Звездный пир

Металлический лязг удаляющихся по трапу шагов Лены-Жестянки эхом отразился от стен стыковочного дока и стих, поглощенный общим гулом «Термитника». Арк остался один в тишине кабины, если можно было назвать тишиной постоянный низкочастотный гул поврежденных систем «Искры» и далекий промышленный шум, проникающий даже сквозь толстые переборки корпуса. Он снова активировал внешние замки и герметизацию, убедившись, что тяжелый люк плотно встал на свое место. Двойной щелчок запирающего механизма прозвучал в напряженном воздухе почти оглушительно.

Он подошел к консоли внешнего наблюдения. Камеры показывали ту же унылую картину платформы 94-Дельта. Лена уже скрылась из виду, растворившись в лабиринте «Ржавого Двигателя». Рабочие у соседнего корабля продолжали свою возню, не обращая на «Искру» никакого внимания. Теневые Дроны исчезли. Ничего подозрительного. Но Арк знал, что это ничего не значит. Если за ним следят профессионалы, они не будут стоять на виду. Они будут использовать дронов, скрытые камеры, информаторов среди местных. Он чувствовал себя как аквариумная рыбка под пристальным взглядом невидимого наблюдателя.

Он быстро проверил статус Рико. Торговец дремал в медицинской каюте, похоже, успокоившись после ухода Лены. Его жизненные показатели были в норме. Арк решил его не беспокоить.

Теперь оставалось ждать. Ждать полуночи, когда Лена пришлет транспортный дрон, чтобы отбуксировать «Искру» в свой ангар. Это было примерно... десять-двенадцать стандартных часов ожидания. Десять часов он должен был провести здесь, на поврежденном, почти обесточенном корабле, в одном из самых опасных районов Эридона, потенциально находясь под наблюдением неизвестных и очень опасных врагов. Перспектива была хуже некуда.

Он прошелся по кабине, затем по короткому коридору к жилому отсеку. Корабль казался тесным, замкнутым пространством, ловушкой. Гул систем, который обычно был привычным фоном, теперь давил на уши. Каждый скрип остывающей обшивки, каждый сбой в работе вентиляции заставлял его напрягаться. Он проверил самодельные ловушки у люков – они были на месте, нетронутые. Но это было слабое утешение.

Нужно было чем-то занять время, отвлечься от паранойи. Он мог бы попытаться провести более тщательный физический осмотр корабля на предмет закладок, как советовала Лена и «Цербер», но без специального оборудования это было бы почти бесполезно. Аппаратный жучок мог быть размером с пылинку и спрятан где угодно – в жгуте проводов, под панелью обшивки, внутри одного из компонентов.

Он решил заняться тем, что умел лучше всего – покопаться в системах корабля, теперь уже не в поисках шпиона, а пытаясь оценить реальный ущерб и возможности для будущего ремонта или апгрейда (если он когда-нибудь сможет себе это позволить). Он снова сел в пилотское кресло и вызвал на экран подробные диагностические отчеты, которые Лена оставила после своего сканирования. Он начал методично изучать данные по каждому узлу, каждой подсистеме, сравнивая их со стандартными спецификациями «Кочевника» и своими собственными знаниями об особенностях «Искры». Цифры и графики на какое-то время поглотили его внимание, позволяя отодвинуть тревожные мысли на задний план.

Синие линии диагностики ползли по экрану вспомогательного монитора, разворачивая перед Арком безжалостную картину внутреннего состояния «Последней Искры». Это были не его собственные, упрощенные отчеты, а полные, детализированные логи, снятые продвинутым сканером Лены-Жестянки. Информация была настолько плотной и насыщенной техническими параметрами, что даже Арку, знавшему свой корабль вдоль и поперек, требовалось время, чтобы во всем разобраться.

Он увеличил секцию, посвященную энергораспределительному щиту. Диаграммы показывали не просто сгоревшие реле, а целые каскадные отказы, вызванные резкими скачками напряжения во время прохождения гравитационной аномалии и последующего экстренного маневра. Несколько силовых шин оплавились, нарушив изоляцию. Бортовой компьютер автоматически перенаправил энергию по резервным контурам, но те тоже работали на пределе своих возможностей. Еще один серьезный скачок напряжения – и весь корабль мог остаться без энергии посреди космоса. Вердикт Лены о необходимости замены половины щита был не преувеличением, а констатацией факта.

Дальше – система охлаждения основного двигателя. Графики температуры показывали критические пики во время гиперпрыжка и последующего полета на досветовой скорости. Насосы работали с перебоями, радиаторы были частично забиты микроскопической пылью, которую «Искра» насобирала за годы полетов по не самым чистым уголкам галактики. Лена была права – без полной чистки и замены некоторых клапанов двигатель долго не протянет, рискуя перегреться и отказать в самый неподходящий момент.

Затем – корпус. Сканер Лены выявил не только те микротрещины, о которых Арк знал, но и множество других, скрытых под слоями старой краски и заплаток. В основном они концентрировались в кормовой части и у основания крыльев – местах, испытывающих наибольшие нагрузки при маневрировании и гиперпрыжках. Пока они не угрожали герметичности, но при следующем серьезном стрессе могли разойтись, приведя к катастрофическим последствиям. Латать их нужно было срочно, используя не просто сварку, а специальные композитные материалы, способные выдерживать деформацию.

И наконец, бортовой компьютер. Логи показывали постоянные ошибки чтения/записи в нескольких блоках памяти, перегрев центрального процессора и нестабильную работу некоторых периферийных модулей. Система защиты «Страж-3», установленная «Цербером», работала, но потребляла значительную часть и без того ограниченных вычислительных ресурсов, еще больше замедляя старый компьютер. Арк понимал, что переборка или замена – единственный выход, но это была одна из самых дорогих процедур.

Он откинулся в кресле, проведя рукой по волосам. Картина была даже хуже, чем он предполагал. Лена не преувеличивала – корабль действительно был на грани развала. Двадцать пять тысяч Энергонов за базовый ремонт теперь казались почти щедрым предложением, учитывая объем работы и стоимость запчастей (даже подержанных). Вопрос был в том, где взять эти деньги.

Он снова подумал об осколке. Лена явно была им заинтригована. Если он действительно окажется частью какой-то уникальной технологии, возможно, она сможет извлечь из него не только информацию, но и финансовую выгоду. Может, она пересмотрит условия сделки? Или, наоборот, решит, что проще избавиться от Арка и забрать осколок себе? Доверять ей полностью он не мог, как и никому в этом мире.

Пока он размышлял, его внимание привлек тихий сигнал на консоли. Это была не тревога, а информационное сообщение от системы «Страж-3». Арк открыл его.

«Обнаружена попытка сканирования судна внешним источником. Тип сканирования: пассивный, многоспектральный, низкоинтенсивный. Источник: не определен, предположительно мобильный дрон малого радиуса действия на верхней палубе дока. Угроза: низкая (стандартное наблюдение). Действие: заблокировано, лог записан».

Арк напрягся. Наблюдение. Значит, его подозрения были верны. Кто-то действительно следил за кораблем, используя дронов. Пассивное сканирование – они не пытались проникнуть внутрь или атаковать, просто собирали информацию. «Страж-3» справился, заблокировав сканирование, но сам факт наблюдения подтверждал – он все еще под колпаком. И неизвестно, сколько таких дронов кружит вокруг или какие еще методы используют его невидимые преследователи. Ожидание до полуночи становилось все более нервным.

Обнаружение пассивного сканирования взвинтило нервы Арка до предела. Одно дело – подозревать слежку, другое – получить ее подтверждение. Они были здесь, где-то рядом, наблюдали, ждали. Чего? Его выхода? Отлета транспортного дрона Лены? Или просто собирали информацию перед тем, как нанести удар?

Он снова активировал внешние камеры, пытаясь разглядеть дрон, о котором сообщил «Страж-3». Но небо над доком было заполнено десятками летающих объектов – грузовыми платформами, сервисными ботами, рекламными голограммами, просто мусором, гонимым ветром из вентиляционных шахт. Выделить среди них маленький, возможно замаскированный, наблюдательный дрон было практически невозможно для его старых камер.

Он просмотрел лог блокировки, записанный «Стражем-3». Система зафиксировала сигнатуру сканирующего луча, но не смогла точно определить источник – тот явно использовал методы маскировки сигнала. Однако «Страж» отметил направление – верхняя палуба дока, примерно там же, где он видел фигуру в черном комбинезоне при посадке. Совпадение? Арк так не думал.

Что делать? Пытаться найти и уничтожить дрон? Бессмысленно и опасно. Он не знал, сколько их, и любая агрессия с его стороны могла спровоцировать ответную реакцию. Сообщить Лене? Тоже рискованно. Она могла отказаться от сделки, испугавшись ввязываться в его проблемы. Оставалось только одно – сидеть тихо и надеяться, что «Страж-3» справится со своей задачей, блокируя попытки сканирования и не давая наблюдателям получить ценную информацию о состоянии корабля или его действиях внутри.

Но сидеть сложа руки было не в его характере. Если он не мог атаковать наблюдателей, он мог попытаться узнать больше о них или о том, что произошло на «Гравий-19». Он снова подключился к своему изолированному чипу памяти и загрузил файл с той странной энергетической сигнатурой, предшествовавшей взрыву. Он долго смотрел на сложный, флуктуирующий паттерн, пытаясь найти в нем какой-то ключ.

Он вспомнил слова Лены о том, что это может быть «очень старая и забытая» технология. Возможно, времен Разлома или даже раньше? Он решил поискать информацию в исторических архивах, доступных через теневую сеть (снова риск, но что ему оставалось?). Он не рассчитывал найти точное совпадение – если технология секретная или забытая, ее не будет в открытых базах. Но, возможно, он найдет что-то похожее, какие-то упоминания об экспериментах с направленной энергией, о необычных сигнатурах оружия или промышленных процессах той эпохи.

