Глава 9
- У меня есть идея, - сказал Вэй Усянь, когда они заканчивали вечернее предупреждение.
Это могло означать что угодно – от способа быстрее вырастить перец чили до чего-то более интимного характера, но, учитывая отсутствующее выражение на лице Вэй Усяня и быстрые вращения флейтой, это было что-то опасное.
- Да? – подсказал Лань Ванцзи, когда Вэй Усянь не продолжил.
- Помнишь ли ты ту сеть, которую я собирался использовать, чтобы вытащить Змея Бездны?
- Да.
- Ну, я придумал для нее другое применение.
***
Следующим вечером Лань Ванцзи вышел на крыльцо храма. Ему не пришлось долго ждать, прежде чем существа пришли за ним.
Трое из них шли к храму, веселые, как гуляки на празднике. Лань Ванцзи послал в этих существ заряд силы. Это остановило их всего на секунду, но этого времени было достаточно, чтобы Вэй Усянь, ожидающий на крыше, набросил на них сеть.
Существа слонялись вокруг образовавшейся клетки Вэй Усяня, улыбаясь так, словно им нравился этот трюк. Затем, словно осознав проблему, они зашипели и стали рвать золотистые нити.
«Приятно видеть, как они в кои-то веки беспомощно заключены в тюрьму, но будет приятнее видеть, как они сгорят при свете дня», - подумал Лань Ванцзи.
В то же время Вэй Усянь спрыгнул с крыши и присоединился к нему на крыльце.
- Это работает, - заметил Лань Ванцзи.
- Да, но их становится все больше. Пойдем.
Они возвратились в храм и стали наблюдать из окна, как вокруг клетки собирается все больше существ. Существа с любопытством наклоняли головы к своим попавшим в ловушку товарищам, но не предпринимали никаких попыток освободить их.
- Будем надеяться, что так продлится всю ночь, - сказал Вэй Усянь.
***
Лань Ванцзи проснулся от какого-то шума. Он скатился со своего спального мешка и схватил меч, в то время как Вэй Усянь отодвинул засов и распахнул дверь.
- Вэй Ин?
- Они капают! – ответил Вэй Усянь, когда Лань Ванцзи подбежал к нему.
Хотя существа все еще находились внутри клетки, они царапали когтями землю, пытаясь проложить туннель под барьером.
Тем временем Вэй Усянь поднял руку, а затем отвел ее назад, как будто натягивал тетиву лука. Клетка обрушилась и затянулась вокруг существ. Когда они были связаны, извиваясь и шипя, рука Вэй Усяня взлетела вверх, и вся связка из клетки и существ поднялась в воздух. В тот момент одно из существ вывалилось наружу, но двое других крепко удерживались сетью.
Существо, вырвавшееся на свободу, уползло прочь, очевидно, предпочитая свободу пиршеству. Затем Вэй Усянь опустил руку, и связка упала вместе с ней. Существа внутри были связаны слишком крепко, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы выкапывать свободу.
- Хорошая работа, - похвалил его Лань Ванцзи.
Вэй Усянь вздохнул и потянул его обратно в храм.
- Я должен был догадаться, что они попытаются это сделать.
- Мне это тоже не приходило в голову, - сказал Лань Ванцзи.
Он заметил синяки под глазами Вэй Усяня и его опущенные плечи. Хотя Лань Ванцзи не знал, который был час, он был уверен, что Вэй Усянь уже должен был разбудить его, чтобы настала его очередь дежурить.
- Спи. Я буду наблюдать до утра.
- Я в порядке, Лань Чжань! – возразил Вэй Усянь.
- Я тоже. Иди спать! – настаивал Лань Ванцзи, подталкивая его к спальному месту, и Вэй Усянь, с едва слышным ворчанием, лег на тюфяк.
Когда Вэй Усянь заснул, Лань Ванцзи возвратился к окну и начал свое дежурство.
***
Крики начались, когда на золотой сетке замерцал первый слабый свет.
Вэй Усянь поднялся с тюфяка и шаркающей походкой подошёл к окну, пробормотав какой-то вопрос.
- Они все еще в ловушке, - заверил его Лань Ванцзи. – Солнце встает!
