Глава пятнадцатая Как стать павлином
Рано утром Брат Кирилл вернулся в замок графа Бабуина в совершенно разбитом состоянии. За время ночного дежурства у дома Лиса Улисса он устал, проголодался и продрог. Поэтому, представ перед хорошо выспавшимся и бодрым братом Нимродом, Кирилл, которому не дали и минутки на отдых, испытывал нешуточное раздражение.
Кабинет брата Нимрода представлял собой просторную светлую комнату, которой ее хозяин изо всех сил старался придать мрачность. С этой целью огромное окно было завешено багровой гардиной, а в центре помещения стоял массивный дубовый стол - на вид рожденный, состарившийся и умерший еще в прошлом столетии. С потолка свисали декоративные цепи, на стенах красовались игрушечные орудия пыток. На столе в эффектном и якобы случайном творческом беспорядке расположились шестнадцать чернильниц в виде обезьяних черепов, тринадцать подсвечников с зажженными свечами, доносы и книги «Плетение заговоров», «Справочник интригана», «500 кровавых наветов», «Как вбить клин между друзьями», «Искусство зависти», «Порок ли подлость?» и «Как написать донос и избежать разоблачения».
Сам брат Нимрод восседал на тронообразном деревянном стуле - с высокой спинкой, почти достигавшей потолка. Внешний вид стула наводил на мысль, что он является ровесником стола, с которым умер примерно в одно время. Барс надвинул на глаза красный капюшон, чтобы собеседник чувствовал себя неспокойно. На Кирилла этот прием не возымел никакого действия, потому что очень хотелось спать, а на брата Нимрода, его интриги и заговоры хотелось плевать. Но плевать было нельзя, это привело бы к очень неприятным последствиям - настолько Кирилл еще соображал, несмотря на стремившееся отключиться сознание.
- Рассказывай! - приказал брат Нимрод.
- Слежка за объектом У. была установлена вчера в восемь утра, - скучно начал Кирилл. - Слежку проводил брат Кирилл. Пост располагался...
- Прекрати! - недовольно перебил его брат Нимрод. - Ты что, донесение пишешь? К делу переходи! Ты установил в доме объекта жучок?
- Жучок? - растерялся Кирилл.
- Да-да, жучок, - раздраженно повторил барс. - Установил?
- Конечно, установил, - испуганно соврал Кирилл. - Я проник в дом объекта, притворившись газовщиком, и приклеил микрофон к внутренней стороне ножки стола.
- Молодец! - похвалил брат Нимрод. - Тогда рассказывай, что услышал! О чем говорили объект и его подельники?
- Значит, так... - начал Кирилл. - Объект и его подельники собрались в доме к вечеру. Большую часть времени они... - Кирилл замолчал, уже жалея о своем вранье про жучок. - Даже не знаю, как сказать.
- Говори, как есть! Что негодяи делали большую часть времени?
- Пели...
- Пели? - удивился брат Нимрод. - Что значит пели?
- Ритмично выводили голосами мелодичные рисунки, стараясь звучать слаженно, - объяснил Кирилл, который от усталости каждый вопрос понимал буквально.
- И что же пели негодяи?
- Негодяи пели песни негодяев, - самозабвенно сочинял Кирилл. - Противные такие песни, уголовные. К тому же, у всех объектов совершенно нет слуха, голоса и чувства ритма.
- О чем конкретно были эти песни? - не унимался брат Нимрод.
- О разных вещах... - уклончиво ответил Кирилл.
- А точнее?
- Сейчас... - тянул время Кирилл. - Очень много всего, я пытаюсь выстроить какой-то порядок.
- Давай, я тебе помогу, - предложил брат Нимрод. - Они пели про карты?
- Да! - обрадовался Кирилл. - Пели про карты!
Брат Нимрод всем телом, как перед прыжком, наклонился вперед.
- Что они пели про карты?
- Что-то про козыри, - замялся Кирилл. - Что бубна бьет пику... Или наоборот.
- Это не те карты! - рассердился барс. - Меня интересуют карты местности!
Кирилл поежился.
- Они про это и пели... - сказал он. - Что карта местности нанесена на игральную карту...
- Вот как! - возбужденно воскликнул брат Нимрод. - Подробней! На какую карту? Где она находится?
- Про это они не пели...
Барс разочарованно хлопнул ладонью по столу.
- А про что еще они пели? Про Анжелу пели?
Кирилл вздрогнул.
- Про какую Анжелу? - хрипло произнес он.
- Про ту самую, - ответил брат Нимрод. - Про твою ученицу.
- Не пели, - твердо ответил Кирилл. - А почему они должны были петь про Анжелу?
Но барс не удостоил его ответом.
- И про сны не пели? - спросил он вместо этого.
- И про сны не пели, - сказал Кирилл.
Брат Нимрод откинулся на спинку стула и скрестил на груди передние лапы.
