Повелитель Тьмы
После провальной операции на Сатурне генерал Сейджерс об этом почти не упоминал, что было довольно странно. Не было до конца понятно, что он думает по этому поводу.
Стив и Джулия боялись, что рано или поздно придётся объясняться перед генералом, особенно Стив — учитывая его небольшой «трюк».
К счастью или к сожалению, реакция военного руководителя Сатурна не заставила себя долго ждать. Он позвал Стива на беседу.
За час до назначенного времени Джулия и Стив бурно обсуждали происходящее.
— Интересно, почему он позвал только тебя? — спросила Джулия.
— Ну… полагаю, это связано с тем, что я устроил там. Правда, он сам дал мне эту книгу, поэтому… формально он сам виноват!
— Только не говори это при нём, ладно? И, пожалуйста… не натвори больше никаких глупостей.
— Вообще-то я жизнь тебе спас и ждал благодарности, — закатив глаза, сказал Стив.
— Спасибо.
— А?.. Это была шутка, если что.
— Правда? И в чём была шутка?
— Ну, она была в том, что… да забей, если объяснять шутку, уже не смешно.
— Ладно, расслабься, я поняла, что это шутка, просто хотела тебя подразнить. А это, кстати, очень просто, — подметила девушка, слегка коснувшись его плеча.
— Это неправда. Просто есть люди, которым я позволяю это делать. И их не так много.
Стив взял её ладонь, сначала прижал к своей щеке, затем поцеловал.
— Хорошо, я учту, — засмеявшись, сказала Джулия. — И мне кажется, после твоей беседы с генералом нам тоже стоит побеседовать о наших взаимоотношениях.
— О нет… я даже не знаю, что хуже: отчитываться за провальную миссию или говорить о чувствах.
---
Комната, где обычно находился генерал, очень напоминала Стиву комнату Кэтрин. А может, это просто были неприятные воспоминания.
Атмосфера была довольно напряжённой для Стива, так как он не до конца понимал, зачем его позвали. Генерал молчал, поэтому Стив решил заговорить сам:
— Я… я знаю, что вы думаете… Я совершил ужасную ошибку. Я очень сильно напортачил и…
Генерал спокойно встал со своего места, подошёл к Стиву, положил руку на его плечо и как ни в чём не бывало сказал:
— Ты всё сделал правильно.
— Это как? — удивился Стив.
— Ты поступил так же, как поступил бы враг. Ты спас себя и Джулию от гибели.
— Там вроде бы погибли невинные жители… — немного неловко произнёс Стив.
— А тебе впервой убивать невинных?
— Нет, но…
— Вот и отлично. Жертвы иногда необходимы. В конце концов, всё это делается ради высшей цели. И я позвал тебя, чтобы рассказать о ней. Точнее, о нём. Он давно хочет встретиться с тобой.
— Кто «он»?
— Помнишь монету, которую я тебе давал? Это ключ к Нему. Только ты способен совладать с Его силой.
— Эм… о ком речь?
— Он тебе расскажет сам. Я подскажу, где его искать. И, Стив… не разочаруй меня. У меня на тебя большие надежды.
---
Опустошённая местность, покрытая белым снегом и густым туманом. Вокруг не было ни единой души. Оно и не удивительно, ведь место находилось далеко от города. Стив шёл по странной дороге, ощущая лёгкий дискомфорт от полной тишины. Теперь скрип снега под его ногами казался немного жутким.
Пройдя чуть дальше, парень увидел колодец. Он ускорил шаг, подходя к объекту, будто желая проверить, настоящий ли он. Убедившись в реальности колодца, Стив подумал:
Значит, Сейджерс не врал…
Он заглянул на дно, но увидел лишь еле заметный свет.
Стив вытащил из кармана ту самую монету и начал произносить заклинание, после чего его руки сразу покрылись чёрными следами. Сатурнианца это уже не напугало, и он смело продолжил, кинув в конце заклинания монету в колодец.
