Эпилог. Буря.
Белоснежная лошадь шагала по потресканному асфальту. По всему её телу и бёдрам были разбросаны тёмными пятнами. Каменный покров начал слоиться. Она аккуратно переступала через метровые расщелин, но каждый шаг всё равно отдавался звоном копыта, выточеного погоней.
Наездница удивлённо оглядывалась по сторонам, не узнавая место, куда приехала. Крыши домов разрушались на глазах, проваливаясь вниз под жестоким натиском ветра. Стены заросли нездорово выглядившим и пахнувшим серым мхом. А люди, – которые будто совсем исчезли с улиц, – ходили мрачные, укутавшись во все свои одёжду. Хотя последнее можно кое-как списать на поздний час и вечерний холод, но она не думала, что днём ситуация сильно меняется.
Как процветавшая три месяца назад община, могла превратиться в...
Это?!
Наконец она разглядела того, кого и искала всё это время.
– Иезакиель! – окликнула она усталого мужчины, сгорбившись, бредущего в сторону. Лицо покрылось потом и сажей, словно пару минут назад он вовсю орудовал строительными инструментами или например копался в печке старого изготовления. Или подрабатывал Сантой-трубочистом.
Хотя, наверное, всё (за исключением последнего пункта) так и было.
Иезакиель обернулся и посмотрел на девушку, ловко спрыгнувшую с лошади и быстро приближавшуюся к нему.
– Скай!
На его лице показалась вымученная улыбка и, попытавшись одним махом стереть сантиметровый слой пыли с щёк, принял непринуждённую позу. Как бы он не старался, всё выглядело не слишком правдоподобно.
– Что случилось? – тревожно спросила Скай.
– Да так... Пфф... – "безмятежное" лицо человека с ног до головы по крытого сажей. – Небольшие неполадки.
Скай не так просто обмануть.
Иезакиель тяжело вздохнул, переводя дух. Между бровей появилось складки горных вершин. Глаза погруснели и стали суровые одновременно.
Король должен был это сказать уже давно. Прежде всего себе. И чем чаще он повторяет, тем быстрее слабеет боль.
– Королевство не выдерживает, – наконец сдался Иезакиель. – Я думал, что с помощью ярмарки мы сможем восстановить силы, но стало только хуже. Водопровод не фильтрует воду, поступавшую к жителям, дома разваливаются на части, а я не знаю, что ещё можно сделать. Люди не могут здесь жить, а мои идеи просто... – вздох свинцового сожаления. – закончились.
Девушка уже подумала, что он уже не продолжит, как мужчина добавил:
– На утром мы решили, что скоро покинем Королевство... Завтра. Временно останемся в Хиллтопе. Потом – кто знает – может найдём место получше. И там начнём с начала.
Иезакиель отвёл взгляд, словно говорил сам с собой, глядя куда-то мимо. Королевство – это было не просто место, это была его душа. Скай сочувственно кивнула.
– Собирается буря и лучше вам быть в Хиллтопе, когда она грянет. Вы точно не сможете переждать её здесь?
Иезакиель покачал головой и выжившая побыстрее сменила тему:
– Я привезла всё, что ты просил, – она подошла к лошади и сняла с её спины несколько больших, холщовых мешков. Девушка поставила всё рядом с Королём. – Консервы, вода, тёплая одежда, всё что я смогла найти...
– Ты очень помогала нам в последнее время, я это очень ценю, – сказал Иезакиель. – Но люди всё чаще задают мне вопросы, откуда появляется именно то, что им нужно.
Он выразительно посмотрел на неё.
– Нужно что-то ответить.
– Скажи: добрый самаритянин или крёстная фея, – иронично посоветовала девушка, но сразу изменила тон. – Как Кэрол и все остальные?
– Они справляются... По-своему.
Они больше не знали, о чём говорить. Каждая тема и так стояла комом в горле, и любое ответвление от неё могло затронуть то, что лучше оставить в покое. Воспоминание иногда заденет больнее осколка шрапнели.
Иезакиель бодро улыбнулся:
– Может за твою щедрость Королевство может покормить тебя ужином? Уверен, такой вкусной лапшы ты ещё не пробовала!