Вэй Усянь прислонился к нему и зевнул, пока они наблюдали за происходящим из окна.
- Видимо, они в отчаянии, - сказал он.
- Мгм, - произнес Лань Ванцзи и обнял Вэй Усяня за талию.
«Это не похоже на меня – наслаждаться страданиями какого-либо существа, но, возможно, мое стремление увидеть, как эти существа сгорят, можно простить? Ведь ни одно существо, достаточно жестокое, чтобы украсть облик моей матери, не заслуживает пощады!» – подумал Лань Ванцзи.
Рев, доносящийся с кухни, заставил их оторваться друг от друга. За дверью что-то разбилось и загрохотало. Вэй Усянь среагировал первым и побежал на кухню. Он достиг двери как раз в тот момент, когда Вэнь Нин с грохотом ворвался в нее, рыча и волоча за собой цепи.
Вэй Усянь нанес удар Вэнь Нину в грудь, отбросив его назад, к Вэнь Цин. Она упала на пол, но Вэнь Нин пришел в себя и оттолкнул Вэй Усяня в сторону, направляясь к двери.
Однако Лань Ванцзи встал между Вэнь Нином и дверью.
- Не надо! – крикнула Вэнь Цин, но Лань Ванцзи поднял только руку, а не меч.
Сила, которую он послал, заморозила Вэнь Нина, так что Вэй Усянь смог повесить талисман ему на спину.
Вэнь Нин стал покачиваться на месте, при этом его глаза были белыми и пустыми. Существа закричали громче, отдавая пронзительную команду. Вэнь Нин вздрогнул от этой команды и, спотыкаясь, сделал шаг вперед.
- Мы должны вернуть его на кровать! – крикнул Вэй Усянь.
Лань Ванцзи достал из своей мантии один из талисманов Вэй Усяня. Нить, которую он накинул, обвилась вокруг ног Вэнь Нина, а через секунду нить Вэй Усяня обвилась и вокруг его груди.
Лань Ванцзи подхватил Вэнь Нина, когда тот стал падать, и поднял его к себе на плечо. Вернувшись на кухню, он положил Вэнь Нина на кровать. Они с Вэй Усянем сделали все возможное с разорванными цепями, и Вэй Усянь прикрепил еще несколько талисманов на грудь Вэнь Нина. Путы держали, но Вэнь Нин все еще рычал и дергался. Лань Ванцзи отошёл достаточно далеко, чтобы до него можно было дотянуться и, опустившись на пол, стал играть «Ясность».
- Ты в порядке? – спросил Вэй Усянь Вэнь Цин.
- Я в порядке, - ответила она, опускаясь на колени рядом со своим братом. – Спасибо.
Вэй Усянь отступил от них, пока не оказался рядом с Лань Ванцзи. Когда его сапог уперся в ногу Лань Ванцзи, тот поднял на него взгляд, и Вэй Усянь улыбнулся.
- Я собираюсь...
Он не успел договорить, потому что чей-то голос прошипел:
- Вэй Усянь!
Пальцы Лань Ванцзи замерли на струнах гуциня, а Вэнь Цин вскрикнула и отшатнулась от кровати.
Вэнь Нин повернул к ним свои белые глаза и разразился жутким смехом.
- Вэй Усянь, твои уловки бесполезны!
Вэнь Цин ахнула и потянулась к брату, но Вэй Усянь удержал ее. В свою очередь Лань Ванцзи отослал гуцинь и подошел к кровати, где Вэнь Нин улыбался жуткой гримасой существ.
- Освободи нас! – прошипел Вэнь Нин.
- Не думаю, что я это сделаю, - ответил Вэй Усянь существу, которое говорило устами Вэнь Нина. - Я с нетерпением жду возможности посмотреть, как вы сгорите!
Существо зарычало.
- Ты не можешь убить нас! Нас много!
Вэй Усянь пожал плечами.
- У меня полно времени! И много сетей!
- Ты - ничто! Ты – мясо для хозяина!
- Какого хозяина? – потребовал Лань Ванцзи. – Кому вы служите?
Существо рассмеялась.
- Молитесь, чтобы вы никогда с ним не встретились!
Тем временем Вэй Усянь оттолкнул Вэнь Цин и наклонился над кроватью.
