Тень из сновидений

В то время, пока спящее тело Виктории на заднем сидении минивэна под охраной самых надежных людей приближалось к границе столицы, где она ранее никогда не бывала, ее сознание было увлечено загадочным сновидением...

Она прогуливалась по осеннему лесу, под ногами сухая коричневая земля откликалась легким хрустом, ветер заботливо снимал желтые листья с деревьев и опускал после недолгого кружения в танце. Устланные ковром гниющие листочки едва слышно шуршали под поступью девушки, что шла по загибающейся и умирающей траве к единственному дому неподалеку.

Небо было подернуто серой дымкой густых непроницаемых облаков, прохладная свежесть морозила ладони Виктории, щипала ее заалевшие щеки, пока она завороженно рассматривала красивый дом, словно из мрачной сказки. Деревья расступились и представили глазам забредшей девушки двухэтажный викторианский особняк белого цвета с ветхими деревянными осыпающимися рамами окон.

Конусообразная крыша над правой частью дома выделяла переднюю часть с окнами в строгую тонкую решетку. Дом казался огромным, а снаружи огражден высоким кованым забором с острыми шпилями на верхушках. Ворота открыты отнюдь не приглашающе: неровно распахнутые вовнутрь, одна сторона раскрыта шире и со скрипом отзывалась ветру. Дорога к дому занесена ворохом облетающих листьев, с тихим шуршанием ветер создавал из них воронку и собирал вместе, скрепляя каплями влаги. Дом окружала потерявшие яркие цвета заросшая лужайка с засохшими цветами на клумбах.

Виктория подошла к воротам, продолжая держать внимание и взгляд на доме. На самом верху, под сводами серой черепицы, несколько окон треснуты, а в том окне, где стекло дало наибольшую трещину, она различила в темноте высокую тень. Демон стоял перед окном, его маска изгибалась в подобие улыбки. Виктория удивилась тому, насколько зорко смогла рассмотреть его маску, преодолевая большое расстояние.

От вида устрашающего Демона ей стало тревожно, и сразу в глазах стало расплываться, что означало окончание сна.

⋆ ˚｡⋆୨♡୧⋆ ˚｡⋆

Приходя в себя, Виктория несколько секунд не могла вспомнить, что было перед тем, как она заснула. И не только ее одолел внезапный сон, судя по спящим соседям рядом.

Она осмотрелась в минивэне. Светло-бежевый салон купался в лучах солнца, окна были открыты и сквозь них задувал ветер. Непривычная взгляду большая компания людей вызвала некую внутреннюю тревогу, но интуиция подсказывала, что с ними многим лучше, чем без.

Впереди нее сидели Стивен, Алекс и Эдвард. Джеймс был как обычно за рулем, рядом с ним с картой в руках Гарри. Никто не говорил ни слова. Виктория нахмурилась, вспоминая последние мгновения, как чувство страха поглотил белый туман, оставив послевкусие потерянности.

Алекс держал перед собой бинт, пальцами разворачивая кусочек белой эластичной ткани. Виктория смотрела на его руки, заглядывая через плечо. Затем отвела внимание на окно, за которым проносился лес тонких и невысоких стволов лиственных деревьев, характерных больше для центральной части. Солнце пробивалось за их строем, сводом окружающих дорогу.

Макс тоже вскоре начал просыпаться, следом за ним и Эмма.

— Я смотрю, все приходят в себя, — Гарри осмотрел полусонных друзей, пытающихся осознать себя в первые секунды после пробуждения. — Дезориентация вполне нормальна в первые минуты. С вами все хорошо. Вы просто поспали один час.

Алекс запрокинул голову назад и посмотрел на своих друзей. Виктория не сдержала вздоха, едва увидела на его лице засохшую кровь. Он почти сразу прижал к носу смоченный бинт, окропленный алой кровью, стирая последние капли с белоснежной кожи.

— Вы помните, что произошло? — Гарри обратился к навалившейся троице друг на друга в последнем ряду. — За нами пришли люди, которых мы встретили накануне. Они были не очень дружелюбно настроены, и нам пришлось использовать сонный газ, чтобы выйти. Однако мы не успели предупредить, чтобы вы не дышали, и он подействовал еще и на вас. Я поддержал вас, девушки, чтобы вы ничем не ушиблись при падении.

— У меня так голова раскалывается, будто меня чем-то тяжелым ударили, — пожаловался Макс, держа ладонь на лбу. — Или я упал прямо на свое лицо.

— Неа, на лицо твой друг приземлился, а я сам тебя поддержал, — заверил Стивен без тени улыбки и капли сочувствия. — Может, ты в машине ударился?

— Черт его знает, — Макс вздохнул и покачал головой, хмурясь от боли. Складывалось впечатление, что он все еще не до конца осознавал произошедшее с ними.

— Сонный газ? — переспросила Виктория. Она посмотрела на Эдварда, вспоминая, как он поднимал платок на лицо и в то же время подходил со спины к Алексу. Но не решилась спросить, почему он позволил ему упасть, хотя вид Алекса не в себе привел ее в расстроенное состояние. Поначалу девушка обеспокоилась наличием крови на его лице, но в остальном на нем не было ни царапин, ни синяков.

— Ну да, мы вам не рассказали всю правду, — Эдвард слегка виновато улыбнулся любопытствующей девушке, полуобернувшись. — Мы не были готовы к тому, что кто-то попытается нам навредить прямо там, поэтому решили не посвящать вас в то, что носим при себе оружие в целях безопасности.

— По одному стволу на каждого, с которыми умеем обращаться, и пара сонных боеприпасов в надежном месте, — перечислил Стивен по пальцам. — Так что, приносим свои извинения за причиненные неудобства.

— А что с теми людьми? — Виктория мысленно задалась вопросом о том, как таких крепких людей могло нейтрализовать газом наравне с ними.

— Ой, да какая разница? Мы забрали вас и увезли к черту, то есть, к тому ученому, — Стивен сделал снисходительное лицо и смолк, прикусив язык. Заговорил более лояльным тоном: — Все в порядке, котятки, никто не пострадал, и мы в полной безопасности.

— Это радует, — Виктория оглядела Эмму и Макса, слушающих объяснения в видимом смятении. Их тоже беспокоило то, что произошло за завесой сна.

— Что ни день, так приключение? — риторически произнес Гарри.

— Спасибо, что помогли нам, — слегка улыбнулась Виктория, кивнув.

— Да, спасибо, — с сарказмом повторил Алекс и сложил руки перед собой.

Его наглядно обиженный вид заставил улыбнуться всю троицу друзей.

— Какого... — Он не договорил возмущение, потому что Эмма протянула к нему руки и обняла за плечи со спины, сидя как раз позади него. Алекс наклонил голову и взглянул на подругу.

— Не волнуйся, Ал. Гарри сказал, что все хорошо, и я ему верю, — мирно сказала она, наклонилась к шее друга и прижалась как к родному человеку. — О нас хоть кто-то заботится...

Он протянул подруге руку со спины, она со слабой улыбкой поймала предложенную ладонь, обхватила его пальцы, сплетая со своими.

— Эмма, предчувствие тебя не подвело, — как бы кстати заметил Макс. — Те люди действительно могли нам навредить.

Расчувствовавшаяся Эмма вытерла слезу с уголка глаза. Алекс непонимающе заострил на ней внимание.

— Ты чего? — в один голос потерянно спросили Алекс и Макс. Их лица выражали одинаковую эмоцию встревоженности.

— Я так рада, что с нами все обошлось, — хрипло произнесла светловолосая девушка и улыбнулась, наклонив голову к плечу возлюбленного. — Я не знаю, что происходит, но так благодарна, что мы не совсем одни.

Эта сцена навела на отстраненно наблюдающую Викторию желание стать ближе к ним. На мысли об инициативе ее натолкнули слова Алекса попробовать подружиться; а если он в чем-то уверен, значит, следовало к нему прислушаться. Алексу виднее, что его друзья примут ее. В этом у нее не было ни единого сомнения.

