Зов Дракона

 — Выкладывай, что ты узнал? — нетерпеливо пропыхтел Атли.

— К конунгу на аудиенцию прибыли ирландцы. Посол со своими людьми. Они собираются выяснить, куда пропадают меха, посему Харальд приставил к ним ярла Хакона для сопровождения. Однако, я думаю, таким образом он хочет контролировать процесс.

— Какие ценные сведения. Отличная работа. Не зря я приставил тебя прислуживать конунгу в свое время. Вот твоя награда, — с хитрой ухмылкой промолвил он, потирая подбородок, а затем бросил шпиону мешочек со звонкими монетами и кивком приказал убираться прочь.

Как только поведавший информацию мужчина удалился, Олаф высказал сомнение:

— Любопытно, что он доверил это Хакону.

— Возможно, дело в том, что путь ирландцев лежит через Согн, которым теперь владеет Хакон. К тому же он более учтив, я же не настроен на светские беседы с Ирландией, и конунг прекрасно об этом знает. А кроме нас двоих Харальд никому не доверяет.

— Кто знает? — настаивал на своем советник.

— Говори яснее! — разгневался наместник.

— А что если Хакону известно о наших темных делишках?

— Сомневаюсь. Как такое возможно? Да и доказательств все равно нет.

— А если они поймали кого-то из наших, и он начнет говорить?

— Тогда его семье несдобровать. К тому же никто в здравом уме не захочет прослыть предателем, ведь конунг никого не пощадит, — с уверенностью в голосе произнес Атли.

— Как вы мудры, ярл Атли, — запел хвалебные оды наместнику мужчина.

— Уверен, они ничего не найдут. Вели нашим людям затаиться до отъезда незваных гостей. Пусть ищут ветра в поле, — с самодовольной улыбкой на лице выпалил ярл.

****

— Куда она делась? И что это вообще было? — выпалил шокированный Бъерн.

— Если бы я знала! Я пошла собирать хворост для костра и вдруг появилась она словно из ниоткуда.

— Она назвала себя «вельва», что значит «колдунья» на нашем языке, — уведомил блондин.

— Ах, вот оно что, — закосила под дурочку Астрид, хотя прекрасно знала значение прозвучавшего слова. В любом случае она пока совсем не понимала происходящего и решила держать ухо в остро, а доверять первому встречному не входило в число ее привычек.

— Кажется, доля правды в ее словах точно есть. Погляди, у тебя в руках дракон. По крайне мере, на птенчика он совсем не похож, — заметил юноша.

— Но как он попал к тебе? — задала один из самых интересующих вопросов голубоглазая девушка.

— Это весьма занимательная история. Я на днях нашел его в заброшенном храме на землях Согна, которые совсем недавно перешли в наши владения. А прежде оно взывало ко мне во сне, точнее он, дракон. Именно на его зов я отправился и сумел отыскать яйцо. Ах да, он назвал мне твое имя. Пару дней назад во сне он что-то упоминал о тебе. Что-то несвязное про предназначение и именовал тебя своей повелительницей.

Слушая парня, Астрид глядела на дракона, находившегося в ее ладонях и издающего забавные звуки. Малыш серо-белого цвета обладал небесно-голубыми глазами, что выглядело невероятно очаровательно и вызвало невольную улыбку в уголках губ златовласки.

В какой-то момент он уснул прямо у нее на руках.

— Кажется, он меня признает, — с толикой радости произнесла девушка.

— Только все равно не пойму, почему ты. Прости за откровенность и не почти за грубость, но... ты же не из наших земель, — озвучил мысли Бъерн.

— А мне почем знать? Согн... Меха везут обычно через эти земли, — с подозрением взглянула на него собеседница.

— Верно. Но в действительности они отошли под контроль моего отца совсем недавно.

— Насколько мне известно, Хладир довольно далеко находится от Согна.

— Мы отвоевали Согн в честном бою у Атли, положившего на него глаз. Он — ярл Гаулара, что располагается куда ближе к Согну. Однако у нас не меньше прав на его владение. Отец доказал свою доблесть и преданность конунгу уже не единожды, — поведал викинг, как вдруг на лице Астрид, вмиг побледневшем как полотно, появилась тревога. Это не укрылось от внимания юноши, как бы не старалась его спутница.

— Давай договоримся: никому не говори о всем услышанном и увиденном, — попросила она, предварительно положив дракона в сумку, а затем схватила норманна за плечи.

— Даже если бы и захотел, кто мне поверит, разве что Магнус. Он тот еще любитель баек, уверен...

— Нет. Пока оставь все в тайне, — перебила его гостья из Ирландии.

— Послушай, я викинг и верю в богов, а следовательно не стану злить их. Раз я должен сопровождать и защищать тебя, выбора нет. Такова воля небес. Я отношусь серьезно к подобным вещам.

— Отлично. А пока прежде всего нам нужно доставить меха.

— Бъерн, вот ты где, — окликнул его лучший друг, стоящий в нескольких шагах.

В этот момент Астрид замолчала и пошла вперед. Миновав брюнета, она направилась к уже разведенному костру.

— Брат, да ты нечто! Отец ведь предупреждал нас не цапаться с ирландцами, однако, ты, как я посмотрю, оказываешь им весьма теплый прием! — с лукавой ухмылкой дразнил товарища он.

— О чем ты вообще? Просто побежал за кабаном и наткнулся на Астрид.

— Значит, уже и по имени ее называешь? А она красива, — не унимался приятель.

— Ты все не так истолковал, — пытался объяснить Бъерн.

— Да-да, конечно. Главное, не натвори дел, а то если обидишь ее и она уедет в слезах, кто знает, чем закончится союз Ирландии с Норвегией. Все-таки она дочь посла, — задумчиво произнес Магнус.

