Кейс
Лу уже второй час сидел на продавленной койке в крохотном номере дешевого хостела и пялился на украденный кейс. И зачем только схватил? Увидел, что денег нет — надо было просто смыться! Так нет же! Не удержался. И что теперь с ним делать? И главное — что в нем?
Наверное, этот вопрос волновал Лу больше всего. Небольшого размера чемоданчик, судя по цвету и тяжести, из титана, полностью запаянный со всех сторон. Даже мастер-штампы для печати купюр обычно перевозятся в бронированных кейсах с высокой степенью защиты, а здесь и взламывать нечего! Ни замков, ни петель — только плазменным резаком и вскрывать!
Лу нервничал, потому что уже понял, что похитил что-то опасное. Что-то, предназначенное не штату и не казне, а конкретному и явно влиятельному человеку. Один титан оболочки стоит приличных денег, а уж о том, что там внутри, и говорить не приходится. А вдруг в нем штамм какого-нибудь очень смертоносного вируса? Или биологическое оружие? Иначе зачем такая защита?
Ситуация сложилась патовая. Вернуть чемодан уже некому — тот банковский бронефургон, что Лу угнал два часа назад, полицейские точно уже обнаружили, а место, где нашли машину, огородили и усиленно охраняют. Продать тоже не выйдет — ни один барыга не решится заплатить и кре́дита за мишень у себя на лбу. А между тем, сейчас эта мишень украшала голову самого Лу. И угораздило же так вляпаться!
Парень в нервном ступоре лишь бездумно рассматривал кейс, аккуратно уложенный на небольшом столе, не в силах придумать, как поступить. Единственная рубашка давно прилипла к мокрой от пота спине, руки подрагивали. Мысли ходили по кругу — на этот кейс уже наверняка объявлена охота. Продать никак, прятать опасно, наверное, безопаснее всего выбросить его. Глядишь, это поможет выкрутиться из передряги. Лу прекрасно осознавал — не хватало только, чтобы его и здесь, на Григории, объявили в розыск. Достаточно и столичной Минервы, которая жаждет предать его суду и отправить на каторгу.
Приняв-таки решение избавиться от неудобной наживы, парень уже привстал, собираясь сграбастать кейс, чтобы прогуляться до ближайшей станции переработки, но застыл, услышав в коридоре мужские голоса. В обычной ситуации его бы такое не насторожило — в этой занюханной ночлежке, которая гордо называлась хостелом, можно было ожидать чего угодно. Но на этот раз голоса не звучали по-пьяному задорно или агрессивно, как часто случается во время скандалов в коридоре. Несколько мужчин за дверью переговаривались вполголоса, реплики были короткими и сосредоточенными. Каким-то неведомым образом Лу понял, что эти люди явились по его душу. Ни секунды не размышляя, он забыл про кейс и бросился к окну, благо оно располагалось над огрызком пожарной лестницы, с которого можно без увечий спрыгнуть на рифленое покрытие уровня.
Уже выбираясь из окна, парень услышал треск выбиваемой двери. Не подвело чутье. Они явились за ним. Точнее, за кейсом, наверное, но сути дела это не меняет. Лу пустился наутек. За спиной раздались ругательства и торопливая речь, что «этот гад уходит на восток». И как они умудряются так точно ориентироваться?
Лу действительно «уходил». Правда, на восток или на запад, ему было все равно. Он спрыгнул на дно уровня и понесся куда глаза глядят. Нет, он успел немного изучить окрестности своего хостела, но мест, где можно затаиться, так и не приметил. Он просто бежал. На нижние уровни григорианской застройки не проникал солнечный свет, так что день и ночь здесь обуславливались освещением. Сейчас по расписанию наступил вечер, и половина фонарей не горела. Лу бежал в густой полутьме, не узнавая мест — при дневном освещении квартал выглядел совсем иначе.
Он не оглядывался — потому не знал, гонится ли за ним кто-нибудь, но продолжал бежать что есть сил. В районе его обитания почти не было длинных улиц, в основном кварталы состояли из множества витиеватых по форме домов, составленных из десятков разрозненных строений и впоследствии объединенных общим фасадом. Лу чувствовал себя, подобно крысе, попавшей в лабиринт. Только вот подопытных крыс не гонят, как дичь на охоте.