⋆ ˚｡⋆୨♡୧⋆ ˚｡⋆

В окнах мелькал утренний пейзаж затерянного среди леса пригорода столицы. Старинные особняки стояли на значительном расстоянии друг от друга, обнесенные высокими ограждениями, соединяясь гладким асфальтом. Минивэн свернул на дорогу, ведущую мимо густорастущих деревьев, увлекающих подальше от глаз территорию белого особняка в два этажа.

Виктория, как и все, смотрела в окно, рассматривая проезжаемые красоты элитного района, но испытываемые ею впечатления отличались от тех, что ощущали ее спутники. Дом, к которому они приехали, показался ей уже увиденным ранее, во сне. «Но разве такое могло быть..?»

Рассматривая знакомые витиеватые кованые ограждения и украшения на них, фасад громоздкого величественного дома, от которого веяло стариной и прошлым, Виктория чувствовала, что сон только стал более четким, принимая форму чуть ли не воспоминания того, что было на самом деле. Но главное отличие заключалось между реальностью и видением в том, что дом цвел и выглядел куда более чистым и крепким снаружи, нежели в ее сне.

Минивэн подъехал к воротам, которые спустя несколько секунд дистанционно отворили. Проехав еще несколько метров, машина остановилась перед широким крыльцом в несколько рядов каменных ступеней, которые ведут к двустворчатой деревянной двери с элементами витражей в голубых и синих оттенках.

Лидер посмотрел на дом, из которого еще никто не вышел их встретить, и поэтому не торопился отпирать дверцы. Подняв стекла, Джеймс обернулся ко всем с небольшой речью:

— Давайте договоримся, что без предупреждения никто не будет покидать территорию этого дома, хорошо? Побудем примерными гостями и обойдемся без ссор и конфликтов. Будем решать все сразу, вынося на всеобщее обсуждение.

— Идет, — Макса подобное полностью устраивало, потому он согласно кивнул, хлопнув ладонями по коленям: — Только больше без сюрпризов.

— О чем ты? — Алекс хмуро посмотрел вниз головой на Макса. — Мы договорились, что приедем вместе сюда. Больше мы не нуждаемся в присмотре.

— Не выделывайся, — Макс рыкнул и сильно толкнул друга в плечо. — Космонавт чертов, вверх тормашками не налетался еще?

Алекс лишь издал смех, не показав, что его задели довольно резкий тон и внезапно полученный удар.

— Ты забыл, что никакую летную подготовку я не проходил? — его лицо осветилось легкой улыбкой.

— Что-то подобное я и имел в виду, — вздохнул Джеймс, поглядев на обоих. — Постараемся вести себя воспитанно и сдержанно, — он сжал до скрежета зубы, тяжелым взглядом обвел Алекса, что сидел, запрокинув голову, и попытался понять: это кровь перетекла парню в голову, и эти слова необходимо расценивать как провокацию, либо он помогает таким образом соблюдать ровную легенду без брешей.

Эмма с непониманием смотрела на возлюбленного, воздержавшись от вмешательства в небольшую ссору. Подобное не то чтобы было неожиданным, последние события и изменившиеся отношения вполне способствовали чему-то вроде этого. Однако Алекс не поддался и не позволил вспыхнувшей агрессии разгореться еще ярче. Она безнадежно вздохнула, благодарная тому, что иногда отсутствие реакции и ответных эмоций, характерное для Алекса, бывает весьма кстати.

Он перестал улыбаться, вновь став задумчивым и серьезным. Сел прямо и устремил свой взор в никуда.

— Извините, — Макс прикрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох. — Алекс, признаю: совсем без повода сорвался.

— Так уж и без повода, — тихо произнес он в ответ, не повернув головы.

— Он прав, — Эдвард указал взглядом на Алекса. — Мы свою часть договоренности выполнили: помогли вам добраться до ученого. Можем лишь рекомендовать: пока все не обсудим, не покидать нас. Чтобы не потеряться без связи.

Все четверо понимающе кивнули.

— Следующее, — продолжил Джеймс, — этот человек, пригласивший нас, многим рискует, и нам нельзя его подводить. От нас толку немного, поэтому это не равноценный обмен с нашей стороны. Оставляем все принципы за порогом дома и просто становимся терпеливыми котятами. Пожалуйста, — добавил он и посмотрел в лица присутствующих.

Дождавшись, когда каждый для его полной уверенности утвердительно кивнет головой, Джеймс обратился вниманием к Стивену.

— Трак, — позвал лидер и посмотрел на застывшего в удивлении парня, что подозрительно покосился после обращения и стал выпрямлять находящиеся в беспорядке рыжие волосы.

— Да, сэр? — съерничал Стивен, продолжая делать вид, что не понимает причину обращения, избегая пересечения взглядами.

— Все оружие мы оставляем в машине, — проговорил четко Джеймс. — Никаких фокусов, тебе понятно?

— Так точно, оружие в машине. Да, я и сам хотел предложить, — смутился тот, вынимая пистолет из-за пояса и пряча под сидение.

— Очень надеюсь, — вздохнул лидер и обратился к Гарри: — Я оставлю при себе один пистолет. На всякий случай.

Сидящие позади продолжали наблюдать за разоружением. Эдвард слегка улыбнулся на внимание, доставая из-под пиджака пистолет, обхватив серебряную рукоять, и тоже оставил оружие в салоне минивэна.

Виктория оглядела новых знакомых, хранящих оружие в довольно близкой доступности. Но их уверенность передавалась и ей, и чувство опасения не вызывала. У нее дома мама хранила табельный пистолет, поэтому вид вооруженных людей, которые правильно и осторожно обращались с тем, воспринималось по привычке как что-то естественное.

Дом окружала ухоженная лужайка с кустами белых роз. Виктория удивилась, увидев столько прекрасных бутонов нежных цветов. Затем подняла неосторожный взгляд на то окно, в котором видела во сне Демона. Над целым окном точно так же нависла серая черепица. Она встретилась с чьим-то взглядом через стекло и вздрогнула.

— Полагаю, мы к этому человеку, — наклонив голову к плечу Виктории, мягко произнес Гарри, голосом вселяя в нее спокойствие. Она перевела на него взгляд. — Все в порядке? — он внимательно следил за девушкой, почувствовав ее страх, который ощущался как застоявшийся воздух в комнате с закрытыми окнами в летний день. Забивающая легкие замкнутая и пыльная безысходность. Детский ночной кошмар посреди белого дня.

— Да, в полном, — она неумело солгала, нервно приподняв уголки губ, и вдохнула теплый воздух, в котором почувствовался свежий аромат с лепестков роз. Вернула взгляд на наблюдающего за ними со второго этажа пожилого человека. Он почти сразу отошел от окна, едва она вновь обратилась к нему.

Когда все подошли к крыльцу, Джеймс взбежал по ступеням, взялся за кольцо и дважды негромко постучал. Через несколько секунд дверь открыла женщина в платье лазурного цвета. На вид ей около сорока лет. Пшенично-русые волосы собраны на затылке, открывая высокий лоб, зеленовато-золотые глаза искрятся в окружении мелких морщинок. Коралловые губы приветливо растянулись в улыбке, едва она оглядела всю компанию.

— Рада вас приветствовать. Меня зовут Офелия, — представилась она и обратилась к лидеру, который стоял ближе всех к двери: — Вы, должно быть, Джеймс Стейси?

— Да, как вы узнали? — он немного растерялся и смущенно улыбнулся в ответ.

— Профессор много рассказывал о вас, — на лице Офелии возникло искреннее жизнерадостное выражение. — Мы очень ждали, прошу, проходите в дом.

Она еще раз обвела взглядом всех присутствующих и подняла в удивлении бровь.