— Да ты же на ходу сочиняешь небылицы! — возмутился викинг.

— Я же вижу, как ты на нее смотришь. С самого начала.

Блондин осмотрительно промолчал, понимая, что продолжать беседу не имело никакого смысла, так как друг мысленно уже свел их вместе и не хотел слушать возражений.

— Пойдем есть, Уль поймал кабана, — проговорил брюнет, шагая вперед.

Приготовив мясо, путники, сидя у костра, наслаждались ароматной едой.

Уль с Хвитсерком о чем-то увлеченно болтали, Хакон что-то обсуждал с ирландским послом, Астрид то и дело переглядывалась с Бъерном, а Магнус наблюдал за ними, строя догадки, что же могло произойти за столь короткий промежуток времени между ними двоими.

В свою очередь, Торин, уплетая кабана за обе щеки, жался ближе к костру.

— Как для такого хрупкого паренька аппетит у тебя что надо, — без злого умысла промолвил Магнус.

— Не такой уж я и хрупкий, просто ты громила, — фыркнул ирландец.

— Почту это за комплимент. Наша принцесса больно остра на язык, — не отказал себе в удовольствии поддразнить парня викинг.

— Хватит называть меня принцессой, — вскипел Торин, метая молнии глазами.

— Ладно, остынь. Вот, держи, не то совсем продрогнешь, — ледяным тоном изрек брюнет, накидывая на плечи юноши меховую накидку, стоило заметить, как тот дрожит, как лист на ветру.

— Какое великодушие! — пробурчал парень.

— Не бери на свой счет. Просто проявляю гостеприимство. Если замерзнешь до смерти, конунг нас по головке не погладит, — отмахнулся норманн.

Он сам недоумевал, почему вид трясущегося молодого человека вызвал у него жалость вперемешку с желанием обогреть, позаботиться о нем.

«Может, дело в его миловидном личике? Или изящном стане? Однако, строптивости ему не занимать!» — крутилось в голове у Магнуса, испытывающего смешанные чувства к гостю.

Несмотря на холодный взгляд и вечные попытки высмеять, подшутить, Торину польстила забота викинга, если можно было так это назвать.

«Всего незначительный жест, и то лишь обыкновенная вежливость по отношению к важным гостям», — твердил себе парень.

Он находился вдали от родных земель, правда дома ситуация особо ничем не отличалась: о нем вспомнили только после смерти брата.

По окончании трапезы уставшие путники устроились для ночлега, так как ближайшая таверна предполагала минимум полдня пути, а, возможно, и того больше.

Проснувшись рано утром, викинги вместе с ирландцами отправились в дорогу.

По пути они наткнулись на весьма неприятную картину: четверо разбойников напали на странствующую с маленькой повозкой семью из трех человек: девочку, женщину постарше и мужчину. Один угрожал ножом мужчине, очевидно отцу семейства, а другой схватил девчушку на вид лет четырнадцати, смеряя сальным взглядом.

— Пожалуйста, отпустите нас. Умоляю, — плакала мать, падая на колени.

Представшие взору леденящие кровь события вызвали у Астрид лютый гнев.

— Мерзкие варвары. Отец, я разберусь! — выпалила она и, не дождавшись одобрения, бросилась вскачь.

— Я прослежу, — предупредил отца и остальных Бъерн, мгновенно среагировав на порыв девушки.

Ярл Хакон переглянулся с Магнусом, и тот бросился на подмогу другу.

— Что вы творите, подонки!? — взревела приблизившаяся златовласка, слезая с коня.

— Вы посмотрите, какая красавица. Добыча сама пришла к нам в руки, — ликовал один из четверки.

— Немедленно отпустите этих бедных людей.

— Госпожа, умоляю, помогите, — плакала девочка, усматривая в ней единственное спасение.

— Согласен. Мы отпускаем их, а ты идешь с нами. Поглядите, какие дорогие одежды. Мы сможем неплохо заработать, — изрек другой мужчина.

— И заодно развлечемся. Я бы не отказался попробовать ее на вкус, — в предвкушении заявил третий, ехидно ухмыляясь и протягивая к Астрид мерзкие ручонки, — ай, ты дрянь, — взревел он, стоило ей схватить его за запястье и вывернуть в другую сторону.

Упав навзничь, он продолжал вопить от боли.

— Я убью, тебя сука, — прошипел разбойник, спустя мгновение вставая на ноги и хватая топор.

Не мешкая, девушка достала меч из ножен и проткнула его, заставляя замертво упасть на холодную землю. Разъяренные, его приятели тотчас напали на нее.

Один из них замахнулся мечом, однако нож Бъерна настиг его раньше, чем он успел причинить кому-то вред, а другого взял на себя Магнус.

— Вы полюбуйтесь, какие храбрецы! Втроем на слабую девушку, — криво усмехнулся брюнет.

— Эта тварь убила нашего товарища.

Обладатель карих глаз победил в схватке, отправив соперника в царство мертвых. Раненный в плечо его другом разбойник валялся на земле, а последний, державший острие клинка у горла девочки, сбежал первым, ощутив, к чему все идет.

— Не знаю, как благодарить вас. Вы наши благодетели. Мы перед вами в неоплатном долгу, — со слезами на глазах изрекла женщина.

— Спасибо. Вы защитили мою семью, добрые люди. Да благословят вас боги! — проговорил ее муж, взяв Астрид за руки, а затем забав жену и дочь, уехал.

Стоило повозке удалиться из поля зрения, девушка села на лошадь и поскакала к отцу. Ее примеру последовали остальные двое.