Глава 7
- В городе творятся ужасные вещи, - встревожено сказал Лестер. - Пропадают люди. Я хочу, чтобы ты какое-то время оставалась дома. И лучше пока воздержаться от каких-либо гостей, - добавил он, но слова его были направлены на конкретную личность.
Кэтрин устало закатила глаза.
- Ты же не думаешь, что с этим как-то связаны наши чудаковатые соседи? Это же глупо, Лестер.
- Мне не нравится этот тип Морти, он слишком странный, а про его сестру я вообще молчу. Семейка Аддамс была бы и то лучшим выбором, чем они.
Катрина улыбнулась.
- Серьезно, - продолжал он. - Не удивлюсь, если они убили предыдущих наших соседей, миссис Брэвирман и ее тихоню-мужа Кэлвина. А тела похоронили где-нибудь на заднем дворике, где теперь цветут ромашки и нарциссы.
Девушка положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза.
- Всё в порядке, Лестер. Ты просто слишком много смотришь фильмов ужасов.
- Ну скажи, тебе разве не кажется подозрительным почему они вдруг переехали? - не унимался парень.
- Кажется, - согласилась она, - но все это может быть простым совпадением. И не более того. К тому же, Морти довольно милый...
- Милый? - повторил Лестер, стараясь держать себя в руках.
- Он сделал нам подарок, - сказала Катрина, не обращая внимания на его язвительную усмешку.
- Какой еще подарок?
Она отошла от него и достала из верхнего ящика стола, задвинутого к стенке, две бумажки.
- Вот, - сказала девушка, протягивая их Лестеру. - Это билеты в Париж. Он сказал, что нам обязательно там понравится.
- Морти дал тебе эти билеты? - спросил он.
- Да.
- Это, кстати, тоже странно.
- Прошу, Лестер, давай больше не будем о них говорить, хорошо? - попросила Кэтрин, придвигаясь к нему ближе.
- Ладно, прости, - наконец сдался парень. - Ты права. Возможно, я зря нагнетаю ситуацию...
Лестер подошел к старому проигрывателю пластинок, поставил одну на поворотный диск. Склонился над граммофоном, из которого сначала доносился треск и шипение, а затем заиграла музыка.
- Не составишь мне компанию? - предложил он, протягивая руку Катрине.
Девушка подняла бровь.
- Не знала, что ты умеешь танцевать.
- Я тоже. Сейчас и проверим, как долго я смогу делать вид, что неплох в этом искусстве.
Девушка смягчилась. Она засмеялась, теребя прядь светлых волос.
Лестер заботливо обнял Кэтрин, переместил руку на ее талию. Они медленно и плавно начали танцевать в центре гостиной, представляя себя в совершенно другом месте. На ней было прелестное шелковое платье, на нем - черный фрак.
- Я тебя никому не отдам, - сказал он.
- Я знаю, милый, - прошептала Катрина.
- Ты всё, что есть, и если понадобится, я отдам за тебя жизнь.
Музыка не заканчивалась, словно великодушно позволяя двум горячо влюбленным побыть еще немного вместе. Прижавшись друг к другу, одухотворённые не только своими чистыми чувствами, но и прекрасной мелодией, которая заполняла их сердца, освящая их любовный огонь, как чудо, свершавший союз душ. Делая их бессмертными в единстве, в счастье, в этом божественном времени.
Если бы он только знал, что видит ее в последний раз...
***
Дни шли своим чередом, но Морти больше не появлялся в их доме, словно они с Анной вновь отправились в дальние странствия, забыв попрощаться.
Судя по новостям, которые активно строчила каждую неделю одно влиятельное местное издание, исчезновения и убийства не прекратились. Угроза значительно возросла. Немногие болтали и распускали слухи о так называемых хищниках, выбирающихся с заходом солнца из леса, что пролегал к северу от города, в поисках сытной пищи. Хотя народ был страшно напуган, тем не менее, в обществе главенствовало мнение о маньяке, оттесняя свежевыдуманную легенду о странных омерзительных существах, по описанию схожих с эволюционирующим «чупакабра».