Он снова активировал защищенный браузер на планшете, подключившись к сети через медленный, но относительно безопасный узел «Хромого Нейрона» (он сохранил данные для доступа). Он начал поиск по ключевым словам: «энергетическое оружие до Разлома», «аномальные сигнатуры сектора Кристаллов», «эксперименты ГалактоСферы с энергией», «забытые технологии Эпохи Расширения».

Результаты были обширными и в основном бесполезными – тонны мусора, конспирологических теорий, обрывочных данных и официальной пропаганды. Но Арк был терпелив. Он методично просеивал информацию, отбрасывая явную чушь, сравнивая диаграммы и описания с тем, что он видел в логах «Искры».

Через пару часов бесплодных поисков он наткнулся на старый, полузабытый форум историков-любителей и исследователей аномалий. В одной из веток обсуждались странные инциденты, происходившие во время Эфирных Войн (5500-6000 ГЛ) – необъяснимые разрушения кораблей, внезапные отказы систем, энергетические всплески неизвестной природы. Один из участников форума под ником «Хронограф» выдвигал теорию о секретном оружии, которое якобы разрабатывалось одной из фракций (возможно, ранней «ГалактоСферой» или ее конкурентами) – оружии, способном вызывать резонансный каскад в энергетических системах противника или даже детонировать определенные материалы на расстоянии с помощью кодированного энергетического импульса. Теория была шаткой, подкрепленной лишь косвенными свидетельствами и слухами, но описание кодированного импульса и его потенциального эффекта заставило Арка насторожиться. Это было пугающе похоже на то, что он зафиксировал.

«Хронограф» упоминал кодовое название проекта – «Эхо Гелиоса» – и предполагал, что технология была либо утеряна во время Великого Разлома, либо намеренно скрыта из-за своей чудовищной разрушительной силы и непредсказуемости.

«Эхо Гелиоса»... Название показалось Арку смутно знакомым. Где он мог его слышать? Он снова напряг память... И вспомнил! Файл Кайуса Варена, аналитика, погибшего при странных обстоятельствах, чье имя всплыло в связи с расследованием катастрофы на «Гравий-7» (или ее аналоге). В одном из его последних отчетов, который Арк видел мельком, кажется, упоминался проект «Эхо Гелиоса» в контексте анализа рисков старых технологий «ГалактоСферы».

Связь начинала вырисовываться. Кайус Варен, он же «Архитектор»? Он расследовал старые грехи «ГалактоСферы», возможно, наткнулся на информацию об этом оружии, инсценировал свою смерть и теперь... использует его для своих целей? Для мести? Для установления нового порядка?

Голова Арка гудела от обилия информации и догадок. Если это правда, то он имеет дело не просто с террористом или революционером. Он имеет дело с человеком, обладающим знаниями и, возможно, доступом к оружию невероятной мощи, о котором галактика давно забыла. И этот человек теперь знает о нем, Арке, и следит за ним. Ситуация становилась все хуже и хуже.

Открытие возможной связи между «Архитектором», Кайусом Вареном и древним проектом «Эхо Гелиоса» не принесло Арку облегчения, скорее наоборот – добавило еще один уровень тревоги. Если «Архитектор» действительно возродил или воссоздал оружие времен Эфирных Войн, способное вызывать детонацию на расстоянии с помощью кодированного импульса, то его возможности были гораздо шире, чем простой саботаж. Он мог наносить удары по ключевым объектам инфраструктуры, военным базам, кораблям, оставаясь при этом практически невидимым и неуязвимым. Взрыв на «Гравий-19» мог быть всего лишь... испытанием. Или демонстрацией силы.

А осколок в свинцовом ящике? Мог ли он быть частью этого оружия? Или приемником сигнала? Или, может быть, источником того самого кодированного импульса в миниатюре? Арк снова достал ящичек, но открывать его не стал. Не зная природы объекта, любые манипуляции с ним могли быть опасны. Он решил оставить его изучение Лене – у нее было оборудование и знания для анализа.

Мысли о Кайусе Варене не давали покоя. Аналитик Совета, потерявший семью из-за халатности «ГалактоСферы» и безразличия системы. Человек, обладающий доступом к секретной информации и знаниями о слабых местах галактической инфраструктуры. Идеальный кандидат на роль мстителя, решившего перекроить мир по своему усмотрению. Арк, при всем своем цинизме, мог понять его мотивы. Он сам потерял отца на шахте из-за корпоративной жадности. Он сам видел несправедливость и лицемерие системы изнутри. Но методы Варена... Уничтожение станции, убийство невинных людей (а на «Гравий-19» наверняка погибли не только охранники или начальство, но и обычные работяги), использование оружия массового поражения (если «Эхо Гелиоса» действительно оно)... это было за гранью.

Арк снова проверил время. Оставалось еще несколько часов до полуночи. Ожидание становилось невыносимым. Он встал и снова прошелся по тесной кабине, пытаясь размять затекшие мышцы. Заглянул к Рико – тот беспокойно ворочался во сне, но выглядел стабильно.

Вернувшись в пилотское кресло, Арк решил сделать еще одну проверку – просканировать локальные сети «Термитника» на предмет необычной активности или сообщений, связанных со взрывом или «Архитектором». Он использовал пассивный режим сканирования, чтобы не привлекать внимания. Сеть была забита обычным мусором: рекламой, пиратским контентом, болтовней в чатах, запросами на покупку/продажу краденого. Но среди этого шума он заметил несколько зашифрованных сообщений, которыми обменивались неизвестные узлы. Шифрование было слабым, стандартным для криминальных элементов «Термитника». Арк без труда вскрыл пару из них, используя стандартные утилиты.

Содержание было обрывочным и неясным, но некоторые фразы привлекли его внимание: «...груз доставлен, объект на месте...», «...наблюдение продолжается, ждем сигнала...», «...'Санитары' наготове, если понадобится чистка...». И в одном из сообщений упоминался док 94-Дельта.

Арка снова прошиб холодный пот. Это могли быть обычные разборки местных банд или подготовка к какой-то контрабандной операции. Но упоминание его дока и фразы вроде «объект на месте» и «санитары наготове» звучали слишком зловеще в контексте всего произошедшего. Неужели наблюдатели не просто следят, а готовятся к действию? Возможно, ждут, пока он выйдет из корабля или когда прибудет транспорт Лены?

Он быстро отключил сканер. Дальнейшее прослушивание чужих переговоров было слишком рискованно – его могли засечь. Но полученной информации было достаточно, чтобы понять: оставаться на корабле до полуночи – плохая идея. Если они готовят засаду или собираются «зачистить» свидетеля, то корабль – идеальная ловушка.

Нужно было уходить. Прямо сейчас. Но куда? И как быть с Рико? Оставить его здесь – значит, обречь на верную смерть, если «санитары» решат зачистить корабль. Взять его с собой – значит, тащить раненого и паникующего балласта по опасным улицам «Термитника».

Проклятье! Ситуация становилась все хуже с каждой минутой.

Решение пришло быстро, продиктованное скорее инстинктом самосохранения, чем холодным расчетом. Нужно уходить, и Рико придется взять с собой. Бросить его здесь было бы равносильно убийству, а Арк, несмотря на весь свой цинизм, не был хладнокровным убийцей. К тому же, Рико мог что-то знать, что-то, что могло бы пригодиться позже. Тащить его будет сложно, но это был единственный приемлемый вариант.

Он ворвался в медицинскую каюту. Рико испуганно вскочил на койке.

«Что? Что случилось?»

«Поднимайся, быстро!» – скомандовал Арк, его голос был резким и не терпящим возражений. – «Мы уходим отсюда. Прямо сейчас».

«Уходим? Куда? Ты же сказал ждать...»

«Планы изменились. Похоже, нас могут ждать 'гости'. И не с пирогами. Ты можешь идти?» – Арк быстро оценил состояние торговца. Тот все еще был бледен и слаб, но держался на ногах.

«Да... Кажется... А корабль?»

«Корабль заберут позже. Если повезет. Сейчас главное – унести ноги. Хватай свои вещи, если они у тебя есть. Быстро!»

Пока Рико, спотыкаясь и охая, пытался собраться, Арк вернулся в кабину. Он быстро собрал самое необходимое: дата-планшет, чип с резервной копией данных, бластер с запасными ячейками, свинцовый ящичек с осколком, небольшой рюкзак с универсальным инструментом, аптечкой и парой питательных батончиков. Он на мгновение задержался у консоли, глядя на схему «Искры». Оставить ее здесь, раненую, беззащитную... это было больно. Но выбора не было. Он мысленно передал команду бортовому компьютеру: «Активировать протокол полного стирания данных при любой попытке несанкционированного доступа к ядру системы или через 12 часов отсутствия моего сигнала». Зеленый огонек на панели подтвердил получение команды. Теперь оставалось надеяться, что Лена успеет забрать корабль раньше, чем сработает таймер или появятся «санитары».

«Я готов», – пробормотал Рико, появляясь в дверях кабины. Он был одет в ту же засаленную куртку, в руках у него был небольшой мешок с личными вещами.

«Держись рядом и не отставай», – приказал Арк. – «И помалкивай, что бы ни случилось».

Он снова проверил внешние камеры. Обстановка на платформе не изменилась. Но ждать было нельзя. Он подошел к главному люку, отключил свои самодельные ловушки и приготовился открыть его.

«Готов?» – спросил он Рико.

Торговец нервно сглотнул и кивнул.

Арк нажал кнопку. Люк с шипением открылся, трап опустился на грязную платформу.

«Пошли!»

Они быстро спустились с трапа. Арк в последний раз оглянулся на свою «Искру», затем быстро убрал трап и заблокировал люк снаружи. Теперь пути назад не было.

«Куда мы идем?» – прошептал Рико, испуганно озираясь по сторонам.

«К Лене-Жестянке. В 'Ржавый Двигатель'», – ответил Арк. – «Там будет безопаснее. По крайней мере, я на это надеюсь. Держись в тени и двигайся быстро».

