Глава1. Легенда, в которую не верят
Жаркое лето казалось бесконечным, когда Алекс и Макс ехали на старом "Жигуле" в деревню, что затерялась среди холмов и лесов. Им было по пятнадцать, и весь мир ещё казался простым: солнце палит, в наушниках рок, и нет ничего страшнее контроля по математике. Позади них - городская пыль, впереди - приключения. Или так им казалось.
Рядом за рулём сидел отец Макса - Михаил Петрович, человек с потрёпанным лицом, загорелым до тёмной бронзы и голосом, будто он всю жизнь курил дешёвые сигареты. Он рассказывал им старую легенду, и голос его был почти театральный:
- А озеро у нас не простое. Говорят, давным-давно там проводили испытания - радиацию сливали или что-то в этом духе. Потом метан, газ... и однажды оно взорвалось. Сгорела вся рыба, деревья вывернуло с корнями. С тех пор его зовут Мёртвым.
Макс фыркнул: - Ну да, и НЛО там прилетало.
- Хочешь верь, хочешь нет, - пожал плечами отец. - Только вот никто туда не суётся. Даже рыбаки...
---
Той же ночью, когда жара не спадала даже после заката, Алекс и Макс не могли уснуть. В воздухе стоял аромат сосны и чего-то медного, странного. Густой воздух будто звал их.
- Пошли на озеро? - предложил Алекс.
- С ума сошёл?
- А вдруг правда что-то есть?
Макс поколебался, но любопытство, как всегда, победило.
Они шли босиком, прокрадываясь мимо деревянных заборов и полусгнивших сараев. Озеро показалось внезапно - как зеркало, вырезанное посреди леса. Вода была неподвижной, чёрной, как нефть, и воздух дрожал от жары.
- Жутковато, - прошептал Макс.
Алекс уже снимал рубашку.
- Смотри и учись, трус.
Он шагнул в воду.
Всё началось с тишины. Потом он вдруг пошатнулся, будто провалился в яму под водой. Он захлебнулся, начал размахивать руками. Макс закричал и бросился к другу. Вода обжигала, как кипяток. Он с трудом вытащил Алекса на берег и начал делать искусственное дыхание. Вдруг - глухой кашель, брызги, и Алекс открыл глаза.
- Что это было?..
Но ни один из них не успел ответить. Тела начали покалывать, словно их пронзали тысячи иголок. Глаза затуманились, дыхание стало тяжёлым. Они пытались встать, но ноги не слушались. Мир завалился набок. Последнее, что они видели - звёзды, рассыпанные по небу.
А потом - темнота.
---
Их нашли лишь под утро - родители, обезумевшие от страха. Врачи только разводили руками: анализы в норме, травм нет. Только странное ощущение, будто тела парней были... под давлением. Словно в них закачали газ.
Они проспали почти весь день. Но как только ночь вновь опустилась на деревню, обоих внезапно разбудил странный зов. Будто шёпот в голове.
Они встали - не говоря ни слова - и вышли на улицу. Встретились взглядами через окна. Макс сделал шаг. Алекс - тоже. Пошли к озеру. Ни мыслей, ни страха. Только зов.
На этот раз они не остановились у воды. Шагнули, как во сне. Глубже. Вода была чёрной и вязкой, словно тянула их вниз. Под ногами скользили водоросли, словно живые руки. Они шли всё глубже, пока не заметили тусклый свет впереди.
- Смотри, фонарик, - прошептал Алекс, но голоса не было. Только мысли.
Свет становился ярче. Алекс повернул голову и увидел... себя. Или не себя. Зрачков не было, только белое сияние в глазах. Он попытался закричать - не смог.
Они подошли ближе. Впереди была будка, наполовину вросшая в дно. Словно затонувший корабль. Внутри - нечто.
Огромная рыба-удильщик. С лицом, в котором было что-то человеческое. В капитанской фуражке. Она улыбалась.
Их отпустило. Макс закричал. Алекс рванул вверх. Они поплыли, толкаясь в панике.
Но слишком поздно.
Рыба-капитан вытянула руку. Макса подхватило, как щепку. Он исчез в темноте, будто провалился сквозь воду.
Алекс всплыл один.