Конец?..
– Дядя?
Рем окликнул старшего родственника, который после их с Лией рассказа почему-то застыл.
– Эй, дядя Лука… – Амалия тоже заметила это его состояние. Она взяла портного за рукав рубашки и слегка дёрнула, надеясь таким образом вернуть дядюшку в этот мир.
Внезапно Лука встрепенулся, точно очнулся после непродолжительной дрёмы, и поправил очки.
– Телепортация, говорите?.. – он переспросил, взглянув на племянников. – Значит, так. Мы пойдём к моему дому. Будьте тише, старайтесь больше не привлекать внимания. Не говорите о произошедшем в людном месте.
– Но разве не стоит предупредить жителей о том, что в деревне появились ведьмы? – Амалия удивилась словам дяди.
Возможно, стоило бы, подумал Рем. Если ведьма смогла попасть в деревню, пересечь границу, это определённо говорило об уровне защиты мирного населения… О том, что он терпел крах.
Но дядя покачал головой.
– Зачем сеять панику? Им не нужна деревня, не нужны эльфы. Им нужна Камилла.
– Да зачем она ему?! Мы ушли из леса, оставили его территорию в покое. Неужели он до сих пор мстит?! – Амалия говорила громким шёпотом, очень стараясь, как и просил дядя, не привлекать внимания.
– А ты не понимаешь? Во-первых, она человек, а людей в этих краях не было очень давно. Вендиго изгнал их. А сейчас человек здесь. Конечно же, он среагировал, – продолжая говорить, Лука повёл племянников за собой к выходу с площади, в сторону, где находился его дом, и где народу было меньше всего. – И, согласно пророчеству, этот человек должен победить его. Положить конец его власти, к которой он привык.
– Как привык, так и отвыкнет, – Лия пробурчала. – И что, он тоже верит в это пророчество?
– Он работает с ведьмами. Они бы его не ослушались.
Рем нахмурился. Если дело в этом, Вендиго наверняка попытается от неё избавиться… Он не захочет уступать свою власть кому бы то ни было. А особенно человеку, одному из тех, от которых он когда-то избавился. Камилла сейчас совсем беззащитная – да кто вообще не беззащитен перед Вендиго? Страшно даже представить, что он может с ней сделать…
Однако Рем не боялся пострадать сам. Он действительно боялся за неё, настолько сильно, что готов был опрометчиво выйти к совершенно непосильному врагу. Лишь бы она не была там одна.
– Какой у нас план? – спросил он, крайне решительно настроившись.
– План? Было бы здорово не умереть, – усмехнулся Лукас. – Я – портной, вы – двое детей… Я знаю, Рем, что тебе девятнадцать, но, поверь, в глазах взрослого дяди вы оба ещё дети. А в глазах Вендиго мы все ими будем.
– Так а… что тогда делать? – растерянно спросила Амалия.
– По возможности не вступать в бой.
– Это как?!
– Очень просто. В последние годы все народы так увлеклись созданием оружия и боевых заклинаний, что позабыли о самом главном оружии, которое у них есть с рождения – это язык.
– Ты хочешь, чтобы мы вели с ним переговоры? – теперь и Рем ничего не понимал. Дядя с каждым новым словом вводил сестру и брата в заблуждение, а теперь ещё и начал говорить загадками.
– Забудь на время эти военные термины, которые тебе вбил в голову твой папа, Рем. Да, мы попробуем поговорить с ним.
– С Вендиго?! – воскликнула изумлённая Амалия. – Но он же…
– Чудовище? – Лука приподнял одну бровь. – Так говорят все. Все боятся его. Но хоть кто-нибудь пробовал поговорить с ним? Знаете, у нас не так уж много вариантов. Я не говорю, что нам удастся избежать битвы. Но попробовать стоит. Мы не добьёмся большего, если сразу кинемся на врага, о способностях которого ничего не знаем. Разве что быстрее потеряем жизни.
Рем замолчал и кивнул. Дядя рассуждал очень здраво. Удивительно, что при том, насколько они с Амалией разные, они очень близки. Вот Рем с ним общался меньше. Оба часто заняты, у обоих не хватает времени. А ведь Лука с племянником, на самом деле, похожи достаточно сильно. В том числе и внешностью – больше, чем с Амалией. Та всем своим существом больше походила на отца. Но вот узнавать новое и коллекционировать всякий хлам эти двое любили одинаково.
Было очень кстати, что дядя оказался на ярмарке. Он продавал новую коллекцию своей одежды, как, в прочем, и каждый фестиваль, на котором всегда являлся одним из почётных гостей. Рем понял, что обратиться к нему за помощью было одним из лучших решений.
По приходе домой Лука сразу же поспешил на второй этаж, на сей раз даже не проконтролировав, сняли ли племянники обувь и вытерли ли её об коврик перед тем, как пересечь порог его убранного дома, как делал это обычно. В прочем, Рем с Лией злоупотреблять свободой действий не стали и сделали всё, как полагается, уважая труд хозяина дома. Оставив одежду, они поспешили за дядей к его мастерской.
– Нам понадобятся некоторые вещи. Как я уже сказал, я не отрицаю возможности вступления в бой.
– У нас есть с собой оружие, – Амалия потянулась за рогаткой, но Лука усмехнулся.
– Это тоже хорошо. Но я бы хотел показать вам кое-что другое.
С этими словами мужчина подошёл к шкафу. В этом шкафу хранилось много изготовленной им одежды, но сейчас Лука пришёл не за ней. Использовав в качестве подставки стул, что стоял возле рабочего стола, портной достал со шкафа большую и толстую книгу в старом кожаном переплёте. Даже эта книга была в завидно хорошем состоянии, несмотря на то, что ей, очевидно, уже было немало лет.
– Тут есть записи о многих лесных существах и некоторых артефактах, – пояснил Лука. – Может пригодиться.