– Не сомневаюсь, но... Я лучше пойду, – девушка опустила глаза, рассматривая носки своих ботинков.
– Скай, ты же знаешь, что тебе всё равно когда-нибудь придётся встретиться с ними?
Прошло пару мгновений, пока девушка собиралась с мыслями, не решаясь ответить. В конце концов Скай понадеялась, что это был риторический вопрос.
– Мне правда очень жаль, что так произошло с Королевством. – она снова запрыгнула в седло лошади. – Это действительно было место, полное надежды...
Сказав это, Скай дёрнула за поводья и лошадь галопом понеслась прочь, оставив Иезакиеля наедине с его собственными мыслями.
***
– Всё хорошо? – спросил Дэрил у Кэрол, закутанную в тёплое малиное пальто, подсев к ней на ступеньку лестницы.
Королевство пало.
Жители собрали все свои пожитки и, простившись с местом, за годы ставшим им не только убежищем, но и настоящим домом, двинулись дальше, в неизвестное и не самое радужное будущее. Когда Иезакиель закрывал ворота построенной им же общины, он словно оставлял там частицу себя. Эти старые стены, кирпичные дома, стройные деревья, с которых медленно спадали последние пожелтевшие листья, – это те были воспоминания, за которые он так тщательно пытался ухватиться все эти долгие недели. Однако сейчас, уходя от развалин его надежд, Король прощался со своим прошлым. Он должен был жить настоящим, каким жестоким оно бы не являлось.
Группа продвигалась медленно: стучали деревянные колёса повозок, тихие и шумные шаги молчаливой процессией шли вперёд, лошади неспешно брели, звонко цокая копытами. Но, как и предсказывала Скай, буря догоняла путников, наступая на их пятки. Светлый, озябший день заменяла суровая ночь, грозящая снести с ног любого неудержимымой метелью, а холод был готов завершить её дело. Странники смогли найти укрытие на бывшей базе Спасителей, тех с кем раньше они воевали, а теперь нашли приют в этих ненавистных стенах. Но другого выбора у них не было, как бы это место не напоминало о самых ужасных дней многих выживших.
Теперь в главном зале развели небольшой костёр, чтобы озябшие руки смогли согреться, а на бледных лицах снова заиграли краски жизни. Но Кэрол было не до этого, она отошла далеко от всех людей и хотело побыть в одиночестве. Не притворяясь, но друг знал её лучше, чем женщине иногда хотелось. Тем более с ним она никогда не притворялась.
– Да, – коротко ответила она, даже не посмотрев на него, только плотнее укутавшись в тёплую одежду. На седых волосах была тёмная шерстяная шапочка, а шея и половина лица укутано шарфом, не пропускающим холодные порывы ветра летящие сквозь щели в стенах. Дэрил был уверен, что это неправда.
– Мы справимся, слышишь? – ободрил Кэрол мужчина. На нём было плотное тёмное поло и это осталось единственным отличием от его повседневной одежды. Говорил он уверенно и той хотелось верить Диксону. Очень хотелось.
– Скай до сих пор не объявилась? – перешла в наступление Кэрол, желая поскорее сменить тему. Дэрил едва заметно помрачнел: его брови чуть сдвинулись к друг другу.
– Нет.
Пришла его очередь отвечать коротко. Скай уже как несколько месяцев с того момента, как она ушла, никто не видел. Через день после её ухода Диксон незаметно для себя, бродил рядом со стенами Королевства и почему-то искал её следы. Ему хотелось знать что девушка впорядке. Но или она замела свои следы, подозревая, что он захочет проследить за её перемещениями, или те уже стёрлись. В любом случае она так и не подала никаких известий о своём местоположение.
– Она прийдёт, – сказала Кэрол. – Просто нужно время.
Какое-то время они молчали. Женщина хотела высказать другу одно своё предположение.
– Мне кажется, Иезакиель виделся с ней. Несколько раз, – она взглянула на Дэрила. Тот достал из кармана брюк сигарету и закурил её. Сразу повеяло теплом. – У него появлялись как раз те вещи, которых нам не доставало в Королевстве, но он не говорил, откуда они.