- Это он заманил нас сюда в ловушку? Я бы с удовольствием встретился с этим ублюдком!
Существо только рассмеялось.
- Скажи мне! – крикнул Вэй Усянь и, схватив Вэнь Нина за рубашку, стал трясти его. – Скажи мне его имя!
- Остановись! – умоляла Вэнь Цин, пытаясь оттащить Вэй Усяня назад, но он игнорировал ее.
- Вэй Ин! – позвал Лань Ванцзи, схватив его за плечо, и Вэй Усянь затих, сжимая кулаки.
Существа в клетке Вэй Усяня визжали и выли, а Вэнь Нин бился в конвульсиях на кровати. Тем временем Вэнь Цин протиснулась между ними и воткнула иглу в шею Вэнь Нина. На кухне воцарилась тишина, но крики снаружи продолжились.
Лань Ванцзи подбежал к окну, чтобы увидеть, что солнце освещает этих существ, а из запутанной сети поднимается дым. В свою очередь Вэй Усянь открыл дверь, и они стали наблюдать, как существа сгорают, пока сетка не покрыла лишь кучку пепла.
- Чжи Ся была права, - заметил Лань Ванцзи.
- Похоже на то, - пробормотал Вэй Усянь.
Они приблизились к тлеющему пеплу. Вэй Усянь рассеял сеть, и они стали смотреть на то, что сотворили.
«Не осталось даже осколка кости или пряди волос», - подумал Лань Ванцзи.
- Мы можем убить их!
- Ага, - подтвердил Вэй Усянь, подставляя лицо утреннему солнцу. - А затем нам нужно будет просто разобраться с этим таинственным «хозяином».
Лань Ванцзи кивнул и стал смотреть, как ветер разносит пепел.
Наконец-то им это удалось, но он не мог чувствовать себя победителем, не тогда, когда в его ушах все еще звучал чудовищный смех.
***
Хотя слухи от ранних пташек, ставших свидетелями кучки пепла, быстро распространились, все же было необходимо провести деревенское собрание, чтобы обсудить новое развитие событий. Точнее, Вэнь Цин считала, что было бы более эффективно позволить жителям деревни приставать к ним с вопросами всей группой, а не по отдельности. В этом она, безусловно, была права, хотя встреча была столь же тяжелой, сколь и радостной.
Конечно, у жителей деревни было больше стимулов для празднования, потому что знание о «хозяине» было доступно только жителям храма. С той ночи Лань Ванцзи и Вэй Усянь провели немало времени, обсуждая способы, позволяющие узнать больше об этом хозяине. Хотя Вэй Усянь упомянул о поимке большего количества существ в надежде поговорить с ними через Вэнь Нина, они согласились, что даже если бы Вэнь Цин позволила это, они не смогли бы подвергнуть своего друга таким мучениям, хотя Вэнь Нин ничего не помнил об этом событии.
Как бы то ни было, с той ночи ни одно из существ не подходило достаточно близко к храму, чтобы его можно было поймать. После нескольких ночей, проведенных с пустой улицей, Вэй Усянь предложил вместо этого атаковать из чайханы. Однако оттуда им удалось поймать в ловушку только одно существо.
- Их могут быть десятки, - сказал Вэй Усянь, когда они ели завтрак, который Дуань Интай подала им на следующее утро. – Убивать их по одному займет вечность, и мы все равно останемся в ловушке.
Лань Ванцзи кивнул и отпил чай.
- Возможно, нам стоит сосредоточиться на поиске их хозяина? – предложил он.
- Как раз об этом и я подумал, - сказал Вэй Усянь, хлопнув Лань Ванцзи по бедру. - У меня есть идея на этот счет!
***
Как и следовало ожидать, Вэй Усянь отказался обсуждать эту идею.
- Я лучше просто покажу тебе, Лань Чжань! – настаивал он.
Вот почему Лань Ванцзи и Вэй Усянь шли по западному лесу в сопровождении курицы. Тем временем, курица была зажата под мышкой Вэй Усяня и переносила неизвестность с большим терпением, чем Лань Ванцзи.
- Объясни, - наконец потребовал Лань Ванцзи.