Они скользнули в лабиринт доков, стараясь держаться неосвещенных участков и избегать открытых пространств. Арк шел впереди, внимательно сканируя окружение, бластер был наготове под курткой. Рико семенил сзади, стараясь не отставать, его дыхание было тяжелым и прерывистым. Гул нижнего города поглотил их, скрывая их бегство от посторонних глаз. Но Арк знал – не от всех глаз. Он чувствовал это напряжение в воздухе, это невидимое присутствие. Они все еще были под наблюдением. Вопрос был лишь в том, когда наблюдатели решат перейти к действию.

Побег через утренний «Термитник» с раненым спутником на хвосте оказался еще более сложным, чем предполагал Арк. Рико, ослабленный ранением и страхом, двигался медленно, часто спотыкался и нуждался в передышках. Арку приходилось постоянно подгонять его шепотом, одновременно следя за окружающей обстановкой и выбирая наиболее безопасный маршрут.

Они избегали главных улиц и транспортных узлов, предпочитая петлять по узким техническим коридорам, заброшенным складским помещениям и даже по старым, полуобрушенным системам вентиляции, где приходилось передвигаться согнувшись, а воздух был особенно спертым и вонючим. Несколько раз им приходилось прятаться в темных нишах или за грудами мусора, пропуская мимо патрули местной милиции или группы подозрительных личностей, явно принадлежавших к одной из местных банд.

Чувство слежки не ослабевало. Арк не видел никого конкретного, но пару раз ему показалось, что он слышит тихие шаги за спиной, которые тут же стихали, стоило ему остановиться. Один раз, выглянув из-за угла, он заметил на противоположной стороне широкой площади маленького дрона, похожего на того, что сканировал его корабль. Дрон висел неподвижно у стены здания, его оптика была направлена в их сторону. Арк быстро оттащил Рико обратно в переулок. Ждать, пока дрон улетит, или пытаться проскочить незамеченными? Он выбрал второе, решив рискнуть. Они пересекли площадь бегом, стараясь держаться ближе к тени от зданий. Дрон не двинулся с места, но Арк был уверен, что их заметили.

«Я... я больше не могу», – простонал Рико, когда они выбрались в очередной темный проход между двумя гигантскими резервуарами с неизвестным содержимым. Он тяжело дышал, прижимая руку к боку, где была рана. – «Мне нужно... отдохнуть».

Арк огляделся. Место было относительно уединенным, если не считать капающей с потолка жидкости и вони от резервуаров. «Ладно. Пять минут. Не больше», – согласился он, понимая, что загнать Рико до смерти тоже не выход. Он прислонил торговца к ржавой стене, а сам встал у входа в проход, напряженно вглядываясь в обе стороны улицы.

Именно в этот момент он их увидел. Две фигуры, появившиеся из бокового переулка в дальнем конце улицы. Они двигались быстро, целеустремленно, их силуэты были знакомы – темные комбинезоны, шлемы, тактическое снаряжение. Они явно направлялись в их сторону. Не наблюдатели. Скорее всего, те самые «санитары», о которых говорилось в перехваченном сообщении.

«Поднимайся!» – рявкнул Арк, дергая Рико за руку. – «Они здесь!»

Рико испуганно вскочил, его глаза расширились от ужаса.

«Туда!» – Арк толкнул его вглубь прохода между резервуарами. Там, в конце, виднелся узкий лаз, ведущий, судя по всему, в систему коллекторов или технических туннелей. Это был их единственный шанс.

Они побежали, спотыкаясь о трубы и мусор под ногами. Сзади уже слышались быстрые шаги их преследователей. Арк обернулся на бегу – фигуры были уже близко, метрах в пятидесяти. Одна из них подняла руку, и Арк увидел в ней оружие – не стандартный бластер, а что-то более компактное, с коротким стволом, похожее на импульсный пистолет или шокер. Они не собирались их убивать? Или просто хотели взять живыми?

«Быстрее!» – крикнул Арк, подталкивая Рико к лазу. Торговец протиснулся внутрь. Арк нырнул следом, едва успев увернуться от энергетического разряда, который ударил в стену рядом с лазом, оставив на металле оплавленное пятно. Он выхватил свой бластер и, не целясь, выстрелил пару раз в сторону преследователей, чтобы задержать их, прежде чем скрыться в темноте туннеля.

Темнота туннеля окутала их, принося с собой удушающий запах плесени, сточных вод и гниющего металла. Под ногами хлюпала какая-то вязкая жижа. Единственным источником света был тусклый фонарик, встроенный в бластер Арка, выхватывающий из мрака скользкие, покрытые слизью стены и низкий сводчатый потолок, с которого капала вода. Воздух был тяжелым, влажным, дышать было трудно.

«Сюда!» – прошипел Арк, увлекая Рико за собой по извилистому коридору. Он понятия не имел, куда ведет этот туннель, но двигаться назад было нельзя. Его выстрелы, скорее всего, лишь на мгновение задержали преследователей. Нужно было оторваться, затеряться в этом подземном лабиринте.

Они шли быстро, почти бежали, спотыкаясь на неровном полу и стараясь не шуметь. Рико снова начал стонать, его дыхание стало хриплым, но страх гнал его вперед. Арк светил фонариком под ноги, пытаясь разглядеть путь. Туннель ветвился, уходил вглубь, пересекался с другими, такими же темными и грязными ходами. На стенах виднелись старые, полустертые технические обозначения, но они были написаны на каком-то древнем диалекте Эридана, который Арк не мог разобрать.

Он выбрал один из боковых проходов, который, казалось, уходил вниз. Возможно, это приведет их к более глубоким уровням коллекторов, где их будет сложнее найти. Сзади послышались звуки – шаги по воде, приглушенные голоса. Их преследователи вошли в туннель и явно не собирались отставать.

«Быстрее, Рико!» – снова подтолкнул Арк торговца.

Туннель становился все уже и ниже. Им приходилось идти согнувшись. Запах стал еще невыносимее. Внезапно Рико вскрикнул и упал, споткнувшись о что-то на полу. Арк резко обернулся, направив луч фонарика. Рико лежал на грязном полу, держась за ногу. Рядом с ним валялся проржавевший кусок арматуры, о который он, видимо, и запнулся.

«Вставай!» – прошипел Арк, пытаясь поднять его.

«Не могу... Нога... кажется, сломал», – простонал Рико, его лицо исказилось от боли.

Арк выругался. Этого еще не хватало. Шаги преследователей становились все громче. Они были уже близко. Оставить Рико здесь? Но куда он пойдет один в этой темноте? И преследователи найдут его через минуту. Тащить его на себе? Он потеряет драгоценное время, и их обоих схватят.

Решение нужно было принимать мгновенно. Арк быстро осмотрел Рико. Перелома, похоже, не было, скорее сильный ушиб или растяжение. Он помог торговцу подняться, закинул его руку себе на плечо.

«Терпи. Идти придется», – сказал он твердо.

Они двинулись дальше, теперь еще медленнее. Арк почти тащил на себе обмякшего Рико, одновременно пытаясь освещать путь и прислушиваться к звукам погони. Преследователи были уже совсем рядом, возможно, за следующим поворотом. Их фонари отбрасывали на стены туннеля впереди дрожащие блики света.

Впереди Арк увидел развилку. Один туннель уходил прямо, другой сворачивал резко вправо и, судя по звуку текущей воды, вел к какому-то стоку или резервуару. Выбора не было. Прямой путь означал верную ловушку.

«Направо!» – скомандовал он, сворачивая в боковой проход.

Туннель резко пошел вниз, пол стал еще более скользким. Звук воды усилился. Впереди забрезжил слабый свет – видимо, выход к какому-то открытому коллектору или каналу.

«Почти пришли!» – подбодрил он Рико, хотя сам не был уверен, что их там ждет спасение.

Они выскочили из узкого туннеля на небольшую платформу, нависающую над широким, бурлящим потоком сточных вод, который несся по огромному подземному каналу. Канал уходил вдаль в обе стороны, теряясь в темноте. Слабый свет исходил от редких аварийных ламп на стенах канала и от фосфоресцирующих грибов или мхов, растущих на влажных камнях. Запах здесь был просто ошеломляющим.

В этот момент из туннеля, из которого они только что выбежали, показались их преследователи. Две фигуры в черном. Они остановились на выходе, их оружие было наизготовку.

Фигуры в черном не стреляли. Они просто стояли на выходе из туннеля, их шлемы с темными визорами были повернуты к Арку и Рико. Луч одного из их фонарей скользнул по платформе, остановился на раненой ноге Рико, затем переместился на Арка, задержавшись на его бластере. В их неподвижности было что-то зловещее, расчетливое. Они явно не спешили, уверенные в своем превосходстве.

«Кто вы такие?» – крикнул Арк, пытаясь перекричать шум бурлящей воды. Бластер в его руке ощущался тяжелым и почти бесполезным против двух профессионалов с неизвестным оружием. – «Чего вам надо?»

Ответом была тишина. Фигуры не двигались. Затем одна из них медленно подняла руку, в которой держала то самое компактное импульсное оружие.

Арк понял, что времени на разговоры нет. Они либо оглушат их и возьмут живыми, либо... он не хотел думать о втором варианте. Нужно было действовать. Он огляделся в поисках пути к отступлению. Платформа была небольшой, с одной стороны – стена канала, с другой – бурлящий поток грязной воды, несущийся с огромной скоростью. Прыгать туда было чистым самоубийством – их либо разобьет о скрытые под водой препятствия, либо унесет в неизвестность коллекторной системы.

Но вдоль стены канала, чуть ниже платформы, шла узкая, ржавая техническая галерея – скорее, просто ряд выступающих из стены металлических скоб и площадок, предназначенных для ремонтников. Она была скользкой, ветхой и выглядела невероятно опасной, но это был единственный путь, кроме как обратно в туннель к преследователям.