Ноги сами несли его по узким проулкам и средней ширины улицам — ни одного проспекта на пути не попалось. Лу уже слабо понимал, где находится, когда, добежав до очередного изгиба улицы, понял, что оказался в тупике! Снова стена! Не стена, конечно, фасад еще одного огромного необъятного дома — несколько темных витрин магазинчиков, двери с надписью «Закрыто», но пути дальше нет!
Лу обреченно констатировал, что пришедшие за кейсом рано или поздно его сцапают, но сдаваться не хотел и готов был вцепиться за любую соломинку. Он подбежал к одному из магазинчиков и со всей силы забарабанил в дверь. Никто, что логично для позднего вечера, не ответил. Лу повторил эту операцию со всеми здешними лавками и уже пришел в отчаяние, когда вдруг приметил узкий, в полметра, проход между стенами рядом стоящих строений. Вот оно — спасение! Он без раздумий бросился туда, подгоняемый нарастающим ревом мотоциклетных двигателей.
Это оказался самый отвратительный отрезок пути! Под ногами чего только ни валялось — и битое стекло, и экскременты, судя по мягкости, и даже колючая проволока — и кто только додумался затащить ее сюда?!
Проклиная все, включая себя самого, Лу выбежал с противоположной стороны здания на удивительно хорошо освещенный перекресток. Этих мест он уже не знал — слишком далеко отбежал от своей ночлежки. Перед ним встал выбор — бежать вперед или направо. Он почему-то выбрал второе. Может, потому что там дорога снова становилась темной, а может, потому что так он прекратит движение на пресловутый восток?
Он уже порядком подустал и заставлял себя бежать через силу. По правую руку плотной вереницей выстроились разные продовольственные лавки, по левую тротуар подпирала глухая стена домов с изредка попадающимися подъездами. Можно было бы позвониться в квартиры, попросить помощи, но Лу отмел эту идею — он никогда не опускался до того, чтобы просить помощи у обывателей, и в этот раз не станет!
Вскоре улица закончилась... тупиком. Лу в голос выругался. Снова тупик! Но на этот раз спасительного прохода ни в одном углу не обнаружилось. А рев мотоциклетных двигателей неуклонно нарастал, хотя доносился еще очень издалека. Преследователи определенно знали район лучше него, но маневренность пешехода оказалась на руку и дала ему столь необходимую фору.
В надежде успеть добраться обратно до освещенной развилки, Лу повернул назад и удвоил усилия. В боку кололо, стопы онемели от непривычно длинной пробежки, мокрые от пота волосы облепили лоб. Впереди, на чернеющей темнотой глади улицы показалась одинокая фара мотоцикла. Один мотоциклист. На всякий случай Лу побежал быстрее. В пору бы наоборот замедлиться до прогулочного шага, словно запоздалый пешеход, но совладать с собой не получилось — адреналина в крови оказалось слишком много. Уж очень Лу было страшно встречаться с теми, кто искал украденный им кейс.
Мотоциклист, ослепив ярким белым светом, пронесся мимо. Лу выдохнул и перешел на шаг, обрадованный внезапной передышке. Может, он придумал себе этих преследователей на мотоциклах? В любом случае вломившиеся в его номер нашли кейс, а значит, сам похититель им уже не так и нужен?
Рев мотоциклетного двигателя, казалось, стихший в тупике, снова приближался теперь из-за спины. Где-то спереди, но за домами рычали остальные мотоциклы. Лу с параноидальной истеричностью решил, что зря расслабился — тот байкер возвращается именно за ним — и снова пустился бежать.
Перекресток, с которого он свернул не туда, уже показался в зоне видимости, до него требовалось пробежать каких-то сто метров, а там можно будет скрыться в узком проходе с экскрементами и колючей проволокой. Отвратительное, но все же укрытие. Там-то мотоциклу не проехать!
Сбивая дыхание, Лу со всех ног несся к проему меж двух стен. А мотоциклист сзади то почти догонял, то наоборот, снижал скорость, словно давая жертве фору. Логически Лу понимал, что преследователь на мотоцикле вряд ли даст ему уйти, так что играть в эти кошки-мышки просто глупо, но логические доводы отметались беснующимся в панике мозгом, так что Лу иррационально надеялся все же опередить проворного врага и успеть проскользнуть в недосягаемость между домами.
Рычание двигателя за спиной не стихало ни на мгновение и действовало на нервы. Лу уже добежал до развилки и повернул в сторону укрытия. Расстояние в двадцать метров вдруг растянулось и стало невыразимо длинным, а время замедлилось настолько, что Лу ощущал каждую долю секунды. Порывистые шаги, словно заторможенные этим странным ощущением, казались необъятными, широченными.