- Кирилл, я недоволен. Я что, должен вытягивать из тебя информацию клещами? - брат Нимрод покосился на муляжи пыточных инструментов. - Ты сам должен мне ее предоставлять!
- Я бы и рад, - как можно убедительнее заверил Кирилл. - Но все не запомнишь...
- Мне казалось, ты способнее. Тебе выпала такая честь - быть моими глазами и ушами. А что получается?
- Я не подхожу, - сказал Кирилл, надеясь, что барс считает так же, и этот шпионский кошмар сейчас закончится. Но не тут-то было.
- А я все-таки в тебя верю, - произнес брат Нимрод. - Тебе просто не хватает опыта.
- Не хватает, - удрученно согласился Кирилл, понимая, что быть ему шпионом и дальше.
- Ну, вот что. Записывай все, что происходит в доме объекта, на магнитофон, - велел барс. - А записи приноси мне.
Этого только не хватало! - испугался Кирилл. Где он возьмет эти записи? Надо срочно что-то придумать.
- Так точно! - воскликнул он. - Отличная идея! Я принесу вам записи, а вы сами послушаете, и тогда будете уверены, что я ничего не забыл. А на прослушивание записи, скажем, за сутки, вам понадобятся всего сутки.
Как он и рассчитывал, эта мысль брату Нимроду не понравилась.
- Я передумал, - сказал барс. - Не записывай на магнитофон. Записывай лучше в блокнот. А затем рассказывай мне самое важное.
- Будет сделано! - с облегчением пообещал Кирилл.
Брат Нимрод встал, подошел к окну, отодвинул гардину и стал спиной к Кириллу, поглядывая на улицу.
- Помни, Кирилл, - сказал он. - Ты занимаешься делом величайшей важности. Делом, угодным Сверхобезьяну и всему братству. И если ты не оплошаешь, твое имя будет вписано золотыми буквами в список героев, приблизивших приход Сверхобезьяна...
Шимпанзе уныло слушал эти пафосные речи, думая, что лучше бы брат Нимрод рассказал о сути дела. И вдруг Кирилла осенило. Он кинул взгляд на барса и, убедившись, что тот уставился в окно, быстро вытащил из кармана своего маскировочного рабочего костюма жучок и прилепил его с внутренней стороны стола. Этот поступок его самого удивил, но почему-то казалось, что все правильно - так и надо.
Брат Нимрод вернулся к столу.
- Что же, Кирилл, возвращайся на пост, - велел он.
Шимпанзе с ужасом вытаращил глаза на барса. Тот недовольно поморщился и нехотя разрешил:
- Ладно, поспи часок-другой... Три-четыре. Этого более, чем достаточно. И за работу! Все понятно?
- Понятно, - ответил Кирилл. Он встал и направился к выходу, но у самой двери его окликнул брат Нимрод:
- Кирилл! И не вздумай тратить время на посещение своей подопечной рыси! Имей в виду, я запретил тебя к ней пускать.
В этот момент кабинет брата Нимрода наконец показался Кириллу мрачным. Шимпанзе ничего не ответил, стиснул зубы и вышел в коридор...
Берта собиралась вновь сбежать с уроков. Не могла же она допустить, чтобы поход в магазин маскарадных костюмов состоялся без нее! И вообще... Какая школа, когда такие дела творятся!
После ночной авантюры Берта чувствовала себя окрыленной. Бенджамин Крот на крючке, это совершенно точно. А как ее хвалили друзья, и особенно сам Лис Улисс! Ох, как он ее хвалил! К тому же играть роль крутой агентши Самой Секретной Службы - вот это дело для нее. А разве крутые агентши ходят в школу на скучные уроки? Да никогда в жизни!
На первой же перемене Берта отвела в сторонку лисицу Марианну и тихо попросила:
- Мне нужно сейчас уйти... Скажешь, что я заболела?
Марианна понимающе усмехнулась:
- Я-то скажу, конечно. Только сдается мне, что ты и правда заболела. Так и будешь пропускать школу каждый день?
- И ты туда же! Я ведь не просто так ухожу!
- А почему? Высокие чувства ведут?
- Ага, они самые! Угадала! - с вызовом ответила Берта.
- И их нельзя оставить на вечер? - поинтересовалась подруга.
- Не-а, никак нельзя. Мы с моим Улиссом собираемся прошвырнуться по магазинам. Прибарахлиться... А на это нужно время!
Марианна с показным равнодушием пожала плечами.
- Ладно, Берта, иди. Я все скажу, как надо.
- Спасибо! - обрадовалась Берта. Она чмокнула подружку в щечку, повернулась и понеслась прочь из школы, на свободу, не зная, каким завистливым взглядом проводила ее Марианна.
Но перед тем как отправиться с друзьями в маскарадный магазин, Берте предстояло еще одно дело. Бенджамин Крот на крючке, но его интерес надо подогревать. Поэтому, нацепив темные очки и превратившись таким образом в специального агента Самой Секретной Службы, Берта явилась к дому енота и принялась с загадочным видом прохаживаться у подъезда, время от времени останавливаясь, чтобы медленно обвести взглядом окрестности. Таким образом, становилось совершенно ясно, что лисичка не просто прохаживается, а выполняет Тайное Задание. Оставалось лишь надеяться, что в течение ближайшего часа судьба столкнет ее с Кротом.
