Конец..?
«Вот и всё».
Девушка успела только зажмуриться в ожидании удара, проваливаясь в тёмную пустоту, где шум смешался с мыслями и эмоциями и наполнил собой всё окружающее пространство. Она уже не понимала, где находится и что чувствует. Быть может, её последняя секунда обернулась теперь этой бесконечной темнотой, а боль охватила всё тело так, что перестала ощущаться.
Эва почувствовала, что задыхается. Она как будто тонула в чём-то вязком; ночь плотно окружила её - девушка испытывала это каждой клеточкой кожи, путаясь и барахтаясь, как беспомощный жучок в грязной луже.
- Эй, вы в порядке?
Чьи-то руки подхватили её и рывком поставили на ноги. Глаза обожгло солнцем. Несколько секунд Эве потребовалось, чтобы прийти в себя, пока кто-то обеспокоенно бормотал ей что-то на ухо, попутно отряхивая платье от пыли.
Девушка увидела знакомый вельветовый костюм и отпрянула.
- Ничего, - сказал Кукловод. - Вы просто перепугались.
Эва изумлённо огляделась. Вокруг царила настоящая суматоха. Люди собирались вокруг, взволнованно переговариваясь: кто-то задавал вопросы Кукловоду, кто-то фотографировал, а кто-то даже звонил в полицейский участок.
А перед самыми ногами девушки раскинулось огромное море из тёмно-красной материи.
- Да… - до Эвы донёсся раздосадованный голос Кукловода. - Рухнул совершенно неожиданно…
Она вгляделась в лицо говорившего. Его глаза излучали мягкий голубой свет, перекликавшийся с безоблачным небосклоном; жесты были живыми и энергичными, а голос бойким. Этот человек теперь вовсе не походил на того угрюмого болванчика, с которым Эва познакомилась так давно...
Впрочем, так ли уж давно это было?
- Простите… - окликнула его девушка. - Вы разве не рады?
- Чему я должен радоваться? - с недоумением взглянул на неё марионеточник.
- Ну как же… Теперь всё позади. Вы свободны!
- Да… - Кукловод, казалось, всё ещё не понимал, о чём она говорит. Но вдруг его лицо прояснилось:
- Ах, вы, должно быть, имеете в виду мой театр?
- Конечно!
- Да, что тут говорить - пришлось приложить немало усилий, чтобы высвободить себя и вас из-под этого шатра, - улыбнулся кукольник.
Эва не могла поверить своим ушам.
- Я не об этом… - растерянно выдавила она, а затем, поддавшись порыву, вдруг схватила Кукловода за воротник и, умоляюще заглядывая ему в глаза, воскликнула:
- Скажите, умоляю, как можно быстрее - что здесь было пять минут назад?
Тот с удивлением приобнял девушку за плечи и мягко отстранился:
- Вы зашли познакомиться… Потом отправились смотреть кукол, как внезапно надломился основной столб и шатёр рухнул на землю, придавив нас. Кажется, вы сильно ударились головой о столешницу... Но, к счастью, сейчас вы в порядке и всё обошлось!
- А как же чудовища? Как же Вьятт? - в отчаянии воскликнула Эва. - Как же…
- Вьятт? - кукольник часто заморгал. - Но откуда вы знаете? Я вас даже не успел познакомить… Мой незаменимый помощник в борьбе с этими противными крысами, грызущими моих кукол. - Кукловод неровно вдохнул воздух и отвёл взгляд. - Боюсь, что он… Ох, бедный мой кот. Он ведь сидел прямо за шкафом…
Кукловод вновь посмотрел на Эву.
- Конечно, имя для кота не совсем обычное. Но кому нужны обычные имена? Знаете, я всё же надеюсь, что хитрюга успел выбраться, ведь иначе мы бы его уже давно нашли. Так что не будем переживать раньше времени.
Взгляд Эвы зацепился за оттопыренный карман Кукловода. Из него выглядывала и как будто ухмылялась кукла самого марионеточника.
Кукловод заметил это и похлопал себя по карману.
- Моё любимое творение. Хорошо, что кукла не пострадала. Лежала прямо у моего лица. Теперь надо бы выудить все остальные.
- Нет! - вскрикнула Эва. - Нет, пожалуйста, послушайте меня, - она умоляюще посмотрела в глаза хозяина упавшего шатра, понимая, что, должно быть, смахивает на сумасшедшую. - Допустим, вы ничего не помните… Но, пожалуйста - пожалуйста! - уничтожьте эту куклу, сожгите её!
Кукловод издал неловкий смешок и удивлённо замолчал.
- Я очень вас прошу, - тем временем продолжала девушка. - Я сама запуталась! Но от этой куклы нужно избавиться, и тогда не будет Ящика, не будет голодных крыс, не будет… Ах, я забыла имя своего друга!
- Послушайте, - Кукловод, наконец, взял себя в руки и попытался успокоить собеседницу. - Вы, должно быть, перенесли сильнейшее потрясение, потому что я совершенно не понимаю, о каких ящиках вы говорите!
- О ящиках? - переспросила Эва.
- Ну да, с какими-то чудовищами…
- Да… Там был ящик… Там были люди… Кажется…
- Вот что мы сделаем, - примирительно поднял руки Кукловод. - Меня уже ждут, чтобы обсудить и устранить последствия произошедшего кошмара. Мне, правда, очень жаль, что так произошло. Ступайте домой, выпейте чаю и успокойтесь, а завтра приходите ко мне снова – надеюсь, к тому времени мы успеем всё исправить и заново поставить шатёр. Всё-таки дети не могут без моих кукол, - улыбнулся он на прощание, кивнул ей и отошёл.
Эва ощутила себя маленькой девочкой, оторвавшейся от маминой руки в шумном парке и потерявшейся в потоке толпы. В голове вертелась мысль, воспоминание о чём-то кошмарном, но очень важном - вот только воспоминание это с каждым мгновением всё больше стиралось и улетало куда-то далеко-далеко, как сон после пробуждения. Она не могла оторвать взгляд от маленькой куклы, выглядывающей из кармана марионеточника. На один миг девушке даже почудилось, что кукла подмигнула ей. Но всё это, конечно, от того, что она очень перепугалась.
Как и сказал Кукловод.