда и мы с тобой не будем терять времени и прошерстим книги, – сказал гном Лорейне, смотрящей уходящим товарищам вслед.
Пока компания находилась под защитой магического круга, природа решила ослабить свой напор и отступить. Дождь понемногу ослаб, а бушевавший ранее ветер стих. Несмотря на то, что уже было утро, солнечный свет с трудом пробивался через густую пелену, застилавшую небо.
– Так-так, а вот и моя добыча. Как же хорошо, что не убил вас раньше. Благодаря вам я нашел остальных. Теперь-то и можно вас всех прикончить, – раздался грубый сухой голос из тёмного переулка, как только компания пересекла магический барьер.
– Для труса, который скрывается в тени и не показывает своего лица, ты говоришь очень смелые вещи. Выйди и покажись, – спокойным голосом произнесла Алари.
– А-ха-ха, это ты для будущего трупа слишком много говоришь! – раздался хриплый смех из переулка.
– Сейчас мы посмотрим, кто тут будущий труп, – сказал Леон и, быстрым движением закинув стрелу на тетиву лука, выпустил её туда, откуда доносился голос. Стрела скрылась в темноте. Криков или стонов не было слышно. Неожиданно компания путешественников вздрогнула и обнажила оружие для боя.
Сильная жажда крови и непреодолимое чувство страха мгновенно заполнили улицу. Напряжение ощущалось так явственно, словно веревка, обвитая вокруг горла висельника на дереве. Через мгновение из тёмного переулка вышли два существа среднего размера, чем-то походившие на собак. Стальные клыки торчали из пасти, в глазницах вместо глаз зияла пустота, когти на лапах напоминали зазубренные серпы, а самое отвратительное в этих существах было то, что у них полностью отсутствовала кожа. Лишь мышечная масса облепляла скелеты. Следом за ними из-за угла вышел высокий мускулистый дроу, облачённый в набедренную повязку из шкуры невиданного животного. Лицо закрывала маска, похожая на намордник, но даже под ней было видно, что губы, как и кожа в области рта, отсутствуют. Лишь голый клыкастый оскал. Всё тело незнакомца покрывали шрамы. Между средним и безымянным пальцами правой руки он держал стрелу, которую Леон выпустил пару мгновений назад. Несмотря на то, что в руке из оружия была лишь стрела, исходящая от него аура смерти заставила всех принять боевую стойку.
– Капитан, это ещё кто такой? – Летиция держала перед собой два кинжала, не сводя взгляд с незнакомца.
– Гончий со своими псами. Мы его ещё называем охотничьим псом Вилария. А раз он тут, значит, его хозяин приказал нас ликвидировать. Но даже не знаю, на что он рассчитывает, отправляя своего пса одного против моего отряда, – холодным тоном произнесла Алари и посмотрела, как возле дроу, скаля зубы, сидят животные.
– Ты недооцениваешь нашего противника, Алари. Он – один из негласных элитных капитанов стражи Вилария. Пускай он и живет в псарне с собаками и прочими своими экспериментами, но сил ему не занимать. Этот дроу голыми руками может раздробить камни. Будьте начеку, – сказала Ева и сжала рукоять кинжала крепче.
– Ну и что, просто нужно быть быстрее, чем он, и дело с концом. Я в считаные секунды смогу отделить его уродливую башку от шеи. Тем более, я – самая юркая среди вас, и меня поймать будет сложнее, – Летиция сменила стойку, словно приготовилась к молниеносному выпаду.
– Слышь, ушастый, кажется, это твоё, – хриплым голосом произнёс гончий и сломал стрелу пополам.
– Я могу подарить тебе ещё о... – не успел договорить эльф, как обломок стрелы со скоростью молнии прошил его ключицу насквозь. В месте, куда попала стрела, образовалась дыра диаметром три на три сантиметра.
– А-а-а! – раздался громкий крик эльфа.
Никто даже не успел заметить движение руки в момент броска.