- Такой нетерпеливый, Лань Чжань! – произнес Вэй Усянь, хихикая и гладя курицу по спине. - Ты знаешь историю об ученом и жемчужине?
- Не думаю, - очень терпеливо ответил Лань Ванцзи.
- Ну, она звучит так: жил-был ученый, у него были жена и сын, которых он очень любил, но он жил в страхе потерять их. Каждую ночь он лежал без сна, представляя себе все ужасные вещи, которые могли бы с ними случиться – от демонов до болезней. Его страх стал настолько сильным, что он едва мог думать о чем-либо другом. Но он был мудрым и талантливым заклинателем, и все свое искусство посвятил поиску способов обезопасить свою семью. Он разработал десятки барьерных оберегов, защитных талисманов и массивов, чтобы защитить свою семью от всех мыслимых бедствий. Но даже этого было недостаточно, чтобы облегчить его беспокойство. Однажды ему пришла в голову идея. Может быть, он нашел жемчужину, когда ел устриц, кто знает? Так или иначе, он создал волшебную жемчужину, достаточно большую, чтобы вместить его жену и сына. Оболочка этой жемчужины была непроницаемой – никакой меч не мог ее разбить и никакой огонь не мог ее опалить.
«Интересно», - подумал Лань Ванцзи, и уголки его рта приподнялись.
Вэй Усянь скрывал свои проекты до тех пор, пока они не будут завершены, и Лань Ванцзи уважал его частную жизнь, но, учитывая, как часто Вэй Усянь в последнее время бормотал что-то над своими клочками бумаги, было неудивительно, что теперь у него было новое изобретение, которым он хотел поделиться. Однако Лань Ванцзи с удовольствием слушал, как Вэй Усянь рассказывает свою историю, поэтому он не перебивал.
- Однажды, сбылись худшие опасения ученого: группа бандитов напала на его дом, - продолжил Вэй Усянь. – Пока охранники ученого сражались с бандитами, ученый поместил свою семью внутрь жемчужины. И это сработало. Мечи бандитов не смогли пробить оболочку, и его семья была в безопасности. Но после того как бандиты были побеждены, ученый не смог снять заклинание. Что бы он ни делал, его семья все еще была заперта внутри. В течение многих лет – до самой своей смерти, он работал над способами освободить их, но все методы терпели неудачу. Его жена и сын были в полной безопасности. Им не нужно было ни есть, ни пить, и они никогда не старели, но он никогда не мог по-настоящему быть с ними. Они были лишь тенями по ту сторону оболочки.
Они добрались до поляны, которую использовали для спарринга, и Вэй Усянь прервал свой рассказ, чтобы опустить курицу на траву.
- Им когда-нибудь удалось освободиться? – спросил Лань Ванцзи.
- В истории об этом не говорится, но я готов поспорить, что действие заклинания закончилось, когда ученый умер. И как только его не стало, жена и сын оказались на свободе.
- Тогда мораль этой истории заключается в том, что не каждый может по-настоящему защитить тех, кого он любит, - сказал Лань Ванцзи. – Пытаясь сделать это, ученый помешал им всем жить счастливо.
- Да, конечно, но есть и более важный урок.
- И какой же?
- Тщательно проверяй свои заклинания! – ответил Вэй Усянь, ткнув в него пальцем. - Ты не можешь просто засунуть свою семью в гигантскую жемчужину, предварительно не протестировав ее!
Лань Ванцзи посмотрел на курицу и улыбнулся.
- Вэй Ин очень ответственный человек.
Вэй Усянь рассмеялся.
- Поверь мне, я научился этому на собственном горьком опыте. Как только ты несколько раз чуть не оторвешь себе руки, ты научишься быть осторожным.
- Хун Лин будет недоволен, если его курица взорвется, - заметил Лань Ванцзи.
- Сегодня никаких взрывов, - ухмыляясь, сказал Вэй Усянь. – Но если ты хочешь добровольно занять место курицы...?
Лань Ванцзи закатил глаза и жестом предложил Вэй Усяню продолжать.
- Хорошо, - пробормотал Вэй Усянь, доставая из рукава талисман и расправляя плечи. – Не смейся, если ничего не получится, ладно?
- Я постараюсь сдержаться.
