Худшее рождество (Редактируется)

Обычно самый большой пожар разгорается с маленькой искры. Языки пламени расползаются по округе, ненасытно пожирая все до мелочей. Это явление напоминает ненависть. Чувство, что подобно инфекции. Злость и гнев неприметно подкрадываются к чистой душе, скоропостижно заполняя ее. Теплые воспоминания стираются, оставляя после себя пустоту. Все до переломного момента остается позади. Внутри поселяется обида и желание отомстить. Это частенько затмевает глаза, а порой становиться смыслом жизни. Ведь гнилое сердце уже привыкло жаждать только отмщения.

Уже на следующий день, я ожидала Алана на парковке. Вчерашнее открытие детектива взбудоражило мое сознание до нового приступа бессонницы, с ком я справилась лишь с помощью новой дозы кофеина. Ночь без навещения царства снов, не прошла без последствий, в  памяти потихоньку всплыли воспоминания из детства. Запах недавно скошенной травы, и невероятный вид на лес. Эти пейзажи завораживали трехлетнюю малышку. Я любила гулять по округе, всматриваясь в самые заросли неизведанной природы. Это приносило особое удовольствие. 

Все детство меня таскали по официальным мероприятиям, где авторитеты штата мерились толщиной кошелька. Скучные обсуждения капиталов, заключение деловых сделок, утонченные угощения, и дамы в дорогих нарядах от известных брендов. Такие публичные события приходились по нраву родителям, но не их ребенку. Я много жаловалась, просила дать волю на временное озорство и шалости присущие всем детям. Но отец относил подобные просьбы, к прихотям избалованной юной леди, которые нужно подкорректировать, словно пред ним не человек, а плохо написанная рукопись, что надобно подвергнуть переписи .  Каждый раз посещая его кабинет, я захлебывалась собственными слезами. 

Обычный образ жизни был за гранью моих мечтаний. Я не ходила в детский сад, и не играла в пятнашки с простыми ребятами . Как по сценарию твердили о том, что нищие оборваны и безответственные девицы не должны входить в круг общения интеллектуально развитого чада . Но, я до изнеможения боролась с такими установками. Закатывала громкие истерики, вяло била статную ногу отца мизерными кулачками, молила его вернуть меня в общество сверстников и все же он отказывался. В наказание за грубость и непослушание я превышала дневную норму обучения. 

Учила несколько иностранных языков одновременно, с натяжкой вбивала в голову информацию о этикете и грации. Но это было только первым этапом моих страданий. Когда я сильно плошала перед родителями, отец возлагал на меня более строгое задание. Игра на скрипке. 

У меня возникли некоторые междоусобицы с этим инструментом. Я не могла понять принцип успешного звучания. С каждым разом я изучала новые техники игры, но от этого мое отвратное исполнение не становилось лучше. Скрипка, вероятно была наделена человеческим чувством чувствительности, которая с каждой сыгранным аккордом ощущала ненависть со стороны владельца.  Отец прощупал эту явную слабость. Давал непосильные ноты для повторения заставляя играть их до приближенного идеала. Я нередко стирала мягкие пальцы о смычок, слезно наигрывая классику на струнах скрипки.

 Тоскливо воспроизводя «Муки любви» Крейслера, я научилась сдерживать свои эмоции. Сопротивление наносит мне вред.

 С возрастом я взяла в руки свое негодование, превращаясь в послушную, хладнокровную леди. 

Но до этого, будучи недальновидной малышкой, нарушать правила все же приходилось. Как только солнце выходило из-за горизонта, я кралась мимо комнаты родителей, и выходила на улицу в пушистой пижаме. Я спускалась по низким ступенькам, и с радостью неслась вглубь недалекой гущи.

 Короткая трава ненамеренно щекотала босые пятки, пока я с наслаждением пробиралась к цветочной роще. Ох, воспоминания о любимом месте в лесу, навевает на меня терпкое чувство ностальгии. Статный дуб, укрывал меня в своей тени. Я ложилась на землю, вдыхая нежный аромат цветов. Фиалки, розы, и различные дикие растения, названия которых были мне неизвестны. И все же я любила прогуливаться по истоптанным дорожкам, вдоль цветов. Любила прикасаться к вдохновляюще красивым розам. Проводила пальцами по острым шипам, размышляя о многом. Внешне, она казалась такой невинной... Но, стоит присмотреться к шипам.

Я возвращалась домой, к пробуждению родителей. Успевала залезть в уютную постель до того, как они замечали пропажу дочери. Первой просыпалась наша служанка, Дороти. Упитанная женщина, с едва заметными морщинами всегда готовила нам пряные булочки на завтрак. Запах свежей выпечки доносился на второй этаж. И все наше семейство поднималось с постелей в предвкушении вкусных лакомств. Я спускалась по лестнице имитируя сонливость и трапезничала в компании родителей. Позже они разъезжались по работам, оставляя меня на горничную.