Кэтрин взглянула в окно, открывавшим вид на чудесный ровный газон с цветами и статуями гномов, но красоту их дворика затмевал высившийся через дорогу черный дом, заметно отличавшийся от всех остальных на их улице. Как и прежде он казался пустым и безлюдным. В окнах не горел свет, комнаты окутывала сплошная тьма, словно призывающая посетить её объятия.
Девушка с любопытством уставилась на жуткий особняк, скорее подходящий для места упокоения, ибо в лице каждого он таким и представлялся - ветхим, одиноким, отживающим свои последние годы. Кэтрин заметила в окне второго этажа чей-то силуэт слегка отдернувший занавески. Она почувствовала на себе его взгляд и затаила дыхание. Занавески заколыхались, кажется неизвестный скрылся, опасаясь быть увиденным.
«Все это время он следил и наблюдал за нами из своего убежища - Морти. Но зачем ему это было нужно? Если это был Морти, а не кто-то другой», - думала Катрина. Она хотела это проверить. Для этого нужно было отправиться в тот дом. Выяснить кому теперь он принадлежит.
Лестера не было, поэтому девушка без особого труда накинула куртку и тихо выскочила на улицу. Она не винила его за безмерное беспокойство и опеку, учитывая творящиеся в городе преступления.
Где-то в отдалении гремела газонокосилка, теплые лучи солнца освещали лужайку. Кэтрин спустилась по лестнице и посмотрела на небо. Собирались тучи. Подул сильный ветер, словно загоняющий ее обратно к себе, но девушка плотнее запахнула куртку и уверено направилась по дорожке, не сводя взгляда с окна на втором этаже, чьи тяжелые черные ставни ужасно скрипели. Занавески по прежнему были занавешены.
Она перешла через дорогу, ловко взбежала на террасу и постучала в дверь. Никто не отзывался. Ставни скрипели отвратительно и выл ветер, терзающий их. Но в самом доме стояла гробовая тишина. Девушка постучала еще, и старая дверь с характерным для нее звуком медленно отворилась, словно сама по себе. Ибо за ней никого не было. Только темнота.
- Морти? Анна? - позвала Кэтрин, просовывая голову в проем темной прихожей, оставляющей ее без ответа. - Морти, это я - Катрина. Вы здесь?
Она вошла внутрь и осторожно направилась по коридору на кухню, в надежде кого-нибудь там разыскать или найти подсказки того, что здесь кто-то жил раньше. Вещи почти отсутствовали. Ни намека на чье-либо присутствие. Было не убрано, на полу валялся всякий хлам, углы затянуты паутиной, как это бывает в давно заброшенных людских обиталищах, в некоторых местах поросла плесень. Хрустальная люстра, висевшая в зале, была отключена.
Впереди промелькнул силуэт, неожиданно выпрыгнувший из-за угла. И под ноги Кэтрин бросилась черная кошка, которая противно зашипела, словно ей наступили на хвост. Секундой позже животное прошмыгнуло в коридор, растворившись в глухой темноте. Девушка вздрогнула. Нервно обхватила себя за плечи, потирая их ладонями.
«Это всего лишь кот, - успокаивала она себя. - Все нормально. Стало быть здесь все таки кто-то обитает. Отличный приют для бездомных кошек. Всё же лучше, чем крысы»
Собравшись с духом, Катрина продолжила исследовать особняк.
На кухне царил такой же беспорядок. Пустые шкафы и ящики. Ни столовых приборов, ни посуды. Ничего. Кто бы ни был, он явно уехал отсюда уже как пару лет, судя по здешней «чистоте» - трехслойная пыль мягко лежала на круглом столике, кафеле, разбитых ржавых плитах, замаранных в каких-то пятнах.
Кэтрин прошла к двери, от которой тянуло сыростью и подземной прохладой. Она открыла ее и обнаружила узкую лестницу, ведущую в подвал. Ступени были неустойчивыми, прогибались и ей пришлось проверять каждую, чтобы не провалиться вниз - в кромешную черноту, возможно там кишащую сотнями голодных крыс.
