Глава 1. Твоё прошлое.
Ветер колыхал упрямые кроны деревьев, срывал мокрые листья с веток и уносил прочь. По сырой земле то и дело пробегали регулярные стайки муравьёв, а тучи теперь временем терпеливо зашивали рты бледным просветам солнца толстой чёрной ниткой. Дождь неистово хлестал по земле, листьям и по всему другому, что только можно было найти в лесу. Тени, сбившись в дрожащие кучки, тихо сплетничали о чём-то своём, пока одиночество коршуном кружило вокруг сутулой фигуры.
Он сидел, прислонившись к сухому стволу дерева. Сколько уже? Часов здесь не было, тем более на ходу, но могу вас заверить – достаточно долго, чтобы все части тела затекли и отрофировались. Волосы, больше похожие на грязные клоки шерсти, спускались до подбородка и неровными кусками закрывали почти всё лицо. Видны были только узкие глаза. Не каждый осмелился бы заглянуть в них. Там горело нечто дикое, необузданное, до дрожи в поджилках опасное и в таком же размере совершенно естественное.
По щеке скатилась прозрачная капля воды, задев длинный загрубевший рубец. Сначала одна, на смену пришла другая. Мужчина даже не пошевелился. В его голове крутились события давно минувших дней, как забытая в магнитофоне пластинка, в сотый раз напевающая одну и тот же мотив.
И он бы рад это остановить, но дождь всё продолжался, а мелодия не утихала. Пластинка снова и снова прокручивала острое лезвие вдоль его ноющего от шрамов позвоночника.
Они бежали через лес. Мишонн, Дэрил и Кэрол возглавляли группу, задавая направление остальным. Расползающиеся по земле лабиринты корней путали и тормозили отряд, толстые стволы деревьев не пропускали через себя свет. Каждые пять минут приходилось оглядываться по сторонам в поисках верного пути. Он был всегда только один, и как только дорога освобождался, все забывали об отдыхе и мчались дальше.
Никакой усталости, даже не думай. Надо успеть.
Так что быстрей, не отставай!
На пути попадались ходячие, но никого это уже не удивляло. Бездушная плоть, прогнившие кости в мешке изорванной одежды, пустые глазницы с замеревшим навсегда пустующим взглядом; оболочки людей, в которых уже давно нет ничего человеческого – вот, кто они такие. Кем они были раньше больше не имело никакого значения. Такими же как вы и я.
Но сердце-то уже не билось.
Один особо энергичный мертвец попытался укусить Мэгги за шею. За долю секунды Мишонн вытащила катану из ножен и воткнула длинное лезвие в середину лба мертвеца. Одно чётко выполненное движение и тело пригвоздило к дереву. Женщины кивнули друг другу и побежали вперёд.
Да, как вы поняли, их было достаточно, чтобы дать отпор кому угодно, - всё-таки за годы апокалипсиса каждый уже успел стать первоклассным убийцей. Но все они склонялись перед лицом своего самого главного врага. Времени. Вот его сейчас чертовски не хватало.
Послышался отдалённый шум реки и сливающийся в одно целое мерзкий хрип. Они узнали бы этот звук из тысячи. Хрип преследовал повсюду и не давал покоя даже в сновидениях. Иронично то, что тогда именно он и подарил надежду. Стадо находилось уже так близко, а значит, что и Рик тоже.
Дэрил прибавил ходу и первый оказался на берегу. Он быстро оценил ситуацию. У ног текла река: вброд не перейти, течение было слишком сильное. Над бурными водами, пронизанными четырьмя деревянными стержнями, возвышался мост. Помниться, совсем недавно он был разрушен, разделив четыре общины. Но сегодня совместными усилия принесли свои плоды, создали нечто прочное и нерушимое. Не оставалось сомнений: мост выдержит не просто сотню, нет, он выдержит несколько тысяч мёртвых тел, идущих по нему. И словно по велению Судьбы они были там.
Вся тысяча.
Рик шёл на другой стороне моста. Под раскалённым докрасна, безжалостно палящим солнцем он шёл вперёд, держась за окровавленную рану на животе. Тело почти не слушалось его. Шаги тяжелели под собственным весом, медленно затихали, ступни горели, на лбу выступили солёные струйки пота. Каждую секунду Рик терял ровно столько же крови, сколько вдыхал воздуха, думая лишь о том, как не отступиться.
Знаете, это трудно.
Быть героем.
И Рик Граймс был самым ярким примером из возможных.
В тот самый момент не только топор с асфальтным скрежетом тащился вслед за Риком. Алые капли привлекали внимание, и за ним шли уже не просто мертвецы. Нет, это другое. Они выходили из леса, выползали из своих нор, отрывались от трупов диких животных, поднимаясь с колен, спотыкались об упавших, присоединялись к толпе, создавая целый рой, слетевшийся на запах стылой крови и беспросветного шума. Неуязвимый и беспощадный.