Дороти любила меня как дальнюю родственницу. Заплетала косы по будням, помогала в изучении простых вещей. Женщина считала меня слишком взрослой, для своих пяти лет. Поэтому в тайне от родителей забавлялась со мной в прятки и догонялки. Это было новое обращение, с которым я не свыклась. Она знала что поступает не профессионально, но ради моего минутного счастья готова была смириться с возможным увольнением.

Горничная оставляла для меня самый сладкий кусочек, аппетитной булки. Я поедала его в отсутствии мамы. не хотелось слышать заезженный поток нотаций о калориях, которые  наберу, при поглощении десерта. О такой стройной фигуре мечтает большинство девочек, и я должна беречь ее. От этого зависит мое модельное будущее. Порой такая строгая диета утомляла и я срывалась на блаженных лакомствах. Дороти удовлетворенно наблюдала за жадным поглощением своих трудов, и всегда просила оставить кусочек угощения для домового. Я считала это забавной традицией и машинально оставляла на тарелке ровно половину порции.

Задумавшись об этом сейчас, я осознала как угнетенно служанка оглядывала вторую половинку сласти. Может на примере воображаемого друга, женщина пыталась донести ко мне иную информацию?...

Внезапно возникшие догадки сбивали с толку лучше любых писем. В целях приободрения я откинула голову назад. Воздух резко хлынул в лицо и мне стало немного легче. Светлые локоны безмятежно поддавались порывам легкого ветерка. Было так хорошо и спокойно. Призакрыв веки я наблюдала за плывущими облаками на кристально голубом небе. За таким умиротворенным занятием время пролетело незаметно.

Уже через пару минут, на парковке появились...парни? Да, именно. Бок о бок с Уокером шел его верный приятель Аддерли. Очень жаль, что мне не привиделась подобная картина. Интересно что он тут забыл.

 — Здравствуй, Габриэлла,  — внезапное приветствие Дастина заставило меня выпрямиться и отойти от машины на пару метров.

— Привет, — ошеломлено ответила я, наблюдая за перемещением парня к автомобилю. Незваный участник  безмолвно проскользнул мимо, словно меня тут и не было. Парень с интересом начал оглядывать служебную машину, бормоча под нос невнятные комментарии.

— Я могу объяснить,  —  стараясь не отрывать глаз от заинтригованного автолюбителя, я упустила из виду детектива, который нежданно пристал предо мной. От Алана за метр несло терпким ароматом шоколада, взъерошенные темные локоны придавали парню манящего вида, а галстук завязанный на шее, только дополняли образ идеального мужчины. Наверное, любая другая девушка, потеряла бы рассудок от притягательности этого джентльмена, но со мной такой номер не пройдет.

 — Будь добр, объяснись, — негодующе сложив руки на груди, я уставилась на виноватого Уокера. Тот немного засуетился, прекрасно осознавая, что сейчас облажается.

— Габи, я пытаюсь реабилитироваться в твоих глазах, — Алан подступился ко мне, при этом не нарушая личных границ, — Дастин поедет с нами,  — рядом с ним, я походила на капризного гнома, все силы которого ушли на кислую физиономию. Я хотела было ввязаться в спор, потому что присутствие стол неоднозначного человека в расследовании не устраивало меня от слова совсем.

— Он сам проявил инициативу. Слушай, Аддерли занимается криптографией. Не такой уж он и бесполезный, —  детектив сделал четкий акцент на последней формулировке и я решила дать полицейскому шанс. Сейчас любая помощь не будет лишней. Тем более, если Алан всецело доверяет ему.

 — Хороша чертовка,  — внезапно отозвавшийся голос, заставил меня вполоборота развернуться к его носителю. Парень с воодушевлением осматривал салон автомобиля, попутно с этим выхваляя его. Он с восторгом проводил подушечками пальцев по кожаной обвивке кресел, подробно описывая каждую деталь.

— Это среднестатистическая рабочая машина. Прекращай, — по измученной интонации следовало догадаться, о том, что Алан отлично знает все тонкости характера друга.

 — Да, возможно, — Дастин непримечательно метнулся к задним местам, продолжая болтать. — Но согласись, качество хорошее, – парень похлопал ладонью по прочной крыше автомобиля, не замечая, что тема разговора интересна только ему. Спонтанный компаньон сегодняшней вылазки  тараторил без умолку, дополняя свой монолог новыми фактами, которые даже не относились к категории машин.

— Может мы уже отправимся в путь? — в моем голосе ненамеренно проскочили раздражительные нотки. Уж больно наскучило мне однообразное толкование, одних и тех же вещей. Бестактно обрывать человека на увлеченном рассказе, не в моем стиле. Но что поделать, иногда приходиться выходить за рамки приличия ради общей цели.

 — Ох, — парень сконфужено оглядел нас с ног до головы, — мое многословие наверное отнимает у вас драгоценное время.

—  Как ты догадался, — на лице детектива застыла издевательская ухмылка. Он смотрел на товарища с явным стёбом, буквально вынуждая его сесть в автомобиль.