Вэй Усянь сделал глубокий вдох и запустил талисман в полет. Мгновение спустя поляна вспыхнула золотыми искрами, которые пронеслись по небу, как пепел на ветру, пока не слились в мерцающий шар вокруг курицы. Тем временем курица не обращала на это чудо никакого внимания, ее больше интересовало поклёвывание травы.
Затаив дыхание от удивления, Лань Ванцзи шагнул вперед, в сияние огней. Этот массив был чем-то похож на клетку, которую Вэй Усянь сделал для ловли существ, но вместо золотых нитей эта клетка была образована символами, которые вились в воздухе, как фонарь, сделанный из звезд.
- Что ты думаешь? – спросил Вэй Усянь.
- Красиво, - выдохнул Лань Ванцзи и оторвал взгляд от символов, чтобы посмотреть на Вэй Усяня. – А что он делает?
Вэй Усянь поморщился и щелкнул себя по носу.
- Ну, теоретически, любой, кто там находится, будет защищен.
Лань Ванцзи протянул руку к вращающимся огням. Хотя щит, созданный Вэй Усянем, был не таким прочным, как жемчужина ученого, его рука не могла проникнуть сквозь его поверхность. Боли не было, только теплое покалывание, но, тем не менее, его отталкивало.
- Чтобы защитить нас от этих существ? – спросил Лань Ванцзи.
Вэй Усянь встал рядом с ним и поднял лицо, чтобы посмотреть, как вращается золотой шар. В его темных глазах вспыхнули яркие искры.
- От тумана! – ответил он.
***
После того, как они вернули курицу Хун Лину, они отправились в восточный лес. Вэй Усянь нашел недавний след, оставленный существами, и они шли по нему до тех пор, пока не были вынуждены остановиться, опасаясь тумана.
- Может быть, сначала мне стоит попробовать это в одиночку? – предложил Вэй Усянь. – На случай, если что-то пойдет не так?
Ожидая этого, Лань Ванцзи не нужно было много времени, чтобы ответить:
- Мы пойдем вместе!
- Отлично, - фыркнул Вэй Усянь. – Только не злись, если мы застрянем там навечно!
Вэй Усянь бросил новый талисман, и сверкающее золото завращалось вокруг них. Изнутри шар был еще красивее, но у Лань Ванцзи не было времени оценить его красоту, потому что Вэй Усянь начал идти, а шар двигался вместе с ним. Находиться внутри шара было все равно, что идти сквозь свет звезд, а созвездия танцевали вокруг них. Шар двигался в ногу с ними, как будто они стали центром маленького золотого мира.
Вскоре мир за пределами шара затуманился поднимающимся туманом. Однако ни туман, ни магия не проникали сквозь защитное заклинание Вэй Усяня.
- Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Вэй Усянь.
- Нет. Массив работает.
- Да. Пока все идет хорошо, - сказал Вэй Усянь, останавливаясь и всматриваясь в золотые символы. – Теперь нам просто нужно найти их укрытие.
Найти следы было невозможно, когда их окружал туман, но всего через несколько минут бесцельного блуждания туман рассеялся.
- Что ты думаешь? – спросил Вэй Усянь.
- Сними заклинание.
Вэй Усянь кивнул и щелкнул пальцами. Щит вокруг них погас и они стали ждать, не нападет ли лес снова, но странной слабости не возникало.
- Хорошо, Ханьгуан Цзюнь, - сказал Вэй Усянь, вынимая флейту из-за пояса и вращая ее. – Давай прогуляемся.
Они начали идти. Хотя лес не сильно отличался от местности по ту сторону тумана, все равно казалось странным исследовать что-то новое после нескольких месяцев пребывания в одних и тех же окрестностях.
- Может быть, нам удалось выбраться? – сказал Вэй Усянь. – Это возможно, не так ли?
- Мгм.
«Возможно, но маловероятно, как хорошо знает Вэй Ин», - добавил про себя Лань Ванцзи.
- Мы должны взлететь над деревьями, чтобы осмотреться, - предложил Вэй Усянь.