И судьба подыграла ей, выведя Крота из дома на двадцать седьмой минуте операции. Археолог сразу заметил Берту и отвесил челюсть. Еще бы, он же всю ночь только и думал об этой тайной агентше. Несмотря на то, что лисица сейчас была в совершенно обычной одежде, а не в ночном совершенносекретнослужебном костюме, не узнать ее было невозможно. Археологическое сердце застучало сильнее, в пасти пересохло, и, набравшись смелости, Крот стал на пути Берты.
- Здравствуйте... Вы меня помните? - спросил он, чувствуя себя крайне глупо.
- Мы не знакомы, - процедила агентша сквозь зубы и проплыла мимо Крота, легонько коснувшись его лапы. Обескураженный енот некоторое время тоскливо глядел вслед лисице, и только затем обнаружил в лапе записку. «Ночью», - прочитал Крот, и ему стало жарко. Потом холодно. И снова жарко.
Около полудня порог пустующего магазина под вывеской «Бесценное барахло - маскарадные костюмы, маски и всякие забавные глупости» переступила группа из четырех посетителей: лис с лисицей, кот и пингвин. На морде лиса отпечаталось самодовольное выражение уверенного в себе зверя, лисичка источала любопытство, а кот выглядел так, словно только что совершил какую-то каверзу и не против совершить еще одну. И лишь пингвин был мрачен и угрюм, в его глазах застыла вселенская печаль и покорность жестокой и несправедливой судьбе.
Навстречу посетителям вышел с распростертыми объятьями хозяин магазина, самец панды средних лет.
- Улисс! - радостно воскликнул он. - Как я рад тебя видеть!
- Вообще-то, мы вчера виделись, - напомнил Улисс. - Я купил у тебя костюмы расхитителей могил и наряд тайного агента.
- Верно, - кивнул панда. - Но это было вчера, то есть жутко давно. Как учит древняя мудрость, не думай о дне вчерашнем. Как было так и было, нам не дано на это повлиять. К тому же я рад, что сегодня ты пришел не один. Это позволяет надеяться, что у меня будет много продаж и, возможно, дорогих. Ты же знаешь, как я алчен, дружище Улисс.
Улисс улыбнулся.
- Это мои друзья. Берта, Константин и Евгений. Нам нужна твоя помощь.
- С удовольствием помогу! - радостно сообщил панда. - Есть замечательные костюмы оборванцев. Очень качественные, а главное, дорогие.
- Нет, это нам не нужно, - сказал Улисс. - У нас другая цель.
- Слушаю вас!
- Мы хотим сделать из Евгения павлина.
Улыбка слетела с морды панды. Он критическим взглядом окинул Евгения и сказал:
- Вы это серьезно?
- Абсолютно! - подтвердил Улисс.
Панда снова посмотрел на Евгения и помрачнел. Теперь мрачны были они оба - и панда, и пингвин.
- Сходство обязательно? - поинтересовался хозяин магазина.
- Желательно, - ответил Улисс.
- Плохо, - сказал панда. - Слушайте, а может, мы из него кого-нибудь другого сделаем? Страуса, например! Это совсем просто, поставим его на ходули, и все - готовый страус.
- Я не умею ходить на ходулях, - буркнул Евгений, которому перспектива стать страусом нравилась ничуть не больше, чем павлином.
- Это совсем просто! - заверил его панда. - Главное - не падать. Остальное - дело техники.
- Я буду падать, - уверенно сообщил Евгений.
В разговор встрял Константин:
- А сможет ли Евгений, будучи на ходулях, прятать голову в песок, как это положено страусам, когда они пугаются? Ведь его голова в таком состоянии будет очень далека от песка.
- Не смогу, - проворчал Евгений. - Меня будут пугать, а я даже не смогу спрятать голову в песок. Я так не согласен.
- Так вы попросите, чтобы вас не пугали! - предложил панда.
Тут уже Улиссу пришлось вмешаться:
- Друзья мои, о чем вы? Нам не нужен страус! Евгений нужен нам павлином!
- Улисс, родной, - сказал панда, - ну зачем из хорошего пингвина делать плохого павлина?
- Вот! - оживился Евгений. - Я им то же самое говорю, а они не слушают!
- Улисс, он прав, - заметил панда. - Стоит прислушаться. Пингвины мудры.
- Ты сдаешься? - не скрывая разочарования, спросил Улисс у владельца «Бесценного барахла».
- Я - сдаюсь? Да никогда! - возмутился панда. - Просто проверяю, не сдадитесь ли вы.
- Я бы сдался... - заметил Евгений, но без особой надежды.
- Конечно, не сдадимся! - твердо сказал Улисс. - Ты же меня знаешь!