 — Вы ребята, совершенно не восприимчивы к иронии, — искривив губы в нахальной усмешке, парень присел на заднее сидение машины. Наверное, юморной Дастин оказался прав. Не оценив его специфического сарказма, мы недовольно поплелись к служебному автомобилю.

И вот, спустя пару минут, мы выехали на бесконечно долгу трассу. Сегодня Алан взял управление автомобиля под свой контроль. Мне кажется, что еще через пару таких эпизодов , он сможет спокойно переквалифицироваться в водителя. А я, в точности как и сейчас, буду сидеть рядом, слушая всякий бред на радиостанции.

— У него всегда такая реакция на дорожные путешествия? — я стрельнула в Аддерли негодующим взглядом. Истратив дневной запас своей энергии и вдоволь потрепав наше терпение, парень облокотился на спинку сиденья, сладко задремав.

— Наверное, — парень озадаченно понизил плечами, — мы не так уж и часто выезжаем куда-нибудь всей семьей. Разве что на рождество, и день благодарения, — мне показалось, что Алан немного приуныл, — Эрика предпочитает отмечать подобные торжества в компании матери, та же в свою очередь считает меня неуравновешенным отпрыском своего отца, — парень говорил это обыденно. Словно такое отношение для него не в новинку. Но, как вообще можно плохо относиться к этому парню? — Тетя не слишком то любила своего кузена. Она презирала его по неизвестным для меня причинам, и после папиной смерти вся эта ненависть возложилась на мои плечи тяжким грузом. Она думает, что все гнусные черты характера отца достались мне по наследству. Я пытался доказать обратное, но зря,— увидев как Алан опечален этим фактом, я спешно перевела тему нашей беседы на себя

— Лучше редко, чем никогда. В нашей семье вообще не было принято отмечать рождество мыслях мелькали унылые воспоминания, с праздничных вечеров. Все они были идентичны друг другу. Я словно из года в год, проживала день сурка. Папа сидел в излюбленном кресле качалке, беспристрастно пролистывая заголовки свежих газет, мама запиралась в комнате слушая бессмертную классику. А я играла на ковре с куклами. Ни елки, ни подарков...ничего. Отец всегда отгораживал меня от вывесок рождественских магазинчиков. И вся эта волшебная атмосфера обходила меня стороной.

А иногда так хотелось испробовать на языке необычайно пряный привкус имбирного печенья, узреть переливчатое мерцание рубиново-изумрудных лампочек семейной гирлянды, что достаться лишь единожды в году. Наконец пропустить тот зимний дух и атмосферу единства , о которых молвиться в  классических фильмах.  По-моему от жизни не стоит ожидать подобного чуда, я ведь давно взрослая

Через время мне удалось прогнать унылые мысли из головы и я продолжила, Единственной прелестью этого балагана была наша служанка. Дороти. Она втайне готовила для меня нечто особо калорийное, — я тепло приподняла уголки губ.

— Ты никогда не праздновала рождество? — Алан скользнул по мне непонятным взглядом. Смесью сострадания и замешательства.

 — Конечно праздновала, — эти слова прозвучали совсем невесело, — Но достойно...никогда. У меня не появилось компании даже после того как я поступила в университет.. Эстер отмечала с семьей, Джон с друзьями, а Лия... — Я запнулась. Воспоминания о Джим обременили меня, и теперь тянут на дно, — она любила громкие празднования в обществе однокурсников, — взгляд скорбно сполз вниз, и я решила больше не упоминать Ли. — Каждый из них находил себе место для тотальной попойки, в компании более ярких личностей, чем я, — оглядываясь на прошлое, я понимаю, что ничего бы не стала менять. Купить фальшивую экстравагантность ценой собственных принципов слишком низко. Кем бы я тогда стала? Жалкой галочкой в списке подстилок Джонатана? Такой же легкодоступной глупышкой, которая поведется на дешевый коктейль, и пару низкопробных опошленных анекдотов? Нет уж. Лучше я останусь занудной моралисткой, с устойчивыми взглядами на жизнь,  — В моих рождественских вечерах не было присущей семейности. Последнее несколько лет я встречаю Санта Клауса в одиночестве, — я всегда старалась найти в уединении что-то позитивное, но с каждым годом это все сложнее.

— Прошедшее рождество, я отмечал в обществе игристого, — нерешительно произнес парень, пытаясь приободрить меня. Это было милым жестом, который я оценила.

— Давай не будем о грустном, — я поудобнее устроилась в кресле.

—  Вообще-то у меня остался к тебе небольшой вопрос, — он смягчил тон голоса. Такое бывает перед щекотливым расспросом. Я уже выучила детективные приёмы этого парня наизусть.

— Задавай, — подобные фразы укоренились в моей манере общения.

— Ты утверждаешь, что не помнишь ничего из происходящего в доме, — я кивнула в знак согласия и он продолжил – не смотря ни на что, адрес особняка ты знаешь назубок. — я чувствовала на себе загадочный взгляд Уокера.