– Возвращаю обратно, мне чужое не нужно, – произнёс хриплым голосом дроу и облизал языком свои зубы.
– Сука! Да как ты посмел навредить Леону?! – выкрикнула Летиция, посмотрев, как Леон, выронив лук из рук, схватился за кровоточащую рану.
– Это всё благодаря тебе, девочка, и вон тому полукровке. Я следил за вами с тех пор, как нашел вас двоих в лесу. Вы, вроде, из разведки, даже в элитном отряде, но не смогли учуять моего присутствия. И теперь, благодаря тому, что вы в плохой физической форме, ваш длинноухий друг истечёт кровью. А вслед за ним я убью всех вас, кроме вон той рыжеволосой девки. Её лишь замучаю до полусмерти. Может, даже трахну разок. А может, я даже трахну все ваши трупы. А-ха-ха! – хрипя, произнёс гончий.
– Только через мой труп! – крикнула Летиция и в мгновение ока исчезла.
– Лети, не-ет! – одновременно крикнули Ева с Алари, когда девочка, использовав теневую поступь, в порыве ярости бросилась на врага.
«Ты – труп, сукин сын», – мелькнуло в голове Летиции. Она появилась перед гончим так же мгновенно, как исчезла буквально секунду назад.
– Попалась, – произнёс радостным голосом гончий, моментально схватив девушку за шею. От неожиданного захвата она уронила кинжалы на землю.
– Отпусти её, кусок дерьма! – закричала Алари и, выставив перед собой клинок, собралась броситься на помощь товарищу, но тут же была схвачена за руку Евой.
– Не теряй голову! Мы в бою, – холодным голосом произнесла рыжеволосая девушка и посмотрела на капитана, а затем вновь перевела взгляд на гончего.
– Через твой труп, говоришь... Ну, тогда давай начнём именно с тебя! – произнёс гончий.
Он поднял девушку левой рукой чуть выше над землей и сжал горло сильнее. Летиция захрипела, а тело забилось в конвульсиях. Спустя пару секунд сильного удушья девушка обмочилась, по ногам потекла желтоватая жидкость. Видя, что она вот-вот умрёт, гончий схватил её правой рукой за волосы и быстрым резким движением вырвал голову вместе с позвоночником.
– Не-е-ет! – громкий раздирающий душу крик Алари разнёсся по всей округе.
Гончий бросил обезглавленное тело на мостовую, поднял оторванную голову над своим лицом и открыл рот, дабы насладиться стекающей горячей кровью.
– Быстро, все за барьер! – скомандовала Розетта и, схватив оцепеневшую от увиденного Янаю за руку, втащила её внутрь. Гин и Азура, подхватив под руку истекающего кровью Леона, отправились следом.
– Забудь о ней, она мертва. Ты уже ничего не сделаешь. Поднимайся, Алари, – произнесла Ева, глядя на то, как Алари, сидя на коленях, смотрит на обезглавленное тело Летиции. – Да очнись ты уже, наконец, нужно уходить отсюда! – выкрикнула Ева и ударила со всей силы ладонью по лицу капитана. Алари пришла в себя и, подняв с земли кинжалы и не отрывая взгляд от трупа девушки, скрылась вместе с Евой за барьером.
Напившись свежей крови, гончий бросил голову девушки на землю, а затем, наступив на неё сапогом, выдавил содержимое черепа наружу. Наклонившись к безжизненному телу, он снял с её пальца кольцо и, сжав его в кулаке, направился в сторону главных ворот особняка кузнеца.
– Ах, да. Кушать подано, – произнёс дроу, и существа мгновенно набросились на тело девушки. Челюсти схватили её за ноги и мощным движением голов порвали пополам. Мощные зубы перекусывали и мололи кости так быстро, что в считаные минуты от тела девушки осталась лишь огромная лужа крови на мостовой.
– Какие же вы всё-таки у меня хорошие собачки, даже одежду съели. А теперь идёмте, впереди ещё много еды, – улыбнулся дроу и, положив руки на спины собак, прошёл через барьер.