Лань Ванцзи хотел уже согласиться, но особенно резкое карканье заставило его обернуться. Звук исходил от большого ворона, сидевшего на корявой ветке старого дерева. В широком стволе дерева зияла черная дыра. Хотя лесная подстилка под опавшими листьями была зеленой, трава вокруг старого дерева была сухой и увядшей, как будто дерево – это труп, распространяющий свою гниль через отравленные корни.
- Вэй Ин, - тихо произнес Лань Ванцзи, направляясь к дереву.
В этот момент ворон взмахнул крыльями и улетел.
Вэй Усянь ахнул и прошел мимо него, чтобы взглянуть на дерево. Когда он снова повернулся к Лань Ванцзи, его глаза были широко раскрыты.
- Ты это чувствуешь?
Лань Ванцзи кивнул, ведь от дерева исходила энергия обиды. Он поднял Бичэнь, чтобы посветить дупло, но даже тогда пропасть казалась бездонной.
- Это проход, - сказал Вэй Усянь, задыхаясь от волнения. – Должно быть, так оно и есть! Держу пари, это приведет нас к их укрытию!
Лань Ванцзи кивнул.
Было бы благоразумно потратить время на обдумывание и попытаться составить план, но он испытывал то же волнение.
«Наконец-то появился шанс найти ответы и положить конец здешнему злу», - подумал он.
- Ну, давай войдём? – произнес Вэй Усянь.
- Я бы не советовал этого делать! – раздался голос у них за спиной.
Они резко обернулись, а Бичэнь показался из своих ножен.
В тени стоял молодой человек в серой мантии. Он был безоружен и прижимал к груди веер. Несмотря на это, кожу Лань Ванцзи стало покалывать от беспокойства.
- Кто ты такой? – потребовал Вэй Усянь. - Откуда ты взялся?
Однако мужчина проигнорировал вопросы.
- То, что лежит внизу, не вам искать! Возвращайтесь, пока можете!
Вэй Усянь повернулся, чтобы с хмурым лицом посмотреть на Лань Ванцзи, и Лань Ванцзи моргнул в знак согласия, что «это было довольно напыщенно».
Вэй Усянь снова перевел взгляд на незнакомца.
- Дай-ка угадаю: ты и есть тот таинственный «хозяин»?! Твои приспешники прячутся там, внизу? – спросил он, указывая на дупло дерева.
- Нет, - отрицал мужчина, сохраняя спокойное выражение на лице, несмотря на дерзость Вэй Усяня. – Ради вашей безопасности прекратите поиски и возвращайтесь в деревню.
- Я так не думаю, - сказал Вэй Усянь, ухмыляясь и вращая флейту. – Нам изрядно надоела твоя маленькая ловушка, так что, что бы ты там ни скрывал...
Он не успел договорить, потому что мужчина задвигался так быстро, что глаза Лань Ванцзи не могли за ним уследить. Между одним ударом сердца и следующим мужчина просто появился между ними и деревом.
Лань Ванцзи и Вэй Усянь отскочили назад и подняли оружие, но мужчина оставался неподвижным.
- Я не хочу причинять вам вреда, - сказал он.
Лань Ванцзи посмотрел на Вэй Усяня, который ухмыльнулся глазами «да, не уж то?», перед тем как они атаковали.
Мужчина отразил удар Бичэня взмахом веера, а затем уклонился от Суйбяня. Их следующие попытки он так же легко избежал. Мужчина уклонялся от их атак с, казалось бы, непринужденной грацией. Его веер развевался в воздухе, являя собой воплощение томности.
«Было бы приятно побить его этим веером», - подумал Лань Ванцзи.
- Флейта! – выдохнул он, когда они с Вэй Усянем едва не столкнулись после очередной неудачной попытки.
Вэй Усянь кивнул и поменял свой меч на флейту. От музыки кровь застыла в жилах Лань Ванцзи, но мужчина лишь надменно приподнял бровь.
Пока Вэй Усянь играл, мужчина взмыл в воздух и хмуро посмотрел на них, как неодобрительный отец. Солнечный свет падал на его мантию, выделяя созвездия света на сером шелке.
- Хватит! – рявкнул мужчина. - Я не какой-то там обиженный дух, которым можно управлять с помощью твоих злых трюков!