Звона монеты, которая, судя по всему, должна была упасть на пол — ведь на дне не было воды, — он так и не услышал. Зато свет мгновенно погас. В следующую секунду тёмная энергия, словно гейзер, вырвалась из колодца, окутывая Стива со всех сторон.
Не выдержав такой мощной магии, парень закричал, упав на пол и закрыв уши. Ему казалось, что он теряет сознание, однако продолжал отчётливо видеть и слышать.
Два больших красных глаза высветились из темноты, устремив взгляд прямо на Стива.
"Ты мой спаситель?"— прозвучал эхом хриплый, но спокойный голос.
Стив в ответ замолчал, решив, что это видение или сон.
"Скромный и сильный воин, видящий цель и не видящий препятствий. Ты знаешь меня, юноша?"
Стив покачал головой в знак отрицания.
" Вот как. Неужели история обо мне умалчивает?.. Что ж… Я Лорд Нибириус, Повелитель Тьмы, или Тёмный Лорд — называй как угодно. Моя главная задача — охранять астральный мир, где живут мои подданные сущности. Меня запечатали здесь из-за моих идей… Видишь ли, я знаю, какая судьба ждёт этот мир, и пытаюсь её предотвратить. Но предыдущее поколение посчитало меня безумцем… Долгие тысячелетия я строил свой план, чтобы проиграть вот так… Это очень больно. Но сейчас, благодаря тебе, я свободен и могу вернуться к своей Великой цели. "
Солдат решил всё же вступить в диалог:
— А что вы узнали про будущее этого мира?
— Ох… это очень страшная история, даже для меня. Но я не стану скрывать правду. Этот мир уничтожит его же создатель. Время на исходе. Когда Она освободится из своего мучительного заточения, вся вселенная погрузится в цикл бесконечных мучений.
— Что ж, понятно… Я, правда, желаю вам успехов в достижении вашей очень важной и великой цели, безусловно, Лорд Нобиус… ой, Нибириус, хаха… правда… Но мне уже пора, поэтому…
— Понимаю, дитя, для тебя это звучит как бред.
— Ну, не то чтобы совсем…
— Каждый из нас привык думать только о своём благополучии и искать во всём выгоду. Такова природа жителей этого мира.
Стив смотрел в пол и неловко кашлял, понимая, что явно сказал что-то не то, и искал возможность уйти, пока ещё не поздно.
— Но что, если я предложу тебе сделку, выгодную для нас обоих?
— И какую же?
Стив очень надеялся, что это будет условие «я тебя отпускаю, а ты держишь рот на замке». Хотя молчать об этом вряд ли бы получилось — уж слишком всё было любопытно, таинственно и зловеще.
— Видишь ли… Для сущностей вроде меня для полной реализации своих способностей полезно человеческое тело. Я могу сосуществовать с тобой в твоём теле, — глаза приблизились к Стиву, но тот резко отскочил назад. — А взамен… я исполню любое твоё желание.
— Эм… желание одно, а вы будете в моём теле всю жизнь. Вы меня, правда, не пытаетесь обмануть? — с хитрой улыбкой спросил Стив.
— Ты очень умный для своих лет. Однако моя сила может исполнить желание, которое изменит всю твою жизнь. Ты можешь найти любовь всей своей жизни… стать самым богатым и влиятельным человеком во вселенной… или… вернуть того, кого потерял много лет назад.
Зрачки парня дрогнули от последней фразы, а выражение лица стало серьёзным.
Я же не стану верить в эту чепуху… — прошептал про себя Стив.
— Будь решительнее. Только твоё тело может принять меня, и только моя сила способна исполнить твоё заветное желание. Нас связала сама судьба.
— Мёртвых нельзя воскрешать, такого не бывает, — тихо ответил он.
— И ты правда готов и дальше так думать? И не попытаться ничего изменить?
Стив чувствовал, как сознание медленно ускользает, а мысли путаются. Казалось, что всё пространство вращается перед глазами, словно колесо, и плавится, растворяясь.
— Послушай меня. Прими свою судьбу. Прими меня и стань частью Великой Цели Лорда Нибириуса. Будь прозрённым. Стань частью новой истории, мой Хранитель.