– Лори-и! – раздался громкий крик лейтенанта, как только они с Розеттой пересекли барьер.
– Ему нужно срочно остановить кровь, иначе он умрёт от кровопотери. Азура, зажми его рану как можно сильнее, – командным голосом сказала Ева, как только с Алари оказалась вместе с остальными.
– Чёрт, никогда не думал, что буду ранен своей же стрелой, – прохрипел Леон и посмотрел на зияющую дыру в ключице.
– Какого дьявола у вас произошло? – произнесла прибежавшая на крик друзей Лорейна.
– Твоя целительная магия, срочно! Нужно остановить кровь и зарастить дыру. Займись им, а мы тебя прикроем, – быстро проговорила Розетта и, достав меч из ножен, встала перед лежащим на земле эльфом.
– Да что происходит, объясните мне кто-нибудь! И где малышка Летиция? – выкрикнула дрожащим голосом архимаг, положив руки на рану Леона.
– Нас выследили и атаковали. Летиция мертва, – стараясь казаться спокойной, сказала Ева.
– М... м-мертва? – неуверенно произнесла Лорейна и провела взглядом по лицам присутствующих, продолжая залечивать рану магией. Окружающие молчали, а в глазах читались печаль и боль утраты. – Нет, этого не может быть! Я отказываюсь в это верить! Она просто не могла умереть! – с отрицанием и сомнением в голосе произнесла архимаг и посмотрела на капитана. Сияющие некогда энтузиазмом зрачки были пустыми и блёклыми. Когда мозг осознал и принял действительность, на глазах девушки выступили слёзы.
– Я понимаю, что тебе больно это принять и осознать, но возьми себя в руки. Тебя, Алари, это тоже касается, – сказала Ева и посмотрела на тонувшую в чувствах от потери близкого человека капитана.
– Он уже здесь, – прохрипел Леон и окровавленной рукой указал в сторону главных ворот. На пороге стоял высокий дроу, поглаживая своих жутких собак. Заметив компанию, он медленно двинулся в их сторону.
– Всем приготовиться к бою. Не поддаваться эмоциям и не нападать в одиночку. Прикрывать Лорейну, пока она занята Леоном, – командным голосом произнесла Ева, принимая стойку для атаки.
– Алари, я понимаю, что Летиция была для тебя как младшая сестра, она была таковой для всех нас. И я отлично знаю, каково это – терять близкого твоему сердцу человека. Но сейчас не время для скорби, мы в опасности. Ты и твои умения нужны нам, – сказала Янайя, глядя на застывшего капитана.
– Она сейчас не боец, – раздался грубый бас берсерка позади девушки.
– Сколько времени тебе нужно для того, чтобы вернуть в строй Леона? – спокойным голосом произнесла Роза.
– Около двух минут, – сказала девушка, глядя на медленно затягивающуюся рану.
– Мы выиграем тебе эти две минуты, а затем тебе нужно будет вышвырнуть его отсюда через портал. Сможешь? – произнесла Ева и посмотрела на сидящую позади неё девушку. Лорейна кивнула в ответ.
– Отлично, тогда приступим, – произнесла рыжеволосая девушка и, сжав кинжалы покрепче, перевела взгляд с Лорейны на гончего, который становился к ним всё ближе и ближе.
– Ну что же вы от меня убежали, я ведь ещё с вами не позабавился, – хриплым голосом произнёс гончий, а затем улыбнулся, глядя на компанию.
– Я сотру эту дурацкую улыбку с твоего лица, и, когда до тебя доберусь, ты пожалеешь, что родился на этот свет. Я буду резать тебя кусочек за кусочком, пускать тебе кровь, но не давать умереть, – с ненавистью в голосе произнесла Ева.
– Когда доберешься до меня? Ну так я прямо перед тобой, подойди ближе и возьми. Между нами метров пятнадцать, не больше. Что же ты медлишь? – ответил ехидным голосом гончий.