— Да... — я стала мысленно перебирать все варианты объяснений, — Съезжая от мамы, я случайно прихватила с собой пару коробок с фамильным барахлом. В одной из таких находились давние чеки за коммунальные услуги. Покопавшись, я обнаружила адрес нашего прошлого жилья. Хотела позвонить и сообщить об этом матери, но передумала,- изложив такую длинную речь, я коротко вздохнула.

 — Почему? — в голосе детектива проскочили заинтересованные нотки. Конечно, ему было любопытно узнать о причинах такого поведения. Любой факт обо мне, мог стать зацепкой.

— Она долгое время не рассказывала мне о пожаре, — мама непозволительное длительно  утаивала от меня кошмарные подробности не сладкого детства. В раннем возрасте я пережила жуткую трагедию. Пожар в котором чудом выжила трехлетняя девочка, облетел все заголовки новостных сенсаций. А я, как главная пострадавшая узнала об этом в свои семнадцать, когда мама уже устала уберегать уже взрослую дочь от устрашающих деталей этой догорающей в камине прошлого истории .

Я помню как побелела от таких новостей. Скрыть такое важное событие было нечестно по отношению ко мне. Так что, обосновать свою злость мне было легко. Факт того, что она пыталась уберечь меня, не сработал в качестве оправдания. Я несколько недель обдумывала эту ситуацию и в итоге пришла к логичному решению. Следовало отпустить этот пожар, и жить дальше. Уже несколько лет я не вспоминала об ужасном происшествии из детства, и не вспоминала бы еще столько же, но обстоятельства распорядились иначе. Сейчас мы движемся в направлении того самого злополучного особняка...     

Весь оставшийся путь мы провели в молчании. 

Уже через пару извилистых поворотов автомобиль с визгом затормозил около старого дома. По прибытию Алан сохранял железное спокойствие. Чему я даже позавидовала. Для них это место — очередная зацепка, а для меня жуткое воспоминание, прошедшее сквозь призму долгих лет. По правде говоря, мне даже страшно смотреть в сторону выгоревшего коттеджа.

— Все в порядке?  — голос детектива прозвучал до неузнаваемости мягко, отчего я даже покрылась мурашками. Холодный и равнодушный Уокер внезапно потеплел. Парень с осторожностью покосился на меня, и не произнося больше ни слова стал ждать ответа.

 — Нет, — глупо опровергать свой страх в присутствии человека, который видит меня насквозь, — Я не в порядке, Ал, – мой взгляд вскользь пересекся с взором парня, и я чувствовала потребность объясниться, — Я пытаюсь подавить в себе кошмарные фантазии, которые могут настигнуть меня в этом доме. Пытаюсь стать храбрее, посмотреть на этот дом с точки зрения случайного прохожего, — я стала непроизвольно перечислять, все что так давно заседало в мыслях, — но не выходит. Трусливая девочка контролирует все мои действия и планы, - вздохнула, сделав кратковременную паузу. — Я буду стараться бороться с ней. Не бесись из-за моей боязливости хотя бы первое время.

— Я и не бешусь, – в стремлении понятно изъяснить свои мысли, Алан говорил медленно.  — Ты не привыкла к такой жестокости, а я не сторонник командной работы,— пока что, все было сказано по делу и я навострив уши продолжила слушать. — Как бы там ни было мы решились на этот своевольный шаг, я по принуждению, а ты по зову скрытой храбрости, — уловив фразу про принуждение я издала сиплый смешок. Не частая ирония Алана заслуживает отдельного места в нашем общении. — Недостатки есть у всех и мы не исключение. Давай относиться к изъянам друг друга чуть проще.

— То есть теперь ты не будешь ворчать на меня?  — поинтересовалась я не утаивая легкой улыбки на губах. Эти слова не были упреком. Больше походило на позитивное напоминание о его недавнем поведении, которое я постаралась свести к иронии.

— Отныне только поддержка, — к счастью, Уокер не воспринял мое высказывание всерьез.  — Мы ведь обязаны найти компромисс, — Алан пошел на маленький уступок, и это порадовало.

— Ты прав, —  я кивнула в знак согласия. Детектив помог мне морально приободриться, за что я ему очень признательна. – Спасибо, за поддержку, — заметив как ореховые глаза неторопливо разглядывают мое лицо, я усмехнулась. Даже не смотря на внешнюю суровость, Алан был милым парнем.

 — Мне конечно очень стыдно вмешиваться в вашу идиллию, но может мы уже пойдем? – из задних сидений послышался сонный голос Дастина. Он слышал наш разговор? Я думала, что Адерлли видит сладкие сновидения по третьему кругу. Парень уперся локтями по обе стороны передних сидений, и придвинулся ближе к нам. Пряча свою сонливость за маской внезапной бодрости, полицейский вытер с лица остаток засохшей слюны.

— Это отвратительно, — я брезгливо отпрянула подальше от Дастина, когда он смачно сглотнул прямо возле меня

—  Благо мне не пришлось тебя будить.—  детектив тяжело глянув в сторону друга, который с юмором склонился над моим ухом. — И я солидарен с Габи. Веди себя пристойно. – этот поучительный тон, был свойствен для Алана, и с ним было проще согласиться чем спорить .