Его слова были невыносимы. Не покидало ощущение, что каждое из них переписывает разум и сознание, меняя личность до неузнаваемости.
Стив отчаянно лежал на полу, закрывая голову и уши руками, словно пытаясь защититься от землетрясения. Силы его покидали, но взамен в него медленно вливалось что-то другое — инородная сила, чужая энергия. Она распространялась до кончиков пальцев, головы и груди. Тело то нагревалось, будто собираясь сгореть дотла, то резко охлаждалось, словно становясь безжизненным.
На секунду Стив смог открыть глаза, и в его серо-голубых зрачках сначала отразился слабый луч Солнца Сатурна, а затем вспыхнуло красное свечение, окончательно вырубив его.
---
На Меркурии по-прежнему царила напряжённая атмосфера. Джек был, мягко говоря, не в восторге от информации о силе их врага. Однако, несмотря на все потери, он оперативно придумал новый план. Кристи сразу же начала смеяться, узнав, что он почти идентичен плану Сейджерса — прямая атака на планету с маленькой группой, только на этот раз на один из главных военных объектов Сатурна и, что самое главное, с его прямым участием.
— Братец, ты очень резко захотел умереть? — спросила Кристи при первом же обсуждении плана.
— Если Диана права, то твой Стив мёртв, значит, бояться нам нечего.
— А если нет? — вопрос Кристи прозвучал довольно безразлично, но в нём чувствовалась нотка надежды.
— Если нет, то… полагаю, в опасности не только Меркурий, но и вся галактика. Что бы там ни было, надо выяснить подробности происходящего, пока ещё не поздно. И я очень надеюсь на твою помощь.
---
Кристи и Диана обсудили идею Джека и пришли к выводу, что она очень рискованная, но, с другой стороны, имеет право на существование. К тому же это помогло бы им выяснить, что произошло со Стивом. Они прекрасно знали, что Стив не мёртв, ведь сразу после происшествия на Меркурии он написал Кристи. Но загвоздка была в том, что после этого он так и не выходил на связь, что не могло не тревожить друзей. Однако, несмотря на это, Кристи и Диана не обсуждали вариант его смерти вовсе, будто это невозможно в текущей реальности.
— Тебе было бы лучше поехать с нами, — резко сказала Кристи.
— Не хочу, чтобы все подумали, что я поддерживаю Джека или что-то подобное… Это плохо скажется на моей репутации в будущем. Но я очень переживаю за Стива. Он лишь один раз связался с тобой и снова исчез, будто его и не было. Пусть он и жив, с ним происходит что-то неладное. Моя интуиция подсказывает, что война — это чей-то инструмент, и нам предстоит столкнуться с ещё большей опасностью…
---
Мягкая кровать, тусклый свет, звук сверчков и полная тишина. Стив с трудом открыл глаза, и первое, что почувствовал, — покалывание в голове и дереализацию.
Встав с кровати, он направился в ванную. Холодно. Необычное ощущение для того, кто живёт на одной из самых холодных планет Солнечной системы. Сильное покалывание в груди. Дыхание становилось всё тяжелее, воздуха не хватало, но Стив продолжал идти.
Ноги уже не слушались, но он добрался до ванной и сразу же умылся холодной водой. Дышать стало чуть проще. Но всё ещё холодно. Лёгкая дрожь постепенно охватывала его тело. Всё произошедшее было сном, так ведь?
Стив поднял голову, чтобы увидеть своё отражение в зеркале. Он выглядел чуть более усталым и растрёпанным, чем обычно, но почти идеальные черты лица перекрывали любые недостатки.
Вдруг в ушах резко зазвенело. Стив хотел отвести взгляд от зеркала, но не мог. Он видел в отражении, как его сзади обнимает тень, обводя одну руку вокруг его шеи, а другой зажимая рот.
Откуда-то прозвучал голос:
" Мне кажется, наше знакомство не задалось. Меня зовут Лорд Нибириус. "
В следующую секунду зеркало с хрустом треснуло от удара кулаком Стива.