– Ева, он тебя провоцирует, – спокойно произнесла Розетта, видя, как подруга сжала клинки настолько крепко, что побелели костяшки.
– Или ты меня боишься? Если это так, то очень жаль. Я больше люблю, когда жертва трепыхается и полна решимости. Например, как ваша почившая подружка. Она была очень вкусной... – произнёс гончий и провёл языком по обнажённым зубам. – Даже собачкам моим понравилась настолько, что они съели её всю без остатка, – дроу положил руки на голову существ и погладил их. – Но хватит с меня разговоров, как говорила когда-то моя мама: с едой не играют. Кушать подано! – произнёс гончий, и псы, оскалив свои огромные стальные клыки, сорвались с места в сторону Леона и Лорейны, окружая их с обеих сторон.
Существа преодолели расстояние в считаные секунды и, раскрыв пасти как можно шире, прыгнули на жертв, целясь прямо в глотку. Раздался громкий крик Лорейны. Неожиданно поднялся резкий порыв ветра, что-то на мгновение сверкнуло, и к ногам Лорейны и Леона упали туши псов, разрубленные надвое. Перед девушкой и эльфом полубоком стояли Розетта и Ева.
– А вы довольно быстрые, – прохрипел гончий, глядя на едва запачканные кровью клинки в руках девушек. – Интересно, все ли вы такие? – гончий, в мгновение ока оказавшись перед Гином, нанёс прямой удар кулаком в область груди. Раздался громкий хлопок, словно выстрел из пушки. Мощный порыв ветра от удара поднял в воздух траву и облако пыли. – Занимательные вещи нынче со мной происходят, – прохрипел гончий и улыбнулся, как только облако пыли развеялось. Перед ним стоял берсерк со сломанными руками, прикрывший собой товарища. – Ты выдержал мой прямой удар и остался стоять на ногах. Это просто чуде... – не успел договорить гончий, как перед его лицом сверкнуло лезвие, покрытое зеленовато-пурпурной слизью. Увернувшись от удара, коренастый дроу ретировался на пару шагов и бросил грозный взгляд на стоявшего перед ним парня в маске.
– Азура, ты спас мне жизнь, пожертвовав обеими руками. Я не допущу ещё одной смерти моих друзей, – произнёс Гин и, посмотрев в глаза врагу, принял боевую стойку для атаки.
– Давай, малыш, давай! Больше ненависти, больше злобы! – прокричал гончий, глядя в объятые ненавистью глаза шиноби.
– Не забывай про нас! – раздался откуда-то снизу из тени голос Евы, вылетел клинок. Гончий среагировал мгновенно и телепортировался на пару метров назад. Едва его ноги коснулись земли, а фигура вновь отбросила тень, как тут же из покрова тени вылетели ещё пара клинков.
«Вечно уклоняться не выйдет, поступим иначе», – подумал про себя дроу и подпрыгнул на пару метров вверх. Поймав летящие в него клинки, он запустил их с разворота обратно в тень.
Клинки вошли в землю по самую рукоять, но ничего не произошло.
«Промазал?» – мысленно удивился дроу.
– Слишком медленно, мы уже тут, – холодный голос Розетты раздался позади эльфа.
Не успел дроу повернуть голову, как ощутил мощный удар клинков в спину, разнёсшийся острой болью по всему телу. Удар был настолько силён, что он при падении проделал в земле небольшой кратер.
– А-ха-ха, ещё, давайте ещё! – раздался громкий хриплый смех из ямы, как только девушки приземлились на землю.
– Ещё живой? Я думала, он не переживёт такой удар, – произнесла Розетта и посмотрела на подругу.
– Насколько мне известно, он часто ставит эксперименты над своим телом, повышая выносливость и твёрдость. Он также практиковал защитную магию. Именно поэтому с ним сложно сражаться в одиночку, – ответила Ева и сжала рукоять кинжалов сильнее, заметив, что гончий уже поднялся с земли.