Будь по вашему, мистер зануда.– Аддерли отстранился, и не проронив больше не слова покинул автомобиль. Мы последовали его примеру.

Открыв дверцу машины я ступила на сухую землю. Погода стояла неоднозначная. Солнца, впрочем, как и ветра не было. Напротив, возвышаясь к небесам, стоял массивный особняк. Он отпугивал своим внешним видом, даже ворон. Первыми в глаза бросились потресканные белые колоны, которые устрашающе приветствовали наш воинственный отряд, стертая каменная дорожка провела нас к полуразваленным обгорелым ступенькам. Подвернуть там ногу, ничего не стоит. Учитывая мое везение, травмы не избежать.

 Благо, Алан не выпускал моей ладони из своей руки. Парень помог мне беспечно взобраться, по шатким ступенькам, и провел до самого входа. Мы задержали взгляд на дубовых негодных для использования дверях. На них красовался заржавелый колокольчик. Непринужденный порыв легкого ветерка качнул декоративную безделушку в сторону и обратно. Не громкий, размеренный звон, тревожно отозвался где-то в ушах. Вокруг воцарилась нагнетающая атмосфера ужаса. Хотя чего еще можно ожидать от древнего особняка?

 — Не дурно, —  конечно же, Аддерли не упустил возможности высказаться по поводу моего прошлого жилья. Но, я была в ступоре и не знала, как отреагировать на его высказывания. Возвращаясь в детские воспоминания я сталкивалась с кромешной пустотой. Ни мелких деталей, ни расположений вещей... Такое ощущение, словно этот фрагмент бессовестно стерли с моей памяти. Хотя кто знает, может я просто была слишком мала, что бы запомнить.

—  Не заставляй меня пожалеть о том, что мы взяли тебя с собой, — я ощутила как Алан напрягся, ведь моя маленькая ладошка до сих пор пряталась в его руке.

— Что? Не каждый горожанин может позволить себе такой домище, —  на лице Дастина замерла хитрая ухмылка. Чего он так широко заулыбался?- Не переживай, я не буду цепляться к роскошному образу ее жизни.

— Я была маленькой, и ничего из этого не припоминаю, — я выглядела скорее растерянной чем злой. Взгляд с интересом заскользил по поверхности двери, и я осторожно двинулась к ней. Детективу пришлось неохотно освободить мою ладонь. Дверь упала в противоположную сторону, стоило мне только прикоснутся к ней. Поднялся внушающий слой пыли, застарелые половицы прогнулись под весом, дряхлой двери. Мы с Адерлли вздрогнули от неожиданности .

— Боишься?—  я невзначай покосилась на Дастина, зрачки которого заметно расширились

—  Надо же я думал ты растеряла весь свой сарказм по дороге сюда, — он попытался скрыть свой испуг.

— Не переживай. Он у меня на постоянной основе, — натянув на лицо ироничную ухмылку, я преступила через порог устрашающего дома.

Первым в глаза бросился забившийся от пыли ковер и потертая вешалка. Не смотря на все внешние изъяны, вроде отклеенных обоев, прихожая выглядела весьма уютно.

 — Мило, — парни вошли в помещение сразу после меня. Они оценили состояние особняка и мы аккуратно выдвинулись на поиски чего-нибудь интересного. Передвигаться по дому было тяжело. Застарелые половицы могли в любой момент прогнутся, а это грозило для нас неприятными последствиями. Миновав закопченных кукол, я прошла в гостиную.

Она выглядела ущербнее предыдущей комнаты. Запах сыри резко ударил в нос еще при входе. По полу валялись выгоревшие ошметки старой одежды, с потолка сыпалось штукатурка, а по стене бегали мелкие насекомые.  Здесь ото всех углов веет угнитением, и болью. 

 Договорившись осмотреть местность, мы разбрелись по комнатам. Я пошагала на второй этаж, который мало чем отличался от первого.

Старые рамы в которых некогда хранились фотографии, сейчас оказались пустыми. Я старалась сделать свой кругозор шире, ухватиться за каждую деталь этого помещения. Странно то, что я ничего из этого не помню. Ни деталей, ни крупных вещей. Все такое чужое. Даже не вериться, что я жила здесь некоторое время.

Пока я осматривала мебель посторонние звуки ушли на второй план. Я обошла весь этаж, заостряя внимание лишь на относительно неповрежденных предметах. Все что хорошо сохранилось казалось мне пережитком прошлого, а что нет.. последствиями катастрофы.

Раньше, здесь предположительно висело зеркало, от которого сейчас осталась лишь малая часть осколков, на которые я едва ли не напоролась. Пришлось нагнулась что бы собрать их.

Как только я стала сгребать осколки, сзади послышались шаги. Странно... По нашему плану парни должны тщательно осмотреть первый этаж. Тогда кто сейчас остановился у меня за спиной? Когда мурашки волной пробежали вдоль хребта я решила перестраховаться. Подняв с пола небольшой кусочек стекла, я выпрямилась. Фигура решительно приближалась ко мне, преследуя явно не благородные цели.