Амалия взяла в руки книгу, сразу ощутив её вес. Немалый. Она боялась представить, сколько знаний должно быть в этой книге. Кончики её пальцев покалывало от волнения. С предвкушением она провела рукой по кожаной обложке, приятной и необычной на ощупь, и открыла книгу на самой первой странице. Там её встретил небольшой карандашный рисунок. Казалось, будто он был нарисован ребёнком – весь размашистый, но при этом простой и понятный, что и удивило Амалию. Из кружков и чёрточек прорисовывались две фигуры. Первый был покрупнее, и из его круглой головы в разные стороны торчали волнами нарисованные волосы. Второй же имел более аккуратную причёску, но в то же время меньше волос-чёрточек на голове, а на его точечном носу были большие круглые очки, занимающие чуть ли не большую часть лица. Два эльфа, кажется, бежали, на лицах обоих были улыбки до ушей.
– Это… – девушка не успела задать вопрос, поскольку Лука поспешно забрал книгу у неё из рук. Поправив очки, он перелистнул несколько страниц и вернул её обратно племяннице. – Вот. Раздел о лесных существах. Здесь нужная нам информация.
Девушка пробежалась глазами по строчкам.
– Это рассказывали нам в школе, – произнесла она с ноткой разочарования в голосе.
– Не всё. Вам давали базовые знания о том, какие существа и в какой части леса проживают, но, готов спорить, об их слабостях и боевых способностях вам известно ничтожно мало.
Теперь Амалия оживилась.
– А что, тут и об этом написано?..
– А то. Здесь много полезного, – восхищение племянницы вызвало у портного гордость, отразившуюся на его лице. – В том числе и приблизительная карта леса. Берите с собой. Я буду вашим командованием и информированием, а вы – обороной. Рем может считать это подготовкой.
– У тебя была эта книга, и ты ничего не рассказывал?! – теперь Лия негодовала. Она перелистывала книгу, и с каждой новой страницей её охватывал всё больший восторг.
– Да, чтобы ты не убежала в лес проверять её на подлинность, – Лука улыбнулся с виноватым видом, как бы призывая её не сердиться. – Зато сейчас самое время сделать именно это. Поспешим.
Дверь дома издала небольшой скрип. Камилла давно подметила, что её нужно смазать. Она могла понять, почему Амалия всё время использовала окно, если хотела улизнуть из дома тайно. Дверь привлекала слишком много внимания.
Вот и сейчас Камилла зажмурилась, услышав шаги. Как это было не кстати...
– Камилла? Вы уже вернулись?
Голос Эллы всегда успокаивал. Она умела утешить, заставить позабыть о проблемах одним своим голосом, даже советы уже были не столь нужны. Паника – худший способ решения проблем. На спокойную голову приходят настоящие мысли. Поэтому человек, говорящий спокойно в любой стрессовой ситуации – навес золота.
Но сейчас голос Эллы заставил девушку напрячься.
– А где Лия и Рем? – спросила немного озадаченная женщина после того, как заглянула Камилле за плечо, но не увидела своих детей.
– Они ждут меня на ярмарке. Я хотела... Взять кое-что, – Камилла ляпнула первое, что пришло ей в голову, причём старалась делать это как могла убедительно. – Свой блокнот. Я забыла его, а кое-что уже хочется записать... Знаете, пока идея жива...
– Ясно, – Элла понимающие улыбнулась, но девушке показалось, что она всё ещё не очень ей верила. Может, потому, что она смотрела на Камиллу так же пристально, как и она на неё. Как будто пыталась разглядеть обман. Именно так это и ощущалось, почему Камилла и чувствовала себя настолько неловко. Она наклонилась, чтобы снять туфли и избавиться от взгляда Эллы.
– Мы скоро подойдём к вам. Где вы будете?
Камилла застыла, услышав вопрос.
– А... Наверное, у кафе... – ответила она рассеянно.
Ей было ужасно неловко лгать. Может, Вендиго еë отпустит сразу после того, как возьмëт сокровища... Или всë-таки съест еë душу... Почему бы ему не съесть еë? Возможно, это не главное, что ему от неё нужно, но с чего бы отказываться от приятного бонуса?
Она попыталась рассеять это волнение. Что бы там ни было, Элла не должна знать... Они с Вальдемаром ужасно встревожатся, возможно, постараются отговорить её от этой сделки, но ей это не нужно. Проблему они не решат, но паника способна разрушить всё. Кроме того, ей совсем не хотелось заставлять родителей Амалии и Рема волноваться. Главное, что они сейчас в безопасности... И будут, если она поторопится.
Элла промолчала, когда Камилла прошла мимо неё, к величайшему облегчению девушки. Мысленно она поблагодарила её за нежелание допытывать и прошмыгнула в комнату на втором этаже – их с Лией и Ремом комнату.
Камилла просто знала, что должна это сделать. Даже если её душу съест Вендиго. Она уже почти смирилась с мыслью и приняла возможность этого факта, и уже тянулась к ящику прикроватной тумбы, когда другая догадка внезапно поразила её разум. А сдержит ли Вендиго своё обещание? Допустим, он завладеет её душой. Нарушит половину обещания. Если так, тогда для чего ему соблюдать и вторую? Амалия и Рем тоже обладают душами... Элла с Вальдемаром... Лука... Что произойдёт с ними?..
– Чего застыла, будто вкопанная?!
Камилла поморщилась от боли, когда крохотные мышиные коготки впились в её кожу. Неожиданно и мало чем приятно. Девушка совсем не ожидала нападения. Она крепко зажмурила глаза и прокусила губу.
– О чём это ты думаешь? – скрипучий голос Аниды донёсся из-под рукава её платья. Бернхард сдержала лёгкое отвращение внутри себя.
– Ни о чём, так, – она пожала плечами, стараясь выглядеть максимально беспечно, соответственно роли, которую она сейчас играла. Могут ли ведьмы читать мысли? Если так, то вдруг Анида сейчас именно это и делает, а Камиллу спрашивает, чтобы проверить её на честность? Ждёт ли её суровое наказание за ложь?
– Так думаешь, что у тебя даже мурашки по коже. Это забавно. Но лучше бы тебе поторопиться, если ты не хочешь, чтобы повелитель...
– Знаю, – ответила Камилла с ноткой раздражения в голосе. Она открыла дверцу тумбы. На полке лежало её личное полотенце, несколько письменных принадлежностей (блокнот у неё был с собой в сумке, Элле она солгала для убедительности) и... Сокровища. Ваза, жемчужина, ожерелье, которое она сегодня не надела, чашка в форме красивого цветка.