– Я так давно не веселился, как же рад нашей встрече! Ну что же, теперь моя очередь, – с улыбкой в голосе произнес дроу и мгновенно оказался за спиной девушек. Удар ногой с разворота последовал незамедлительно. Прогремел взрыв. Землю разметало от ударной волны. – Ого! – произнёс гончий, глядя на магический щит, за которым стояли девушки. – Долго ли вы сможете за ним укрываться? – прохрипел дроу и нанес удар кулаком в центр щита. Затем ещё и ещё. Удары посыпались градом. Они были настолько быстрыми, что глаз не успевал ловить каждый взмах кулака. Сила не уступала скорости. После очередного удара в центре щита появилась трещина. Она становилась всё больше и больше.
– Дело дрянь, я не могу атаковать, пока он так машет руками, – произнесла Ева, глядя на расползающуюся трещину.
– Щит выдержит ещё пару десятков ударов и развалится. Готовься к атаке, – дрожащим голосом произнесла Розетта, сдерживая двумя руками давящий на неё сверху щит.
Гончий, не обращая внимания на разговор девушек, продолжал молотить руками.
– Готово. А теперь нам нужно отвлечь его от девочек, – тяжело выдохнув, произнесла Лорейна, убирая руки с ключицы эльфа.
– Спасибо, теперь я как новенький. У меня есть идея. Ты ещё колдовать сможешь? – произнёс Леон, доставая три стрелы из колчана за спиной.
– Хоть целительная магия и забирает много сил, сейчас не время опускать руки. Битва в самом разгаре. Что ты хочешь? – с готовностью произнесла архимаг, глядя на товарища.
– Наложи чары невидимости на эти две стрелы, – Леон взял три стрелы между пальцами и указал свободной рукой на те, что нужно зачаровать.
– Поняла, – девушка закрыла глаза, и стрелы по бокам от средней медленно исчезли, словно растворились в воздухе.
– Готовься по команде открывать портал, и, желательно, куда-нибудь очень далеко отсюда, – произнёс Леон, натягивая тетиву своего лука.
Дроу сложил руки вместе, поднял высоко над головой и со всей силы, что у него была, ударил в центр щита. От взрывной силы щит раскололся на множество кусочков, а девушек откинуло в стороны ударной волной, которую высвободил гончий.
– Ну, вот я до вас и добрался, – сказал дроу, подняв над землей Розетту и Еву и держа девушек за шею.
– Эй, урод! – раздался громкий крик Лорейны позади дроу. Он обернулся и увидел стоящего на ногах Леона, державшего в руках лук с натянутой тетивой. Эльф отпустил лежавшую в нём стрелу. Она с бешеной скоростью устремилась в голову гончего, но тот лишь слегка наклонился в бок, и стрела пролетела мимо.
– И это всё, на что способен лесной эльфийский лучник? – оскалившись, произнёс гончий, но, заметив улыбку на лице эльфа, понял, что допустил роковую ошибку. Раздался пронзительный свист летящих стрел, и через секунду из глаз гончего брызнула кровь. Высокий дроу выпустил из рук девушек и схватился за лицо. Красно-чёрная кровь сочилась сквозь его пальцы на землю.
– Ар-р! Глаза, мои глаза! А-а-а! – тёмный эльф вопил от ярости и боли.
– Лорейна, давай! – закричал во весь голос Леон.
Девушка, услышав сигнал, произнесла заклинание и щелкнула пальцами. Позади гончего открылся чёрный портал. Корчась от боли, он отходил всё дальше и дальше от портала.
– Чёрт! Его необходимо запихнуть внутрь, пока он не закрылся! – выкрикнула девушка и указала на портал, который стал сужаться в размерах.