Чувствуя неровное дыхание неизвестного за спиной, я посильнее сжала осколок в руке. На ладони проступили несерьезные царапины, но я даже не обратила на них должного внимания. Виной всему подскочивший в крови адреналин. От страха сердце в бешеном ритме заколотилось в груди. Нужно что-то с этим сделать. Собравшись с мыслями я резко обернулась. Спонтанная смелость затмила страх погибели и я прямолинейно замахнулась на опасного объекта стеклом.

Дух перехватило, когда сильная мужская рука остановила мои потуги к нападению. Он крепко сжал мое запястье, ослабляя хватку. Я пыталась удержать безобидный осколок между пальцев, но он все ровно ускользнул. Стекло звонко ударилось об бетон, отчего я невольно вздрогнула. Тело буквально окаменело от напряжения. Остаться безоружной перед соперником не лучшая перспектива. Теперь я даже боюсь взглянуть ему в глаза .

— Слабовато, Грэй, — понурив нос я услышала знакомый голос...Аддерли? Передернувшись, я подняла испуганный взгляд на парня.

 — Придурок! — собрав все свое негодование в кулак, я заслуженно толкнула Дастина в грудь, — Зачем так пугать?  — отныне разговор велся на повышенных тоннах. – скучно стало?  — эффектно выругавшись я закрыла ладонью лицо. Руки до сих пор бесконтрольно тряслись, и мне потребовалось время что бы прийти в себя.

После того, как я слегка успокоилась, мне стало немного стыдно. Я никогда не выходила за границы приличного настолько сильно, как сегодня, а именно в этот момент. Нецензурная лексика, размашистые жестикуляции, и длинный список оскорблений. Сама на себя непохожа.

 — Ты остыла? — для человека выслушавшего тонну ругательств в свой адрес он выглядел на удивление спокойным, — Я хотел проверить твои физические рефлексы.

— Да, — я выждала секундную паузу, все же признала свою вину,  — Прости. Я вспылила. —мне действительно было немного неудобно, перед парнем. Пусть даже это не его дело — Проверил?

 — Конечно. Лучше чем я ожидал, но все еще не дотягивает до среднего уровня,– я внимательно проследила за движениями Аддерли. —  Тебе нужно подтянуть навыки самообороны. И я могу с этим помочь. – на этой фразе я застыла как вкопанная. О чем это он бормочет?

 — На что ты намекаешь? — я уверенно расправила плечи, ожидая ответа. Дастин долго смотрел на меня и уже открыл было рот что-бы добавить... Но, нас перебил детектив. Алан велел пошагать на первый этаж и прекратить спорить. Мы переглянулись, без слов договорившись вернуться к нашей беседе позже. А потом послушно последовали условиям Уокера, и продолжили искать.

Следствие велось не долго. Прогнившая от старости половица не выдержала следующего шага...Неприятный треск древесины раздался в ушах и земля словно ускользнула из под ног. Пробив хилый пол массой собственного веса, я полетела на уровень ниже. Уровень адреналина резко возвысился и воспоминания о сыром и пыльном подвале промелькнули в полете. Резкая боль пронзила меня, словно тряпичную куклу. Рассудок затмила белая пелена... В голове всплыли картинки из прошлого.

— Заботьтесь друг о друге, — послышался размытый слащавый голосок, терпкий и до мурашек знакомый. Но чей он? Образ сам преобразовался у меня в голове в течении нескольких секунд. Светлые вьющиеся локоны, рассыпались по узким плечам. Она никогда не укладывала волосы в строгие прически и всегда посмеивалась над пафосными дамами, которые тратили на это занятие уйму времени. Ее кудри всегда были небрежно растрепанными. Серые встревоженные глаза пристально глядели на меня с высока. Она умела осуждать меня одним только взглядом. Порой, я чувствовала вину, за мелочные пакости которых не совершала. Я хорошо помню насколько низко падала перед ней на колени, умоляя сменить гнев на милость. Не знаю зачем добивалась такой жалкой благосклонности. Редко когда у нее было приподнятое настроение. В такие дни, я даже могла полакомиться посредственной запеканкой.

Я не сразу признала, голос собственной матери. В моей памяти отпечатался лишь подавленный тон, с которым она бормотала мне противные наставления. 

" У него просто сложный характер, иногда таким людям позволительно срываться, необходимо терпеть. Такова наша женская участь" — сжимая дрожащие пальцы на моих плечах мама едва сдерживала подступающую волну соленой панацеи для еще свежих увечий. Синяки становились все лиловей, а ушибы с каждой секундой распухали до пугающих размеров.

" Это? Пустяки. Я сама виновата" — Ох мама... как жаль что я была слишком мала что бы помочь тебе. Уберечь от неконтролируемых избиений и убедить в том, что ты не виновна в разбитой психике этого сумасшедшего. 