— Просим прощения, что не успели предупредить, — объяснял Джеймс, — нас несколько больше, чем планировалось.

— Я заметила, — женщина широким шагом отступила внутрь дома, юбка ее платья с шелестом прильнула к ногам в туфлях на низком каблуке. В глазах крохотные задорные искры весело заиграли: — Не беспокойтесь, Профессор будет рад всем.

В прихожей, разделяющей дом на две части, напротив двери находилась лестница, ведущая на второй этаж, она и перила сделаны из темного дерева, покрытого лаком. Высокий потолок украшен лепниной, под ним сверкала в переливах прозрачными кристаллами хрустальная люстра. Пол из плитки черно-белого цвета выложен наискосок и заканчивался перед арками в двух противоположных сторонах. На стенах, поделенных на бледно-голубые однотонные обои и панели из темного дерева, были расположены не зажженные канделябры с восковыми свечами. Великое, не заставленное пространство казалось свободным, в прихожей на стене висел лишь ряд крючков для одежды и стоял узкий высокий комод для хранения обуви с отражающей свет поверхностью.

Офелия закрыла дверь за гостями, прошла в правую сторону и указала на арку, за которой начинался паркет и мягкий ковер. Она любезно предложила гостям первым пройти сквозь широкую арку в гостиную.

Из прихожей было видно спинку длинного кожаного дивана темно-коричневого цвета и камин у стены против широких окон. Стены, из тех же панелей и светлых обоев, украшали картины в позолоченных рамах с роскошными масляными пейзажами и портретами. Напротив дивана низкий кофейный столик и два кресла с высокими спинками и подлокотниками. В одном из кожаных кресел сидел человек, которого Виктория увидела ранее в окне второго этажа.

— Добро пожаловать, — поприветствовал вошедших пожилой мужчина, которому на вид чуть больше шестидесяти лет. Полностью седые волосы открывали волевой лоб, покрытый морщинами, за тонкой оправой и круглыми стеклами очков целеустремленный взгляд глаз цвета лунного камня, — тускло-синего оттенка. Он оставался в кресле, не поднимаясь по той причине, что в силу возраста испытывал проблемы с передвижением. К подлокотнику преклонена его белая трость. Он был одет в темную рубашку, жилет и сверху классический однотонный костюм серого цвета. — Можете звать меня Профессор Элай, — представился он, затем указал на женщину: — Это моя помощница Офелия, мы живем в этом доме вдвоем. Пожалуйста, располагайтесь.

Виктория окинула взглядом высокую комнату, хозяев этого дома, и в ней возникло чувство восхищения роскошью, в которой живут эти люди. Их статный вид вызвал отношение благоговения и беспрекословного уважения.

Вчетвером они расположились на диване, занимавшего почти половину зала гостиной. Офелия опустилась в кресло рядом с Профессором Элаем. Четверо оставшихся встали за спинами своих подопечных. Каждый по очереди представился.

Профессор осмотрел лица гостей, задерживая взгляд на молодых людях, припоминая нечто хорошее, что вновь ворвалось этим летним днем сквозь приоткрытые окна и воскресило в его памяти события давно прошедших лет.

— Очень рад встретиться с вами, — раздался хрипловатый голос Элая. — Признаться, с тех пор, как получил от вас письмо, я не мог думать ни о чем другом, ожидая нашего знакомства. Очень многое не терпится обсудить.

— Профессор толком не спал, — поднеся ладонь к губам, будто поделилась секретом Офелия и подмигнула сидящим на диване молодым людям. — Как ни просыпалась ночью, он все сидел в своем кабинете, а перед ним зажженная лампа и раскрытый альбом.

— Похоже, вам тоже не спалось, — Виктория невольно улыбнулась, ответив на веселость женщины, что проявляла только положительные эмоции и с великодушием обращалась к гостям.

Сжав пальцы на коленках, Виктория старалась убрать дрожь из голоса. Обычно для нее считалось нормальным молчать и слушать, не проявляя никакой инициативы в общении. Возможно, на нее оказало влияние чувство, будто она уже была здесь, и хотелось выяснить причину, что именно напоминал ей этот дом. Присутствие во сне Демона вызвало опасение: в последний раз его появление не принесло с собой ничего хорошего. Хотелось избавиться от чувства тревоги, с надеждой, что сон был некой подсказкой о том, что может ждать их в будущем.

Новые знакомые посмотрели на Викторию так, будто она сделала нечто необычное. Так оно и было. Первый шаг в общении — абсолютно из ряда вон выходящее для нее. На нее смотрели, и ей хотелось не быть в стороне, пока решалась их судьба.

Офелия с хитрой улыбкой закинула ногу на ногу и одобрительно взглянула на девушку:

— Вы будете удивлены, когда Профессор расскажет вам причину нашего предвкушения и волнения. — Она перевела взгляд на Элая, а затем задумчиво нахмурилась, подставив под голову руку: — Если вы, конечно, не хотите отдохнуть после долгой дороги.

— Благодарим, но мы испытываем не меньшее желание все обсудить. Думаю, отдых может подождать, — Макс нетерпеливо решил ответить за всех, прочитав интерес: — Мне кажется, никто не возражает, если мы сразу приступим к разговору.

— Для начала мы должны объяснить, почему нас несколько больше, — Джеймс слегка взволнованно вернулся к теме.

— Мы уже поняли: вас всех забыли, — Офелия таинственно улыбнулась. — Вы не похожи на старых приятелей, остается только одно.

— Верно, — слегка оторопел Макс. — Похоже, вы действительно располагаете большими знаниями о нашем случае.

Офелия перевела взгляд на Элая, промолчала, посерьезнев, и заговорила немного иным тоном, более отстраненным:

— В письме говорилось о том, что вы, Джеймс Стейси, — она взглянула на названного, — лидер данного отряда?

— С нами такое приключилось год назад, — ответил Джеймс, кивнув. — С нашими новыми друзьями совсем недавно, после того как мы связались с вами, поэтому не было времени предупредить.

— Понятно, — женщина взглянула на Элая, заметив, что он выглядел погруженным в свои мысли и воспоминания и пока не торопился приступать к важному разговору.

Алекс окинул вниманием высокий белый потолок, окна в стиле викторианской эпохи. Перевел взгляд на Профессора Элая, в тот момент смотревшего на него, их взгляды пересеклись, а через мгновение Профессор уже снова рассматривал свои морщинистые сухие руки, сложенные на классических брюках со стрелками. Решившись, Элай подтолкнул себя разорвать тяжкое бремя мыслей:

— Прежде чем расспросить у вас о подробностях, — заговорил он, — что очень не терпится узнать, расскажу о том, что известно нам, чтобы вы понимали, что наши факты достоверны и не придуманы на основе вашей истории. В письме от Джеймса Стейси указано, что о вас четверых, а теперь, как выяснилось, о восьмерых, все близкие и знакомые забыли. В далеком 1996 году, в начале года, мы познакомились с одним человеком, с которым произошло нечто подобное. Тогда я вел курс в университете и однажды заметил на лекции по основам квантовой физики незнакомого юношу. Я никогда не видел его среди студентов ранее, поэтому попросил подойти после занятия, и он рассказал, что действительно не числился среди учащихся. Но он попросил меня позволить ему присутствовать на моих лекциях, больше его ничего не волновало. Мы разговорились, тот молодой парень назвался Дмитрием, и не побоялся сознаться, что с неделю пробирался на территорию университета, чтобы посещать мои лекции, а ночью спал прямо под партами на стульях. На улице был январь, ударили сильные морозы, а он ходил в тонком свитере и прохудившихся туфлях. Я не стал узнавать причины, почему его так волновали мои лекции по физике, мне было достаточно того, что юноше некуда идти и что он не боялся нарушать порядок ради интереса к знаниям. Я предложил ему комнату в своем доме. На тот момент здесь уже жила Офелия.