«Рико, держись!» – крикнул Арк. Он толкнул торговца к краю платформы, ближе к стене. – «Лезем туда!»

Он первым спрыгнул на узкий выступ галереи. Ноги скользнули по мокрому металлу, но магнитные подошвы ботинок помогли удержаться. Галерея была шириной не больше полуметра, под ногами ревел поток.

«Давай!» – он протянул руку Рико.

Торговец смотрел вниз на бурлящую воду, затем на преследователей, затем на узкий выступ. Его лицо было белым от ужаса. «Я... я не смогу!»

«Сможешь! Другого выхода нет!» – рявкнул Арк.

В этот момент фигура в черном снова подняла оружие. Арк понял, что они больше не будут ждать. Он схватил Рико за куртку и силой стащил его с платформы на галерею. Рико вскрикнул, едва не сорвавшись вниз, но Арк удержал его.

Энергетический разряд ударил в то место на платформе, где они только что стояли, оставив еще одно оплавленное пятно. Преследователи начали действовать.

«Вперед! Быстро!» – крикнул Арк, толкая Рико перед собой по узкой галерее.

Передвигаться было невероятно сложно. Скользкий металл, ревущий поток под ногами, необходимость поддерживать раненого Рико, который стонал и спотыкался на каждом шагу. Арк одной рукой держал торговца, другой – бластер, пытаясь одновременно и двигаться, и контролировать преследователей.

Те не отставали. Они спрыгнули на галерею вслед за ними и начали быстро приближаться. Они двигались уверенно и легко, их подготовка была очевидна. Они не стреляли на ходу – видимо, приказ был взять их живыми, или они просто не хотели рисковать случайным попаданием в Рико, который мог быть им нужен.

Арк понимал, что долго они так не продержатся. На этой узкой галерее они были идеальной мишенью. Нужно было найти укрытие или способ оторваться. Он вглядывался в стену канала впереди, ища какой-нибудь боковой туннель, люк, что угодно.

И он увидел его. Метрах в двадцати впереди, чуть выше уровня галереи, виднелся темный проем – выход из какого-то дренажного стока или старого служебного хода. Добраться до него было рискованно – нужно было карабкаться по скользким скобам, вбитым в стену. Но это был шанс.

«Вон там! Видишь проем?» – крикнул Арк Рико, указывая бластером на темное отверстие в стене канала впереди. – «Лезем туда!»

Рико посмотрел наверх, затем на быстро приближающихся преследователей. Новый приступ паники охватил его. «Я не смогу... Слишком высоко... Нога...»

«Сможешь!» – Арк почти зарычал от злости и отчаяния. Времени на уговоры не было. Преследователи были уже в десяти метрах. Он развернулся лицом к ним, поднял бластер. «Прикрой меня!» – бросил он Рико, хотя понимал, что раненый торговец вряд ли способен на какое-то прикрытие.

Арк открыл огонь. Он стрелял не на поражение, а стараясь заставить преследователей остановиться, прижаться к стене, выиграть несколько драгоценных секунд. Выстрелы бластера эхом отражались от стен канала, вспышки света на мгновение освещали темную воду и фигуры в черном.

Преследователи действительно замедлились, укрываясь за выступами стены. Один из них ответил выстрелом из своего импульсного оружия – разряд прошел совсем рядом, обдав Арка жаром и запахом озона.

«Лезь!» – снова крикнул Арк Рико, не прекращая стрельбы.

Рико, подгоняемый страхом и выстрелами, начал карабкаться по скользким скобам к проему. Он двигался медленно, неуклюже, его раненая нога явно причиняла ему сильную боль.

Арк продолжал вести огонь, отступая спиной к стене, стараясь держать преследователей на расстоянии. Он видел, что один из них полез на галерею выше, пытаясь обойти его с фланга. Плохо.

Рико почти добрался до проема. Еще пара скоб...

Второй преследователь, тот, что остался на уровне Арка, сделал рывок вперед, стреляя на ходу. Арк едва успел увернуться, разряд чиркнул по его плечу, опалив комбинезон. Он выстрелил в ответ, но промахнулся – фигура в черном двигалась слишком быстро.

«Давай же, Рико!»

Торговец наконец достиг проема и ввалился внутрь.

Теперь была очередь Арка. Прекратив стрельбу, он развернулся и бросился к скобам. Первый преследователь был уже совсем близко, второй стрелял сверху. Арк карабкался изо всех сил, игнорируя боль в обожженном плече и скользкий металл под руками. Разряд ударил в скобу прямо под его ногой, едва не сбросив его вниз. Он удержался чудом. Еще одно усилие – и он ввалился в темный проем вслед за Рико, перекатившись по грязному полу туннеля.

Он тут же развернулся, выставив бластер в сторону проема, ожидая, что преследователи полезут следом. Но они не спешили. Возможно, узкий и темный туннель казался им слишком опасным для штурма вдвоем. Или у них был другой план.

Арк перевел дыхание. Они оторвались. Пока. Он поднялся на ноги, помогая подняться скулящему Рико. Нужно было уходить глубже в этот новый туннель, пока преследователи не нашли обходной путь или не вызвали подкрепление.

«Шевелись», – прошипел он, толкая Рико вперед, в неизвестность очередного подземного лабиринта Эридона. Фонарик на его бластере выхватывал из темноты новый путь, такой же грязный и опасный, как и предыдущий.

Новый туннель оказался еще более узким и низким, чем предыдущий. Он явно не был предназначен для передвижения людей, скорее, это был старый дренажный сток или кабельный канал. Приходилось идти сильно согнувшись, почти ползти, постоянно рискуя удариться головой о низкий свод или наткнуться на торчащие из стен куски арматуры и ржавые трубы. Вонь здесь была еще сильнее – смесь застоявшейся воды, гниющих отходов и чего-то химического, от чего першило в горле.

Рико стонал и хныкал почти без остановки, но продолжал двигаться, подгоняемый страхом и тычками Арка. Его раненая нога явно распухла и причиняла сильную боль, но останавливаться было нельзя. Арк, несмотря на собственную усталость и боль в обожженном плече, тащил его вперед, освещая путь фонариком и напряженно вслушиваясь в звуки позади.

Погони слышно не было. Либо преследователи отстали, либо искали другой путь, либо... просто ждали. Последнее беспокоило Арка больше всего. Эти люди действовали слишком профессионально, чтобы просто так упустить добычу.

Они двигались в почти полной темноте и тишине, если не считать их собственного тяжелого дыхания, хлюпанья воды под ногами и стонов Рико. Арк пытался ориентироваться по едва заметным изменениям в направлении туннеля и потокам воздуха, но по сути они шли вслепую, надеясь лишь на удачу.

Через некоторое время, которое показалось вечностью, туннель начал расширяться и идти немного вверх. Запах стал чуть менее удушливым, появились признаки старой вентиляции. Впереди забрезжил слабый свет.

«Кажется, выход», – прошептал Арк, чувствуя прилив надежды.

Они ускорили шаг, насколько позволяло состояние Рико, и вскоре выбрались из узкого лаза в... огромное, заброшенное помещение. Это был какой-то старый машинный зал или насосная станция. Гигантские, проржавевшие механизмы стояли рядами, покрытые толстым слоем пыли и паутины. С высокого потолка свисали обрывки кабелей и цепей. Слабый свет проникал сквозь грязные, местами разбитые окна под потолком – видимо, они находились уже не так глубоко под землей.

Арк быстро осмотрелся. Помещение выглядело давно заброшенным. В дальнем конце виднелась большая, ржавая металлическая дверь, вероятно, ведущая обратно на улицы «Термитника» или «Ржавого Двигателя».

«Отдыхаем здесь», – решил Арк. – «Нужно перевести дух и осмотреть твою ногу».

Он помог Рико опуститься на пол, прислонив его к одному из холодных, неподвижных механизмов. Сам же встал у входа в туннель, из которого они вышли, прислушиваясь. Тишина. Похоже, им действительно удалось оторваться.

Арк достал из рюкзака аптечку. Осмотрел ногу Рико. К счастью, его предположение оказалось верным – открытого перелома не было, но лодыжка сильно распухла и посинела. Сильное растяжение или вывих. Арк обработал ссадины антисептиком и туго забинтовал лодыжку эластичным бинтом, чтобы зафиксировать сустав. Рико шипел от боли, но терпел.

«Ходить сможешь, но медленно», – заключил Арк, убирая аптечку. – «Придется потерпеть».

Он также быстро осмотрел свое плечо. Импульсный разряд прожег комбинезон и оставил на коже болезненный красный ожог. Неприятно, но не опасно. Он обработал ожог заживляющей мазью из аптечки.

Пока они приходили в себя, Арк снова задумался. Им удалось уйти от преследователей, но надолго ли? Они знали, что он на Эридоне. Они знали, где стоял его корабль. Они могли вычислить, что он направится в «Ржавый Двигатель» к Лене. Находить его снова и снова было лишь вопросом времени, если они действительно этого хотели.

Ему нужно было преимущество. Что-то, что он мог бы использовать против них. И у него было только две вещи: информация о проекте «Эхо Гелиоса» и тот загадочный осколок. Информация была пока бесполезна без доступа к серьезным архивам или помощи экспертов. А осколок... он лежал в свинцовом ящичке, излучая свою слабую, непонятную энергию. Что если?..

Что если этот осколок – не просто пассивная улика, а активный элемент? Что если его излучение – это не просто фон, а сигнал? Или ключ к чему-то? Арк снова достал свинцовый ящичек. Он колебался. Экспериментировать с неизвестным объектом, связанным с опасными людьми и технологиями, было верхом безрассудства. Но его положение было отчаянным.

Он решился на простейший тест. Достал свой дата-планшет, включил режим сканирования локальных сетей и энергетических полей. Затем осторожно приоткрыл свинцовый ящичек.

Ничего не произошло. Сканер показывал те же фоновые шумы заброшенного машинного зала. Слабое излучение осколка было слишком незначительным, чтобы как-то повлиять на окружение или быть замеченным стандартными сенсорами планшета.