За спиной Рика шёл победитель этой гонки на выживание, правда, уже мёртвый. Из его открытого рта несло похуже чем с последнего этажа преисподни. Что уж говорить – от вида его разломанных зубов с частицами гнилой плоти в обморок свалился бы и сам дьявол. Рик его не заметил. Между тем ходячий уже сократил расстояние вдвое и протянул вперёд руку. Серая кожа обтянула кость зелёными венами. Только вместо крови по ним тёк обжигающий горло бензин под названием...
Голод.
Костлявые пальцы были готовы впиться в человеческую глотку, за одну секунду разорвав связки и сонную артерию. Но спешу вам сообщить, ничего из этого, не произошло. Стрела с чёрно-белым оперением пронзила мёртвый головной мозг, не оставляя шансов на спасение. Последний ушёл уже давно.
Рик обернулся, когда мертвец уже повалился на асфальт. Взгляд неровной линией обвёл округу в попытке найти своего спасителя. В усталых глазах промелькнула благодарность и что-то ещё, вероятно именно это и заставило стрелка остаться на месте. Остальные бежали к мост за тем последним, что у них было. Надеждой. Несправедливая, кстати штуковина, мы к ней ещё вернёмся, но чуть позже. Дэрил достал ещё одну стрелу, вложил в арбалет и выстрелил.
Он не хочет, чтобы его спасали.
Дэрил отстреливал ходячих, приближающихся к Рику, пока тот отбивался топором. Это не помогало. Смерти никогда не бывает слишком мало или слишком много. Он Рик был объективен и знал, что она в любом случае настигала того, на кого падал её взор. Мост выдержит вес всех мертвецов, он ели держался на ногах и минуты были сочтены. Его план не работал, но, как всегда бывает у людей, не отступающих от поставленной задачи, Рик тут же начал разрабатывать новый. Глаза вновь пробежались вокруг себя. Нити событий, зовущие его имя голоса, связи прошлого и будущего захламили его разум, путая мысли..
После можно долго анализировать поступки, что люди совершают на самом остром краю чувственности, когда наперевес изнеможения приходит адреналин. Рик увидел то, что искал, и Дэрил не смог уловить тот момент, когда оказалось, что только опрокинутый ящик с динамитом, со всех сторон подталкиваемый сотнями дырявых ботинок, и серебристый револьвер с нескольким пулями способны уничтожить всё. И это не было преувеличением, потому что Рик поднял ствол.
Замелькали лица.
Розита, Габриель, Сиддик.
Возможно, всё ещё галлюцинации или ещё какой-нибудь сбой в разуме, но они придавали силы, а не отнимали. Лицо его было знойным и решительным, дрожащая рука стала твёрже камня, а цель – как никогда ясна.
Аарон, Мэгги, Кэрол.
Рик прицелился.
Дэрил, Мишонн.
Палец лёг на спусковой крючок, ощутив знакомое покалывание холодного металла.
Джудит...
Семья.
- Я нашёл их, - сказал Рик свои последние слова. Он словно встал в ряды оппозиции, посмотрел в глаза Тому, кто никогда не отвечал, слыша каждый шёпот или крик на целой планете, и – нет, не плюнул, не вмазал по морде (вполне заслуженно кстати), не стал сопротивляться или извиваться от своей участи. Рик Граймс пожал ему руку. Без сожалений и обид. Смиренно, но не покорно. Как старому другу при встрече.
Послышался один щелчок, настолько тихий, что сумел разрезать тишину. Она была как радио – немая с оглушающе громкими помехами. От неё хочется спрятаться каждому, хоть и не понятно куда – настолько она была громка. Именно эта тишина и убила всех раньше, чем случился выстрел. А он был ещё хоть куда.
Взрыв полностью уничтожил мост. Вы когда-нибудь видели картину Карла Брюллова «Последний день Помпея»? Всё было совершенно по-другому. Не осталось ни одного нетронутого кусочка дерева, что мог сохранить память об этом месте. Ничего. Абсолютно. Всё разнеслось в щепки. И всё же об этом событие будут слагать легенды, но потом, исключительно в детских сказках и головах не забывших людей.
Высоко в небо поднялся столб огня. Этот свет затмил солнце и с тех пор оно начало блекнуть.
Ходячие, что продолжали идти на звук, падали с обрыва в бурные воды. Река несла тела мертвецов за пределы живущего, ярко-зелёного леса, в тёмные глубины океана.
На другом берегу никого не было. Рик исчез.
Послышался крик.
Наконец жидкий смог небес с оглушительным шумом перестал падать на голову мужчины. Дождь закончился, и он поднялся на ноги, но в голове всё ещё звучал взрыв. Путник поднял арбалет и закинул его через плечо, ощущая вкус крови и гнилой разорванной плоти на кончике языка.
Если посмотреть со стороны, ничего необычного в нём сразу найти не удастся. Тёмная одежда, белая кожа, граничащая с серым оттенком, но не таким как у трупов. Самая простая серая кожа, которая стала такой из-за пыли, засохшей грязи и тяжёлой жизни. Впрочем, если переживёте то же, что и он, поймёте. На задней стороне жилетки когда-то были вышиты два крыла с ярким опереньем. Сейчас одно из них стёрлось под влиянием времени, а другое потускнело и сравнялось с цветом кожи. Глядя на путника, создавалось острое ощущение, что он хотел скрыться ото всех. Возможно даже от себя самого.