Тоска нахлынула на девушку, когда она потянула руку к сокровищам. Ей казалось, что она может слышать голоса предметов, и в данный момент они кричали: "не отдавай нас!" Камилла и сама знала, что это единственный путь домой. У неё не было выбора.
– Этот хлам и есть то, что нужно повелителю? – Анида недоверчиво фыркнула. – Только ваза и жемчужина хороши. Но повелителю лучше знать.
Девушка проигнорировала это. Она бы с удовольствием оставила себе этот "хлам", который для неё действительно представлял ценность, но не видела смысла в споре с прислуживающей ведьмой. Стараясь больше не думать, чтобы не колебаться и не тратить время, она сложила в сумку сокровища. Сердце билось быстро, в глазах начало щипать от подступающих слёз. Её воспоминания о здешних местах, её единственный путь домой. Теперь у неё не будет ни того, ни другого.
Возможно, теперь не будет её самой.
– Мы идём правильно? – Амалия в очередной спрашивала, пытаясь заглянуть через плечо брату. Рем шёл впереди неё, угрюмо уткнувшись в карту, как будто искал сокровища, которыми не собирался ни с кем делиться.
– Да, – коротко ответил парень, не отрывая от карты глаз. Всё это время он молчал, за исключением тех моментов, когда необходимо было поворачивать: тогда он называл направление.
Амалия знала, что он переживал. Возможно, даже сильнее неё, поскольку он определённо себя винил в произошедшем. Братец определённо брал на себя слишком много… Ей хотелось бы его утешить, но в данной ситуации она действительно не знала, как это сделать.
Девушка бросила вопросительный взгляд на дядю, который шёл позади и замыкал их небольшое шествие, но встретила лишь его сочувственные глаза и пожимание плечами.
Несмотря на шелест листьев и небольшой ветер, создавалось впечатление, будто в лесу стоит гробовая тишина. Амалия, обычно бесстрашная и рвущаяся в приключения, сейчас ясно ощущала страх. Лес манил её и тайнами, которые скрывал в своих дебрях, и своим могуществом, которое не сравнилось бы с силой самого доблестного воина. Ей нравилось чувствовать себя немного особенной, нравилось ловить на себе удивлённые взгляды одноклассников, посчитавших её за сумасшедшую. Она как будто становилась сильнее, когда чувствовала, что способна на то, на что не способны другие.
Сейчас Амалия чувствовала себя иначе. Как будто резко перестала быть собой. У неё забрали храбрость и жажду приключений. Неужели она была такой наивной? Всё это время? Она думала, что приключения – это только смеяться с друзьями, побеждать всех-всех врагов и есть мороженое под жарким солнцем? Что ж, тогда она была дурой. Реальность отвесила ей подзатыльник и подрезала крылья. Ей было страшно. Она волновалась за Камиллу, за то, что может случиться с ней, братом и дядей. Однако они всё равно шли вдоль леса, сворачивая то за одно дерево, то за другое. В том, что Рем знает, что делает, девушка не сомневалась. Он всегда знал, что делает, когда был так серьёзен. Он вёл их всё дальше вглубь леса, где шанс наткнуться на Вендиго был больше, смотрел в карту, чтобы они случайно не забрели на территорию каких-нибудь лесных гномов (с этими коротышками шутки плохи, а сейчас им было совсем не до разборок).
Она ощущала холод, не только физический, но и холод страха, пробирающий её внутренности. Если, обняв себя, она могла перестать дрожать от низкой температуры вокруг, то ужас глубоко осел в её животе и никак не собирался покидать её.
– Стойте.
Амалия послушалась брата и остановилась, но сердце стало биться ещё чаще, точно норовило вырваться из груди, в которой ему стало слишком тесно. Девушка злилась на собственную трусость, проявившую себя настолько не вовремя. Хотя, о чём это она? Получается, она всегда была такой. Только не знала об этом. В моменты опасности проявляется истинная сущность. Опасность позволила ей взглянуть на себя со стороны и узреть то, чего она долгое время не замечала сама.
– Что-то не так? – спросил Лука, спокойная интонация его голоса немного усмирила страх Амалии.
– Я что-то слышал, – Рем потянулся за луком.
Амалия на автомате достала рогатку и крупный камень, натянула резину. Зелёные глаза забегали по сторонам, слух навострился, пытаясь уловить малейший шорох. Сначала ничего не было слышно, и, когда девушка уже готова была опустить оружие, решив, что брату просто послышалось или что в траве притаилась какая-нибудь мышь, листва ежевичных кустов впереди мощно зашелестела. И не от ветра, а как будто через них пробирался кто-то крупный. Лия резко повернулась в сторону звука, направила рогатку и затаила дыхание.
Из-за высоких кустов показались рога, а затем оттуда вынырнула голова оленя.
Животное замело, заметив сразу два направленных на него оружия. Когда бедный зверь с испугу бросился бежать, Амалия едва не выстрелила, но сумела вовремя остановиться.
– Это был обычный олень, – сказала она, почувствовав значительное облегчение.
– Сам видел, – Рем опустил лук, в его голосе прозвучала растерянность.
– Их здесь много. И других животных тоже, – сказал Лука. – Нам повезло, что мы наткнулись не на стаю волков.
Амалия убрала рогатку обратно в сумку и заметила, что брат, хоть и опустил своё оружие, не тропился его убирать.
– Рем?..
Она хотела спросить «Всё ли в порядке?», но ответ был очевиден. Рем очень заметно нервничал и так же заметно пытался это скрыть.
– Рем, это был всего лишь олень… Успокойся. Тут больше никого нет.
Амалия подошла к брату, который всё ещё настороженно смотрел в ту сторону. Он словно ждал появления оттуда какой-то нечисти.
Сестру Рем как будто не слышал. Он смотрел в одну сторону, словно каменная статуя.
– Дай ему немного времени и пространства, – тихо сказал ей Лука, когда девушка уже потянула руку, чтобы положить Рему на плечо. – Может, нам стоит сделать небольшой привал…
– Никакого привала, – сразу оживился парень, услышав, как невольно сделался главным предметом обсуждения. – Камилла может быть где угодно, и с ней могут сделать что угодно.