- Знаю, - согласился панда.
- Вот и мои друзья такие же! - заявил Улисс.
Владелец «всяких забавных глупостей» кинул на спутников Лиса уважающий взгляд. Кроме Евгения все выражали мордами твердую решимость идти до победного конца. Решено - в павлина, значит - в павлина. И точка!
- Ладно, приступим, - произнес панда. - Итак, что в павлине главное?
- Хвост? - предположила Берта.
- Хвост, конечно, важен. Но ведь павлин может его и потерять, не так ли? В жизни всякое бывает. Нет, главное в павлине - это его самовлюбленность. Причем, подчеркну, не обычная самовлюбленность, а гипертрофированная.
- Гипер... что? - не понял Константин.
- Повышенная, - объяснил панда.
- А... Так и говорите, - проворчал кот.
- Я постараюсь изъясняться проще, - пообещал хозяин «глупостей». - Так вот, чтобы сойти за павлина, нашему другу Евгению следует очень сильно себя любить. - Он обратился к пингвину: - Скажите, милейший, вы себя любите?
- Ну... - засмущался Евгений. - Вообще-то, да.
- Сильно?
- Пожалуй...
- Тогда почему вы не задираете клюв?
- Я... не умею, - сконфузился Евгений. - Да и, если честно, не хочу.
- Так не годится. Чтобы стать павлином, вам необходимо этому научиться. Ну-ка, задерите клюв прямо сейчас.
Евгений послушно задрал клюв.
- Так? - спросил он.
- Да, - кивнул панда. - Только этого мало. Теперь посмотрите на меня свысока.
- Ой, я не смогу!
- Вы должны! Скажите себе - я самый красивый!
- Я самый красивый, - неуверенно сказал Евгений.
- Нет, так не годится. Вы не верите в то, о чем говорите.
- Не верю, - не возражал Евгений.
- А надо верить! Вы самый красивый! - Панда повернулся к остальным. - Давайте, помогите своему другу!
Берта с готовностью включилась в игру.
- Евгений, красавец ты наш, - сказал она с блеском в глазах. - Ты такой... белый!
- Я не совсем белый, - возразил пингвин. - У меня спинка черная. И крылышки.
- А спереди ты такой белый! - настаивала Берта. - Как первый снежок.
- Все тобой любуются, - добавил Константин. - Когда ты идешь по улице, все оборачиваются и с восторгом глядят тебе вслед.
- Почему? - испугался Евгений.
- Они любуются тобой!
Евгений с сомнением окинул себя взглядом.
- А вы не находите, что я полноват? - спросил он.
- Конечно, находим! - сказала Берта. - Нам нравится!
- Да, это просто супер! - поддакнул Константин.
- Но ведь я неуклюж... - промямлил пингвин. - Хожу вразвалочку...
- Я просто балдею от твоей походки, - заявил Константин.
- Она похожа на танец, - добавила Берта. - Красотища!
Евгений кинул отчаянный взгляд на Улисса.
- Шеф, ты тоже так думаешь?! У меня почему-то все равно не получается!
- Я думаю, что ты большущий молодец, раз у тебя не получается, - улыбаясь ответил Улисс. - Это характеризует тебя с самой лучшей стороны и вызывает уважение.
- Ага! - обрадовался Евгений и сказал в сторону Берты с Константином: - Вот видите! Мы с Улиссом больше ценим скромность! - он кинул на друзей самодовольный взгляд, слегка задрав клюв.
Хозяин магазина подскочил к Евгению и воскликнул:
- Отлично! Блестяще! Удержите это выражение глаз! Ну, вы сейчас просто королевский пингвин!
- Вообще-то, родители говорили, что у нас были в роду королевские пингвины, - с доселе несвойственным ему высокомерием заметил Евгений.
- Да? И после этого у вас проблемы с задиранием клюва? Невероятно.
- Но ведь я уже научился, правда? - спросил Евгений.
- Еще как научился, - ухмыльнулся Константин. - Только не забудь разучиться, когда станешь обратно пингвином. А то мы тебя разлюбим.
Евгений вздохнул.
- Разучусь, куда денусь... Честно говоря, с задранным клювом я чувствую себя не собой.
- И правильно! - одобрил панда. - Мы же из вас павлина делаем! Не надо вам чувствовать себя собой! Итак, первый штрих готов. Теперь отработаем вторую важную павлинью черту. Павлин должен быть не только самовлюблен, но при этом еще и глуповат.
- Ой, это я точно не смогу! - испугался Евгений. - Понимаете, я очень умный.
- Вы уверены? - спросил панда.
- Да, конечно! Я работаю библиотекарем и очень начитан, - объяснил Евгений.
- Ну и что? - пожал плечами владелец «Бесценного барахла». - Ум-то тут при чем?
- То есть как? - не понял пингвин.
- То, что вы много читали и, видимо, много знаете, - не имеет никакого отношения к уму. А имеет отношение к умению читать и к хорошей памяти. А то, что вы сами этого не понимаете, убеждает, что вам не составит труда сделать глуповатое выражение глаз.