— Я училась у Профессора и была у него лаборанткой, — поделилась женщина. — Работать и жить в доме Профессора Элая было огромной честью, он не брал себе учеников, а меня выбрал по просьбе моего отца, выдающегося академика, за самые высокие отметки на курсе.

— Вы столько лет работаете и живете здесь? — поинтересовался Эдвард у Офелии в своей привычной манере узнавать больше деталей.

— Да, — утвердительно кивнула она. — Мне было восемнадцать, я была на первом курсе, когда переехала сюда. А в начале следующего года Профессор вернулся домой в компании незнакомого юноши. Дмитрий был на грани: он столько времени провел без тепла и еды, что это сказалось на его самочувствии вплоть до пневмонии. Когда он лежал в бреду от высокой температуры, то просился присутствовать на лекции, — женщина снисходительно покачала головой. — Своим упрямством очень напоминал Профессора.

— Когда Дмитрий выздоровел, он поделился своей историей, и она повергла нас в шок, — вернулся к рассказу Элай. — Он оказался на улице и не мог попасть домой, потому что все его забыли. Дмитрий вообще был сиротой, и до того, как поступил в учебное заведение и переехал в общежитие, жил в приюте. И в один день все перестали его узнавать и потребовали покинуть общежитие. Он учился в среднем профессиональном учреждении, а в университет попал в попытках отыскать ответ на то, как его все могли забыть. Мы с Офелией не знали верить ему или нет. Дмитрий сам сомневался в том, что не сошел с ума и часто говорил о том, что, может, чьи-то воспоминания просто принял за свои. Наука ранее не сталкивалась с подобными случаями, и мы всерьез принялись искать объяснение тому, что же с ним произошло.

Элай смолк, его взгляд потускнел и опустился к полу. Офелия, увидев его заминку, продолжила:

— К сожалению, нам не хватило времени, чтобы разобраться в его проблеме и найти решение. Уже в марте Дмитрий так же бесследно исчез, как и внезапно появился. И больше мы ничего о нем не слышали.

— Может, о нем вспомнили? — предположил Макс.

— Мы не нашли никакой информации о нем под тем именем и данным, что нам были известны, — отвечала Офелия. — Пока мы жили здесь втроем, у нас завязалась довольно крепкая дружеская связь. Дмитрий был всегда очень добр к нам, мы искренне радовались его присутствию в этом доме. Хоть он ни капли не разбирался в науке, но собеседником был очень грамотным и широкого взгляда. Профессор Элай и Дмитрий часами могли обсуждать различные философские темы. Он бы сообщил нам о своем решении уйти.

— Думаете, с ним что-то случилось? — следом спросил Эдвард.

— Мы стараемся об этом не думать, но нельзя не учитывать и такую вероятность, — Офелия вздохнула и улыбнулась чуть грустнее: — Вот с таким случаем нам довелось столкнуться. Даже после ухода Дмитрия мы продолжили исследования. То, что это повторилось и с вами, доказывает, что подобное явление действительно существует, и мы сможем найти решение, как только выявим общие точки пересечения, а они должны быть, мы полагаем.

— Больше подобные случаи вам не встречались?

— Мы не встречали упоминания о других похожих ситуациях за исключением вашей, — покачала головой Офелия на вопрос Эдварда.

— Извините, что прерываю, — обратился Алекс взглядом непосредственно к женщине. — У вас не найдется болеутоляющего?

Она оглядела его, выражение глаз, в которых была просьба все равно что последняя надежда. Голубые глаза казались насыщенно-темными из-за таящейся в их глубине внутренней боли. Офелия задумчиво всмотрелась в черты его лица.

— Пойдем со мной, — она наклонила голову в сторону арки. Поднялась с кресла и с идеально ровной спиной и кукольной узкой талией, точно у манекена, направилась без оглядки широким шагом в шелестящей юбке из гостиной в прихожую. По каменному полу чередующихся черно-белых плит раздавался стук ее каблуков.

Алекс шел за ней, оглядываясь по сторонам. Лестница уходила на второй этаж с несколькими пролетами. Потолки в доме достигали не менее двух с половиной метров, и дом казался изнутри похожим на замок. Практически полностью в тени, сквозь окна проникала прохлада и бодрящий холодный ветерок, будто дом находился на берегу озера или вблизи гор.

Офелия привела гостя через обеденную зону с длинным столом на двенадцать персон в кухню. Широкая комната вдоль стен была заставлена шкафами, а посередине разделена кухонным рабочим столом. Она отыскала на полке шкатулку с медикаментами, поставила ее на белую поверхность стола и принялась перебирать коробки с лекарствами.

Алекс опустился в плетеный стул у круглого садового столика, слегка отклонился назад и стал изучать взглядом вид на сад, который открывался с кухонного окна. Светлая зелень переливалась в лучах летнего солнца в каплях от недавнего полива.

Офелия поставила на столик стакан воды и маленькое блюдце с парой блеклых таблеток.

— Премного благодарю, — произнес Алекс и прижал ладонь ко рту с обеими таблетками.

— Что-то беспокоит? — участливо поинтересовалась Офелия, навалившись поясницей на кухонный стол за собой, наблюдая за тем, как Алекс глоток за глотком иссушал стакан до последней капли, как будто его томила сильная жажда.

— Много чего, — ответил с задержкой он и перевел дыхание, с наслаждением ощущая, как сухое горло обволокла прохладная влага. Затем поднялся. — А в какой области хозяин дома профессор?

— Вам разве это не известно? — удивилась она. — У него несколько ученых степеней в области квантовой физики.

— Вот как, — Алекс задумался о чем-то своем, перебирая мысли, нежели задумываясь над услышанным ответом. Чуть наклонил голову набок, изучая Офелию взглядом: — Понимаю, нужно вернуться и закончить разговор, но у меня есть еще одна просьба.

— Попробую помочь чем смогу, — она слегка улыбнулась, — Думаю, и Профессор Элай, и остальные гости отнесутся с пониманием к ожиданию.

— Может быть, у вас в доме кто-то оставлял из гостей одежду? Мне нужна чистая рубашка, — Алекс взялся за молнию толстовки и медленно расстегнул ее, открывая испорченную белую футболку в разводах и пятнах розово-алого оттенка.

Офелия распахнула в удивлении глаза, но не стала проявлять любопытство.

— Гостей в этом доме не принимаем уже много лет, однако один гость оставил то, что может тебе подойти, — будто нерешительно ответила она.

Алекс благодарно кивнул.

Офелия направилась из кухни к ближайшей двери, которая вела в еще одну большую комнату, служившей в качестве кладовой. Вдоль стен были расположены полки с различными средствами для уборки, аккуратными рядами сложен текстиль, а за плотной шторой в пол скрывалось отдельное помещение для шитья и стирки.

— Постой минуту, — попросила Офелия гостя задержаться возле стола, когда сама направилась к шкафу в конце комнаты.

Она раскрыла дверцы платяного шкафа, окинула взглядом заполненные текстилем полки, напевая себе под нос. Ее внимание остановилось на свертке, она выудила его из-под тканей, заполнивших всю площадь целиком. Принесла на широкий стол, за которым занималась шитьем, сейчас с освобожденным пространством, развернула бумажный сверток и стала расправлять обнаруженные вещи.

— Дмитрий был такой же стройный, с такими же сильными плечами, как у тебя, — женщина оглядела с ног до головы Алекса, стоявшего перед столом раздевшись по пояс и сложившего руки перед собой. — Только на голову повыше, хотя за столько лет я могла и забыть.

Его взгляд изучал свитера, рубашки и классические брюки. Офелия развернула белую футболку с уже устаревшим логотипом спортивного бренда одежды. Обошла Алекса со спины и приложила футболку к плечам.

— Хм, немного великовата. Тебе бы отъесться, чтобы прийти в форму. Сколько ты весишь? — она недовольно цокнула, скользнув взглядом по просвечивающим ребрам.