Мужчину выдохнул светлый дым.
– Возможно, Скай всё время нам помогала/была рядом.
***
На следующее утро под бесконечным, белым потоком замёрсшей воды продолжили упорно идти дальше. Все понимали, что они не смогут пройти всю дорогу до Хиллтопа с этими усталыми, неприспособленными к долгому пути людьми и единственным способом срезать его, было нарушить границы щепчущих. Пренебречь правилами Альфы, чтобы спастись самим, но какие последствия могут быть от этого? Хотелось думать, что их не заметят.
"Иначе никак," – проносилось в их головах, однако даже время не помогло им забыть случившегося. Когда они проходили мимо северной границы, стало ещё труднее. Тогда они не знали, что светлая фигура незаметно проследовала за ними, наблюдая, заметая оставшиеся от группы следы, и, если понадобилась бы помощь, она пришла бы.
Идти и постоянно оглядываться было тяжело, но они всё же дошли до реки. Ещё одной границе, от которой до Хиллтопа оставалось совсем немного. Прозрачные воды сковал лёд, он выглядел довольно прочным, чтобы по нему смогли пройти люди. Однако рисковать нельзя.
– Я проверю, – сказал Дэрил,входя вперёд всех на заснеженные берега. Он аккуратно ступил сначало одной ногой на замёрзшую реку и когда лёд не треснул, мужчина поставил рядом вторую ногу. Он дошёл до середины и только тогда с уверенностью подтвердил:
– Да, всё хорошо.
Диксон снова приблизился у группе и помог следующим спуститься на скользкий лёд. Всё же стоило оставаться на стороже, ведь когда он дошёл, из-под белых сугробов медленно показалась гниющая рука. Мертвец схватил Мишон за ногу и только тогда она почувствовала опасность. Кто-то вскрикнул и появилось ещё несколько мертвецов.
Ходячих становилось всё больше и когда жители общин убивали одного на его смену приходило ещё двоё. Положение ухудшалось с каждой минутой, а уследить за всем становилось труднее. Особенно когда из-под твоих ног у тебе лезут плотоядные мертвецы.
– Скорее, скорее!
Люди заходили на лёд и придерживаясь за друг друга быстро перебирались на другой край, пока оставшиеся отражали атаку.
– Переходим по одному! Осторожно!
Теперь никто уже не следил за тем, что оставлять следов на территории Альфы не следует. Надо было спасаться прямо сейчас, не думая долго, а о том, к чему их поступки могут привести, они подумают потом. Если даже шепчущие и слышали их, то не предпринимали ничего против. Может, им просто повезло. Но вдруг на звуки вышло несколько мертвецов и о везение пришлось забыть. Мишон, подбежав к ним, замахнулась с катаной и одним ударом повалила на снег двух ходячих с раздвоенными головами.
– Это они? – послышалось позади неё.
– Нет, – ответила афроамериканка, вглядываясь в чашу леса. Но могли быть они. Стоит поспешить. – Идём! – крикнула она и вместе с оставшимися на берегу двинулась по толстому льду.
Здесь остался только Дэрил, который собирался прикончить одного наступавшего мертвеца и сразу пойти ко всем. Диксон достал широкий стальной нож, переливающийся от отражённого снегом света, и начал подходить к своей цели, пока она шла к нему. Осталось два шага, но вдруг длинные пальцы вцепились в его лодыжку, не отпуская. Они тянули мужчину к себе, а там где рука, там должна быть и голова, а там уж и острые зубы, наполненные ядом. Ну вы поняли, к чему я клоню.
Дэрил стремительно наклонился вниз и в лоб ходячего прошло лезвие. Но только он хотел нанести ещё один удар второму мертвецу, как тот схватил его за плечи, порываясь укусить в шею. Зубами с ядом. Нож выпал из рук Диксона и оба повалились на снег. Он двумя руками сдерживал противника, но даже мёртвый этот человек был силён. Нож лежал рядом, если только чуть наклониться и потянуться...