- Вы меня расстраиваете, - насупился Евгений. - Мне нравится думать, что я умный.
- Если вы умны, то найдете способ сделать глупое выражение глаз! - настаивал панда.
Евгений попытался. Выражение глаз получилось не глупое, а несчастное.
- А как же взгляд может быть одновременно высокомерным и глупым? - спросил он.
- Запросто! - заверил панда.
- У меня глупый не получается, - хныкнул Евгений.
Хозяин заведения повернулся к остальным.
- Ну, помогите же другу!
И снова первой среагировала Берта:
- Знаешь, Евгений, не расстраивайся. Ты ведь на самом деле довольно глупый пингвин...
- Точно! - подхватил Константин. - Тебе не о чем беспокоиться, дурачок ты наш!
Но слова друзей не помогли Евгению, а наоборот, еще больше его расстроили. Он жалобно обратился к Улиссу:
- Шеф, мне это не нравится.
- Евгений, забудь все, что тебе тут наговорили про ум и глупость, а просто подумай о чем-нибудь очень дурацком, - посоветовал Улисс. - О какой-нибудь глупости, которую ты в своей жизни совершил.
- Ага, сейчас, - кивнул Евгений и глубоко задумался, нахмурив лоб. Все напряженно ждали результата.
- Есть! - радостно выкрикнул Евгений. - Вспомнил!
- Глупость? - уточнил Константин.
- Еще какая! - подтвердил Евгений.
- Так, давайте попробуем, - сказал панда. - Уважаемый Евгений, попробуйте задрать клюв и сделать высокомерный, и вместе с тем, глупый взгляд.
На блестящее выполнение поставленной задачи у Евгения ушло всего несколько мгновений. Все присутствующие восторженно зааплодировали.
- Браво! - воскликнул панда. - Вылитый павлин! Только надо над внешностью поработать. У меня есть идея. Сейчас... - С этими словами владелец «глупостей» ушел за прилавок и скрылся в другой комнате, где, видимо, и хранилась большая часть костюмов.
- Евгений, а какую глупость ты вспомнил? - полюбопытствовала Берта.
- Да вот эту самую... Что согласился стать павлином, - ответил Евгений.
Вернулся хозяин магазина, прижимавший к груди ворох тряпок и предметов. Встав перед Евгением, он скинул все это на пол.
- Вот, - сказал он. - Я сейчас такого павлина из вас сделаю, что мать родная не узнает. - Он выудил из притащенной груды огромный веер. - Это у нас будет хвост. Видите, в раскрытом состоянии он похож на павлиний хвост? Прелестно, правда?
- Ой... - Берта с интересом уставилась на веер. - И правда, похож! Я тоже такой хочу!
Панда довольно улыбнулся. Он поднял с пола разноцветный пиджак.
- А это, - сказал он, - пиджак павлиньей расцветки. Здесь преобладают зеленые и голубые тона.
- Я вижу также желтые, розовые, оранжевые, синие, черные, фиолетовые и красные тона, - заметил Константин. - И они тоже преобладают.
- Верно подмечено, - кивнул панда. - Но они не павлиньи, поэтому нас не интересуют.
- Но ведь они все равно есть!
- И очень хорошо, - заявил панда. - Наш павлин будет отличаться экстравагантностью. - Он снова порылся в вещах. - Так... Это веревка... Булавки... О! Очки! Смотрите, какие пестрые очки! Под цвет пиджака!
- Под который? - угрюмо спросил Евгений.
- Под все! И не вздумайте возражать!
- А я как раз собирался возразить, - признался пингвин.
- Вот и не нужно этого делать! Лучше наденьте очки и пиджак, и постойте немного спокойно, чтобы я приладил веер. То есть хвост.
Евгений покорно надел пиджак и нацепил на нос очки.
- Как же по-дурацки я себя чувствую, - проворчал он.
- Держись, Евгений, мы с тобой! - сказал Улисс.
- Спасибо, - уныло отозвался пингвин. - Вы настоящие друзья.
- Да, мы такие! - подтвердил Константин.
- Я очень рад. Никто из друзей случайно не хочет сменить меня и сам стать павлином?
Ответом ему было гробовое дружеское молчание.
- Так я и думал, - вздохнул Евгений и покорился судьбе.
Кудесник-панда колдовал вокруг замершего пингвина около четверти часа - что-то разрезал, пришивал и приклеивал. Наконец он закончил, отошел, придирчиво осмотрел Евгения со всех сторон и вроде бы остался доволен.
- Ну, уважаемый, как вы себя чувствуете? - спросил он.
- А уже можно двигаться? - поинтересовался Евгений.
- Можно, - разрешил панда.
Евгений повел крылами.
- Мне что-то сзади мешает, - пожаловался он. - Тяжесть какая-то.
- Это ваш павлиний веер. В смысле хвост, - объяснил панда. - Ну-ка, ступайте к зеркалу.