– Но тебе нужен отдых. Если ты не отдохнёшь, тебе потом будет плохо...
– У нас нет времени! – неожиданно Рем рявкнул на сестру. Амалия опешила. Она не помнила, чтобы Рем когда-либо это делал. Словно она посоветовала ему бросить Камиллу и вернуться домой, а не сделать небольшой перерыв.
– Я тоже волнуюсь за Камиллу, но нельзя же изводить себя! – пусть Амалия всё ещё и была шокирована, она тоже слегка повысила голос, пытаясь защититься. – А когда мы столкнёмся с ним и у тебя уже не останется сил, что ты будешь делать? А!
– «С ним» – это с кем? Со мной, что ли? – Вендиго спрашивал с искренней заинтересованностью. Он появился как раз в тот момент, когда родственники, кажется, начали о чём-то спорить. Интригующе.
Дух появился прямо за спинами незадачливых путешественников. Конечно же, ему не стоило особого труда учуять чужаков в своём лесу. Он не смог сдержать ухмылку, когда все трое испуганно вздрогнули. Приятно получать то, что ожидаешь.
– Воу, воу, спокойно, – он театрально поднял руки вверх, хоть не дрогнул ни мускулом при виде стрел и рогатки. – Вы же ищите вашу подругу, верно? Тогда вам невыгодно в меня стрелять. Да и это не сработает.
– Где она?! – светловолосый парень закричал теперь на него. Разноцветные глаза этого юноши одинаково горели яростью. Возможно, он действительно мог в него выстрелить, и его угрозы были не пустыми. Правда, Вендиго всё равно этого не боялся.
– Можно было бы и повежливее спросить. Не у меня она. – Ему нравилось издеваться и видеть злость на лице эльфа. Его спектр эмоций был просто бесподобен. Правда, обычно при виде духа разумные существа убегали в страхе (точнее, предпринимали попытки). Ярость… Это было что-то новенькое. Похоже, этот парень растерял свой страх перед ним, переживая за свою подругу… Настолько сильно. Это было интересно. Вендиго вопросительно склонил голову, наблюдая за дальнейшей реакцией Рема, желая увидеть на его лице ещё больше эмоций. – Я отпустил её.
– Лжёшь! – гнев Рема возрос, рука, держащая стрелу, задрожала. В эти моменты Амалия не узнавала брата. – Отвечай, где она, сволочь!
Ухмылка сползла с лица духа. Теперь он нахмурился и посмотрел на парня так, как привык смотреть на всех остальных: свысока.
– Твоя интонация... Не содержит в себе уважения, – заметил он, в то время как его глаза потемнели, а фигура стала расти буквально на глазах. Вендиго потерял последнее сходство с человеком, став большим рогатым нечто. Он выглядел угрожающе, используя при этом лишь малое количество своей силы, как делал это перед каждым, кто был в сущности жалок в сравнении с ним и нуждался в напоминании этого.
Сердце Амалии в этот момент ушло в пятки. Она почувствовала, как замерзают внутри все её органы, и не могла пошевелиться. Выглядело действительно страшно, она не смогла даже отрицать этих мыслей. Только теперь стала понимать, что чувствовала Мила, когда в одиночку столкнулась с этим чудовищем. Её спасли, но Рем... Стоял так близко, что Вендиго мог вполне легко дотянуться до его души...
Но сам парень оставался стоек. Он продолжал бесстрашно смотреть в глаза беспощадному духу леса – то ли его уже околдовало, то ли он растерял остатки рассудка.
– Не пытайся меня запугать. В этот раз у тебя не выйдет, – парниша отвечал похвально и на удивление ровным голосом. – Поговори со мной, как мужчина с мужчиной, если не трус.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Амалии показалось, что её сердце перестало биться. В отражении больших чёрных глаз она видела своего брата, с его до безумия решительным взглядом. Иначе, как безумием, назвать его смелость было невозможно.
Точно так же думал и Вендиго. Чёрт, он мог бы уничтожить этого высокомерного мальца по щелчку пальца. Но любопытство взяло над ним верх.
– Хорошо, – он сумел расслабиться, позволить своему гневу уйти. И тогда он почувствовал, как чудовище отпускает его. Он вновь стоял на своих двоих, эльф был теперь ненамного ниже его ростом. Так разговаривать действительно будет куда удобней. – Давай поговорим.
Взгляд Вендиго скользнул по юноше, изучая его. К собственному удовлетворению он обнаружил, что, несмотря на непроницаемо-смелое выражение лица, плечи парня были напряжены. Он всё-таки нервничал. Его выдержка, однако, была похвальной. Дух это уважал.
– О чём именно ты хочешь поговорить, Рем? – он задал вопрос, улыбнувшись легко, но без эмоций.
– Ты прекрасно знаешь, – парень говорил ровно, однако нотки раздражения прорезались в его голосе. – Где ты держишь Камиллу?
– Как я уже сказал, я её не держу. Правда, не держу, – он повторил, заметив, как глаза Рема вновь зловеще блеснули. Парень очень старался держать внутри себя эиоции. Вероятно, этому его научили семья и школа. Какая глупость. Гнев – отличное топливо для бойца. Если дать ему волю, сила вырвется наружу и позволит нанести более мощный удар, а если пытаться сдерживать его, то вся сила, напротив, уйдёт на подавление чувств, а для битвы уже ничего не останется. – Мне нужно было от неё кое-что, и я отправил её за этим. Можешь подождать, и скоро она сюда вернётся.
– Что тебе от неё нужно? – требовательно задал парень следующий вопрос. – Душа?
Вендиго тяжело вздохнул. Всё это перестало его интересовать и начало докучать ему.
– Конечно, в твоих глазах я всего лишь бессердечный пожиратель душ...
– Ну а кто ты ещё? – неожиданно для самой себя Амалия выплеснула раздражение, которое, оказывается, накопилось внутри неё. Возможно, уверенность старшего брата вернула ей смелость. – Ты ведь пожираешь всякого, кто ступит на территорию леса! Без разбору!
– Это верно, – дух согласился и спокойно кивнул, как будто они беседовали о погоде. – Я не осуждаю вас за ход ваших мыслей. Я сам виноват, что вы росли в страхе. Однако, если бы я хотел завладеть её душой, я бы это уже сделал. И вашими, но я стою и разговариваю с вами прямо сейчас.