Дэрил выругался в голове всеми возможными ругательствами, которые только знал. Он не мог достать его. А ходячий всё рвался и рвался к нему, не прекращая попыток и нисколько не уставая от них, в отличие от мужчины. Внезапно что-то со свистом рассекло воздух рядом с ним и врезалось в череп мертвеца. Диксон отбросил тело в сторону и посмотрел на то, что помогло ему. Это был деревянный кол, выточенный её слишком аккуратно. Совсем недавно. Чем ближе к острию, тем тоньше он становилось, но даже не это вызвало у него большее удивление. На нём были вырезаны длинные линии проходящие по всему его основанию, скрещиваюшие между собой и плавно исчезающие; глубокие и едва видимые. Это была ручная работа, ещё одного такого кола не найти во всём мире. Но главное, что Дэрил узнал материал.
Старый дуб.
Он поднялся со снега и вгляделся во тьму леса. Диксон уже знал, кого там увидет. Среди деревьев, на границе дневного света с тенью стояла девушка. Она была похожа на призрака. Бледная кожа сияла холодом в темноте, тёмно-голубые глаза превратились в чёрные, губы ярко-алого цвета, а на на щеках ни намёка на красный цвет. На ней был объёмный вязанный свитер с высоким горлышком который можно было увидеть под не застёгнутой тёмной огромной курткой. Наверное, девушка никогда её не снимала. На ногах чёрные брюки и удобные для бега, лёгкие для того, чтобы не оставлять слишком заметных следов ботинки на шнуровке. Шапки на ней не было и короткие волнистые кудри цвета солнца, смешанного с молоком, до подбородка струились вниз вокруг головы. Даже это в ней изменилось, подумал Дэрил.
Они оба не знали, сколько там стояли, неотрывно смотря на друг друга. Уходить и оставаться не хотелось. Мужчина было открыл рот, что сказать что-то, но сам даже не знал, что именно. Обычно он вообще не многословен. Но Скай отрицательно покачала головой, как бы беззвучно умоляя молчать.
Прошлое не отпустило её.
Прошло так время. Думаю, указании его количества нет необходимости. В руках начало показывать холодом, тело застыло каменной статуей.
Тогда он услышал голос Кэрол:
– Дэрил!
Он повернулся в ту сторону. Всё уже перебрались на другую сторону, тихо переговариваясь и снова продолжая путь. Кэрол стояла у противоположного края и ждала его. Когда Диксон опять повернулся к лесу, там, где несколько секунд назад стояла Скай, никого не было.
– Ты что-то видел? – обеспокоенность поглядывая на тёмные заросли за рекой, спросила Кэрол.
Скай просто испарилась, не оставив ни одного напоминания о том, что здесь случилось. Призрак. Хотя нет, всё же оставила...
Деревянный кол из старого дуба лежал на ослепительно белоснежном снегу, воткнуть в череп мертвеца.
– Нет.
А небо по-прежнему сияло над ними/головами;крышей/их судьбами.
***
Недавно она обнаружила целый склад полезных вещей, беспечно оставленных и забытых человечеством, но очень нужных общинам. Девушка была так рада видеть Мишонн, Джудит, ЕрДжея и Сиддика, что даже осталась ненадолго. Приятно было оказаться у камина в уютной гостиной уютного дома, пропитанного атмосферой тепла и защиты. Скай не так часто могла точно знать, что в безопасности, находясь за пределами стен. Но внутри...
Всё было по-другому.
Она по дороге к воротам она встретила Аарона. Это можно было считать настоящей удачей, потому что сейчас улицы пустовали. Одни прятались от навевающего дикую тоску холода, а другие участвовали в несколько дневных походов за продуктами, третьи охотились в лесах. В этот период общинам не доставало почти всего. Запасы быстро уходили и их пополняли, готовясь сажать первые помидоры. Каждый был занят своим делом.
Она перекинулись несколькими фразами с одноруким защитником Александрии, верно несущего свою службу. Он как раз переносил и сортировать всё, что удалось найти Скай и прибывшим первыми поисковых отрядов.