Мама содрогались при появлении отца в радиусе нескольких метров. Она даже не пыталась скрыть свою неприязнь к супругу. Когда он возвращался домой, в разгневанном состоянии, матушка предпочитала затаиться в своих покоях, с чашечкой ароматного чая. Тогда я считала это серьезным предательством с ее стороны. Защищая себя, она оставляла маленькую дочь в лапах безжалостного тирана .  В конечном итоге эти омерзительные ссадины стали проступать и на моем лице. Она боясь обратиться в органы, и мне страшно думать о том, сколько еще человеческих душ прошли через этот ад, боясь говорить о самом больном.

Но сегодня мамин голос звучал необычайно мягко. Я никогда не слышала в ее интонации столько счастья... Очень жаль, что эта иллюзия столь неправдоподобна. Я давно поняла, что мои родители плохо справлялись со своими обязанностями. Играли на публику в счастливую семью, но на деле оказывались никудышными попечителями. Как только я стала углубляться в неприятные воспоминания, картинка сменилась на более удручающую .

Властные языки пламени окружили комнату, беспощадно пожирая все препятствия на своем пути. Горели совсем новые шторы, детские игрушки и недавно приобретенные украшения. Едкий дым заполонил легкие, и каждый следующий вдох давался с огромным усилием. К горлу подкатил вязкий привкус горечи, который только ухудшил мое состояние. Голова сжалась в тиски, и мир вокруг поплыл. Ноги отказывались нести меня вперед. Их словно парализовало от страха. Дым все сильнее отравлял организм и я упала на колени, откашливаясь. В мыслях вертелась лишь одно

«Соберись и во что бы то не стало ползи дальше»

Собрав весь остаток своих сил в кулак, я прислонила плотную ткань салатового гольфа к носу. Мною овладел животный инстинкт самосохранения. Логика и благорасудство отошли на второй план. Уже через секунд, я смогла более четко ориентироваться в этом задымленном хаосе. Уверенно приближалась к выходу, уже представляя как в спешке оставлю этот кошмар позади. И вот подушечки пальцев соприкоснулись с дверьми. Губы дрогнули в кривой ухмылке. Вот он, мой шанс на спасение.

Огонь бесконтрольно плясал вокруг подвала не подпуская к себе посторонних. Я давно миновала его, и мне было не страшно, пока из подсобки не донесся истощенный крик...

— Помогите! — осевший голос было едва слышно, среди трещания дерева. Я отреагировала почти что моментально. С губ сорвалось короткое

— Нет, — я с ужасом осознала что мой голос еще неокрепший. То есть абсолютно детский. — не паникуй, я иду, — неестественно для своего характера, я подорвалась и ринулась храбро спасать чью-то жизнь. Почему будучи ребенком, я действую так самоотверженно? Мне есть чем рисковать?

Не обращая внимания на возможный риск погибели, я побежала в огненное логово. В свои двадцать два, я бы не поступила так опрометчиво. Струсила бы. Потому что,  никогда, не бросалась на верную смерть, ради кого-то. Та маленькая девчушка казалась улучшенной версией меня. Она отбросила в сторону все страхи, и сломя голову понеслась на скользкую дорожку жертвенности.

Пламя цеплялось за гольф, но к счастью быстро затухало. Я неслась вперед с такой скоростью, что даже не замечала этого. Оставалось буквально несколько метров до огненной стены, но я не останавливалась. Меня не пугала опасность, я просто знала, что должна сделать это любой ценной. И только когда огонь болезненно обжег кончик носа, меня насильно потянули назад. Черт.  Почувствовав сопротивление, я уперлась ногами в пол и стала вырываться. Назад меня тянул кто-то сильнее и старше.

 Осознание того, что мне не вырваться, пришло не сразу. А когда пришло, я взревела и горячие слезы покатились по щекам. Попутно бормоча под нос неразборчивые извинения, незнакомец подхватил меня на руки и унес прочь из комнаты, пока это еще было возможно. Догорающая елка была последним, что я увидела... через секунду все померкло

Открыв глаза я стала судорожно хватать воздух ртом. Голова раскалывалась, от накатившей боли, в горле застоялся запах дыма. Я невольно схватилась за горло, пытаясь перекрыть доступ несуществующего дыма к легким.

 — Дастин, она очнулась, — перед глазами возник встревоженный Алан. Габи...   — ты слышишь меня?  — его голос доносился ко мне немного  приглушенно. Детектив был удручен сложившейся ситуацией, он обходительно потирал мои плечи своими холодными ладонями.

— Человек, — жалостливо выдала я, так и не утихомирив свою панику. — он остался там, — я только сейчас поняла, что лежу на коленях у Алана.

—  Какой человек?  — я была не в состоянии внятно ответить на этот вопрос, потому что сильно нервничала. К счастью он понял это и быстро перевел тему – не тошнит? Голова не кружиться? – парень бережно придерживал мою голову рукой, что бы я не захлестнулась внезапной рвотой или слюной. Я захотела встать, но Уокер отрицательно покачал головой, советуя не делать резких движений. Да и вправду, у меня до сих пор двоилось в глазах, состояние было не совсем удовлетворительным. Я собирала увиденное по мелким кусочкам, пока приходила в себя.