– И что же тебе от неё нужно? – светловолосый парень повторил свой вопрос.
Ещё с минуту Вендиго мерил загадочного юношу своим взглядом. Потом хмыкнул.
– Это уже не ваше дело. Можете подождать её здесь, и, если она принесёт то, что мне нужно, я всех отпущу.
Амалия действительно упустила тот момент, когда сделалась смелой. Как будто её рука сама потянулась к рогатке и выстрелила. Всё произошло за считанные секунды, её мозг просто не успел среагировать. Зато отлично сработал рефлекс.
Когда она осознала, что произошло, было уже слишком поздно: стебли крепко обвили её тело, руки, ноги и живот, в результате чего девушка не смогла и единожды пошевелиться.
– Ай-ай. Очень неразумно, – насмешливый голос Вендиго обжёг её, заставив вспомнить о собственной глупости. Она опустила голову, ощущая жгучий стыд.
– Отпусти её! – заорал светловолосый парень, и скорость, с которой он достал лук и запустил стрелу, духа приятно увидила. Вендиго всё равно с лёгкостью избежал атаки, однако про себя отметил, что парниша наконец дал волю эмоциям. Его топливо оказалось достаточно мощным.
– Успокойтесь, живо! – вмешался самый старший из эльфов. Вендиго не пришлось захватывать Рема в капкан, поскольку его родственник взял на себя обязанность угомонить племянника. Он не побоялся подойти к разъярённому юноше, который в текущем состоянии мог сделать Бог знает что, и положить руку тому на плечо, чтобы с силой одёрнуть.
– Дядя… – Рем повернулся к родственнику, тяжело дыша. Он не мог даже слова вставить между глубокими вздохами. – Он… Камилла…
– Камилла в порядке. Он сказал, что надо её дождаться.
– И ты веришь ему?! – глаза Рема вспыхнули ещё сильнее. Амалия готова была поклясться, что никогда прежде не видела брата в таком гневе. Но сейчас вполне разделяла его чувства.
– Дядя!
– Лия, хоть ты помолчи, – Лука, конечно, очень любящий свою племянницу и до сей поры бывший на ей стороне, впервые разговаривал с ней в таком тоне. – А у нас есть выбор, Рем?
– Выбор есть всегда, дядя, просто ты слабак! – парень рявкнул неосознанно. Он уже не думал, что говорил. – А ещё трус!
Вендиго наблюдал. Ох, перед ним разворачивалась самая настоящая семейная драма! Дядя вполне мог дать парню хорошую оплеуху, но вместо этого тактично промолчал и выдержал взгляд племянника.
– Чего ты добьёшься нападением? Ты его не победишь. Успокойся. Твой гнев тебя погубит. Ты умрёшь сам и не спасёшь Камиллу. Даже если он врёт, ты не сделаешь лучше, только хуже.
– Хоть один разумный эльф в этой семье, – с уважением произнёс Вендиго. – Учится на ошибках товарищей. Достойно.
Амалии показалось, что в этот момент дядя вздрогнул. Но, оценив его решительное выражение лица, пришла к выводу, что ей это лишь показалось.
В отличие от дяди, паренёк, похоже, на ошибках совсем не учился, как на чужих, так и на собственных. И в этот раз Вендиго не собирался терпеть к себе настолько неуважительное отношение. Он должен знать цену необдуманному поступку и небрежно брошенному слову, и, если его семья не может научить его этому, дух с радостью возьмёт на себя эту величайшую ответственность. Не успел Рем направить на него стрелу, как корни дерева крепко его обняли, точно старого друга. Было слышно, как парень зашипел от боли, но корни не остановились на этом. Они всё туже и туже обвивались вокруг худого тела и, хоть и были намного тоньше, без затруднений могли сломать его, словно веточку.
– Рем! – сестра парня громко закричала. И сейчас она не была зла – она была напугана. – Прошу, отпусти его! Отпусти, умоляю, мы будем ждать! Отпусти!
Её крики были такими потрясающими, самыми потрясающими звуками из тех, что он слышал за последнюю неделю. Как же скучно он жил. Зато теперь его руки задрожали, и давно забытые чувства проснулись где-то внутри, намереваясь подняться на поверхность.
– Что ты делаешь?! – Камилла застыла в нескольких метрах, и к собственному удивлению Вендиго с досадой подумал о том, насколько не вовремя она появилась. – Ты обещал их не трогать!
– Я не трогал. Даже не прикоснулся, – ответил дух и невинно поднял руки в воздух. – Так… Слегка предупредил, что нападать меня с луком и рогаткой – не лучшая идея. Но, как видишь, они целы. Если бы я хотел, чтобы они были мертвы, они бы уже были мертвы, ты это знаешь.
Камилла не стала с этим спорить. Рем зашипел, когда корни высвободили его из своей удушающе хватки, и он упал на землю. Это была небольшая боль. Он действительно был цел, за исключением небольшой кровоточащей царапины на лице. Тонкая струйка крови стекала по его подбородку. Щека болела от царапины и стыда. Вендиго действительно уже серьёзно бы его ранил, если б хотел, а этот небольшой шрам оставил Рему в качестве позорного напоминания о его месте. Он вдруг вспомнил шрам на лице своего отца, который остался у него с войны и напоминал о победе. Увидь он сейчас своего сына, скорее всего, был бы сильно разочарован.
– Мила! Ты жива! – Амалия закричала, поднявшись с земли и мгновенно бросившись ей навстречу. Она заключила Камиллу в крепкие объятия, но девушка впервые не ответила на них.
– Камилла?.. – Рем осторожно позвал её, поднявшись и отряхнув грязь с колен.
Камилла смотрела куда-то мимо отсутствующим взглядом. Это был тревожный знак. Неужели Вендиго всё-таки что-то с ней сделал? С её разумом? Вдруг он способен и на такое? Но неожиданно она повернулась к лесному духу и сказала холодным, будто бы не своим голосом:
– Я принесла то, что тебе нужно.
Жуткая улыбка появилась на лице Вендиго, глаза азартно сверкнули. Эта улыбка была шире, чем все остальные до этого. Рем почувствовал тревогу.