За их не продолжительный разговор Скай узнала, как поживает дочь Аарона, о том, как она прочитала первую книгу, пообещала, что попробует найти ей что-нибудь стоящее, обсудить погоду на восемьдесят пять сезонов вперёд, а это больше, чем смогли бы лучшие синоптики мира. Девушка пыталась натянуть свою самую правдоподобную натянутую улыбку, но Аарон видимо этого даже не заметил. Или был достаточно вежлив, чтобы не спрашивать о том, как она поживает. Скай была ему очень за это благодарна.
Но всё же он не мог не увидеть, что она выглядела, словно воскресла из мёртвых, да и то ходячие объективно были намного миловиднее. Аарон освободил какой-то мешок и начал накладывать туда всего по немногу: крупы, воду, пачку макаронов, несколько баночек бобовых, законсервированной рыбы и немного прозрачно-оранжевого мёда. Скай не обращала на это внимание, улавливаете его движения только краем глаза, (мало ли чего прийдёт в голову людям, нашедший свой дом в таком месте!) пока мужчина не протянул всё это ей.
– Вот, – сказал он, кивая в сторону мешка. – Возьми.
Скай отчаянно закачала головой.
– Нет, Аарон, мне это не нужно, – запротивилась она его предложению. Как бы не хотела девушка принять это, она не могла так поступить. – У вас и так не хватает еды на всех.
Мужчина добродушно улыбнулся упрямству этой своенравной девушки, которая сама же противоречит себе. Она без капли сожаления вложил в руки Скай мешок.
– У нас ещё остались запасы, и я думаю, никто не будет против. К тому же, это меньшее, что мы можем сделать для тебя, раз ты не хочешь жить здесь, – в его тоне угадывался лёгкий укор и девушка, как бы извиняясь, поджала губы. Аарон ободряюще улыбнулся ей и ушёл, легонько похлопав её по плечу. Оставшуюся часть провизии он взял с собой, наверное, чтобы девушка не смогла бы подложить всё туда. Скай осталась наедине с злосчастным свёртком в руках. Она стояла так довольно долго.
Сейчас мозги работали хуже, чем у мертвецов.
Она снова положила свёрток на стол, твёрдо решив оставить его. Она ещё пять секунд смотрела на него и пошла прочь.
– Тебе это не нужно, Скай, – в сотый раз повторила девушка, но уже вслух. Она не могла, – нет, – не имела никого права брать хоть что-то у этих людей. – Я не могу это принять.
Она резко затормозила в метре от свёртка. Скай встряхнула руками и вздёрнула их вверх:
Ну почему именно я?
– Или могу, – начала беседовать она сама с собой, возращаясь.
Всё-таки это же Аарон отдал мне припасы... Стоп, я что ещё пытаюсь оправдаться? Это худшая отговорка из всех, что я когда-либо придумывала!
Скай вздохнула, опустив плечи вниз, и поставив руки в бока.
– Нет... – устало проговорила девушка.
Она развернулась и...
– О Небо! – она вскрикнула, машинально поддавшись назад.
Дэрил молча стоял за её спиной. У Скай появилось желание протянуть вперёд палец и ткнуть ему в живот, чтобы проверить, жив ли он вообще. Она боялась представить, как долго он уже так наблюдал за ней (серьёзно, это уже начинает напрягать и походить на преднамеренное преследование)
Хотя он был всё таким же, как она его запомнила. Тёмные объёмные волосы красиво подчёркивали скулы; глаза цвета тысячи слоёв льда глубокого озера, как у коршуна, замечали каждое движение вокруг; постоянно крепко сжатая полоса тонких губ; тёмная одежда и арбалет за спиной. Подбородок немного задран вверх (хотя может в девушке проснулся комплекс низкого роста), но взгляд довольно миролюбивый, если сравнивать с тем, что было раньше.
– Дэрил... – на секунду перехватило дыхание. Скай не ожидала видеть его здесь, сейчас и вообще она не была уверена, что готова его хоть когда-нибудь видеть. Дэрил приподняла бровь, но ничего не сказал насчёт её реакции.
Это вообще его фишка: смотреть на человека и молча сверлить взглядом. Так и до инсульта недалеко.
Скай мысленно собрала себя в кучку и выровнила голос, насколько это было возможно:
– Ты... Что ты тут делаешь?