– Он мой! – неожиданно для всех прозвучал голос Гина, а следом раздался лязг металла, и вокруг шеи гончего с бешеной скоростью обмоталась стальная цепь с косой на конце. Как только последнее кольцо легло на своё место, цепь резко натянулась. Шиноби намотал конец кусаригамы вокруг дерева. Цепь всё плотнее и плотнее врезалась в плоть гончего. Отпустив лицо, дроу схватился обеими руками за цепь и попытался освободиться, но попытки оказались тщетны. Металлическая нить стягивала шею всё сильнее. Через мгновение раздался хруст костей, и голова, слетев с плеч, покатилась, оставляя за собой кровавый след. Обмякшее тело повалилось на землю, заливая лужайку возле ворот красно-чёрной кровью.
– Нам однозначно нужно становиться сильнее. Если нам будут противостоять такие вот ненормальные, придётся очень туго, – произнёс Леон, глядя на тяжело дышащую Лорейну.
– Спасибо, что спасли наши жизни. Мы перед вами в долгу, – хрипя, произнесла Ева, потирая красноватое горло.
– Учитывая, что произошло, придётся менять местоположение моего дома. Раз он нас выследил, то, думаю, сообщил о вас своему господину. Хорошо, что у меня есть такой магический артефакт, который позволит переместить убежище куда угодно в нашем мире, – произнёс гном, подходя к компании держа небольшой предмет в руках.
– Согласна с вами, мастер. А раз мы убили одного из негласных капитанов Вилария, он нам это с рук не спустит, – сказала Розетта и посмотрела на лежащий неподалеку безголовый труп.
– Я доставлю ему послание. Думаю, оно ему будет не очень по душе, – сказал Гин и вогнал кинжал по самую рукоять в голову гончего. Подняв с земли, он положил её в мешок, который тут же пропитался кровью.
– Прежде, чем мы разойдемся для выполнения составленного нами плана, я хочу кое-что прояснить, – голос Евы стал серьёзным и более грубым. Она подошла к стоящей в оцепенении Алари и, сжав кулак, ударила девушку по лицу. – Ты занимаешь руководящую должность! Ты – капитан этого отряда и несёшь за них ответственность. Но что я вижу? Потеряв одного бойца, спряталась внутри себя. Ты не достойна звания капитана, – холодным тоном произнесла Ева и ещё раз нанесла удар в лицо Алари. – Ты потеряла голову во время сражения, и вместо того, чтобы трезво оценить ситуацию, чуть не бросилась в бой. Своим поступком ты могла погубить весь отряд. Летиция мертва, Леон был ранен. Но ты решила отомстить здесь и сейчас, – голос Евы стал на тон выше, и, видя, что Алари находится всё также в прострации, она схватила её за голову и нанесла удар коленом в переносицу. Капитан упала на землю, а из разбитого носа потекла кровь.
– Ева, может, хватит? – спокойным голосом произнесла Розетта, глядя, как глаза подруги наполняются яростью.
– Летиция умерла из-за тебя. Если бы ты меня не остановила, и мы атаковали все вместе, то малышка Лети осталась бы жива, – раздался приглушённый голос капитана.
– Она умерла из-за того, что недооценила противника и ринулась в бой, не зная своего врага. Это – твоё упущение как командира отряда, – грубо произнесла Ева и нанесла удар ногой в область головы лежавшей на земле капитана. Алари среагировала мгновенно и, увернувшись от удара, схватила Еву руками за ногу и опрокинула бывшего учителя на землю. В считаные секунды Алари оказалась верхом на рыжеволосой девушке и стала наносить удары кулаком по лицу.
– Ненавижу, я тебя ненавижу! Если бы не ты, она была бы жива! – кричала Алари, продолжая наносить удары по лицу Евы. – Я доверила тебе своих людей, а ты позволила ей погибнуть такой мучительной смертью! – кричала капитан сквозь бегущие слёзы. – Почему же ты не сопротивляешься?! – выкрикнула Алари, в очередной раз нанося удар по лицу Евы.
– Тебе нужно выплеснуть боль, так почему бы не на того, кого ты считаешь виновным, – спокойным голосом произнесла Ева, а затем сплюнула кровь с разбитых губ.