Стыд, проступивший на лице Вэй Усяня, вновь разжег гнев Лань Ванцзи. Но даже в своей ярости он заметил, что мужчины больше не было между ними и деревом.
- Вэй Ин, - пробормотал он, скашивая глаза в сторону дупла дерева.
Вэй Усянь проследил за его взглядом и кивнул.
Вэй Усянь бросил в мужчину талисман, который заключил его в золотую клетку. Тот разорвал ее взмахом веера, но задержка дала им достаточно времени, чтобы прыгнуть к дереву.
- Стойте! – крикнул мужчина, но Лань Ванцзи нырнул внутрь, а Вэй Усянь последовал за ним по пятам.
***
Они стали проваливаться в черноту. Несколько напряженных секунд Лань Ванцзи боялся, что они будут падать вечно, но затем они отскочили от камней, кувыркаясь и кряхтя в узком туннеле. Их спуск закончился тем, что они еще больше ударились о камни, а колено Вэй Усяня вонзилось в задницу Лань Ванцзи.
- Прости, - произнес Вэй Усянь, слезая со спины Лань Ванцзи. - Ты в порядке?
- Я думаю, да, - ответил Лань Ванцзи, принимая протянутую руку Вэй Усяня.
Встав на ноги, он поднял Бичэнь и свет меча осветил голые каменные стены.
«Мы приземлились в пещере, что, конечно, лучше ямы с монстрами, но не намного», - подумал Лань Ванцзи.
- Похоже, он не собирается следовать за нами вниз, - сказал Вэй Усянь, вглядываясь в туннель, из которого они только что вышли. – Слишком плохо для него, ведь это было в некотором роде забавно.
- Мгм, - произнес Лань Ванцзи, и не став потирать свою больную задницу, двинулся дальше в пещеру. Однако он обнаружил, что от нее отходили три прохода. – Какой же нам выбрать?
Вэй Усянь исследовал проходы, а затем указал на самый дальний.
- Вот этот!
- Почему?
Вэй Усянь пожал плечами.
- Потому что в историях последний выбор всегда правильный. Если бы мы шли в порядке от ближайшего к дальнему, этот был бы последним.
Лань Ванцзи моргнул, обдумывая эту логику.
- Но разве это не сделает его нашим первым выбором?
- Не думай об этом слишком много, - сказал Вэй Усянь, подталкивая Лань Ванцзи локтем. – Кроме того, они, вероятно, все плохие!
- Мгм.
«Это почти наверняка, так», - подумал Лань Ванцзи.
Они начали идти по проходу, освещая себе путь Бичэнем. Стены были расположены близко, и свет отражался от камня, ослепляя их на расстоянии нескольких футов. Хотя Лань Ванцзи исследовал немало пещер в поисках существ, здесь он ощущал ужас погребения сильнее, чем когда-либо.
«Сколько земли лежит у нас над головами? Насколько просто было бы могущественному человеку наверху похоронить нас в этом туннеле?» – пронеслось у него в голове.
В то же время пальцы Вэй Усяня сжались на поясе Лань Ванцзи.
- Я ненавижу пещеры, - пробормотал Вэй Усянь, причем даже эти приглушенные слова прозвучали громко в глубокой тишине.
- Мгм, - тихо произнес Лань Ванцзи в знак согласия.
«Какое облегчение чувствовать пальцы Вэй Ина на своей спине», - подумал Лань Ванцзи, когда они продвигались вперед в темноте.
Сначала Лань Ванцзи подумал, что это только его воображение и беспокойство заставляют свет Бичэня казаться слабее, но затем свет потускнел, пока он больше не мог видеть свою собственную руку на рукояти меча.
- Лань Чжань, ты это чувствуешь?
- Хм? – Лань Ванцзи хмуро посмотрел на свой меч, но тот не светился ярче.
- Я что-то чувствую, - прошептал Вэй Усянь. - Разве ты этого не чувствуешь?
Туннель стал расширяться, пока стены не исчезли во мраке. Отвратительное зловоние окутало их, когда Бичэнь полностью вышел из строя.
- Черт, - прошипел Вэй Усянь. – Мы должны вернуться!
В темноте что-то прошипело в ответ и скользнуло по камню, двигаясь к ним.