– Живу, – донёсся до девушки короткий ответ. Она мысленно уже влепила себе миллион пощёчин разом.
Ну да. Он здесь живёт.
– Ага, – кивнула она, прикусив внутреннюю часть щеки. Ясно, миссия завязать разговор – полностью провалилась. Обычно, это удавалось ей с лёгкостью, но Дэрил слишком сильно отличался от слова «обычный». С ним она не знала, что делать.
Завязалась тишина. Не то, что она была неловкой, с таким человеком не возможно ощущать неловкость молча, но она была очень тяжёлая. Как Атлант, Скай будто в одиночку пыталась удержать атмосферу на своих плечах.
– Ну, я тогда пойду... – наконец сказала она, раз Диксона не было, что ей сказать. Но она не успела сдвинуться с места, как Дэрил сказал:
– Ты что... – он посмотрел на её волосы. – подстриглась?
Внутренняя Скай нахмурилась.
Чего?
Он действительно спросил меня о причёске? Это действительно то, что он хотел знать?!
Но «просто Скай» ответила так:
– Типа того.
Сейчас неаккуратно отрезанными кончики светлых кудрей, ставшими призраком былого блеска, едва доходили ей до подбородка. Если бы её видел любой парикмахер, достойный быть таковым назван, он вероятно подробно расписал бы ей масштабы ошибки, которую она совершила. Но здесь не было парикмахеров.
Дэрил приблизился к ней на шаг.
– Хреново выглядишь, – без тени улыбки заметил он.
– Знаю, – пользуясь его техникой, укоротила все возможные ответы Скай. Разговор становился опасным для её пока ещё неустоявшемся на месте душевном равновесии.
– Ты избегаешь меня, – поставил перед фактом Дэрил девушку.
– А ты превышает лимит сказанных слов. Думала, ты знаешь только: Нет, ни за что и... – она задумалась. – Я убью тебя, медленно отрезая все конечности по кусочкам.
Дэрил в упор смотрел на неё, что Скай предпочла отвести взгляд. Сейчас она просто не была готова к долгим и странным перестрелкам глазами. Она вообще больше не в состояние разговаривать с ним, но всё равно делала это.
Зачем?
Нет, логично объяснения у Скай не было.
– Теперь даже твои шутки не смешные, – после нескольких мгновений молчания, переходящие в часы, произнёс он.
Скай грустно улыбнулась:
– Не помню, чтобы ты хоть раз над ними смеялся...
Она больше не знала, что ещё сказать, пусть и думала об этом каждый день. Подходящих слов просто не было; её решение и прошлое всё равно не измениться.
– Мне правда уже пора, – сказала Скай, обходя Дэрила и намеренно держа небольшую дистанцию. Она хотела быстрее оказаться как можно дальше от сюда. Там, где есть только она.
– Подожди, – откликнулся её Диксон. И как бы ей хотелось, чтобы это ничего не значило для Скай. Но она остановилась. Дэрил отдал ей свёрток на столе, а девушка держала его, словно это была игра «горячая картошка». Либо он просто вывалился из её рук при малейшем ветре, либо Скай выбросит его в ближайшую мусорку.
Мужчина заметил её настрой:
– Чёрт возьми... – если девушка начнёт снова заливать ему о том, что не может это принять, Дэрил привяжет этот свёрток к её руке и ему было плевать, против ли она. Конечно против, но это грёбаное благое дело.
Скай поняла, что ей не выкрутится. Она прижала свёрток к груди, показывая, что не отпустит. Диксон кивнул.
– И спасибо.
Скай поняла. На секунду ему даже показалось, что уголки её губ чуть дрогнули. Но она не улыбнулась, а продолжила смотреть на него пронзительно печальным взглядом. Дэрил мог представить, какого ей сейчас, именно по этому больше ничего не сказал, а резко пошёл прочь.
У Скай был выбор; она могла пойти за ним. Она сморгнула горькие слёзы, подступившие к самому горлу, и направилась в противоположную сторону.
Они были потеряны. Нуждаясь в жизни, они страдали из-за неё. И пока шаг превращался в бег, тупик становился всё ближе. Где повернуть?