– Капитан, хватит! Мы не в силах исправить то, что уже случилось. Она была дорога нам всем, все её любили, как младшую сестру. Но её не вернуть. Ева права, из-за того, что мы не были готовы к таким противникам, Летиция и поплатилась жизнью. Это больно признавать, но это правда. Идёт война не на жизнь, а на смерть, – стараясь сдерживать слёзы, произнесла Лорейна.
– Мы смогли победить лишь потому, что действовали командой, а не по одиночке. Несмотря на то, что в большинстве случаев я – сольный игрок, с этим уродом в одиночку я бы не справился, – раздался глухой голос Гина из-под маски, скрывающей его лицо.
– Не хочу показаться грубым, но лишь благодаря тому, что Гин и Азура уволокли меня раненого за барьер, я остался жив. Если бы мы вступили в бой бездумно, то не уверен, что остались бы в живых. Но, благодаря Розетте и Еве, мы смогли перегруппироваться и принять бой. Да и меня успели подлатать, – сухо сказал Леон.
– То есть, ты хочешь сказать, что я – плохой капитан, и вам было бы лучше быть под её командованием? – с сомнением в голосе произнесла Алари, глядя на лежащую под ней Еву.
– Какая же ты всё-таки дура! – выкрикнула Ева и, схватив капитана за грудки, нанесла удар головой в переносицу. Воспользовавшись моментом, рыжеволосая девушка скинула с себя Алари и вскочила на ноги. – Тебе не говорят, что ты – плохой капитан, дура! Тебе хотят сказать, что из-за того, что мы недооценили врага, один из наших погиб. Тебе нужно это осознать. Да, Летицию уже не вернуть к жизни, но из её смерти нужно вынести урок, и не допустить новых смертей. Это звучит грубо, но произошедшее послужило всем нам уроком, – сказала Ева более сдержанным и спокойным голосом, а затем подала ладонь лежащей на земле Алари.
Приняв руку помощи, девушка поднялась с земли, вытерла бегущую из носа кровь и посмотрела на окружавших её людей. Леон и Гин смотрели на неё с сожалением, Лорейна была занята врачеванием переломанных рук Азуры. Розетта и Ева перешёптывались между собой, а мастер Борган возился с каким-то артефактом.
– Простите меня и мою слабость, ребята. Больше я не допущу смерти кого-либо из вас... – произнесла Алари, сдерживая слёзы.
– Всё нормально, кэп, мы тебя понимаем. Можешь не сдерживаться, – тихим голосом произнёс Леон и, подойдя к капитану, крепко обнял её. Девушка воспользовалась советом, уткнулась в плечо эльфа и расплакалась. Вслед за ней по щекам эльфа тоже потекли слезы.
– Я думаю вам всем нужно вернуться в дом, – раздался наполненный сожаления голос гнома, едва между девушками закончились распри.
Прошло около часа, прежде чем все более-менее пришли в себя. За это время Лорейна залечила переломы на руках Азуры, а мастер Борган настроил артефакт перемещения.
– Ну вот, теперь всё готово. Точка назначения – зеркальные пещеры Эрхонантег, – с этими словами гном повернул что-то в артефакте. Раздался треск, затем яркая вспышка, и дом исчез вместе с магическим барьером. Прошло всего пару секунд, как вид городской улицы за стеной барьера сменился на блестящую от солнечных лучей зеркальную пещеру.
– Уф, давненько я им не пользовался. Ну, теперь нас точно никто не обнаружит. Но, на всякий случай, подберу ещё пару недоступных мест, если вдруг придётся незамедлительно отступать, – произнёс гном, глядя на висящую на стене карту мира тьмы.
– Думаю, нам необходимо пересмотреть наш план. Азура, тебе придётся взять на себя и вервольфов и зверолюдей. Остальные без изменений, – спокойно проговорила Ева.