– Это очень хорошо, – на слове «очень» он сделал акцент. – Давай. И будете свободны, как я и обещал.
– Что он просил тебя принести, Камилла?.. – спросил Рем, ничего не понимая. Получается, Вендиго не лгал. Но что такого могло быть у Камиллы, что было нужно ему? Это была настолько важная вещь, ради которой он выслеживал Камиллу всё это время, за которую обещал сохранить душу и жизнь? Чем дольше парень пытался хоть что-то понять в этой странной сделке, тем сильнее у него болела голова. Вопросов было слишком много, но даже Камилла не хотела на них отвечать.
– Тебя это не касается! – рядом с собой эльф услышал голос старой ведьмы и на этот раз едва не вскрикнул. Она появилась рядом неожиданно, Рем даже не заметил, как она подкралась к нему в обличии мыши. – Почему вы оставили их в живых, повелитель?
– Потому что таковы условия договора, – спокойно ответил Вендиго, не сводя глаз с сумки Камиллы, которую девушка сняла с плеча и намеревалась открыть. – Спасибо за твою работу, Анида. Можешь быть свободна.
– Это всё?.. – ведьма растерялась. – Но разве Вы не поручили Варваре ещё одно задание?..
– Вот именно: я поручил его Варваре. Не тебе, Анида, Варваре. Ты свою часть работы уже выполнила.
– Н-но, повелитель…
Глаза Вендиго снова сверкнули, но в этот раз зловеще. Рему показалось, будто он ощутил физический удар: отчего-то заныло в груди. Анида поникла и очень тихо произнесла, заикаясь:
– С-слушаюсь…
Исчезла она так же незаметно, как и появилась. Внимание эльфа тут же перескочило на Камиллу, которая достала из сумки вазу.
– Это же ваза из Королевства Вампиров… – вспомнил он, и глаза его расширились. – И ожерелье из Племени Оборотней… Камилла… Зачем ты отдаёшь ему это?.. Разве ты не хотела оставить эти вещи на память?..
– Рем, – девушка наконец обратила на него своё внимание. Она печально посмотрела на эльфа и горько улыбнулась. – Так просто надо… Не задавай вопросов, ладно?
–Получается, что Вендиго искал Камиллу ради того, чтобы отобрать у неё сувениры? – Амалия в недоумении шептала стоящему рядом дяде. – Это даже на шутку не похоже!
– Может, они всё же представляют какую-то ценность… – предположил Лука. – Например, ваза…
– Я хочу пояснить, что я пообещал сохранить жизнь тебе и твоим друзьям, когда они придут ко мне. Заметь – они на меня напали, не я на них. Ты принесла, я их всё это время не трогал. Но если вы не уйдёте по своей воле, я вас убью. Я обещал дать вам эту возможность, но, если вы ей не воспользуетесь, это уже не мои проблемы. Сунетесь в лес ещё раз – то же самое.
Рем быстро понял, к кому была обращена эта угроза. Действительно, Вендиго мог прикончить его на месте. Всех их. Но не стал. Даже удивительно, что у существа вроде него есть какое-то понятие чести.
До последнего момента парень ожидал подвоха. Удара в спину, едких насмешек. Но ничего не происходило. Совершенно ничего. Они уходили, а дух просто молча смотрел им вслед. Когда их взгляды столкнулись, Вендиго улыбался с полуприкрытыми глазами, похоже, надменно.
Они прошли часть леса в тишине. Вот уже показалась деревня. Камилла вспомнила тот день, когда впервые оказалась в этом лесу и увидела Деревню Эльфов точно такой же, только было темно, и всюду горели фонари с оранжевым свечением. Сейчас был день, улицы пестрили праздничными декорациями, были наполнены музыкой, танцами и счастливыми эльфами. Но ей было совсем не весело.
– Камилла… Как ты себя чувствуешь?
Рем очень волновался. Он молчал всё время, что они шли до деревни, и Камилла была ему за это благодарна. Он дал ей время, чтобы немного прийти в себя, но хотел знать ответы, и это было справедливо. А ещё он говорил шёпотом, чтобы не привлечь внимание идущих впереди Луки и Амалии. И за это она тоже была благодарна.
– Нормально… Лучше.
Она не врала. Она действительно чувствовала себя лучше. Лучше, чем было… Но теперь она осталась ни с чем. Не могла вернуться домой. Не могла сообщить Сказочнику, что победила главного злодея и завершила приключение. Она проиграла. Возможно, поэтому он больше не появлялся. Возможно, она больше не вернётся домой. И всё, что она могла сейчас, это вымученно улыбнуться Рему. Ей совершенно не хотелось его расстраивать и тем более разбивать ему сердце жестокой правдой.
– Что произошло?.. Зачем ты отдала ему эти вещи?.. Ч-что, в конце концов, ему было от тебя нужно?.. – Рем был таким рассеянным и неуверенным, каким Камилла ни разу не видела его до сих пор. – Камилла… Пожалуйста, поговори со мной… Я очень волнуюсь.
Она знала, она верила и чувствовала себя из-за этого ужасно.
– Понимаешь… – девушка тяжело вздохнула. Они спускались по склону, и Камилла очень старалась говорить тихо. Ей совершенно не хотелось объяснять ещё и Амалии… Она была куда более упряма. И уж точно не приняла бы тот ответ, который она дала её брату:
– Понимаешь, всё сложно… Он может убить тебя, если я расскажу. Я не хочу рисковать. Всё правда в порядке, мне просто нужно время, чтобы отойти…
Она снова попыталась улыбнуться. Вышло грустно, но Рем не стал задавать вопросов. Он был слишком хорошим… От этого Бернхард почувствовала себя ещё хуже…
В деревне их сразу же поглотила шумиха. Даже если Рем всё-таки и хотел что-то сказать, то уже не мог. Музыка. Сейчас она давила, Камилле хотелось закрыть уши руками, чтобы её не слышать. Она не хотела видеть всех этих эльфов, не хотела веселиться. Весь мир был весел, пока ей было плохо. Это было ужасно.
Она шла и в какой-то момент услышала, как Амалия крикнула:
– Мама!
Лия тут же бросилась навстречу матери и была сию секунду заключена в крепкие объятия. Вальдемар обнял жену и дочь, присоединившись к ним чуть позже.