— Ох, мне даже неловко стало, — на грани безразличия произнес Алекс, повернув голову и осмотрев женщину за своей спиной. — Вообще меня с радостью приняли в военно-воздушные силы, с моим-то телосложением.

— Так ты военный летчик? — не сдержала интерес Офелия.

— Скорее механик, — наклонил голову набок Алекс.

— Надеюсь, моя стряпня придется тебе по вкусу, и ты немного наберешь в весе, потому что твое нынешнее состояние никуда не годится. А тебе нужны силы, чтобы работать головой. — Она протянула ему футболку, взамен забрав испачканную.

— Благодарю, — Алекс принял вещь, перекинув через предплечье. Сомневаясь, попробовал утолить голод любопытства: — А вы сами хорошо общались с ним?

— Ты про Дмитрия? — Офелия слегка улыбнулась, развернувшись лицом. Она вставала на носочки, убирая сверток с одеждой обратно в заполненный шкаф. — Тогда я была еще совсем молодой студенткой, они меня не воспринимали всерьез, — предалась воспоминаниям женщина, и ее взгляд стал туманным с более расширенными зрачками. — Мы разговаривали только за столом, и если у Дмитрия возникали вопросы относительно дома и где что находилось. Хотя он довольно быстро освоился в особняке и редко беспокоил без причины.

— Вы несколько месяцев прожили под одной крышей, — продолжал Алекс, — наверняка узнали что-то о нем, исходя из наблюдений каждый день.

— Что конкретно тебя интересует? — она мягко улыбнулась, затворила шкаф и легкой поступью приблизилась к Алексу, участливо смотря в его лицо. — Мы с Профессором ответим на все ваши вопросы.

— Мне интересно, каким он был человеком.

— Александр, это было ровно двадцать лет назад, — Офелия улыбнулась так, будто они были уже хорошими старыми знакомыми, и обращалась с теплым отношением, не боясь раскрывать больше информации, находясь наедине: — За такое время люди успевают несколько раз перемениться, оставив свои привычки в прошлом. Дмитрий был очень вежливым и образованным человеком. Спокойным, любил долгие вечерние беседы с Профессором Элаем. Знаешь, он напомнил мне одного французского актера, — она улыбнулась, глаза заблестели от нахлынувшей волны воспоминаний. — Не помню, как его зовут, но он буквально одно лицо с ним. Не потерять голову от такого очень тяжело.

— Вы были влюблены? — последовал логичный вопрос.

— Как нескромно, — заметила Офелия и заливисто рассмеялась. — Дмитрий никогда не был таким прямолинейным.

Алекс пожал плечами, не зная, как отреагировать на сравнение. Смотрел на Офелию в ожидании ответа.

— У меня к нему был истинно дружеский интерес. Скажем так, в некоторых людях ценишь прежде всего их личность, настоящее, и не торопишься заглядывать в будущее, желая привязать человека к себе узами семейной жизни. Встреча с Дмитрием изменила нашу жизнь, подарив уникальное значение и новый смысл. Наша работа стала для нас с Профессором Элаем нечто большим. Все эти двадцать лет мы трудились во благо людей вместо того, чтобы жить ложными надеждами. И встреча с вами, надеюсь, позволит завершить нашу работу.

Офелия бросила еще один взгляд на Алекса, пока тот стоял к ней спиной и надевал футболку, расправляя на себе ткань. Со спины он почти ничем не отличался от того, чью одежду примерял. Его плечи будто напряжены, а взгляд всегда собран. Сходство улавливалось еще в голосе, и каждый раз, когда из его уст проливались слова, она слышала нечто знакомое в интонации.

— Что сделать с твоей одеждой? — поинтересовалась женщина, оборвав мысли.

— Сжечь, — Алекс слегка нахмурился, затем прикоснулся к кончику носа.

Офелия уловила в его голосе нерешительность и сочла жест попыткой обойти прямой ответ. Свернула его одежду и убрала в корзину для вещей, которые требуется утилизировать.

⋆ ˚｡⋆୨♡୧⋆ ˚｡⋆

Когда они вернулись в гостиную, минуло десять минут. Элай достал за цепочку карманные часы и посмотрел время на циферблате.

— Офелия, уже полдень, — с щелчком захлопнув крышку на часах, сообщил он. — Что думаешь насчет того, чтобы сделать для наших гостей чай?

— Не возражаете задержаться у нас? — обратилась Офелия взглядом к Джеймсу.

— Надолго? — бесцеремонно поинтересовался Алекс, разглаживая на себе полы мятой футболки под расстегнутой толстовкой.

— Алекс не это имел в виду, — Эмма неловко засмеялась, помахав перед собой ладонями, чувствуя себя неудобно после реплики друга. — Мы очень благодарны вам за гостеприимство.

Офелия и Элай улыбнулись, осмотрев молодого человека понимающими взглядами.

— Вы через многое прошли, — женщина одарила Алекса легкой, словно рассвет, улыбкой. Изящным движением пальцев прикоснулась к волосам цвета тусклой карамели, собранным на затылке, затем расправила платье и уверенно поднялась с кресла, в которое совсем недавно опустилась. — Поэтому все в порядке.

Алекс поднял вопросительный взгляд, посмотрел на лица каждого, кто метил его вниманием. То есть, на большинство присутствующих.

— Решим после нашего разговора надолго ли вы задержитесь, — предложил Элай. — А сейчас прошу к столу.

Офелия принесла десять чашек чайного сервиза из китайского фарфора. Тонкие чашки казались невесомыми, словно из бумаги. Заварив ароматный чай с мятой и земляникой, она расставила на белой скатерти длинного стола сливки, сахар, тонкие дольки лимона, цветочный мед. Ко всему этому подала хрустящее печенье из солода, посыпанное сахарной пудрой.

Гости заняли места вокруг стола. Во главе занял место Элай, Офелия по левую руку от него, когда закончила накрывать на стол.

— Так непривычно видеть столько гостей в этом доме, — поделилась женщина, сделав глоток горячего чая. — Мы живем довольно обособленно, поэтому никто вас здесь не потревожит.

— Кстати, об этом, — Джеймс посмотрел на Алекса, который никак не отреагировал на многозначительный взгляд. Лидер коснулся виска, освобождая кончики пальцев от нервного напряжения, сглотнул и сделал более уверенный вдох: — У нас есть одна новость, которая не из приятных. Сегодня узнали о том, что кто-то разыскивает нас.

На лицах Офелии и Элая возникло непонимание с таящейся за неизвестностью надеждой. Они замерли и всей внимательностью прониклись ожиданием продолжения.

Виктория, точно как и они, почувствовала слабую веру в то, что их разыскивает человек, которому известна их проблема. Отпустила чайную чашку, боясь, что руки ее подведут и она разобьет драгоценный фарфор.

— Кто вас разыскивает? — переспросил Макс, положив печенье на краешек блюдца.

— Всех нас, включая и вас в том числе, — объяснил Гарри.

— Что? Как такое возможно? Нас ведь все забыли, — непонимающе тонул в вопросах Макс, пытливо рассматривая Гарри, бесстрастно заглядывающего ему в глаза.

— Хороший вопрос, кто о нас может знать, — промолвил Эдвард, прикасаясь к своему платку вокруг шеи.

— Дмитрий...? — раздался неуверенный голос Офелии, почти ставший шепотом.

— Не думаем, что ваш знакомый, он же наш предшественник, — уточнил Гарри, — опередивший на двадцать лет, стал бы охотиться за нами за вознаграждение, если знал, кто мы и где находимся. Скорее всего, он бы попытался выйти с нами на контакт.

— Ничего не понимаю, — произнес Макс и покачал головой.