Евгений неуверенной походкой приблизился к зеркалу и некоторое время с недоумением в него всматривался. Наконец он осознал, что незнакомое разноцветное нечто перед ним - он сам. Евгений содрогнулся.
- Какой ужас...
- Правда, славный павлин получился? - самодовольно поинтересовался панда.
- Павлин?! - возмутился Евгений. - Это же попугай!
- Не говорите глупости! - рассердился хозяин «всяких глупостей». - Засуньте правое крыло в карман. Нащупали ниточку? Потяните!
Евгений потянул ниточку в кармане, и за его спиной раскрылся веер. Все ахнули, и даже сам Евгений сказал:
- Ой.
- Потянете еще раз, хвост свернется. Попробуйте. Отлично! Теперь снова разверните. Великолепно! Ну что, теперь видите? - спросил панда.
- Вижу, - кивнул Евгений. - Попугай с павлиньим хвостом.
- Что за чушь! Где вы видели попугая с павлиньим хвостом?
- Нигде не видел, - признал Евгений.
- Вот! Значит, перед вами самый что ни на есть павлин! - вывел логическое заключение хозяин магазина.
- У павлина же тело вовсе не такое! - в голосе Евгения звучало отчаяние. - И шея не такая! У него шея тонкая! А у меня вообще шеи нет! Почти...
- Есть такие болезни, при которых случаются осложнения на шею и туловище, - сухо заявил панда. - Шея и туловище пухнут.
- А я тут при чем?! - возмутился Евгений. - Я совершенно здоровый пингвин!
- А говорите всем, что вы - больной павлин, - порекомендовал панда. - И никто не придерется, вот увидите.
- Это ночной кошмар, - сказал Евгений.
Панда повернулся к остальным.
- А вы что скажете? - спросил он с оттенком раздражения.
- Ну... - смущенно пролепетал Константин. - В общем, и в целом... ммм...
- Э-э... - добавила Берта. - Как бы это сказать...
И только Улисс сказал четко и громко:
- Дружище, пожалуй, созданный тобой павлин болен очень и очень серьезно.
Панда развел лапами.
- Улисс, я сделал все, что мог - больного павлина. Но вылечить его не в моих силах, я же не врач!
- Вы предлагаете отвести Евгения к врачу? - спросил Константин.
- Я могу посоветоваться с родителями, у них есть знакомые дантисты, очень хорошие, - предложила Берта.
- Эй, о чем вы! - воскликнул Евгений. - Какие дантисты, какие врачи?!
- Евгений прав, - поддержал пингвина Лис Улисс. - Врачи не вылечат нам пингвина в павлина. - Он повернулся к владельцу магазина. - Большое спасибо! Без твоей помощи нам бы точно не справиться.
- Не за что, дорогой друг! - Польщенный панда просиял. - Теперь заплати мне за консультацию, вещички и бесценную поддержку - с учетом моей алчности, разумеется!
- Сколько с нас? - спросил Улисс.
- Миллион монет.
- Это много, - возразил Улисс. - Две монеты.
- Ладно, три, - согласился панда.
На том и порешили.
По возвращении к Улиссу Евгения ждало новое испытание. Когда явился Марио, которого встретили приветственными криками, и вся компания расселась за столом, чтобы попить чайку, Улисс сказал пингвину:
- Теперь ты должен назначить Изольде Бездыханной свидание.
Евгений поперхнулся чаем.
- Как?! - с ужасом спросил он.
- По телефону, разумеется. Да не волнуйся, это вовсе не сложно, я буду тебе подсказывать.
- Так, может, ты и назначишь, а? - взмолился Евгений.
- Нет, никак нельзя. Это же твое свидание, а не мое. Ты ведь павлин.
Евгений воззвал к молча сидящему в углу Соглядатаю:
- Марио, ну хоть ты им скажи, что я не похож на павлина, даже с веером за спиной!
- Зачем веер? - удивился Марио. - А, хвост! Оригинальная идея, молодцы!
- О, нет... - застонал Евгений. - И ты туда же.
- Мое мнение не имеет значения. Я всего лишь шпионю за вами, - отступил коала.
Улисс поставил перед Евгением телефон.
- Все очень просто. Звонишь в гостиницу, просишь соединить с номером госпожи Бездыханной, и заявляешь ей, что ты и есть тот павлин, который посылал ей букеты. Скажешь, что ты ее давний поклонник и мечтаешь встретиться с ней лично. Тебе даже не придется самому назначать свидание. Достаточно намекнуть.
- Я не смогу. Я волнуюсь. - Евгений с ужасом смотрел на телефон, будто ожидая, что прямо сейчас из него выскочит ведущая актриса Большого Трагического Театра и набросится на него с криком «о, мой павлинчик!»
- Вот и замечательно, что волнуешься! Пусть Бездыханная это слышит. Речь ведь пойдет о свидании, да к тому же первом! Волнение здесь уместно.