– Мы вас потеряли… Где вы были? – в голосе отца слышалась ласка и никаких упрёков. Рем подбежал к семье, и Камилла, сама того не осознавая, подтянулась в объятия. Это было приятно, и по её лицу невольно расплылась улыбка. Мимолётное спокойствие сейчас слегка облегчило её терзания.
Был только один, кто стоял в стороне и мог лишь наблюдать.
– Лукас? Ты… Был с ними? – Элла отпустила детей и подняла на брата растерянный взгляд. – Где вы были?.. Мы чуть с ума не сошли, пока обходили площадь! Что… с вами произошло?.. – её рука легла на раненную щёку сына, на которой зафиксировался её взволнованный взгляд, и Рем снова почувствовал стыд.
Лука отвернулся. Он был не в силах смотреть на сестру, и Камилле стало его очень жалко. Но и Эллу можно было понять… Пока Лука вкратце пересказывал ей всё произошедшее с ними, её волнение сменялось ужасом. Под конец рассказа она прикрыла рот рукой, смотря на брата, как на чужого, незнакомого ей прохожего.
– Как ты мог… Это же было так опасно! Ты повёл их в лес..?
– Мам, мы шли спасать Камиллу! – Амалия тут же вступилась за дядю, поняв, куда клонится этот разговор. – У нас не было другого выбора!
– А если бы вы погибли?! – Вальдемар строго посмотрел на дочь. Камилла впервые видела его таким суровым, и, должна была признать, в гневе он выглядел действительно устрашающе. – Родителей чуть с ума не свели! Где мы должны были вас искать?!
– Камилла… Почему ты не рассказала, когда вернулась?..
Сердце девушки пропустило удар, когда Элла посмотрела на неё в растерянности. Но и тут Амалия заступилась.
– Уже ведь сказали – Вендиго угрожал ей.
– Я не могла рисковать… – слабо подтвердила Камилла.
– Если бы вы не пошли за ней в лес, ему бы нечем было угрожать ей! – Вальдемар был зол, но лишь из-за сильного беспокойства.
– Хочешь сказать, нужно было её оставить? – Рем насупился, смело посмотрев прямо в глаза отцу. Он не кричал, не ругался, но был не согласен с Валдемаром и готовился защитить себя.
– Вы могли прийти к родителям! Мы бы собрали армию! Укрепили границы с деревней! Но никак не идти туда в одиночку! Вы знаете, как мы волновались?! Вендиго мог вас убить!
– Но не убил! – Рем отрезал с раздражением, которое внезапно испытал против своей воли. Может, он и понимал, что отец переживал и отчитывал их за безрассудство (с большей вероятностью так оно и было), но в то же время злился из-за того, что тот не хотел понять. Он пытался спасти дорогого ему человека и не понимал, почему должен чувствовать себя из-за этого виноватым.
– Сынок… – Элла нежно обратилась к нему и снова коснулась его раненой щеки. Рем тут же обмяк. Ему не нравилось видеть маму расстроенной.
– Извини, Элла. Им это было надо. Я не мог оставить их, чтобы они пошли туда одни, – Лукас всё-таки поднял глаза на сестру и её мужа. – Как видишь, они живы.
– Ты прекрасно понимаешь, какое это чудо. – ответила Элла отстранённо, теперь уже сама не желая на него смотреть. – Ты мог отговорить их. Сказать нам. Я… Не ожидала такого от тебя, Лукас.
– Мам, не вини его… – Амалия умоляюще посмотрела на мать. – Он не виноват… Он действительно не бросил нас!
Но женщина только тяжело вздохнула. Она казалась слишком уставшей для всего этого. Камилла могла разглядеть на её лице небольшие морщины. Элла действительно очень сильно волновалась. Однако она тепло улыбнулась им троим, пусть её глаза и таили печаль.
– Пойдёмте домой… Мы с папой уже приготовили ужин… – сказала она ласково, будто ничего и не случилось. – Вы, должно быть, голодны…
Никто не стал спорить. Амалия и Рем грустно поплелись следом за родителями. Все действительно были ужасно уставшими, кто от волнения, кто от пережитого кошмара.
– Пока, дядя, – Амалия тихо сказала и на прощанье помахала Луке в ответ, прежде чем отец приобнял её за плечи и ненавязчиво увёл вперёд.
Камилла шла рядом. Краем глаза она видела, как Лука простоял на прежнем месте ещё несколько секунд, после чего тоже развернулся и смешался с шумящей толпой.
В небольшом саду позади дома было тихо. Разве что листья деревьев периодически шумели от лёгкого ветра, но этот звук даже успокаивал после непрекращающегося шума на площади. Это место было тем, чего Камилла сейчас искала. Тишина, тень. К вечеру стало прохладнее, солнце ещё не село, но его заволокли облака. Идеальные условия для её нынешнего состояния. Ей хотелось побыть одной.
Она знала, что Рем не придёт сюда в ближайшее время. Он был на кухне со своей семьёй, пил чай, от которого она отказалась, после собирался убирать со стола и заняться мытьём посуды, а ей нужна была минутка. Камилла подошла к одной из яблонь и облокотилась о ствол.
Сейчас она чувствовала по большей степени усталость. Не боль, не гнев, а именно усталость. Усталость и пустоту. Она проиграла, и проиграла всё. Только сейчас она осознала, что поставила на эту безумную игру гораздо больше, чем думала. И по итогу осталась ни с чем. Ей было жаль Луку. Он тоже остался ни с чем. Он, Амалия и Рем действительно рисковали своими жизнями, чтобы спасти её. Вальдемар и Элла безумно переживали. Отношения родственников только ухудшились. Камилле очень хотелось выяснить причину, по которой эти замечательные эльфы стали далеки друг от друга, и помирить их. Но она только усугубила ситуацию. Возможно, самобичевание сейчас было самой бессмысленной вещью, но она не могла чувствовать в эти минуты ничего другого. Она ощущала груз вины, всё сильнее давящий на её плечи. Из-за собственной глупости и слабости пострадали и она сама, и Лоскуты. Она не сможет вернуться домой. Она не знала что ей делать, а Сказочник, видимо, больше не хотел помогать ей. Ну и правильно. Она сама не захотела бы помогать себе.