Ребята ухаживали за мной, как за маленьким ребенком, расспрашивали про самочувствие и помогали чем могли. Алан уже захотел сорваться и отвезти меня в больницу, но я настояла на обратном. В итоге мы сошлись на том, что медицинская помощь будет после небольшого расследования. А Когда мне стало получше, я рассказала парням о случившемся.

— Все было так реально...Огонь и этот удушающий дым. Противный, несносный дым, — при упоминании таких ужасных событий я брезгливо поморщилась. Меня взял легкий мандраж.

 — А еще там был человек, запертый в подвале. Я бежала к нему, не смотря на огонь. Но меня остановили не позволив пойти на самопожертвование, — это был самый болезненный момент из кошмара, там я сорвалась на самый громкий крик, который только могла издать. Горькие слезы брызгали из глаз и не смотря на упадок сил я продолжала сопротивляться. Била кулаками в грудь неизвестного, слезно умоляя отпустить меня. Все эти эмоции пронзили мое сердце насквозь, и я вдруг осознала, что любое стихийное бедствие, блекнет в сравнении с потерей близкого человека. Конкретно в моем случае.

Подобные мысли заставили меня встрепенуться. Я всегда чувствовала себя неполноценной личностью. Словно неотъемлемую часть меня бесчеловечно стерли, без моего ведома. Теперь мне не кажется, что это просто иллюзия..

 — Габриэлла, —  я почувствовала, как тяжелая рука Дастина легла на мое плече. От неожиданности я вздрогнула. – Извини, я не хотел тебя напугать.-спешно убрав руку, парень продолжил.-Я не думаю, что это было видением. Пока ты была в обмороке, мы нашли кое-что,—  Аддерли сделал короткий вздох  — Взгляни, пожалуйста, — парень беспечно провел меня вдоль сырого подвала.

Ноги до сих пор немного подкашивались, то и дело бросало в крайности. Невыносимый жар стремительно перетекал в пронизывающий холодок. Пройдя в самый конец подвала Дастин остановился возле запылившегося стеллажа. Там хранились приятные воспоминания, из детства . Мои помятые куклы плотно выстроились в ряд. Я плохо помнила свои игрушки, и все же смутно узнавала их. Они не утратили своей эстетики даже спустя долгие годы. Грустно осознавать, что современные детишки уже не играют с этими забавными пупсами

 — Они уцелели, — взяв с нижней полки случайную куклу, я трепетно потеребила ее в руках.

— Уцелели? —  второй спутник многозначительно взглянул на оплавившиеся конечности  куклы.

— На фоне этого дома, они как новые, — конечно я слегка гиперболизирую. Большинство игрушек сгорели в пожаре, но некоторым удалось избежать своей участи. Хотя и те были не в лучшем состоянии. Потресканные, с дефектами лица и тела.  —Но что такого непримечательного в куклах? — я бережно положила миловидную девчушку на ее законное место.

— На их затылке вырезано твое имя, — голос Дастина содрогнулся в изумлении.

 — Это было нашей с отцом традицией, — я попыталась усмехнутся, но плохие воспоминания вытесняли хорошее. — Он любил выжигать, мое имя на игрушках. Он отшучивался, говорил что это метка, которая придает его наследнице больше важности. – немного подумав, я процитировала папины слова — все твои вещи принадлежат только тебе. Не смей делить дорогие игрушки с посторонними и даже родными, лучше лишний раз докажи, что они твоя собственность. —  мне неприятно говорить его фразами. Он вклинивал в мой юный мозг омерзительные толкования. все эти вырезки были действенным способом вырастить из меня корыстного человека, подобного себе. А не проявлением родительской любви, как я считала... — Это были первые звоночки отцовской жадности. Которую он так старательно пытался привить мне, — я взглянула на Аддерли. В его взоре читалось сожаление.

— Это странно... — парень бросил взгляд на искалеченных пупсов.

 — У богатых свои причуды,—  руководствуясь интересом я обернула пару шатких кукол затылком к себе. На них размытым корявым почерком выгравировано разные вариации моего имени. «Габи» «Габриэллы» «Эллы». В этих буквах виднелся авторский стиль моего отца. Я продолжила машинально поворачивать игрушки.

Мой взгляд напоролся на изящную леди с волнистыми каштановыми косами. Фарфоровая девочка была непохожей на других. Изумрудные глаза сияли на фоне сумеречного освещения, а едва обгоревшие ручки тянулись ко мне. Я не помнила такой игрушки в своей коллекции, и стремилась узнать о незнакомке больше. На краешке ее наряда было вышито, мелодичное имя

 — Мирабелла, —  тихо повторила я, разглаживая рукой яркое платье девочки. Вышивка имен была еще одной устоявшейся традицией в нашем доме. Что бы не теряться в изобилии кукол, я просила горничную вышивать имена на их одежде. — ты прекрасна, малышка. — осторожно подняв куклу с полки, я повернула ее задней стороной.

Но на затылке было выбито совсем не мое имя...Большими буквами там красовалось «Изабеллы»