Джеймс надеялся, что открытие не принесет никаких проблем. Чем раньше все осознают, что необходимо быть гораздо более осторожными, тем легче будет в дальнейшем. Пока они в условно безопасном месте, и у них есть какое-то время обдумать все в спокойной обстановке. Лидер захотел свериться с мнением человека, который настаивал на сокрытии всей правды; дал понять, что собирался открыть нечто важное, и по отсутствию реакции понял, что Алекс придерживается того же мнения — они не имеют права не предупредить хозяев этого дома о том, что их близость несет угрозу.

— Кто-то разместил о нас информацию в Сети, — пояснил Джеймс. — Наши описания с примерными координатами появились этим утром до нашего отъезда.

— То есть, те люди в мотеле, они знали о нас?

— У нас нет такой информации, — опроверг предположение Макса Стивен. — Может, то было совпадение.

— И во сколько же нас оценивают? — Макс посмотрел на Алекса, затем на Эмму, и неуверенно обратился к сидящим напротив.

— Вы уверены, что хотите знать? — Стивен взглянул прямо в растерянные глаза Макса.

Тот не смог произнести ничего в ответ.

Мучаясь неизвестностью и в ожидании услышать правду, Виктория обхватила ладонью пересохшее в волнении горло.

— Мы нужны живые или мертвые? — тихо спросила она, боясь поднять взгляд, держа его на наполненной чашке чая.

— Цена одинаковая в обоих случаях, — ответил Джеймс. — Что означает: заказчику вряд ли что-то нужно от нас. Само наше существование кому-то кажется неправильным и требует полного исчезновения, не только из памяти, но еще и с лица земли.

— Сколько? — настойчиво спросил Алекс, лишив возможности продолжать уводить разговор и тянуть неизбежное.

— Десять миллионов долларов за одного человека, — сказал лидер осторожно, не в силах продолжать скрывать или пытаться подобрать более правильные слова, как помягче преподать информацию. После его слов опустилась звенящая тишина.

Виктория с трудом сглотнула неприятную горечь во рту. Подобное даже вообразить было невозможно. В тот же миг холодная ладонь прикоснулась к затылку, будто сама смерть напомнила о своей близости и том, что с недавних пор эта костлявая госпожа следует за ними, держа наготове мешок для их отсеченных голов. Ее затхлое дыхание пропитало воздух, которым стало тяжело дышать. Девушка оглядела лица всех присутствующих, которые были ошеломлены услышанным не меньше, чем она.

— Поэтому наше пребывание здесь... — Начал неуверенно Алекс, но его прервал более властный голос Профессора Элая:

— Здесь на дорогах нет камер, поэтому ваш путь невозможно было отследить до нашего дома, — он говорил без капли колебания. — Не думаем, что кому-то известно о вашем пребывании здесь.

— Мы проверили, хвоста за нами не было, — в полной уверенности произнес Джеймс. — Однако задерживаться здесь надолго мы не можем себе позволить.

— Мы понимаем, что означает розыск за вознаграждение, тем более, за такие деньги. Нас они не интересуют, поэтому выдавать вас мы не станем. Но хотя бы остановиться у нас на несколько дней до тех пор, пока мы не соберем всю необходимую информацию, сможете? — в голосе Элая прозвучала просьба, будто последний шанс что-то изменить.

Каждый понимал, что означает для Профессора Элая и Офелии их история. Исследование загадочного явления, ставшее личным делом. Поэтому тяжелое решение каждый принял как единственно верное.

— Будем следить за новостями и обстановкой, — Джеймс выпил глоток чая. — Если нас кто-то увидит в этих местах, мы сразу же покинем ваш дом. Мы не допустим огласки связи с нами, — заверил он и опустил пустую чашку на блюдце.

— Хорошо. Выходит, договорились, — Элай сложил руки вокруг своей чашки. Успокоил волнение Офелии спокойным взглядом.

— За вами никто не охотился до встречи с нами? — обратился Макс к лидеру.

— Нет, — он взглянул в его сторону. — Весь год не было никаких преследований.

— Что выглядит еще страннее, — заметила Эмма. До сих пор она выглядела неприятно удивленной услышанным. — Только нас разыскивают?

— Больше ни о ком информации мы не нашли, — Джеймс кивнул.

— Может быть, вы знакомы с Дмитрием? — предположил Элай. — У нас есть общий снимок, который сделан за несколько дней до его исчезновения. Но двадцать лет... Многие из вас еще тогда даже на свет не появились, или были еще детьми.

— Нужно проверить все варианты, — решительно произнес Джеймс. — Вдруг кому-то известен Дмитрий, но под другим именем? Нам нужно будет заняться его поисками, возможно, он знает, что произошло, но вынужден держать это в тайне.

Элай выглядел расстроенным подобным предположением. Грустная улыбка на его тонких губах сменилась смирением.

— Вы правы, — он вздохнул и пожал плечами. — Будем продолжать поиски. В конце концов, это дело нашей жизни, и мы обязаны довести его до конца. С вашего позволения, предлагаю пройти в мой кабинет. Я покажу вам фотографию и ознакомлю с некоторыми записями.

— У вас есть образец его почерка? — спросил Эдвард.

— Да, — кивнул Элай и стал вставать из-за стола. — И не только.

Хозяин направился из обеденной зоны к двери, находящейся рядом с лестницей, со стороны арки, ведущей в гостиную, неспешностью позволяя всем присутствующим проследовать вслед за собой.

Вскоре все собрались в профессорском кабинете вокруг тяжелого дубового письменного стола. В небольшой комнате стены и пол полностью из темного дерева, без ярких отвлекающих элементов. Элай выдвинул кожаное кресло и сел в него. Открыв ключом ящик в столе, достал бумажную папку и положил перед собой на стол.

— Вы должны понимать, что мы располагаем небольшим объемом информации, однако это все, что мы можем предложить, — он раскрыл папку, поправил тонкую оправу на носу, рассматривая листки пожелтевшей бумаги, черно-белые и цветные снимки, вырезки из газет, а также документы, скрепленные печатями и штампами.

Достав цветную фотографию в слегка тусклых оттенках, Элай всмотрелся в еще молодые версии себя и Офелии, затем его взгляд перешел на последнего присутствующего на снимке. Развернув фотографию, положил ее на край стола.

Стоящие вокруг издалека стали рассматривать снимок, чтобы никому не перекрывать обзор. На фото Дмитрий сидел на диване в гостиной рядом с Офелией и Элаем, волосы у последнего еще не потеряли пигмент. Они были светлого оттенка. Дмитрий выглядел на вид приятной внешности: поднятые в улыбке брови, слегка приоткрытые губы, словно в тот момент он изливался смехом. Цвет глаз казался темным, неопределенного оттенка, светло-русые волосы спадали на бок. Он был одет в теплый свитер, под которым виден ворот рубашки, рукава закатаны. Темно-серые брюки чуть собраны кверху и держались за счет лент, перекинутых за спину.

Офелия почти не изменилась, сохранив молодые черты и изящную фигуру. На Элае время оставило свой отпечаток, как на травинке, что к осени стала более тусклой, хрупкой и померкшей.

— Можно сделать снимки? — Джеймс достал планшет из внутреннего кармана.

— Конечно, — Элай пододвинул всю папку к краю.

Эдвард подошел чуть ближе, широкими плечами осторожно отодвинув себе пространство, и стал откладывать отдельно каждую бумагу и фотографию, позволяя Джеймсу запечатлеть в памяти устройства.

— Образцы его почерка, — Элай положил письма на бумаге плохого качества с расплывшимся чернилами.

Джеймс фотографировал и одновременно более подробно изучал записи. Когда Элай протянул бумагу с печатью медицинской лаборатории, он поднял вопросительный взгляд.

— У нас есть образец его крови. Решили, что не будет лишним сохранить материал ДНК, — пояснил Элай.

— Предлагаете сравнить с нашими? — спросил лидер в половину серьезности и поднял бровь.

— Если вы не возражаете, — несколько смутившись произнес Элай. — Это необходимо для того, чтобы, даже если забудем Дмитрия, мы смогли бы узнать его по биологическим данным.