– Мы можем поступить по-другому. Я отправлю своего клона. Сбор сведений – это по большей части для шиноби. Поэтому я нередко использую своего двойника. Но есть одно «но»: так как в клоне совсем немного магии, то в сражении он развеется, – произнёс Гин, и рядом с ним появился из воздуха его двойник.
– Очень полезный навык. Тогда так и поступим, – с одобрением в голосе произнесла Ева.
– Не будем медлить и приступим к исполнению плана, – сказала Розетта и посмотрела на компанию. Все утвердительно кивнули.
– Локхар тешан мизу иртан, – произнесла Лорейна, и в комнате появился портал.
– Каждый из вас, подумайте о месте, куда вам необходимо попасть, и вы сможете туда отправиться через этот портал. К сожалению, он действует только в пределах нашего мира, – пояснила Лорейна.
– Желаю вам удачи, друзья. Берегите себя и не рискуйте без особой надобности, – произнесла Ева и обняла каждого из членов команды.
– Прежде, чем вы уйдете, я хотел бы извиниться за то, что не смог помочь вам в битве с тем монстром. Мне жаль вашу подругу. Если бы я не спустился в подвал за книгами, как только вы ушли, то смог бы помочь с помощью защитной магии, – произнёс гном, глядя на компанию.
– В этом нет твоей вины, кузнец, никто не знал, что произойдёт, едва мы покинем двери твоего дома, – сдерживая подступившие слёзы сказала Алари, глядя на портал.
Первыми в портал вошли капитан и лейтенант, за ними последовал Леон, потом Азура, и последним в портал вошёл Гин. Как только он переступил черту, яркая вспышка озарила комнату гостиной, и портал исчез.
– Роз, теперь дело за нами. Нам нужно прорвать три барьера теней, а для этого понадобится очень много силы, – тяжело выдохнув, произнесла Ева.
– Можно поступить иначе, значительно сэкономив ваши силы, – раздался грубый голос гнома. Он достал из кармана небольшой прибор, похожий на песочные часы, и поставил его на стол. – Мне понадобится твоя помощь, Лорейна, и немного первозданной магии от тебя, Розетта. Мы с вами сможем зарядить телепорт в мир людей гораздо быстрее, – сказал гном, глядя на девушек, а затем улыбнулся.
– Что для этого нужно? – с интересом в голосе произнесла Роза, глядя на невиданный ранее прибор.
– Ничего особенного, вам просто потребуется направить на него вашу магическую энергию, а остальное он сделает сам, – сказал гном и сел в кресло напротив.
Лорейна вытянула руку и почувствовала, как магическая сила устремилась вон из её тела. Розетта последовала примеру архимага и, как только магическая сила рыцаря голубой розы достигла артефакта, он засветился пурпурным цветом, и в центре комнаты появилась вибрирующая трещина в пространстве. Как только артефакт зарядился полностью, трещина стабилизировалась и открылся полноценный портал.
– Ого, я такие порталы вижу впервые. От него исходит особая магическая энергия, – едва слышно произнесла Лорейна, глядя зачарованным взглядом на портал.
– Борган, как я могу быть уверена, что мы попадём именно туда, куда нужно? Ведь мир людей тоже обширный. Не хотелось бы оказаться где-нибудь на дне океана, – с улыбкой произнесла рыжеволосая девушка, глядя на гнома, расплывшегося в кресле.
– Принцип работы у него такой же, как и у портала, который Лорейна открывала ранее. Просто подумай о месте, где ты хочешь оказаться, и ты там появишься. Ну, только в мире людей, конечно, – ответил гном.
– Ну что, Роза, готова очутиться в ином мире? – спросила Ева, глядя на застывшую подругу.
– Готова, не будем мешкать. Но только после тебя, – сказала Розетта и подмигнула подруге.
– Ну, тогда вперёд, Артур и Андреа ждут! – сказала Ева и, взяв Розу за руку, шагнула в портал. Как только девушки оказались по ту сторону, портал закрылся.
– Желаю вам удачи, товарищи, – прошептала Лорейна, глядя на место, где недавно стояли порталы.