Она достигла последней ступеньки и замерла на месте, уставившись на два стылых тела, безжизненно лежащих на грязном цементном полу. Миссис Брэвирман и ее муж Кэлвин! Трупы. В подвале собственного дома. Точнее то, что от них еще каким-то немыслимым чудом сохранилось. По состоянию они пребывали на последней стадии разложения. Но не так, как это обычно бывает - их кожа была скукоженной, сухой, сморщенной и туго обтягивала невероятно худые серые тела, начисто обескровленные.
Внезапно Кэтрин накрыла чья-то гигантская тень.
- Жаль, что ты это увидела, - растрогано произнес знакомый голос за ее спиной. - Ты не должна быть здесь, моя милая дорогая звезда...
Она не успела издать ни звука. Нечто набросилось на нее со спины, лишая последних остатков надежды спастись.
***
Ближе к вечеру Лестер вернулся домой. Не обнаружив Кэтрин, он сильно заволновался, ибо солнце уже садилось за деревья, окрашивая их в багровые тона.
Она не могла пойти на прогулку столь поздно и вероятней всего ушла к соседям, размышлял парень. Он не стал дожидаться ее прихода, вместо этого решил отправиться за ней.
Накрапывал дождь. Поднимаясь по ступеням старой террасы его одолевали смутные сомнения и предчувствия, но он не придал им особого значения. Все мысли внезапно выветрились, когда дверь открылась. На мгновение он даже забыл зачем пришел и чего хочет.
На пороге стояла Анна. В кроваво-красном вечернем платье, обнажающим гладкие хрупкие плечи молочно-белого цвета, и глубоким вырезом на ноге.
- Лестер, - протянула она своим тихим, мягким, чарующим голосом. - рада тебя видеть. Проходи, пожалуйста.
В прихожей парень снял куртку и повесил на вешалку.
- Я пришел поговорить с Морти, - сказал он девушке, следуя за ней по коридору.
Она молча проводила его в сумрачный зал.
- Он скоро придет, - сказала она. - А пока подожди здесь. - И жестом указала на диван, на котором были разбросаны белые подушки. Он сел на свободном крае. Она опустилась подле него.
- Расслабься, Лестер, - сказала она. - Тебе налить шампанского? Или чего-нибудь покрепче?
Анна взяла со столика бутылку и налила в бокалы, протягивая один Лестеру. Он отмахнулся и не стал брать.
- Я прошу, - настаивала она, сверкнув зелеными, притягательными глазами. - Пожалуйста, Лестер.
Он посмотрел ей в глаза, сияющие недобрым блеском, и нехотя согласился, однако не понимал, почему это делает. Ведь пришел он совершенно по другому поводу, крайне важному. Словно под действием каких-то гипнотически-действующих на него сверхъестественных сил он исполнял все, что она говорила.
Они чокнулись фужерами и парень сделал глоток, ощущая, как напряжение начало отступать. Накатила волна слабости, в голове образовался туман, но дело здесь было вовсе не в алкоголе. Каким-то образом он это понимал, предприняв попытку встать, но Анна нежно усадила его на место. Ленивым движением рук обвила его шею и притянула к себе, приближая его лицо к своему. Лукаво улыбнулась, а затем страстно и долго целовала его в губы. Он отвечал взаимностью. Закрыл глаза, вдыхая запах ее пышных, рыжих, вьющихся волос. Но что-то вторглось в сознание, рьяно боровшееся внутри него, как если бы угодило в капкан. Он не хотел прекращать, но резко распахнул глаза и отстранил лицо.
- Нет! Нет! - Он несколько раз моргнул как от наваждения. Попробовал подняться. - Мне надо идти. Я должен найти Морти.
- Это будет не так больно, - шептала Анна, мягко обнимая его, продолжая ласкать поцелуями.
Она спустилась к его шее.
- Нет. Подожди. Отвяжись от меня! - закричал он, стараясь освободиться из ее объятий. Она лишь засмеялась.