Арк попробовал другое. Он вспомнил, как сигнатура осколка перекликалась с тем мощным энергетическим импульсом перед взрывом. Может быть, осколок реагирует на определенные частоты? Или сам может их генерировать?

Он запустил на планшете простую программу-генератор сигналов, предназначенную для тестирования коммуникационного оборудования. Начал перебирать различные частоты и модуляции, направляя излучатель планшета на открытый ящичек с осколком, одновременно следя за показаниями сканера.

Низкие частоты, высокие частоты, радиоволны, микроволны... Осколок никак не реагировал. Сканер показывал лишь стандартный фон. Арк уже начал думать, что эта затея бесполезна, как вдруг...

Когда генератор достиг определенного диапазона ультравысоких частот со сложной, нестандартной модуляцией (близкой к той, что он видел в сигнатуре «Эха Гелиоса»), произошло сразу несколько вещей. Во-первых, осколок в ящичке едва заметно завибрировал и тускло вспыхнул изнутри темно-красным светом. Вспышка была мгновенной, но Арк ее заметил. Во-вторых, сканер на планшете зафиксировал короткий, но мощный всплеск исходящей энергии от осколка – той самой аномальной сигнатуры, которую он уже видел. В-третьих, почти одновременно с этим его планшет издал резкий предупреждающий сигнал, и на экране появилось сообщение: «Внимание! Обнаружена попытка несанкционированного подключения к вашему устройству! Источник: неизвестен, протокол 'Пастырь-7'! Активирована защита 'Страж-3'! Соединение заблокировано!»

Арк мгновенно захлопнул свинцовый ящичек и выключил генератор сигналов на планшете. Его сердце бешено колотилось. Значит, он был прав! Осколок был активен. Он не только реагировал на определенный сигнал, но и сам пытался что-то передать или, что еще хуже, подключиться к его устройству, используя тот же самый вирус «Пастырь-7», который удалил «Цербер»!

Это означало две вещи. Первая: осколок – это не просто улика, это действующее устройство, возможно, передатчик или часть системы связи/управления. Вторая: те, кто его ищет, могут использовать этот сигнал для его обнаружения или даже активации каких-то других устройств. Его эксперимент, хоть и дал важную информацию, был невероятно рискованным – он мог только что выдать свое местоположение.

«Что это было?» – испуганно спросил Рико, услышав сигнал планшета.

«Ничего. Просто сбой», – буркнул Арк, быстро пряча ящичек обратно в карман. Не хватало еще, чтобы Рико запаниковал еще больше.

Нужно было убираться отсюда немедленно. Даже если преследователи не засекли его короткий сигнал напрямую, они могли запеленговать ответную реакцию осколка или попытку подключения вируса.

«Поднимайся, Рико. Уходим», – Арк снова помог торговцу встать. – «Нужно добраться до Лены».

Они направились к большой ржавой двери в конце зала. Арк толкнул ее – она поддалась с оглушительным скрежетом, открывая проход в еще один темный коридор, но на этот раз он выглядел как обычный служебный проход, ведущий наверх, к более оживленным уровням «Ржавого Двигателя». Надежда на то, что они скоро выберутся из этих катакомб, придала им сил. Но теперь к страху перед преследователями добавилась еще и тревога из-за загадочного осколка, который оказался гораздо опаснее, чем он думал.

Служебный коридор оказался коротким и действительно вывел их наверх. Они оказались в узком переулке позади одного из огромных ангаров «Ржавого Двигателя». Воздух здесь был свежее, чем внизу, хотя все так же пахло металлом и маслом. Шум работы был громче – лязг, стук, рев двигателей доносились со всех сторон. Солнечный свет, отраженный от верхних уровней, казался почти ярким после темноты туннелей.

Арк быстро осмотрелся. Никаких признаков преследователей. Похоже, им действительно удалось оторваться, по крайней мере, на время. Но расслабляться было нельзя. После его неосторожного эксперимента с осколком они могли снова выйти на его след в любой момент.

«Мастерская Лены где-то здесь рядом», – сказал Арк, пытаясь сориентироваться по памяти и указателям на стенах ангаров. – «Идти недалеко, но держись настороже».

Рико молча кивнул, морщась от боли при каждом шаге. Они двинулись по переулку, стараясь держаться ближе к стенам. Арк вел их мимо открытых ворот мастерских, откуда доносился грохот и виднелись фигуры механиков, склонившихся над разобранными механизмами. Никто не обращал на них особого внимания – двое потрепанных путников, один из которых хромал, были обычной картиной для этих мест.

Через несколько минут они вышли к знакомому ангару с грубо намалеванной шестеренкой на воротах. Ворота были снова закрыты. Арк постучал – условным стуком, который ему показала Лена.

Через пару секунд в стене рядом с воротами открылось небольшое окошко, забратанное толстой решеткой, и из него выглянуло знакомое лицо Лены-Жестянки. Она смерила их обоих недовольным взглядом.

«Вы еще кто? А, пилот... Какого черта ты притащился сюда? Я сказала ждать!» – ее голос был резким.

«Планы изменились», – коротко ответил Арк. – «За нами хвост. Нам нужно укрытие. Срочно».

Лена нахмурилась, ее взгляд скользнул по хромающему Рико, по обожженному плечу Арка, по его напряженному лицу. Она явно видела, что они не шутят.

«Хвост? Тот самый, что связан с твоим 'артефактом'?»

«Похоже на то».

Лена выругалась про себя. Она явно не была в восторге от таких осложнений, но, видимо, ее любопытство к осколку или какое-то подобие профессиональной солидарности перевесило.

«Ладно, заходите быстро!» – проворчала она. – «Но если из-за вас тут начнется пальба, я вас обоих пристрелю первой!»

Тяжелые ворота ангара со скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы они могли протиснуться внутрь, и тут же захлопнулись за ними, отрезая их от шума и опасностей улицы.

Ангар встретил их тем же хаосом из запчастей и инструментов. Корвет все так же стоял на стапелях. Из глубины ангара доносился стук – похоже, помощники Лены продолжали работать.

«Сюда», – Лена махнула рукой в сторону небольшой двери в углу ангара, скрытой за стеллажами с деталями. – «Это мой кабинет и жилая каморка. Там переждете. И не высовывайтесь, пока я не разберусь, что происходит».

Она провела их через заваленный запчастями ангар к двери. Помещение за ней оказалось маленьким, но на удивление чистым и организованным, в отличие от мастерской. Здесь стоял рабочий стол с несколькими мониторами и инструментами для тонкой работы, койка, небольшой камбузный блок и шкаф. На стенах висели не плакаты, а сложные технические схемы и чертежи.

«Садитесь», – кивнула Лена на пару металлических стульев. – «Рассказывай, что случилось».

Арк, помогая Рико устроиться на стуле, быстро пересказал события последних часов: обнаружение наблюдения у корабля, перехваченные сообщения о «санитарах», побег через коллекторы, погоню и стычку на технической галерее. Он также упомянул свой рискованный эксперимент с осколком и его реакцию на сигнал, а также последовавшую попытку подключения вируса «Пастырь-7».

Лена слушала молча, ее лицо становилось все мрачнее. Когда Арк закончил, она подошла к своему столу и вызвала на одном из мониторов карту локальных сетей «Ржавого Двигателя». Ее пальцы быстро забегали по клавиатуре, проверяя журналы доступа, сканируя трафик, ища подозрительную активность.

«Ты прав, пилот», – сказала она через пару минут, не отрываясь от экрана. – «В сети сейчас повышенная активность неизвестных узлов. Используют шифрование высокого уровня, маскируются под служебный трафик. Пытаются что-то сканировать в этом секторе. Возможно, ищут тебя. Твой эксперимент с осколком мог их спугнуть или, наоборот, указать им направление». Она выругалась. «Черт бы побрал твое любопытство! Теперь они могут быть где-то рядом».

Лена откинулась на спинку своего кресла, ее пальцы замерли над клавиатурой. На суровом лице отражалась смесь раздражения и глубокой задумчивости. «Значит, они не только следят, но и активно ищут. И у них есть технология, которая реагирует на твой 'артефакт'. Или наоборот, 'артефакт' реагирует на их сигнал». Она потерла виски. «Это усложняет все. Очень усложняет».

«Что будем делать?» – спросил Арк. Прятаться здесь, в мастерской Лены, казалось более надежным вариантом, чем сидеть на корабле или в комнате над баром, но если преследователи обладают такими технологиями, насколько долго это место сможет оставаться безопасным?

«Во-первых, – Лена снова наклонилась к монитору, – нужно максимально обезопасить это место». Она начала быстро вводить команды, активируя системы защиты своего ангара. На схеме помещения, появившейся на экране, загорелись индикаторы: силовые поля на воротах и окнах, датчики движения, система подавления внешних сигналов, несколько автоматических турелей, скрытых под потолком. «Моя берлога – не проходной двор», – прокомментировала она свои действия. – «Стандартные методы им не помогут. Но если у них действительно есть что-то вроде 'Эха Гелиоса', как ты предполагаешь...» – она не закончила фразу, но смысл был ясен: против такого оружия обычная защита бессильна.

«Во-вторых, – продолжила она, – твой корабль. Его нужно забрать из дока как можно быстрее, пока его не нашли или пока не сработал твой таймер на стирание данных. Планировалось ночью, но придется действовать сейчас, днем. Это рискованнее, больше шансов привлечь внимание, но ждать нельзя». Она открыла канал связи. «Мика! Тащи сюда свой зад! И захвати большой транспортный дрон и пару 'слепых' ретрансляторов».

Через пару минут в кабинет вошел один из помощников Лены – молодой парень с кибернетической рукой и ирокезом из синих волос, торчащих из-под замасленной банданы.

«Что случилось, босс?»