И ему это отлично удавалось последние шесть лет.
Единственным, что так и не удалось спрятать, был шрам. Но не будем забегать вперёд, в отличие от пса, который уже переминался с ноги на ноги, ожидая хозяина.
Он был приблизительно такой же грязный и мокрый. Может почище. Мужчина потрепал пса по голове, и оба направились в глубину осеннего леса.
Они долго бродили между длинными, почти бесконечными рядами молчаливых деревьев, чтобы хоть как-то скоротать остаток дня. Ураган приутих, сменив своё направление, и убрался разрушать новые места опустевшего нового мира, но не забыл оставить несколько напоминаний о своём присутствии. Земля дышала освежающей прохладой, хвойная ночь, наступающая дню на пятки, проникала в ноздри. Сухие ветки отваливались от стволов деревьев и падали буквально под ноги, пытаясь зашибить мужчину. Пропало звенящее чувство надвигающейся опасности, и над головой уже спокойно проплывали длинные делигации холодных облаков. Но путник всё равно ни на секунду не ослаблял бдительность, потому что что-то ему подсказывало, что так будет не долго. Пёс же явно был доволен таким раскладка событий. Он то отдалялся от хозяина, учуяв новый чей-то след, то возвращался, как сумашедший виляя хвостом, с измазанной в грязи мордой, высунутым языком и жизнеутверждающим блеском в глазах. Мужчина тихо качал и продолжал спорить сам с собой.
Хотя, не думаю, что это можно назвать спором. Завтрашнее утро предлагало ему только два исхода, выбор которых зависел от его решений. Верных или нет, но только его. Если ответит нет, никто, даже он сам он сможет переубедить себя. Мужчина мог отправиться в Хиллтоп и вернуться домой. Кэрол просила его приглядывать за Генри, но, похоже, она это затеяла не только ради сына. По глазам было видно, как она волновалась за него.
Либо путник мог продолжать как раньше. Надежда на светлое будущее всё равно оставила его. Уже лет шесть как, а это, знаете ли, большой срок.
Тело Рика Граймса так и осталось загадкой, хоть мужчина и искал его до того времени, пока в радиусе пяти километров в магазинах не стёрлись все ботинки сорок пятого размера, а все следы не остыли и растворились, будто их никогда и не было. Путник прошёл вдоль двух берегов реки до самого океана, но так ничего и не нашёл. Ни намёка, ни отпечатка, ничего, кроме тысяч оторванных конечностей мертвецов. Только старый серебряный револьвер с пустым магазином в мокром песке, но он тоже никак не помог в поисках. Мужчина обещал Мишонн, что не бросит поиски, а появиться ни с чем спустя столько времени... Это всё равно, что предать всех, кто ещё верил.
Поэтому путник просто скитался. Кое-как он жил, охотясь и ловя рыбу. Он просто был где-то, никем не замеченным, что равнялось к полнейшему отсутсвию. Время тянулось безмолвно и холодно, впроголодь, с единственной целью выжить. Но он никогда не уходил слишком далеко от общин. Должен был сразу узнать, если понадобиться его помощь или старые друзья решат повидаться.
Ради этого и продолжал.
Где-то наверху треснула ветка, пёс залаял. Шелестящая свора птиц хлынула вверх, спасаясь, всё ещё не понимая, что они летят прямиком в ловушку. Мужчина больше не думал. Внутри дёрнули мгновенный переключатель, отделивший лишние мысли от его работы. Путник повернулся и выстрелил четыре раза, поразив все свои цели. Крылатые тела замерли в полёте и резко сигунули вниз, пока другая часть уже летела прочь. Даже плотный, тёмно-зелёный потолок крон древьев не смягчил их падение – захрустели разбитые кости, потом несколько глухих ударов и лес продолжил жить прежней жизнью.
Пёс не сдавал позиции и уже кружил вокруг трупов, жадно обнюхивая добычу. Оба путника были зверски голодны и, возможно, при других обстоятельствах они бы устроили здесь запоздалый ужин, но нужно было отнести что-нибудь Кэрол и Генри. Мужчина подоспел как раз вовремя, у пса не получилось осуществить свои хищные грёзы. Он с сожалением посмотрел на хозяина, разочарованно облизнулся и отошёл в сторону. И пусть их животы были пусты как Сахара, зато у каждого появилась работка, помогающая отвлечься от голода и паршивых мыслей.
Пока пёс осматривал местность на предмет надвигающейся угрозы, мужчина собирал плоды их охоты. Забыв о существовании слова брезгливость, он перевязал лапы четырёх трупов верёвкой, перекинул один конец через плечо и соорудил приспособление по образу и подобию сумки. Надо сказать, выглядело это намного практичнее и выразительнее чем оригинал.