Лу почти уверился, что добежит. Он упорно держал курс на щель между строениями, но почему-то решил оглянуться и увидел, как мотоциклист, отставив в сторону руку, в одно движение выбрасывает вбок металлическую дубинку. Щелчок прозвучал оглушительно громко, обостренный слух с чудовищной четкостью уловил его, несмотря на нестихающее рычание двигателя.
Подгоняемый бесплодной надеждой, Лу бежал к проходу. Удар — точный и беспощадный — настиг внезапно и сокрушительно. Боль пронзила сначала левое бедро, а затем раздалась на все тело. Ногу вмиг парализовало. Падение. Удар о рифленый металл. Непрошенный, непроизвольный стон сквозь зубы. Зрение вдруг размылось, лоб покрылся ледяной испариной. Преследователь медленно описал круг почета вокруг беспомощной жертвы, затем остановился и неспешно слез с мотоцикла.
Свет фонаря белым слепящим прожектором очерчивал силуэт. Это девушка!? Лу не мог поверить глазам. Даже расфокусированным зрением он не мог не распознать женскую фигуру. Для мужского тела у преследователя были слишком округлые бедра и узкая талия. Шлем не давал возможности разглядеть лицо, но Лу завороженно рассматривал огни, которыми переливалось стекло. На нем как будто транслировались калейдоскопические картинки. Они сменяли друг друга, сливаясь в причудливые узоры — красиво, ярко... И жутко.
Зрение постепенно приходило в норму. Перед Лу определенно была девушка. Тугая кожаная куртка с защитными вставками, узкие плотные штаны, как у жокеев, словно ее конь не железный, а самый настоящий, высокие сапоги на шнуровке. Поскрипывая резиной подошв о металлический пол, она неспешно подошла к Лу и, склонив голову, рассматривала его с минуту не снимая шлема, а потом вслух произнесла:
— Нашла. Перекресток Гарни и Заар, — после небольшой паузы, договорила: — Обезврежен. Приезжайте забирать.
Ледяной флегматичный тон. Лу ощутил, как по коже поползли мурашки ужаса. Она — охотница за головами и вернет его на Минерву? Или просто ей плевать на человеческую жизнь?
Словно прочитав его мысли, она присела на корточки и сняла шлем. Длинные волосы рассыпались по плечам, веером задираясь вверх от статического электричества. Лу даже невольно удивился, из чего сделан ее шлем. Преследовательница, а точнее, уже скорее похитительница смотрела на него холодно и недобро. У нее были мягкие черты, прямой тонкий нос, глубокие темно-зеленые глаза, плавный овал подбородка — красивое лицо, доброе. Встреть Лу такую на улице, влюбился бы с первого взгляда, но здесь и сейчас им владел страх.
— Расскажи мне, мальчик, для кого ты украл Формулу? — насмотревшись, процедила она сквозь зубы.
Обращение «мальчик» всколыхнуло в почти тридцатилетнем Лу волну возмущения, но он осадил себя — дубинка все еще в руках у надменной незнакомки.
— Какую к черту формулу, дамочка?! Химическую? — он избрал единственную проверенную стратегию — уйти в отказ. — Ты за что меня ударила? Больно, знаешь ли! Я вообще ничего не крал!
На его эмоциональные выкрики девушка ничего не ответила — лишь хитро улыбнулась, поднялась на ноги и снова надела шлем. Она, очевидно, закончила эту беседу и, отойдя к мотоциклу, оперлась на него в ожидании коллег — хотя, судя по тону, скорее подручных.
Лу оставалось только размышлять. Похоже, в кейсе перевозилась какая-то Формула, и эта опасная незнакомка решила, что он похитил ее по чьему-то заказу. Вот так переплет! Влип так влип — по самые уши! Никакой возможности сбежать не предвиделось. Лу понимал, что тем ударом по бедру преследовательница действительно «обезвредила» его — попала точно в пучок нервных окончаний, так что вернуться к прямохождению ему удастся не раньше, чем через полчаса, а честнее через весь час. За это время ребята, которые «приедут его забрать», успеют несколько раз это сделать.
Лу уже пожалел — зря сразу не сказал, что хотел украсть деньги, да ошибся с поставкой. Ведь он просто оказался не в том месте и не в то время, но кто теперь в это поверит? Как же паршиво все вышло!