Прислонившись к яблоне, она просто заплакала. Это было всем, что она могла сделать, всем, на что у неё оставались силы. Плакать от бессилия. Это даже звучало жалко. Она ничего не помнила о своей жизни, она застряла в ненастоящем мире, в котором ей тоже не было места. Что вообще было настоящим? Камилла запуталась, ей не хотелось думать. От попыток думать болела голова. Ей приходилось быть сильной, чтобы спастись, но теперь ей нужна была минутка, чтобы побыть слабой. Хотя бы минутка.
Она вздрогнула, когда чужие руки коснулись её плеч. Камилла была не одна. Она даже не услышала, как кто-то подобрался к ней. Кто-то мог видеть её в таком жалком состоянии. Она хотела бороться с этими нахлынувшими на неё чувствами, но не смогла сопротивляться рукам, которые утянули её в тёплые объятия. Она окончательно сломалась, положив голову на чужую грудь.
– Тише, тише, всё прошло… – Рем нежно шептал, прижимая её к себе. Он умел подходить незаметно. Он не хотел спугнуть Камиллу, но не мог наблюдать её в таком состоянии. – Всё хорошо… Я здесь…
Камилла обнимала его. Она буквально плакалась ему в плечо, но почему-то не чувствовала себя от этого хуже. Наоборот: ей становилось легче. Ощущалось, будто нечто, до сих пор не позволявшее расслабиться, наконец отпускало её. Не важно, что он не существует. Его тепло она сейчас ощущала, как самое настоящее. Хотелось просто выключить надоедливый мозг, как разрывающийся от уведомлений гаджет. Скорее всего, потом ей будет стыдно за этот случай.
Она почувствовала, как объятия слегка ослабли. Мягкие влажные губы коснулись её лба, оставляя поцелуй. По коже пробежали мурашки. Камилла даже перестала плакать. Что всё это значило?
От горячего дыхание вблизи уха на её щеках выступил жар. Девушка вопросительно посмотрела на Рема и поймала его ласковый, но печальный взгляд. Знакомые разного цвета глаза вдруг показались ей чужими.
– Я тебя…
От последнего его слова Камилла как будто ощутила удар. Она слышала, что он сказал, но не понимала, почему. Любовь была поистине прекрасным чувством, и Камилла очень хотела его испытать, но сейчас она заставила девушку почувствовать боль. Почему сейчас? Она не была готова, и отстранилась раньше, чем успела это сообразить, когда Рем приблизился к ней настолько, что она могла чувствовать на своих губах его обжигающее дыхание.
– Я… Должна… Идти….
Она мягко оттолкнула от себя растерянного Рема, боясь снова посмотреть ему в глаза. Она почувствовала минутное облегчение, но теперь тяжесть снова вернулась и была вдвойне больше.
– Какой же я идиот… – прислонившись к той самой яблоне, Рем наблюдал за тем, как она убегала, и ударил себя по лбу.
– Почему ты не работаешь…
Руки Вендиго тряслись, как руки психически неуравновешенного. Правый глаз тоже начинал дёргаться. И это он ещё был спокоен. Еле сдерживался от того, чтобы всё не разнести.
– Повелитель?
Анида подходила к нему, очевидно, собираясь выразить своё глубокое беспокойство. Она не делала ничуть лучше. Только надоедала. Дух попытался проигнорировать её присутствие. Всё его внимание сейчас было сосредоточено на предметах, что лежали перед ним.
– Повелитель, с вами всё в порядке?.. – переживания ведьмы росли по мере молчания со стороны Вендиго.
Он медленно закрыл и открыл глаза, из последних сил сдерживая своё раздражение. Он сделал то, чего от него просили, но то, чего хотел, не получил. Его обманули, нарушив договор. Он ненавидел нарушенные договоры. У таких людей не было чести, уважать их было не за что. А от этого договора он был… Очень зависим. Поэтому его нарушение вывело его из себя. А самое главное – он исчез. Нарушил договор и исчез, оставив Вендиго в дураках. Дух настолько привык к собственной силе и постоянным сокрушительным победам над другими, что не предвидел этого исхода.
А ведь знал, что не самый сильный в этих местах. Он заключил договор с тем, кто был сильнее, в надежде получить свободу. Но проиграл. Снова. Какой это уже раз? Он давно сбился со счёту.
– Вы не говорите с нами… – Анида продолжила, но перестала пытаться приблизиться к нему, как будто почувствовала исходящую от него зловещую ауру. – Вы поручили мне достать эти вещи, но так и не объяснили, для чего они вам…
– Потому что это не твоего ума дело, – сухо ответил Вендиго, даже не взглянув на неё.
Ведьма отшатнулась, точно от удара.
– Но… Почему… Мы верны Вам… Я доказывала Вам свою верность уже не один раз…
– Ты хорошо выполняешь свою работу. Я это не отрицаю. Я ценю это. Но дальше этой работы ты лезть не должна. Я не обязан посвящать тебя во все подробности, и я не собираюсь этого делать. Просто выполняй то, что тебе говорят, и не пытайся влезть туда, где твоей помощи не спрашивали. Иначе убью, поняла?
Боль пронзила сердце Аниды после этих слов. Она задрожала, но Вендиго этого не видел. Его взгляд был прикован к вазе, целой вазе, от которой ему не было никакой пользы.
Хотелось её разбить на мелкие кусочки, а потом эти осколки вогнать кому-то под кожу. Либо ему, либо той девчонке, за которой он гонялся так долго ради ничего.
Когда он поднялся на ноги, Анида снова отшатнулась. Вендиго повернулся к ней, однако, с весьма человечным лицом.
– Варвара соберёт армию. Ты отправишься в Королевство Вампиров, чтобы предупредить о готовящейся войне.
– В-войне?.. – удивлённо переспросила ведьма, глаза её расширились.
– Что, возраст берёт своё? – Дух был раздражён тем, что его не смогли расслышать с первого раза. – Я сказал – к войне. Раз он нарушил договор, я тоже его нарушу. Но я получу то, что мне нужно. – Он бросил на Аниду испепеляющий взгляд, как будто это она была виновата во всех его бедах. – Любой ценой.