- Так я ведь заикаться буду, - предупредил Евгений.
- Великолепно! - обрадовался Улисс.
- Слова путать...
- Блеск!
- Глупость могу сморозить какую-нибудь...
- Гениально! После такого она точно не устоит! Евгений, теперь я окончательно убедился, что мой выбор был правильным - из тебя получится идеальный павлин для госпожи Бездыханной.
- Да что же это такое! - окончательно расстроился пингвин. - Что ни сделаю, чтобы избежать встречи с этой Бездыханной, только хуже получается!
- Смирись, - посоветовал Улисс. - И пойми наконец, на тебя указал перст судьбы.
Пингвин вздрогнул и отшатнулся, словно пытаясь отклониться от перста судьбы, - а ну как он тогда промахнется и укажет на кого-то другого! Но судьба не умела промахиваться. В подтверждение этого Лис Улисс одной лапой протянул Евгению телефонную трубку, а указательным пальцем другой ткнул в номер гостиницы, записанный на клочке бумаги. Пингвин обреченно взял трубку и набрал номер.
- Здравствуйте, - сказал он замогильным голосом, когда с той стороны линии ответили. - Будьте добры, номер Изольды Бездыханной. Благодарю...
- Евгений, немного живее, - прошептал Улисс. - Ты же не на похороны ее приглашаешь.
- Как знать... - также шепотом ответил Евгений, и в этот момент в трубке раздался голос Изольды Бездыханной:
- Алло? Слушаю вас?
- Бгхгх, - сказал Евгений, выпучив от страха глаза.
- Алло, кто говорит?
- Добрый... - с трудом выдавил из себя Евгений.
- Добрый? - удивилась Бездыханная, не понимая, что это за загадочный добряк ей звонит.
- День... - объяснил Евгений. - Добрый день.
- Здравствуйте, - ответила гусыня. - С кем имею честь?
Евгений зажмурился. Он подумал, что если не скажет того, что нужно, сразу и немедленно, то не скажет этого никогда. Мобилизовав все силы и решив, что их явно недостаточно, Евгений совершил прыжок внутрь себя. Здесь он призвал на помощь внутренние резервы, которые поначалу попрятались кто куда, но, осознав важность момента, вылезли из своих укрытий и поспешили на выручку. И тогда Евгений выпалил, так и не открывая глаз:
- Добрый день, госпожа Бездыханная! Простите, что беспокою вас, извините, что без звонка («Это и есть звонок, идиот!»), но осознание того, что если я не выскажу лично своего восхищения вами, вашим талантом, вашей игрой, то произойдет что-то ужасное, что-то совершенно немыслимо невозможное, какое-то крушение, крах, катаклизм, и жизнь моя лишится всякого смысла. Это я посылал вам букеты, - помните? - такие венички, составленные из цветов. Это я тот самый пинг... («Осторожно!») павлин. Но цветы не в состоянии передать моих чувств, да что там! - и слова не могут передать моих чувств, и даже чувства не могут передать самих себя («Не увлекайся, Евгений!»). Простите, я, наверно, говорю непонятно, просто я очень волнуюсь («Чистая правда, между прочим!»), понимаете, не каждый день говоришь с предметом, то есть, я хотел сказать, с объектом своего восхищения. О, если бы я только мог надеяться на встречу, чтобы выразить вам наедине все, чего не скажешь иначе, кроме как с глазу на глаз, о если бы ваш поклонник-павлин мог только рассчитывать, хоть минуту, хоть мгновение, хоть долю секунды на такую возможность, то солнце вновь засияло бы для него. Я ведь, кажется, не сказал, что оно мне сейчас совсем не сияет? Это все проклятая забывчивость - от волнения. Так вот, не сияет и не греет, и ничего не греет, потому что я вспоминаю вас в свете этих театральных ламп, простите, не помню, как они называются, и вы - такая, посередине сцены, и произносите «Ни-ког-да! Слышите, ни-ког-да не променяю я любовь на нелюбовь!» Это было откровением для меня, госпожа Бездыханная, и если бы я только мог надеяться на маленький тет-а-тет, о... о... - Евгений запнулся, и тогда в образовавшейся паузе раздался взволнованный голос актрисы:
- Да... - И от звучащей в нем страсти телефонная трубка раскалилась.
- Да? - переспросил ошеломленный Евгений, еще не веря, что ему ответили согласием - впервые в жизни. Пусть даже и не совсем ему, а изображаемому им павлину - какая разница!
- Да... - повторила Бездыханная. - В девять вечера. В моем номере.
Евгений сглотнул.
- Понял. Слушаюсь. В смысле, обязательно буду. Прилечу.
- До встречи. - В голосе примадонны зазвучали игривые нотки.
- Да... До свидания, госпожа Бездыханная. Вы очень добры. - Евгений уже хотел было повесить трубку, но вспомнил фразу из какого-то старого фильма: - Целую крылышки, - и тут же пожалел о сказанном, потому что фраза была пошлой. Но гусыне она понравилась: на том конце провода раздался довольный смешок, затем щелчок и короткие гудки.