— Знаете, когда забыли нас, все вещи, связанные с нами, кто-то изъял, — поделился Макс.

— Я не могу утверждать, что слышал подобное от Дмитрия, — задумавшись, произнес Элай. — Насколько я знаю, он не смог попасть ни в общежитие, ни в приют, в котором вырос.

— А информация с цифровых носителей стерлась, — добавил Джеймс. — Кроме той, что была при нас, а не хранилась в облачном хранилище.

— Хм, — Элай лишь задумчиво нахмурился.

Офелия тем временем взяла с края стола блокнот и стала записывать последние сведения.

— Мы обсудим все более детально, — Элай мягко улыбнулся, взглянув, как усердно выводила символы на бумаге помощница, чтобы ничего не упустить. — Но немного позже. Думаю, нам всем нужно немного отдохнуть и поразмыслить над тем, что мы сегодня узнали. Как закончите, сообщите нам? Мы подождем снаружи.

Хозяева покинули кабинет, оставив дверь приоткрытой. По каменному полу прихожей раздался удаляющийся стук каблуков Офелии и тихое мерное постукивание трости при каждом неспешном шаге Элая.

Пока все были поглощены изучением папки с информацией, Эмма решительно подошла к Алексу.

— Черт, Ал, — произнесла потрясенным тихим голосом она, подойдя со спины к другу и потянув его за рукав.

— Что? — он перевел на нее взгляд, ответив едва слышно.

— Он похож на твоего отца. Только не такой угрюмый.

— Я своего собственного отца, по-твоему, не узнаю? — Алекс посмотрел на подругу детства, сомневаясь в ее серьезности.

— Цвет волос изменить — и это он... — Настаивала Эмма, вновь оглядывая знакомое лицо на фотографии, лежавшей на столе. — Конечно, непривычно видеть на его лице что-то кроме презрения, но, возможно, раньше он еще умел улыбаться.

— Это не он, — Алекс покачал головой. — Ты устала, тебе просто кажется.

Эмма негодующе набрала полную грудь воздуха, но продолжать не стала. Она жалела, что у нее не было при себе фотографии отца Алекса, чтобы наглядно сравнить с Дмитрием. И с обидой допустила, что это друг устал и не понимал очевидных вещей.

— Куда ты уходил? — допытывалась подруга, осознав, что будет проще разобраться со странным моментом позднее.

— Уходил? — Алекс непонимающе нахмурился, затем к нему пришло озарение: — Ах, точно: голова болит, спросил есть ли обезболивающее. И я кровью испачкал футболку, попросил для меня поискать что-нибудь.

— Тебе уже лучше? — Эмма с беспокойством более внимательно оглядела друга.

— Ну да. А вы как?

Вместо ответа она вздохнула, этим передав весь спектр ощущаемых внутренних противоречий и запутанности в происходящем.

Закончив сохранять каждую запись, Джеймс убрал планшет обратно во внутренний карман.

— Чуть позже обсудим нашу биографию, — поправив куртку на плечах, он окинул взглядом каждого. — Пока с Дмитрием не все понятно, и многое хотелось бы разузнать о нем. Поищем информацию, вдруг найдем что-то интересное и полезное.

— Можно попросить поискать что-нибудь и о нас? — развернулась к нему Эмма.

— Да, конечно. Еще вчера вечером мы пробовали найти упоминания о вас, но после того, как вы расскажете о себе больше, нам будет проще искать.

— А что насчет розыска за вознаграждение? — Алекс подошел ближе и в ожидании сложил руки перед собой.

Лидер вновь вынул планшет и неспешными движениями пальцев по экрану стал искать необходимое. Когда он протянул планшет, все четверо подошли ближе, чтобы посмотреть.

— «Девушка от 18 до 20 лет; цвет волос: светлые, длинные; цвет глаз: голубой; рост примерно 170 сантиметров; вес около 50 килограммов», — читала вслух Эмма абзац про себя. — «Одета в белую толстовку с капюшоном и светлые джинсы...». Кто-то следил за всеми нами?

— Вполне вероятно, — как можно спокойнее произнес Макс, дочитав все четыре абзаца с описаниями, собираясь попросить показать следующую страницу. — И неизвестно, в какой момент и где это произошло. Но точно после того самого вечера и до сегодняшнего утра.

— Джеймс, предлагаю показать это Профессору и Офелии, — Алекс наклонил голову в сторону двери. В его глазах было серьезное выражение, которое считывалось как необходимость сказать пару слов наедине.

Джеймс заблокировал экран, без лишних слов кивнул, и они вышли из кабинета.

⋆ ˚｡⋆୨♡୧⋆ ˚｡⋆

Алекс взглянул в сторону гостиной, откуда доносился приглушенный голос Элая. Прошел несколько шагов к лестнице, взялся за перила и опустился на нижние ступени. Поднял тяжелый взгляд на стоящего над собой лидера.

— Когда начнете искать информацию о моих родителях, предупрежу, что у вас возникнут трудности.

Джеймс поднял бровь. Сложил руки перед собой, навалившись плечом на высокий деревянный столб в начале перил, поддерживающей колонной уходящему к потолку.

— Мой отец пропал за несколько дней до инцидента с нами. Я не хотел расстраивать Эмму, поэтому не смог рассказать, — продолжал Алекс негромко, набираясь храбрости, поставив руки перед собой на колени и сцепив между собой пальцы в замок. — Изначально я сказал Максу и Эмме, что мой отец в другом городе и подал им идею поехать туда, однако я понятия не имел, где мой отец. Даже когда мы направлялись поговорить с ним, я солгал, что он на встрече в другом городе, чтобы заставить их уехать.

— Чтобы встретиться с нами? — Джеймс наклонил голову и взглянул в лицо парню, чтобы убедиться в том, что он нисколько не испытывал угрызений совести или сомнений относительно правильности по поводу грязно сработанного плана.

— Именно. За свою ложь я сам несу ответственность, — произнес глухим голосом он и прочистил горло.

— Ты отправил письмо от моего имени Профессору Элаю? — для уточнения поинтересовался лидер.

— Указал информацию только о вас, — кивнул Алекс, — чтобы у Эммы и Макса не возникли вопросы.

— С чего ты решил, что твоим близким что-то угрожает? — задал тот самый вопрос Джеймс, что до сих пор не был выставлен на обсуждение, и его это слегка напрягало в текущей обстановке, где любая неизвестность светилась красным цветом и надписью: «Опасность».

— Мне это весьма недвусмысленно дали понять, — прозвучало в ответ.

— Ты знаешь, кто это?

— Нет, не знаю, — Алекс покачал головой, отметая этим жестом все надежды на легкое расследование запутанного клубка.

— Еще один момент, — Джеймс сделал паузу, собираясь с мыслями, как правильно подойти к тому, что обсуждалась вчерашним вечером наедине с Гарри Фростом, но утром при всех решительно не упоминалась весьма деликатная тема. — Была ли какая-то причина, почему ты выбрал именно ту дорогу, где наехал на Викторию?

Алекс некоторое время не отвечал, смотря на лидера с абсолютно безучастным выражением лица. Тот терпеливо ждал его ответа, уже зная, как будет звучать ложь.

— Мы возвращались после поездки за город, — вспоминал Алекс, перед глазами наблюдая картину недавнего прошлого. — Решил поехать в объезд через окраины, но немного заблудился. Не до конца знал город.

— Что заставило тебя приехать на Север? — Джеймс бросил более внимательный взгляд. — Ты ведь далеко не местный, раз служил вместе со мной.

— Амбиции Эспайр выкачать все природные ресурсы, чтобы построить на Марсе колонию. Мне казалось это интересным, — Алекс мрачно усмехнулся, начиная привыкать упоминать то, что уже стало не более чем фантазией. — Мой отец пригласил меня работать над данным проектом.