«Планы меняются, Мика. Нужно забрать одну посудину из 'Термитника', док 94-Дельта. Легкий фрахтовщик, 'Кочевник'. Состояние – почти металлолом. Нужно отбуксировать его сюда тихо и быстро. Возьмешь 'слепые' ретрансляторы, чтобы замаскировать сигнал дрона и буксируемого корыта. И будь осторожен – в том районе могут быть 'недоброжелатели'. Если что-то покажется подозрительным – не лезь, сразу уходи и докладывай мне».

Мика кивнул, его лицо осталось невозмутимым – похоже, к подобным заданиям ему было не привыкать. «Будет сделано, босс». Он вышел.

«В-третьих», – Лена снова повернулась к Арку. – «Ты и твой... попутчик», – она кивнула на Рико, который съежился на стуле, – «остаетесь здесь. В этом кабинете. На улицу – ни ногой. Связь – только через мой защищенный терминал, если понадобится. Еду и воду я вам принесу. Нужно затаиться и переждать, пока я не разберусь с твоим кораблем и не попытаюсь понять, что это за чертовщина происходит».

«А осколок?» – спросил Арк, его рука невольно коснулась кармана, где лежал свинцовый ящичек.

«Осколок пока оставь у себя. Но не вздумай больше с ним экспериментировать, понял? Он слишком опасен. Когда твой корабль будет здесь, у меня будет оборудование, чтобы изучить его безопаснее. Возможно, он даст нам ключ к тому, как работают их технологии слежения или даже их оружие».

Арк кивнул. План Лены был логичным. Оставалось только ждать и надеяться, что Мика сможет забрать «Искру» без происшествий, и что преследователи не найдут их здесь раньше времени.

Лена снова углубилась в работу со своими мониторами, проверяя системы безопасности ангара и отслеживая перемещения транспортного дрона Мики по картам нижних уровней. Арк помог Рико устроиться поудобнее на одном из стульев, дал ему воды из камбузного блока Лены. Сам он сел на другой стул, чувствуя, как накопившаяся усталость начинает брать свое. Адреналин от погони отступил, оставив после себя тупую боль в мышцах и гудение в голове. Несмотря на опасность, его веки начали слипаться. Возможно, здесь, за толстыми стенами ангара Лены-Жестянки, под защитой ее систем и турелей, он наконец сможет позволить себе немного отдохнуть.

Ожидание затягивалось. Минуты складывались в часы. Арк пытался бороться со сном, но измотанный организм брал свое. Он несколько раз проваливался в тяжелую, беспокойную дремоту, сидя прямо на стуле, но каждый раз его будил какой-нибудь резкий звук из ангара или собственное подсознательное чувство тревоги. Во сне ему виделись темные коридоры «Гравия-19», вспышка взрыва, безликие фигуры в черном, преследующие его по бесконечным туннелям, и клубящиеся вихри гиперпространства, готовые поглотить «Искру». Он просыпался с колотящимся сердцем, дезориентированный, рука инстинктивно тянулась к бластеру.

Рико, наоборот, отключился почти сразу, его тихое посапывание смешивалось с гулом компьютеров Лены и далеким стуком молотка из мастерской. Похоже, осознание того, что они находятся в относительно безопасном месте под защитой Лены, сняло с него часть стресса, позволив раненому организму взять свое.

Лена продолжала работать за своим столом, ее лицо было сосредоточенным, пальцы летали над клавиатурой. Она то отслеживала на одном мониторе медленное продвижение транспортного дрона Мики по запутанным маршрутам нижних доков, то на другом сканировала локальные сети, выискивая следы той подозрительной активности, которую заметила ранее. Время от времени она хмурилась, что-то бормотала себе под нос, вводила новые команды, усиливая шифрование своих каналов или ставя дополнительные фильтры на внешние сигналы.

«Похоже, твой дружок добрался до дока», – бросила она через плечо Арку часа через полтора после ухода Мики. На одном из ее мониторов появилось изображение дока 94-Дельта, снятое с камеры транспортного дрона. «Искра» стояла на месте, выглядя такой же брошенной и беззащитной. – «Пока чисто. Но пусть не расслабляется».

Арк подошел к столу, всматриваясь в изображение. Док выглядел пустым, если не считать пары сонных грузчиков, лениво перекатывающих какие-то бочки в дальнем конце. Но это ничего не значило. Опасность могла скрываться где угодно.

Мика действовал быстро и профессионально. Дрон осторожно приблизился к «Искре», выпустил мощные буксировочные захваты и магнитные тросы. Процесс стыковки занял всего пару минут. Затем дрон медленно, стараясь не привлекать внимания, начал вытягивать поврежденный фрахтовщик с платформы, используя маневровые двигатели минимальной мощности и «слепые» ретрансляторы для маскировки энергетической сигнатуры.

Арк и Лена молча наблюдали за процессом на мониторе. Каждый скрип металла, каждое сообщение от дрона о состоянии буксировки заставляли их напрягаться. Лена параллельно продолжала мониторить сеть.

«Активность неизвестных узлов снова возросла», – пробормотала она. – «Сканируют сектор доков. Похоже, заметили движение».

«Мика знает?» – спросил Арк.

«Знает. Он идет обходным путем, через старые сервисные туннели. Дольше, но безопаснее. Надеюсь».

Еще полчаса напряженного ожидания. Дрон с «Искрой» на буксире медленно полз по карте нижних уровней, обходя патрули и зоны повышенной активности. Несколько раз система защиты Лены фиксировала попытки сканирования в их секторе, но «Страж-3» на корабле и системы ангара успешно их блокировали.

«Почти здесь», – сказала Лена, когда точка, обозначающая дрон, приблизилась к их ангару на карте. Она активировала систему открытия ворот.

Через несколько минут послышался знакомый скрежет – это открывались массивные ворота ангара. Затем – нарастающий гул двигателей транспортного дрона. Арк подошел к двери кабинета, приоткрыл ее и выглянул в ангар.

Огромный транспортный дрон медленно вплывал в ангар, аккуратно втягивая за собой истерзанный корпус «Последней Искры». Мика умело управлял маневром, заводя корабль на свободные стапели рядом с корветом. Как только «Искра» встала на место, ворота ангара снова закрылись, отрезая их от внешнего мира.

Арк почувствовал огромное облегчение. Его корабль был здесь, в безопасности (относительной, конечно). Теперь Лена могла приступать к ремонту. И, возможно, к изучению осколка. Первый этап его пребывания на Эридоне был завершен. Но он понимал, что самое сложное еще впереди.

Как только «Искра» надежно встала на стапели и буксировочные тросы были отсоединены, Лена первым делом лично обошла корабль, внимательно осматривая корпус своим профессиональным взглядом. Она использовала ручной сканер, проверяя стыковочные узлы, сервисные люки, вентиляционные решетки – любые места, где могли бы спрятать аппаратную закладку. Мика и второй помощник Лены – молчаливая девушка-киборг с бионическим глазом по имени Искра (ирония судьбы!) – тем временем разворачивали вокруг корабля дополнительное оборудование: генераторы помех, детекторы аномальных сигналов, несколько портативных сканеров структуры корпуса.

«Пока ничего подозрительного», – доложила Лена минут через двадцать, вернувшись в кабинет, где Арк и проснувшийся от шума Рико наблюдали за ее действиями через открытую дверь. – «Но это только внешний осмотр. Полная проверка займет время. Нужно вскрывать панели, проверять жгуты, сканировать каждый модуль».

«А что с теми, кто следил?» – спросил Арк.

«Залегли на дно, как только Мика увел твою посудину из дока», – ответила Лена, снова садясь за свой терминал. – «Активность неизвестных узлов в сети резко упала. Либо они потеряли след, либо ждут следующего шага. В любом случае, пока мы здесь, внутри ангара с активированной защитой, мы в относительной безопасности. Но выходить наружу я бы вам обоим не советовала».

Она посмотрела на Рико, который все еще выглядел бледным и напуганным. «Этому твоему попутчику нужна нормальная медицинская помощь. Моя аптечка рассчитана на полевые условия, а не на лечение растяжений и шока. В 'Ржавом Двигателе' есть подпольный медик, Док Кронос. Старый ворчун, но свое дело знает. Могу отправить к нему Мику, пусть отведет твоего друга».

Арк посмотрел на Рико. Идея избавиться от паникующего торговца была заманчивой, но отправлять его одного с Микой, пусть даже к проверенному медику, казалось рискованным. Рико слишком много болтал, когда нервничал.

«Я пойду с ним», – решил Арк. – «Провожу до Дока Кроноса и вернусь. Заодно проверю обстановку снаружи».

Лена скептически подняла бровь. «Я же сказала – не высовываться».

«Это недалеко. Буду осторожен. И мне нужно раздобыть немного кредитов – хотя бы на еду и на оплату Доку Кроносу. Сидя здесь, я их не найду». Арк был непреклонен. Ему нужно было двигаться, действовать, а не сидеть взаперти. К тому же, он хотел сам убедиться, что Рико будет в безопасности и не наболтает лишнего.

Лена вздохнула. «Упрямый ты, пилот. Ладно. Но если нарвешься на неприятности – пеняй на себя. Мика, проводишь их до Кроноса. И смотри в оба».

Мика молча кивнул.

Арк помог Рико подняться. Торговец заметно нервничал при мысли о выходе на улицу, но понимал, что ему нужна помощь врача. Лена дала Арку небольшой комм-устройство с защищенным каналом для связи с ней и Микой. «Держи меня в курсе. И возвращайся быстрее».

Арк кивнул. Он проверил бластер, спрятал ящичек с осколком поглубже. «Пошли, Рико».

Мика провел их через боковую дверь ангара, которая выходила в другой, менее оживленный переулок. Он двигался впереди, Арк и ковыляющий Рико – за ним. Мика шел быстро, уверенно ориентируясь в лабиринте «Ржавого Двигателя», его единственный органический глаз внимательно сканировал окружение, а кибернетическая рука покоилась на рукояти тяжелого импульсного пистолета, висевшего на поясе. Арк старался не отставать, поддерживая Рико и одновременно наблюдая за всем вокруг.