Евгений отнял трубку от уха и посмотрел на нее, все еще не веря, что у него получилось. Он поднял глаза и наткнулся на сияющие взгляды друзей.
Первым зааплодировал Константин. Остальные подхватили.
- Браво! - воскликнул Лис Улисс. - Брависсимо!
- Евгений, это было бесподобно! - восторженно произнесла Берта. - Я тебя люблю!
- Я требую повторения! На бис! Давай, звони еще раз! - кричал Константин.
В углу что-то одобрительно хмыкнул Марио.
Евгений смутился.
- Вообще-то, это было трудно, - заметил он. - И я бы предпочел, чтобы повторять не пришлось.
- Не скромничай! - Константин пригрозил другу пальцем. - В тебе скрывается герой-любовник.
- Не скрывается! - возразил Евгений.
- Ага, теперь уже не скрывается! - рассмеялась Берта. - И больше тебе нас не обмануть.
- Да ну вас! - махнул крылом Евгений.
- Великолепная работа! - похвалил Улисс. - Евгений, ты был на высоте. Если продолжишь в том же духе, театральную карту мы обязательно добудем. А теперь дорогие друзья, объявляю перерыв! Собираемся у меня снова в шесть часов - обсудить детали и подготовиться к операциям.
- К операциям? - недоуменно переспросил Константин. - Их что, несколько?
- Разумеется, - ответил Улисс. - Свидания Евгения с Изольдой Бездыханной и Берты с Кротом.
Лис Улисс улыбнулся собственным мыслям. Он ни на секунду не забывал и о своем предстоящем свидании с Барбарой. До шести оставалось полно времени и прогулка с волчицей по набережной обещала быть долгой и приятной.
Улисс подошел к окну и кинул взгляд на улицу.
- Странно... - произнес он. - Нашего нового шпиона сегодня вообще не видно. Неужели нашел, где спрятаться?
Ответа не последовало.
А брат Кирилл вовсе не прятался. Он находился довольно далеко от дома Улисса - в маленьком кафе на набережной. Перед ним в чашке дымилось горячее какао, за окном играло море, и жизнь уже не казалась сплошной черной полосой. Конечно, братство Пришествия Сверхобезьяна не поощряло подобное времяпрепровождение, считая его суетным, бессмысленным и идущим вразрез с истинными ценностями. Но Кирилла это мало волновало. Он уже ступил на скользкий путь, когда подложил подслушивающее устройство брату Нимроду. И ему на этом опасном пути нравилось! Что же касается выходки с жучком, то брат Нимрод сам виноват: надо доверять собственному шпиону, а не скрывать все, да еще и требуя качественной слежки! Но главное, что побудило Кирилла начать подслушивать брата Нимрода вместо Лиса Улисса, - и теперь он это понимал, - то, что барс упомянул в разговоре Анжелу. Стало быть, дело, которым так увлечен брат Нимрод, касается подопечной Кирилла, а значит, и его самого. И шимпанзе намерен выяснить все! Кирилл вставил в ухо наушник и раскрыл блокнот - раз он обещал вести записи, то будет их вести.
В наушнике зазвучал голос брата Нимрода:
- Еще немного, и карта саблезубых будет у меня. Я это чувствую.
Ответил ему голос Его Святейшества:
- А если вы ошибаетесь? Вдруг этот Лис Улисс вас опередит?
- Ну и пусть опередит, - усмехнулся барс. - Так даже лучше - он проделает всю работу, а я явлюсь на готовенькое и отберу собранную карту. К тому же в моих лапах ключик к одной из частей.
- О чем это вы? - удивился Его Святейшество.
- Не о чем, а о ком. Об одной особе, которой снятся сны. Улисс, дурачок, думает, что обставил меня, успев забрать из склепа Уйсуров древнюю чеканку. Ему и невдомек, что дело вовсе не в чеканке.
- Ну, конечно, сны! - раздался довольный голос Его Святейшества.
- Вот именно, сны! - ответил брат Нимрод. - К тому же за ним следит мой шпион и доносит о каждом шаге милейшего Лиса Улисса.
- Меня это беспокоит, - сказал Его Святейшество. - Не хочется, чтобы еще кто-то был посвящен в тайну карты саблезубых тигров и в наши планы.
- А мой шпион и не посвящен, не беспокойтесь. Он просто передает мне информацию обо всем, что происходит у врага. А понять эту информацию он сам не может.
- Тогда ладно, - успокоился Его Святейшество.
- Так что я держу лапу на пульсе. Вот, например, уже знаю, что часть карты саблезубых нанесена на игральную карту. Только зачем суетиться и кидаться на поиски? Лисс Улисс сам ее для нас отыщет. - Брат Нимрод рассмеялся.
Кирилл попивал какао, слушал беседу сверхобезьянцев и заносил записи в блокнот. Затея с жучком нравилась ему все больше и больше...