Глава 7.
Анна слушала историю Ассоль, её голос был мягким, и казалось, что она могла рассказывать бесконечно, погружая Анну в подробности развития этого странного места. По словам Ассоль, мир, в котором они находились, развивался как обычная страна, с переменами в эпохах, политике и культуре. Но, несмотря на это, всё вокруг будто застряло в 17 веке — старинные поместья, одежда, архитектура. Анна всё больше ощущала, что её окружают парадоксы, но пока молчала, раздумывая над услышанным.
Она машинально пила чай, внимая словам, как вдруг её внимание привлекло движение на краю видимого пространства. Анна резко повернула голову в сторону леса и увидела Илиодора — странного монаха, который медленно и будто нервно оглядываясь, направлялся вглубь леса. Он шагал, пряча лицо в тени капюшона, и его движения казались поспешными, почти тревожными.
Анна почувствовала беспокойство и желание спросить Ассоль, что Илиодор собирается найти в лесу и почему он так странно себя ведёт. Она уже была готова перебить её рассказ, но в этот момент уловила что-то необычное. Ассоль, которая ещё минуту назад выглядела оживлённой, вдруг стала очень тихой. Анна осторожно посмотрела на неё и тут же вздрогнула.
Глаза Ассоль, обычно полные искорок и жизни, внезапно стали круглыми, стеклянными и бездушными. Исчезла детская энергия, и её лицо стало пустым, почти статуэточным, как у куклы. Анна почувствовала холодок страха, пробравшийся под её кожу.
— Ассоль... что случилось? Ты меня пугаешь, — голос Анны дрогнул, но ответа не последовало.
Ассоль продолжала сидеть с кружкой в руке, но была неподвижна, как жуткая статуя. Она смотрела прямо туда, где сидела Анна несколько секунд назад, не отрывая взгляда. Словно застыв в моменте.
Анна медленно встала, несмотря на тяжесть страха в груди. Она сделала осторожный шаг вперёд, приблизившись к столу, но Ассоль не реагировала. Лишь её стеклянные глаза продолжали смотреть в пустоту. Руки Анны дрожали, но она знала, что должна действовать. Анна решилась сделать ещё один шаг, намереваясь потрясти Ассоль за плечо, но что-то внутри удержало её — её собственный страх, парализующий и сковывающий.
Шагнув назад, Анна не отводила глаз от Ассоль, не смея поворачиваться к ней спиной. Медленно, не издавая ни звука, она пятясь продолжила отходить. Когда между ними было достаточно расстояния, Анна сорвалась с места и, аккуратно подтянув юбку, чтобы не запутаться, перепрыгнула через каменный забор. Высота забора была около метра, и Анна ощутила холод от прикосновения камня, но даже это не остановило её.
Она побежала в сторону леса, время от времени оборачиваясь назад. Ассоль по-прежнему сидела неподвижно за столом, её фигура всё ещё не шевелилась, глаза оставались прикованы к тому месту, где она сидела до этого.
Анна добежала до начала леса, остановилась, и её сердце бешено билось в груди. Она инстинктивно повернулась, чтобы ещё раз взглянуть на Ассоль. Та, теперь стоявшая неподвижно, уже смотрела прямо на неё, не меняя положения, будто застыла с чашкой чая в руке. Расстояние между ними было около двухсот метров, но этот пустой, стеклянный взгляд Ассоль был поразительно ясен. Холодный озноб пробежал по коже Анны, и что-то в этом взгляде было глубже, чем просто отсутствие эмоций. Она ощутила, как этот взор буквально тянет за собой, словно у Ассоль были не глаза, а бездонные чёрные дыры.
Глубоко вздохнув и собираясь с духом, Анна повернулась к лесу. Тени под густыми деревьями казались настолько плотными, что их можно было спутать с живыми существами. Линия леса выглядела странно — идеально ровной, словно это не лес, а безупречно ухоженный сад. Такое впечатление, что кто-то с маниакальной точностью высаживал деревья, контролируя каждый сантиметр.
Анна сделала шаг вперёд, решив пересечь эту границу, как только её нога коснулась земли по ту сторону лесной линии, мир изменился. Её тело внезапно провалилось вниз, как в чёрную воду. Это было похоже на падение в омут — она даже не успела осознать, что происходит. В одно мгновение земля ушла из-под ног, и она начала погружаться в бескрайний, холодный мрак. Казалось, что воздух вокруг уплотнился, став водой, а возможно, чем-то более вязким и зловещим. Анна пыталась сопротивляться, руками искала опору, но её пальцы хватали только пустоту.
Вокруг темнота становилась всё гуще. Анна чувствовала, как паника накатывает с каждым мгновением, её лёгкие будто сжимались, борясь за воздух, но вместо него они впускали в себя что-то холодное и чужеродное, будто она начинала тонуть. Она билась в этом пространстве, как человек, погружённый в холодные воды океана. Её тело сковывало безумным страхом, и она осознавала, что ничто больше не способно её спасти. Она смотрела вверх, на ту линию света, которая становилась всё дальше. Она старалась толкаться руками, пытаться подняться, но вода была слишком тяжёлой, слишком плотной.
Последний взгляд вверх — и она увидела Ассоль. Она стояла на самом краю леса, та же поза, та же чашка в руке, но теперь к ней присоединился Илиодор. Оба они смотрели на Анну с той же пугающей отрешённостью, словно наблюдали за чем-то, что неизбежно должно было произойти. Их лица были лишены эмоций, они стояли без движения, их фигуры будто растворялись в свете, а Анна погружалась всё глубже.
Это был последний образ, который она увидела перед тем, как её сознание окончательно поглотил мрак.
Пошла первая трещина.