— В таком случае, не хочешь заняться поисками своего отца?

— Вот уж точно нет, — усмехнулся Алекс.

— Звучит странно, — оправданно заметил лидер, слегка оторопев от услышанного.

— Потому что сейчас это не приоритетная цель, — Алекс покачал головой, пребывая в полной уверенности насчет своего решения. — Пусть пока этим занимается полиция. Возможно, он сам объявится, а мы лишь рассредоточим свои силы и потеряем время. Нам сейчас нужно сосредоточиться на собственной проблеме.

— Хорошо, будем иметь в виду, — Джеймс вздохнул, перевел взгляд от поникшего парня и посмотрел прямо. — Можем упустить деталь о том, что его даже в том городе не было, куда вы направлялись. Но от Макса и Эммы скрыть исчезновение твоего отца не получится, мы будем делиться всей информацией. Надеюсь, ты понимаешь.

Алекс лишь кивнул.

— С остальным разберемся позднее, уже подключив всех, — Джеймс разблокировал планшет и черкнул несколько строк в заметках мелким почерком, собираясь вернуться к ним со всеми оговоренными подробностями. Информация сейчас была важна как никогда. Ценнее всех денег мира.

— Ладно.

— А что насчет твоей матери? — уточнил лидер, вспомнив, что открылось еще не все.

— С ней я давно не поддерживаю связь, — не сразу ответил Алекс, уйдя в свои мысли, и заговорил отстраненно: — Поэтому все найденные сведения просто внесите в свою базу данных о нас, или что вы там по итогу сформируете. Но меня не посвящайте.

— Уверен? — Джеймс недоверчиво оглядел парня, сторонившегося своих родителей, как чумы, или не желавшего иметь с ними никакой связи.

— Абсолютно, — Алекс поднялся, встряхнул головой, прогоняя все тревожные мысли, которые съедали его заживо во время вынужденного обсуждения всех важных моментов. — Благодарю, Полковник, — искренне произнес он, взглянув ему в глаза.

В кабинете кроме тяжелого стола из натурального дерева находился бордовый ковер с шелковым ворсом перед креслом с высокой спинкой и подлокотниками, наподобие того, что у стола, но немного габаритнее. Кресло обращено к углу, в котором на полке стоял телевизор с тонким экраном.

Офелия вошла в кабинет, собрала в папку все записи и убрала под ключ в ящик стола.

— Профессор связался со своим знакомым и попросил сделать для вас новые документы, — поделилась она хорошей новостью. — Нам понадобится от вас вся информация, которая будет указана в них.

— Это бы нам очень помогло, спасибо, — ответил за всех Гарри. — Тогда чуть позже поговорим об этом.

— Да, предлагаю после того, как пообедаем. Профессор просил передать, что подготовка займет два или три дня. Вас устроит?

— Разумеется. Обсуждение всех деталей как раз займет столько же времени.

— Можем включить и посмотреть, что сегодня главного в новостях? — Макс указал на телевизор.

— Конечно. Я пока займусь обедом. Профессору нужно принять лекарства, он спустится минут через пятнадцать. Весь первый этаж в вашем распоряжении, — Офелия протянула пульт Эдварду, стоявшему ближе остальных к ней, и вновь оставила гостей. В дверном проеме она чуть не столкнулась с вернувшимся от Профессора Элая Джеймсом.

Макс и Эмма присели на мягкий ковер перед телевизором, Эдвард нажал на кнопку включения. Гарри заметил застывшую поодаль Викторию и сделал приглашающий жест рукой к незанятому никем креслу. Она скромно улыбнулась и осторожно прошла мимо всей компании, присела на краешек кресла и обратилась вниманием.

— Посмотрим, что сейчас происходит в мире, — пояснил Гарри лидеру на немой вопрос о том, что он пропустил.

— Уже половина первого, — Джеймс вытянул руку и посмотрел время на часах на запястье.

Перелистнув несколько каналов, Эдвард остановился на том, где шел выпуск новостей и репортаж об аварии, судя по тому, как перекрыта дорога вокруг транспортного средства в огне.

— Эту машину у вас угнали? — выдвинул ничем не подкрепленную догадку Эдвард, рассмотрев бело-синюю фирменную эмблему. Прибавил громкость и отошел от экрана.

Репортер стоял возле места происшествия, обнесенного желто-черной лентой, сообщая о том, что водитель и пассажир погибли в результате взрыва машины. Это произошло прошлым вечером. Ведущий выпуска новостей добавил последнюю информацию о том, что ко взрыву привела неисправность в топливном баке, и что машина не принадлежала ни одному из пострадавших, затем показали крупным планом плавящийся в пламени кусок номера обуглившейся машины.

— Ал, это ведь твоя машина... — Эмма едва совладала с речью, узнав символы, и в потрясении посмотрела на только вошедшего в кабинет друга.

— Боже мой, — произнес полностью безразлично Алекс и опустился в то же кресло, в котором сидела Виктория. Места было немного, но вдвоем они смогли как раз уместиться, соприкоснувшись коленями. — Какая досада, — добавил он еще более безэмоциональным голосом, смотря в экран.

Виктория от их физического контакта почувствовала странное тепло, словно воздух в миг преобразился, став более сладким и томящимся, яркими вспышками воздействуя на каждую клетку ее податливого сознания, вызывая головокружение и частое сердцебиение.

— Они знали, что машина принадлежит Алексу и потому взорвали? — предположил Макс.

— В новостях сказали, что машина была неисправна, — ответил Эдвард, повторив то, что сообщили минутой ранее.

— Хрень собачья, — не сдержался в выражении Макс, услышав откровенную чушь. — Алекс ее берег и постоянно следил за состоянием.

— Тогда могли сказать для отвода глаз, — высказал одну из версий Гарри. — Чтобы не сеять панику и не распространять сообщения о терроризме.

— Выходит, за нами следили еще с самого начала, — задумчиво произнес Макс, сделав для себя определенные выводы.

Закинув ногу на ногу в черных джинсах, Алекс смотрел в экран телевизора. На лице его возникла улыбка, обнажив клыки, взгляд закутал багровый туман торжества, с томительной дрожью пронзая каждую нервную клетку. Наслаждение снизошло на его отягощенное бренным миром существо, расправляя внутри крючковатые шипастые крылья, подобно горгулье.

— Алекс, хоть сделай вид, что ты расстроен, — Эмма негодующе покачала головой, осмотрев не скрывающего ликования друга.

— Зачем? — он вопросительно поднял бровь. — Я искренне восторгаюсь тому, что мое желание уничтожить эту машину исполнилось.

— Люди погибли, — напомнила она с нажимом.

— Только ублюдки, что забрали мое, — он невинно пожал плечами, отклонившись на спинку кресла.

— Алекс, — осуждающе произнесла подруга и покачала головой.

Виктория не могла отвести взгляда от его лица, словно зачарованная впитывала глазами образ того, кто высек на ее сердце раскаленным металлом глубокие порезы, что будут терзать ее шрамами всю оставшуюся жизнь. Наблюдая за тем, как он избегал смотреть на нее, предположила, что и он чувствовал нечто особенное, когда они оказывались рядом, и не желал в открытую при всех снимать маску и проявлять чувства.

Осознание, что он радовался смертям, оставалось где-то на задворках сознания и пока не воспринималось всерьез. Только наблюдение за ним волновало девушку, когда он оказывался в поле ее зрения. А иметь милость прикоснуться к нему, было лучшим чувством, что она испытывала, как будто дотрагивалась через одежду до чего-то эфемерного, наподобие источника тепла и вечности.

Прикоснувшись кончиками хрупких белых пальцев ко рту, Алекс закусил ноготь, с его алых губ сорвался вздох, а в глазах заметались искры от вожделения, беснующегося у костра, в котором сгорали последние моральные принципы и постаменты, или эти вспышки света отражение горящего огня его прошлой жизни, что транслировался по телевидению.