Глава 2. Глубже, чем страх
Макс не чувствовал боли. Только холод.
Он не плыл, его тащили. Сквозь вязкие водоросли, мимо затонувших досок, ржавых железяк и странных фигур, спящих под илом. Будто мимо него проплывала сама история озера — сгнившие лодки, детские игрушки, старые телевизоры, чьи экраны отражали его бледное лицо. Но он не мог закричать.
Существо, державшее его, шло неспешно, с достоинством. Как будто не тащило добычу, а вело гостя.
— Тишина, — прозвучал в голове голос. — Здесь она вечна. И ты будешь частью её.
Макс попытался вырваться. Его мышцы напряглись, но будто двигались в замедленном времени, как в кошмаре. Он всхлипнул — пузыри вырвались наружу и исчезли. Лёгкие горели, но воздуха не требовали. Он понял — он больше не дышит.
Вокруг сгущался мрак. Они подошли к огромной расщелине на дне — вход в чёрную бездну. Рыба-капитан обернулась. Его глаза были слепыми, но Макс чувствовал — его разглядывают до самого нутра.
— Люди всегда думают, что дно — это конец. Но у Мёртвого озера есть второе дно. И ты его увидишь.
Они вошли.
---
Сначала Максу показалось, что он попал в огромную пещеру. Стены сверкали чем-то похожим на светящийся мох, а сверху капали редкие капли — вода здесь была тёплой и будто живой. Он больше не чувствовал своего тела. Будто стал частью воды.
Вдоль стен пещеры были расставлены… силуэты. Люди. Стояли, как статуи. Их глаза были закрыты, кожа бледна, как у призраков. Они не двигались, но в их лицах была печать чего-то… слишком спокойного. Макс почувствовал, как страх затопил его изнутри.
— Кто они?
Голос снова отозвался в голове, теперь более мягкий:
— Те, кто тоже слышал зов. Но никто не хотел возвращаться. Здесь нет боли, нет времени. Только вечность.
— Я… я не хочу оставаться здесь. Отпусти меня. Пожалуйста!
Рыба-капитан приблизилась. Макс заметил, что его руки стали тонкими, почти полупрозрачными, будто плоть исчезала медленно.
— Уже поздно. Ты почувствовал зов — значит, в тебе есть место для нас. Ты уже пустой. Как и все они.
Макс закричал, на этот раз — по-настоящему. Звук будто пронзил пещеру. Несколько фигур шевельнулись. Капитан вздрогнул.
— Что ты наделал?..
---
В этот же момент, на поверхности, Алекс сидел у берега, дрожа. Он плакал, не замечая слёз. Озеро было тихим. Слишком тихим. Ни одной птицы, ни комара. Только отражение звёзд на чёрной воде.
Он чувствовал — Макс жив.
Но где-то глубоко.
И кто-то не даёт ему вернуться.
И вдруг…
Из воды донёсся всплеск. Но не снаружи. Внутри него.
Будто часть Макса оставалась в нём — и сейчас звала на помощь.
Алекс встал. Он уже знал — завтра ночью он снова вернётся к озеру.
Но теперь — не один. Он должен будет найти ответы. И, возможно, спуститься на дно.
Во второй раз.