Глава 14 пепел и память
Настя стояла у зеркала, бледная, словно тень самой себя, и медленно вращалась, проверяя гибкость мышц. Танец... когда-то это было её спасением. Теперь же — призрачной тенью прошлого, которую она не могла вернуть.
В комнате было темно. Только настольная лампа освещала деревянный пол.
Тишина. Гнетущая, странная. Часы замерли — буквально. Стрелки не двигались, даже тиканья не было. Настя заметила это только спустя несколько минут, и внутренне похолодела.
Смерть рядом.
— Я просто... хочу почувствовать себя живой, — прошептала она вслух, словно кто-то мог её услышать.
Ответа не последовало. Только холод, медленно заползавший в комнату, как туман.
Она не знала, что за ней следят.
⸻
Снаружи, за домом, трое.
Один из них держал в руках бутылку с горючей смесью. Второй — зажигалку. Третий — в капюшоне, с полными злобы глазами. Он держал бумажку с адресом, на котором было написано: "Это за Андрея."
Андрей.
Настя вспомнила.
Один из координаторов "Чёрной Лозы". Тихий, безжалостный. Она уничтожила его вместе с другими, когда вырезала ядро организации. Но у него осталась сестра — Тамара.
И эта женщина поклялась, что отомстит.
⸻
Первый коктейль влетел в окно.
Второй — в дверь.
Мгновение — и весь первый этаж охватила вспышка. Пламя лизнуло обои, мебель, потолок.
Настя замерла. Потом выдохнула и шагнула вперёд.
Огонь не испугал её. Он раздражал.
Одежда загорелась. Кожа зашипела. Она почувствовала, как жар касается её щёк, рвёт ткани на плечах. В другой жизни она бы кричала. Бежала.
Сейчас она молчала. И шла сквозь пламя.
Плоть обуглилась — и тут же восстановилась.
Глаза налились темнотой.
Волосы дымились — и мгновенно отрастали вновь.
На лестнице кто-то встретил её — один из поджигателей. Он замахнулся ножом, но Настя остановилась, даже не моргнув. Клинок вошёл в её живот, как в масло, но сразу же выпал, а рана затянулась на глазах.
Он побледнел.
— Что ты... что ты такое?..
— Я — то, что вы разбудили, — ответила Настя и одним движением отправила его в стену.
Треск. Хруст. Молчание.
Она вышла из пылающего дома. Вся в золоте пламени, с обугленными, но восстанавливающимися участками кожи. Шаг — и под ногами плавится асфальт.
Толпа у соседнего дома замерла. Люди в шоке. Кто-то достал телефон. Кто-то убежал.
Тамара стояла напротив. Её рука дрожала, пальцы вжимали зажигалку.
— Это ты? — спросила Настя.
— За Андрея... он не был таким, как вы говорите. Он... он просто хотел быть частью чего-то большого!
— Он был частью зла. И получил то, что заслужил.
— Он был моим братом!
Настя не двигалась. Пламя всё ещё ползло по её телу, но ей было всё равно. Она видела сквозь Тамару: пустую, сломанную женщину, потерянную в жажде мести.
— Ты пошла по его пути. И теперь пламя твоего выбора сожгло и тебя, — сказала Настя.
Тамара заплакала. Упала на колени. И вдруг за её спиной возник силуэт.
Высокий, тощий, с лицом, как маска. Безглазый.
Из его рта вытекала чёрная слизь, струйка за струйкой.
Он положил руку Тамаре на плечо.
— Она моя, — произнёс он голосом, напоминающим шёпот ста мух.
Настя замерла.
Это было что-то новое.
— Кто ты? — спросила она.
Существо рассмеялось. Хрипло, почти по-человечески.
— Я — Пепельник. Я питаюсь выбором. И ты, девочка, — главный источник хаоса. Твоё пламя породит войну. Ты думаешь, ты сильна? Но ты — инструмент. Огонь, который разожгу я.
И он исчез вместе с Тамарой. Просто растворился, будто был иллюзией.