- Тебе это понравится, - сказала Анна. Она аккуратно запрокинула его голову, обнажая белую шею; хищно облизнулась. - Совсем немного боли, Лестер, обещаю. Это продлится недолго, и ты будешь с нами.
- Не делай этого! - остановил ее голос. Морти стоял в дверях и появился совсем вовремя.
- Почему это ее можно, а его нельзя? - обижено надула губки рыжеволосая девица.
- Потому что так надо, Анна, - строго сказал Мортен. - Ему это не нужно.
- Что не нужно? Где Катрина? - кричал Лестер, переводя растерянный взгляд с Морти на чрезмерно веселящуюся девушку. Но ответа не получал.
Анна игриво швырнула в него мягкую подушку и заливисто расхохоталась, когда постельная принадлежность попала ему в лицо. Из рваного отверстия посыпались перья, которые закружились в воздухе и плавно начали приземляться на диван.
- Нам пора, - сурово скомандовал Морти, скрываясь в коридоре.
- Так скоро? - вновь блеснула актерским талантом его обворожительная сестрица, грустно вздохнув, как ребенок, которому велели собрать игрушки, разбросанные в результате игры. - Мне будет тебя не хватать. - Она послала Лестеру воздушный поцелуй. Тот с отвращением отвернулся.
- Морти, стой! Где Кэтрин, Морти!? Я умоляю тебя! Скажи мне, где Кэтрин! Прошу! Скажи, где она!? - отчаянно взывал парень, ощущая смертельный страх. Но не за себя, а за свою любимую. И за то, что остался один. Он так боялся, что Морти покинет его, оставит без ответов, наедине с его мыслями, уже сверлившими в голове дырку от тысячи вопросов, что на миг почувствовал себя скованным, обезоруженным и до ужаса бессильным дураком. Сердце разрывалось от боли и в ушах что-то гремело.
Он вскочил и бросился в коридор, все это время неистово повторяя имя того англичанина, как если бы он должен был появиться перед ним и всё тут же объяснить. Иногда заменял его на имя Кэтрин. Но не переставал взывать, словно от глубокого осознания, что прекратив попытки он уже не сумеет вернуть ее. С ним останется только эта тишина в пустом, мрачном, догнивающем доме.
Но похоже они уже исчезли. И куда они отправились теперь, он этого не знал. И не знал, что сделали с его любимой, решив, что скорее всего убили. Однако не верил в это до самого конца. Просто не мог допустить такой мысли, согласиться с ней.
С ним осталось одиночество. И он чувствовал эту пустоту во всем. Внутри себя, рядом и везде. Как сфера окружала его. Это одиночество сводило его с ума и рвало на части душу, изнывающую от невыносимого горя и тоски по ней. Он не мог избавиться от этого, как бы не старался, как бы не просил, не молил о пощаде - о скорейшей смерти, которая безусловно настигла бы его в бою. Но она не приходила. А он медленно умирал, глядя в зеркало и не узнавая того мужчину, что стоял перед ним. Вместо этого видел странное лицо чужака. Это было не его лицо, ибо его больше не существовало. Теперь перед ним стояли другие задачи. И цель, которой он посвятил всю оставшуюся жизнь.
- Ее звали Катрина, - продолжал рассказ Лестер, уставившись в окно; он отрешенно воззрился на луну. - Но я любил звать ее Кэтрин. Иногда это её раздражало... Забавно, - произнес он и губы дрогнули в слабой трагичной улыбке.
- Что? - спросил Брендан.
- Мы с Кэтрин хотели навсегда покинуть тот город. Мечтали путешествовать. И вот, - он развел руками, бросив взгляд на Брендана и Эрику. - Я постоянно в дороге... Но без неё. - голос Лестера дрогнул. - Её уже нет со мною рядом. Больше нет.
- Мне очень жаль, - ответил Брендан, почувствовав себя неловко, ибо не знал, как поддержать, какие слова могли исцелить раны охотника.
- Да, - сказал Лестер, - мне тоже. Этот демон оказался прав лишь в одном. Это моя вина. Я ее предал. Поддался искушениям и... я не уберег ее.