Улицы все еще были полны шума и движения, но после полудня активность немного спала – видимо, у многих рабочих был обеденный перерыв. Небо над головой оставалось серым от смога. Пару раз они видели патрули местной милиции, но те не обращали на них внимания. Никаких явных признаков слежки Арк не заметил, но чувство тревоги не покидало его.

Путь до клиники Дока Кроноса занял около пятнадцати минут. Она располагалась в еще более глухом и неприметном переулке, чем мастерская Лены. Вывески не было вовсе, лишь небольшая, потускневшая металлическая пластина у двери с выгравированным символом – стилизованным изображением змеи, обвивающей скальпель. Дверь была такой же массивной и неприветливой, как и у «Хромого Нейрона».

Мика постучал определенным ритмом. Дверь бесшумно приоткрылась, и изнутри выглянул дроид-медик старой модели – неуклюжий, покрытый царапинами, с одним работающим фотосенсором. Дроид молча просканировал Мику, затем Арка и Рико, и посторонился, пропуская их внутрь.

Приемная Дока Кроноса была маленькой, стерильно чистой (в отличие от всего остального в «Ржавом Двигателе») и пахла антисептиками. Вдоль одной стены стояли несколько жестких пластиковых стульев, на другой висел старый голографический экран, показывающий помехи. За стойкой регистрации сидел тот самый дроид-медик.

«Док Кронос ждет», – проскрипел дроид своим синтезированным голосом и указал механической рукой на дверь в глубине приемной.

«Дальше сами», – сказал Мика Арку. – «Моя работа здесь закончена. Возвращаюсь к боссу. Будьте осторожны». Он кивнул и вышел, дверь за ним снова закрылась.

Арк помог Рико дойти до двери, которую указал дроид. Она вела в небольшой процедурный кабинет. В центре стояло медицинское кресло-кушетка, окруженное различным оборудованием – часть его выглядела вполне современно, часть – откровенно устаревшей и собранной из разных комплектов. В углу за столом, заваленным дата-планшетами и медицинскими инструментами, сидел сам Док Кронос.

Это был пожилой человек с усталым, изрезанным морщинами лицом, жидкими седыми волосами и очень проницательными, умными глазами за толстыми линзами очков. На нем был белый медицинский халат, не идеально чистый, но и не грязный. Он поднял голову, когда они вошли.

«А, еще одни страдальцы из владений Жестянки», – проворчал он, его голос был низким и немного саркастичным. – «Что на этот раз? Оторванная конечность? Пробитая голова? Или просто перебрали джаксовского самогона?»

«Растяжение лодыжки. И шок», – ответил Арк, помогая Рико забраться на кушетку. – «Попали в небольшую переделку».

«В 'Термитнике' и 'Ржавом Двигателе' других не бывает», – констатировал Док Кронос, поднимаясь из-за стола. Он подошел к Рико и начал осматривать его ногу, его движения были быстрыми и уверенными, несмотря на возраст. – «Да уж, выглядит паршиво. Похоже на сильное растяжение связок, возможно, с надрывом. Нужно сделать сканирование».

Он подкатил к кушетке небольшой портативный сканер и провел им над лодыжкой Рико. На экране сканера появилось трехмерное изображение костей и мягких тканей.

«Хм, перелома нет, повезло. Но связки повреждены серьезно. И гематома приличная», – заключил он. – «Накладу фиксирующую повязку с регенеративным гелем. Пару дней полного покоя, и будет как новый. Ну, почти».

Он быстро и умело наложил повязку, используя какие-то свои, явно не фабричные, но эффективные материалы. Рико морщился, но молчал. Затем Док вколол ему что-то из шприца – вероятно, обезболивающее и противовоспалительное.

«Готово», – сказал он, отходя от кушетки. – «Теперь ему нужен отдых и покой. И не нагружать ногу минимум дня три».

«Спасибо, Док», – сказал Арк. – «Сколько с нас?»

Док Кронос посмотрел на Арка поверх очков. «За услуги Лены обычно платит сама Лена. Или записывает на свой счет. Но раз уж вы здесь... Скажем, пятьдесят Энергонов за материалы и мое время».

Пятьдесят. Это было почти половина того, что осталось у Арка. Но торговаться с подпольным медиком было бесполезно. Арк достал свой кредитный чип и перевел нужную сумму.

«Может, ему лучше остаться здесь на пару дней?» – спросил Арк. – «Под вашим присмотром». Оставлять Рико у Лены тоже было не лучшей идеей – он будет только мешать и нервничать.

Док Кронос пожал плечами. «У меня есть одна койка в стационаре», – он кивнул на другую дверь. – «Не пятизвездочный отель, но чисто и тихо. Еще по двадцать Энергонов за ночь. И никаких посетителей без моего разрешения».

«Идет», – согласился Арк. Это было лучшим решением для всех. Он оставит здесь Рико, а сам вернется к Лене. – «Рико, ты останешься здесь на пару дней, пока нога не заживет. Веди себя тихо».

Рико, заметно расслабившийся после укола и под присмотром врача, лишь благодарно кивнул.

Арк попрощался с Доком Кроносом и вышел из клиники. Теперь он был один. Ему нужно было вернуться к Лене и ждать новостей о корабле. И, возможно, попытаться раздобыть немного кредитов. Но как? Не имея корабля и находясь под потенциальным наблюдением, любая работа была рискованной.

Арк вышел на улицу «Ржавого Двигателя», щурясь от света, который казался ярче после полумрака клиники Дока Кроноса. Он чувствовал себя немного легче – Рико был в безопасности (относительной) и под присмотром, а значит, одной проблемой стало меньше. Но главные проблемы – отсутствие денег и преследователи – никуда не делись.

Возвращаться к Лене сразу он не спешил. Во-первых, он хотел дать Мике и его команде спокойно работать с «Искрой» без его присутствия – механики не любят, когда им дышат в затылок. Во-вторых, ему действительно нужно было подумать, где раздобыть кредиты. Пятьдесят Энергонов, оставшиеся у него после оплаты Доку, – это смешная сумма на Эридоне. Ему нужны были деньги на еду, на оплату Лене (хотя бы частичную), и на то, чтобы убраться отсюда, как только корабль будет готов.

Он медленно побрел по улице, размышляя. Искать стандартную курьерскую работу без корабля было невозможно. Обращаться к местным криминальным элементам за «быстрыми деньгами»? Слишком рискованно сейчас, когда он был под прицелом. Они могли либо сдать его властям или его преследователям, либо просто ограбить и избавиться от него.

Оставался один вариант, который он использовал в прошлом в крайних случаях – продать что-то из своих немногочисленных ценностей или навыков. Ценностей у него почти не было, если не считать самого корабля (который был сейчас в ремонте и служил залогом) и того загадочного осколка (который был слишком опасен, чтобы его продавать кому попало). Оставались навыки. Он был хорошим пилотом, неплохим механиком (хотя и не таким, как Лена), и умел выживать в сложных ситуациях. Может, кому-то в «Ржавом Двигателе» нужна была временная помощь? Починить дроида, провести диагностику старого грави-сани, помочь с разборкой корабля на запчасти? Работа грязная, низкооплачиваемая, но это были хоть какие-то кредиты.

Он решил заглянуть на местную «биржу труда» – неформальную площадь неподалеку, где собирались работяги в поисках однодневной работы, а работодатели искали дешевую рабочую силу для своих мастерских и складов. Это было шумное, хаотичное место, где крики «Нужен сварщик!», «Разгрузка контейнеров, оплата сразу!», «Куплю любые рабочие нейроимпланты!» смешивались с гулом толпы и ревом двигателей.

Арк встал в стороне, наблюдая за происходящим, стараясь не выделяться. Он видел, как суровые бригадиры отбирали самых крепких рабочих для погрузки, как хитрые торговцы предлагали сомнительные контракты на ремонт дроидов с использованием краденых запчастей, как отчаявшиеся беженцы с окраинных секторов готовы были работать за еду.

Он заметил объявление, нацарапанное на куске пластика и прибитое к стене: «Требуется пилот с опытом управления тяжелыми грузовыми дронами для калибровки навигационных систем. Оплата – 500 Энергонов за смену». Пятьсот Энергонов – неплохо за один день работы. Управлять грузовым дроном было не так сложно, как кораблем, но требовало определенных навыков, особенно при калибровке. Арк подошел к человеку, стоявшему рядом с объявлением – сутулому мужчине в комбинезоне с логотипом какой-то мелкой логистической компании.

«Я насчет работы пилотом дрона», – сказал Арк.

Мужчина окинул его оценивающим взглядом. «Опыт есть? Лицензия?»

«Опыт большой. Летал на всем, от курьерских скайдеров до тяжелых фрахтовщиков. Лицензия...» – Арк усмехнулся, – «...скажем так, она проходит проверку подлинности в большинстве систем». Он не стал врать, что она настоящая.

Мужчина хмыкнул. «Ладно. Мне не шашечки, мне ехать. Нужно откалибровать навигацию на трех старых 'Трудягах' вот в том ангаре», – он кивнул на одно из зданий. – «Задача – поднять их, провести по тестовому маршруту между маркерами, записать логи отклонений. Справишься?»

«Без проблем», – кивнул Арк.

«Хорошо. Пятьсот по завершении. Идет?»

«Идет».

Работа оказалась монотонной, но несложной. Старые грузовые дроны класса «Трудяга» были неповоротливыми и медлительными, их системы управления реагировали с задержкой, но Арк быстро освоился. Он поднимал дронов одного за другим, проводил их по короткому маршруту между виртуальными маркерами, установленными в пределах ангара, внимательно следя за показаниями навигационных систем и записывая все отклонения. Его опыт пилотирования в сложных условиях пригодился – управлять этими «утюгами» было все равно что вести баржу в астероидном поле.