- Бежим! – крикнул Вэй Усянь, потянув Лань Ванцзи за пояс.
Они вслепую стали бежать по туннелю, отталкиваясь от стен и друг друга. Вслед за ними раздавалось рычание и мрачный смех. Когти царапали и щелкали, настигая их слишком быстро. Пока они бежали, Лань Ванцзи взывал к Бичэню, но меч оставался темным. Он стал тяжелым, настолько тяжелым, что его кончик звякал о камень, когда они убегали.
Они добрались до главной пещеры, казавшейся светлой после долгой темноты, и при таком освещении было видно, что существа заблокировали им побег. Еще больше существ вышли из проходов и окружили их. Даже в своих чудовищных обличьях они ухмылялись, сверкая острыми, как бритва зубами.
Лань Ванцзи поднял свой меч и надеялся, что существа не заметят, сколько усилий ему это стоило. Не то чтобы это имело значение, ведь у них не было причин бояться какого-либо меча.
- Массив, - пробормотал Лань Ванцзи.
- Я пытаюсь, - огрызнулся Вэй Усянь в ответ.
Лань Ванцзи перевел взгляд с существ на Вэй Усяня, который возился с талисманом, но бумага оставалась неподвижной.
«Это не сработает, - понял Лань Ванцзи. - В этой пещере есть что-то похожее на туман, что-то, что нарушает наши ци. Но это не должно мешать нам использовать талисманы, значит, есть что-то еще. Что-то вроде защиты от любых заклинаний. Но, возможно, это не действует против метода Вэй Ина?»
- Попробуй флейту, - предложил Лань Ванцзи.
У него не было времени ждать ответа Вэй Усяня, потому что напали первые существа.
Лань Ванцзи поднял Бичэнь обеими руками и блокировал первый удар когтей. Затем он стал опираться на свои ноги.
«Возможно, у меня не хватит сил взмахнуть мечом, но можно использовать ноги. Удары ногами вряд ли смертельны, но все, чего я должен достичь сейчас – это держать существ подальше от Вэй Ина как можно дольше», - подумал он.
Звуки флейты эхом разнеслись по пещере. Существа завыли в ответ. Те, кто окружали Лань Ванцзи, отступили назад и схватились когтями за свои уродливые головы.
Но их было слишком много. Даже ослабленные флейтой, существа ползли к ним.
Цель Лань Ванцзи сменилась на то, чтобы проложить им путь к отступлению. Он стал пробиваться ближе к входу, но продвигался медленно, поскольку ему приходилось сражаться с существами перед ним, а также не давать им добраться до Вэй Усяня.
Они все еще были далеко от входа, когда рука Вэй Усяня коснулась его плеча. Лань Ванцзи повернулся к нему, чтобы увидеть, как Вэй Усянь улыбается, продолжая играть. Однако эта улыбка была мрачной, словно говорила: «Прощай, Лань Чжань».
- Вэй Ин?
Вэй Усянь стал кашлять, забрызгивая флейту кровью.
- Вэй Ин!
Лань Ванцзи поймал его, когда он соскользнул вниз, но Вэй Усянь слабо толкнул его в плечо.
- Беги! – выдохнул Вэй Усянь, а кровавые слезы покатились по его щекам.
- Нет!
Он уложил Вэй Усяня на землю и встал, встречая первого нападающего ударом сапога.
- Лань Чжань, - произнес Вэй Усянь, обхватывая рукой лодыжку Лань Ванцзи. - Уходи!
- Нет!
- Упрямый, - прошептал Вэй Усянь.
Его рука скользнула вниз по сапогу Лань Ванцзи и упала на пол, а его глаза закрылись.
Без флейты, которая могла бы им помешать, существа ухмыльнулись и стали подкрадываться ближе. Теперь им нечего было бояться, и, похоже, они были рады не торопиться.
«Ничего, я буду с жадностью принимать каждую оставшуюся у нас минуту, - подумал Лань Ванцзи.
Бичэнь был тяжелым, но Лань Ванцзи поднял его так высоко, как только мог.
«Если нам суждено умереть здесь, то я умру, окруженный грудой конечностей. Эти существа не тронут Вэй Ина, пока в моем теле еще есть сила!»
В то же время существа заревели.