Настя осталась одна. Внутри сгоревшего дома. В центре испепелённого прошлого.
И снова тишина.
Но теперь — с привкусом новой опасности.
"Пепельник..."
Она выдохнула это имя, и его послевкусие обожгло язык.
Кто он? И почему сказал "война"?
⸻
Далеко за городом, в комнате, обитой пеплом, открылись глаза ещё одной тени. Он ждал. Он знал, что Настя не остановится. Но теперь он тоже начал двигаться.
Пепел оседал на плечи Насти, когда она ступала по развалинам своего дома. Пожар был потушен, но запах гари въелся в кожу, в волосы, в душу.
Скорая, полиция, соседи — всё это не имело значения. Она стояла, будто статуя, над зола́ми собственной жизни. Те, кто наблюдал со стороны, не могли оторвать взгляд: девушка вышла из огня, как мираж. Без царапины. Без ожога. И без страха.
— Я больше не человек, — прошептала она, глядя на треснувшее зеркало, уцелевшее среди руин.
⸻
Позднее, когда ночь спустилась на город, Настя сидела на крыше соседнего здания. Никакого сна. Никакого покоя. Она пыталась понять, что произошло.
"Пепельник", — имя звучало в голове, как удар колокола.
Смерть молчала. Уже несколько часов Настя не чувствовала её присутствия, будто существо, некогда наблюдавшее за каждым шагом, ушло... или скрывается. Такое уже бывало — перед самыми страшными испытаниями.
Внезапно в воздухе появилась дрожь. Глаза Насти затуманились. Пространство вокруг сжалось — и разверзлось. Она снова попала в мир смерти.
Но теперь он изменился.
Место, в которое она попадала раньше — чёрный зал с вратами в рай и ад — теперь было покрыто копотью. Мраморные колонны растрескались, а воздух стал горьким, как зола.
— Ты снова здесь, — раздался голос.
Из тени вышла Смерть. Но даже она выглядела по-другому. Слегка потревоженной.
— Этот Пепельник... он часть тебя, Настя, — проговорила она. — Ты родила его своими действиями. Каждый твой выбор — каждое убийство, каждое спасение, каждое решение — создало поле возможностей. А в них зародилась сущность, что питается последствиями.
— Я не хотела... — прошептала Настя.
— Неважно. Теперь он реален.
И тогда Смерть протянула ей руку.
— Пойдём. Я покажу тебе, что будет, если он победит.
Настя коснулась её ладони, и пространство содрогнулось.
В следующий миг она стояла посреди города. Только это был другой город. Мёртвый. Пепельный. Бескрайние улицы, усеянные трупами. Кровь высохла, тела обуглились. Дома разрушены. Над головами парила чёрная звезда.
Издалека доносился голос — не совсем человеческий, но пугающе знакомый.
«Одна искра. Один танец. Один вздох — и я оживу».
И тогда Настя увидела себя.
Но не настоящую. Ту, что в этом возможном будущем стала царицей смерти. С глазами, выжженными тьмой. С крыльями из пепла. Она не спасала людей — она ими управляла.
— Это не я... — Настя попятилась.
— Нет. Но это то, чем ты можешь стать, — сказала Смерть тихо. — И Пепельник хочет этого. Он не просто питается выбором. Он толкает. Направляет. Он создаёт путь, на котором конец — ты против самой себя.
В этот момент в воздухе что-то прорвалось.
Из мрака вырвалось лицо — испещрённое ожогами, без глаз, только дым. Оно издало вопль, от которого разрывались уши.
— Настя! — завопил Пепельник. — Я уже внутри тебя!
Настя рухнула на колени.
А когда она очнулась — снова на крыше — кровь текла из ушей, из носа.
Смерть исчезла.
И она знала: это был не сон. Это был взгляд в будущее.
С небес опускалась ночь. Но в её сердце восходила угроза.
Пепельник придёт. И, возможно, он придёт не за ней — а через неё.
⸻