Глава 1 - Тени прошлого
Лето 1985 года в городке Вэстсайд началось обыденно. Теплые дни, заполненные запахом свежескошенной травы и гулом цикад, обещали мирное время. Городок, утопающий в зелени густых лесов, казался отрезанным от внешнего мира, живя своей тихой жизнью. Здесь все друг друга знали, и преступления, если и случались, то были незначительными: украденный велосипед, спор на фермерском рынке. Но это лето должно было изменить всё.
В одну из таких безмятежных ночей, когда воздух был густ и тёпел, а улицы городка уже давно опустели, на окраине леса раздался приглушённый крик. Он был настолько тих, что большинство жителей так и не услышали его. Но те, кто жили ближе к лесу, рассказывали потом, что их разбудило что-то странное. Может быть, шорох, может быть, странный звук, но никто не придал этому значения до следующего дня.
На рассвете тело Эмили Бартон, двадцатидвухлетней студентки, и её парня Джейсона Миллера нашли у самого края леса. Они лежали рядом, их руки были переплетены, как будто кто-то старательно разместил их в этой позе. Однако спокойствие на их лицах не соответствовало жестокости, с которой были нанесены их раны. На телах были глубокие порезы, а глаза были открыты, смотря в пустоту. Детали преступления были настолько жуткими, что вскоре по всему Вэстсайду начали шептаться о проклятии.
На месте преступления, среди обгоревших листьев, полицейские нашли только одну улику: кожаную перчатку, которую никто не мог опознать. На ближайшем дереве был вырезан странный символ — круг, пересечённый несколькими линиями. Это не был простой вандализм; символ выглядел древним, ритуальным. Кто-то, кто хорошо знал местность и её темные уголки, оставил свой знак.
****
Через несколько дней после обнаружения тел, в город прибыла детектив Анастасия Ларина. В свои тридцать два года она уже имела за плечами опыт работы в отделе по расследованию серийных убийств в большом городе. Случай в Вэстсайде сразу привлёк её внимание своей необычностью. Что-то в этом деле напомнило ей о старых делах, которые она изучала во время своей службы.
Анастасия была женщиной среднего роста, с русыми волосами, которые она обычно собирала в небрежный пучок, и холодными голубыми глазами, которые казались способными заглянуть прямо в душу. Она всегда была сосредоточена и собранна, но это дело заставляло её чувствовать себя иначе. В нем было что-то личное, что-то, что пробуждало в ней страх, которому она не могла дать имя. Первым делом Анастасия отправилась на место преступления. Узкая дорожка, ведущая к лесу, была окружена деревьями, чьи ветви переплетались, образуя туннель из листвы. Она внимательно осмотрела каждый сантиметр, каждый след на земле, каждую ветку. Её взгляд остановился на символе на дереве. Что-то в нём было зловещее.
— Это не просто убийство, — пробормотала она, доставая блокнот и делая набросок символа. — Это послание.
С этими мыслями она вернулась в полицейский участок, где её уже ждал лейтенант О'Хара, человек с измождённым лицом и явной усталостью в глазах. Он был местным ветераном полиции, но даже его закалённость не могла скрыть шок от недавних событий.
— Детектив Ларина, рад видеть вас здесь, — сказал он, протягивая ей руку. — Мы не привыкли к такому в нашем городе. Надеюсь, вы поможете нам во всём этом разобраться.
Анастасия кивнула и, не теряя времени, приступила к изучению отчётов и допросу местных жителей. Оказалось, что пара проводила вечер на пикнике недалеко от леса. Никто не видел, как они ушли, и никто не заметил ничего подозрительного. Однако несколько жителей рассказывали о странных звуках, которые они слышали из леса в ту ночь. Похоже у них будет много работы.
****
Вечером, когда Анастасия вернулась в свою временную квартиру, она вновь достала свой блокнот и начала рассматривать символы, которые она видела в старых архивах о серийных убийцах. Её внимание привлекли записи о "Флорентийском монстре" — серийном убийце, который охотился на пары в Италии в 1960-1980-х годах. Его почерк был схож: нападения на влюблённые пары, жуткие следы насилия и символы, оставленные на месте преступлений. Но могла ли эта древняя легенда перекочевать в этот маленький город?
Она вспомнила, как в детстве её отец отставной детектив, рассказывал ей о серийных убийцах чьи дела он когда-то расследовал. Он всегда говорил, что монстры могут прятаться за самыми добрыми лицами, даже если это твой добросердечней сосед живущий через дорогу. Эти слова эхом отдавались в её сознании, пока она засыпала, чувствуя, как мрак Вэстсайда медленно продолжает расти.
****
На следующий день Анастасия отправилась к старым жителям города, которые помнили о странных исчезновениях в 1970-х годах. Оказалось, что подобные убийства уже происходили здесь, но тогда им не придали значения. Пара исчезла в лесу, и их тела так и не смогли найти, дело зашло в тупик, никаких улик найдено не было и дело закрыли . Эта история была почти забыта, но старики с опаской делились своими воспоминаниями, боясь, что проклятие леса вернулось.
— Это лес, — шептал один из них, дряхлый старик с седыми волосами. Фрэнк Пувер, старый фермер который одержим идеей того что этот город проклять демоном, помниться в то утро он кричал что-то про оккультистов . — Он живёт своей жизнью. В нём есть что-то, что нельзя понять. Мы всегда говорили нашим детям держаться подальше, но молодёжь никогда не слушает...
Анастасия поняла, что ей предстоит столкнуться с чем-то гораздо более сложным, чем просто поиски убийцы. Это был страх, тайна, укоренившаяся в самом сердце города, страх, который питался тишиной и темнотой леса. Кажется у нее начиналась мигрень.
****
Анастасия чувствовала, что убийца где-то рядом, наблюдает за ними, возможно ехидно посмеиваясь их продолжительному молчанию. Жители города начинали нервничать. Никаких официальных ответов было решено пока не давать, символ, надо найти его значение. Просматривая старые архивы, она так и не нашла нечего что было бы хоть чуть чуть похоже на тот что они видели на месте убийства. Лес звал её обратно, и Анастасия знала, что ей придётся снова войти в его тёмные объятия, чтобы найти ответы. Тени Вэстсайда начали своё движение, и она должна была быть готова к тому, что впереди её ждёт нечто большее, чем просто убийца. Возможно, это была тень самого зла.