Он проработал несколько часов, полностью сосредоточившись на задаче, почти забыв о своих проблемах. Когда он закончил калибровку последнего дрона и передал логи заказчику, тот молча проверил данные и, удовлетворенно кивнув, протянул Арку кредитный чип.

«Держи. Ты неплохо справился, пилот. Если еще работа будет – я тебя найду».

«Спасибо», – Арк взял чип. Пятьсот Энергонов. Не густо, но это было больше, чем ничего. Хватит на еду и, возможно, на первый взнос Лене, когда придет время.

Он вышел из ангара, чувствуя приятную усталость в мышцах и некоторое удовлетворение от честно заработанных денег. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая смог над «Ржавым Двигателем» в багровые тона. Пора было возвращаться к Лене, узнать новости о корабле и попытаться наконец нормально отдохнуть.

Возвращаясь к ангару Лены-Жестянки, Арк чувствовал себя немного увереннее. Заработанные пятьсот Энергонов не решали всех его проблем, но давали хоть какую-то передышку и немного свободы действий. К тому же, несколько часов монотонной работы помогли ему отвлечься от мрачных мыслей и немного успокоить нервы.

Он шел по темнеющим улицам «Ржавого Двигателя». Зажигались неоновые вывески баров и мастерских, из открытых дверей доносилась музыка и смех – начиналась вечерняя жизнь нижних уровней. Патрули милиции встречались чаще, лениво проверяя документы у случайных прохожих. Арк старался держаться в тени, избегая освещенных участков и людных мест.

Когда он подошел к ангару Лены, ворота были плотно закрыты, изнутри не доносилось ни звука. Он постучал условным стуком. Через мгновение окошко в стене открылось, и на него посмотрел знакомый бионический глаз Искры, помощницы Лены. Узнав его, она молча открыла боковую дверь.

Внутри ангара царил полумрак, освещенный лишь дежурными лампами и светом работающего оборудования у стапелей, где стояла «Искра». Лена, Мика и Искра работали над его кораблем. Корпус был частично вскрыт, виднелись переплетения кабелей и внутренние механизмы. Лена, снова в защитном костюме и шлеме, что-то приваривала к поврежденному сектору обшивки, Мика копался в недрах открытого энергораспределительного щита, а Искра сидела за выносной диагностической консолью, подключенной к бортовому компьютеру «Искры».

«Вернулся, пилот?» – раздался голос Лены из-под шлема, когда он подошел ближе. Она выключила сварку. – «Вовремя. Мы как раз закончили первичный осмотр на закладки».

«И как?» – с тревогой спросил Арк.

«Чисто», – ответила Лена, снимая шлем. Ее лицо было усталым, но довольным. – «Твой 'Цербер' или кто он там, похоже, знает свое дело. Мы прогнали все тесты – никаких аппаратных жучков, маячков или скрытых передатчиков не нашли. Либо их и не было, либо они были чисто программными, и хакер их стер. В любом случае, физически твой корабль чист, если не считать боевых повреждений».

Арк почувствовал, как еще один узел напряжения развязался у него внутри. Это была огромная удача.

«Хорошие новости», – сказал он с облегчением. – «А что с ремонтом?»

«Работаем», – кивнул Мика, не отрываясь от переборки реле в щите. – «Щит почти перебрали, нашли пару подержанных реле на замену. С корпусом Лена возится. А вот с маневровиком и компом будет сложнее».

«Я разослала запросы по всем разборкам и контактам в теневой сети», – добавила Лена. – «Есть пара вариантов на подержанный двигатель, но нужно проверить их состояние. Компьютер... Искра сейчас пытается его реанимировать, но шансов мало. Скорее всего, придется искать замену». Она посмотрела на Арка. «Это займет время. День-два, может больше, только на поиск запчастей».

Арк кивнул. Он понимал. «Хорошо. Я пока побуду здесь, если вы не против. Может, смогу чем-то помочь?» Он не любил сидеть без дела, особенно когда речь шла о его корабле.

Лена усмехнулась. «Помочь? Если только кофе нам сваришь. А так – не мешай профессионалам работать». Она снова надела шлем и взялась за сварку.

Арк понял намек. Он отошел в сторону, стараясь не путаться под ногами. Нашел в углу ангара старый, но работающий кофе-автомат, сделал себе и механикам по кружке горячего напитка. Затем устроился на ящике с запчастями в стороне, наблюдая за их работой.

Он видел, с какой точностью и знанием дела работает Лена, как ее руки уверенно управляются со сварочным аппаратом, накладывая ровный, прочный шов на поврежденную обшивку. Видел, как Мика методично перебирает провода в энергощите, заменяя сгоревшие компоненты. Видел, как Искра, подключившись через нейроинтерфейс к диагностической консоли, погрузилась в виртуальное пространство бортового компьютера «Искры», пытаясь спасти его умирающие электронные мозги. Они были настоящей командой, слаженным механизмом. Арк почувствовал укол уважения к этим людям, выживающим и делающим свое дело в суровых условиях «Ржавого Двигателя».

Прошло еще несколько часов. Работа кипела. Арк снова начал клевать носом, сидя на своем ящике.

«Эй, пилот», – окликнула его Лена, снова сняв шлем. – «Иди в кабинет, поспи нормально на койке. Здесь ты нам не помощник, только место занимаешь. Если что – разбудим».

Арк хотел было возразить, но усталость была слишком сильной. Он благодарно кивнул. «Спасибо, Лена».

Он пошел в ее кабинет, который казался теперь тихим и уютным убежищем посреди грохочущего ангара. Рухнул на койку, даже не сняв ботинок, и почти мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений – сон измученного человека, который наконец почувствовал себя в относительной безопасности.

Арк проснулся от того, что кто-то осторожно тряс его за плечо. Он резко открыл глаза, инстинктивно пытаясь схватить бластер, но увидел над собой лицо Лены. В ангаре было все еще темно, но сквозь щели в воротах уже пробивался слабый предрассветный свет. Он проспал несколько часов.

«Подъем, пилот», – тихо сказала Лена. – «Есть новости. И хорошие, и не очень».

Арк сел на койке, протирая глаза и пытаясь прийти в себя. Тело ломило от сна в неудобной позе, но голова была на удивление ясной. Несколько часов глубокого сна сделали свое дело.

«Что случилось?» – спросил он, его голос был хриплым ото сна.

«Хорошая новость: Мика нашел на дальней разборке маневровый двигатель для твоего 'Кочевника'. Старый, конечно, и потрепанный, но рабочий. Уже везет сюда. К обеду, думаю, сможем его поставить».

Это действительно была хорошая новость. Без маневрового двигателя «Искра» была бы почти неуправляема.

«А не очень?» – напрягся Арк.

«Не очень – это твой компьютер», – вздохнула Лена. – «Искра билась с ним всю ночь. Он мертв окончательно. Там не просто перегрев, там каскадный отказ нескольких ключевых чипов и повреждение матрицы данных. Восстановлению не подлежит. Нужна полная замена».

Арк мысленно выругался. Это было худшее, что могло случиться после двигателя. Замена бортового компьютера – это огромные расходы.

«И где взять замену?» – спросил он мрачно. – «Новые стоят целое состояние».

«Новый мы тебе и не поставим», – сказала Лена. – «Но у меня есть вариант. Старый военный блок управления, списанный после Эфирных Войн. Надежный, как танк, защищенный от ЭМИ и большинства стандартных вирусов. Я его немного модифицировала, адаптировала под гражданские протоколы. Он не такой быстрый, как современные модели, и интерфейс у него... спартанский. Но он будет работать. И цена... скажем так, умеренная. Учитывая твои обстоятельства».

Арк задумался. Старый военный компьютер... Это было рискованно. Могли быть скрытые протоколы, проблемы с совместимостью. Но выбора у него особо не было.

«Насколько умеренная?»

«Пятнадцать тысяч», – назвала Лена цену. – «Плюс установка и настройка».

Пятнадцать тысяч к тем двадцати пяти, которые он уже был должен... Итого сорок. Огромная сумма. Но без компьютера корабль не полетит.

«Я... я найду деньги», – сказал он неуверенно. – «Ставь его».

«Договорились», – кивнула Лена. – «Искра займется установкой, как только Мика привезет двигатель. А ты пока...» – она достала из кармана маленький чип памяти. – «...посмотри вот это. Искра смогла частично восстановить данные с одного из наименее поврежденных блоков твоего старого компа перед тем, как он окончательно сдох. Это фрагменты лога той самой скрытой программы, 'Пастыря-7'. Может, найдешь что-то полезное».

Она протянула чип Арку. Он взял его, чувствуя легкое волнение. Фрагменты лога... Возможно, это даст ему хоть какую-то зацепку, какой-то намек на то, кто и зачем установил этого шпиона.

«Спасибо, Лена», – сказал он искренне.

«Не за что. Считай это бонусом за 'артефакт'», – она усмехнулась. – «Я тут немного поигралась с ним ночью, пока вы спали. Очень интересная штука. Но об этом позже. А сейчас – завтрак. Мика принес свежие синтетические пончики из автомата».

Арк не был голоден, но понимал, что ему нужны силы. Он пошел вслед за Леной в ангар, где Мика и Искра уже пили кофе, сидя на ящиках рядом с «Искрой». Лена достала коробку с пончиками. Арк взял один – он был теплым и пах корицей. Вкус был, конечно, синтетическим, но сейчас это казалось почти деликатесом.

Он сел на свой ящик, откусил пончик и подключил чип с логами к своему дата-планшету. На экране появились строки поврежденного кода, обрывки команд, зашифрованные пакеты данных. Большая часть была нечитаема, но Арк начал внимательно изучать то, что уцелело, пытаясь найти хоть какой-то смысл в этом цифровом мусоре.

Расшифровка поврежденных логов «Пастыря-7» была похожа на сборку мозаики, у которой не хватало девяноста процентов фрагментов, а оставшиеся были перепутаны и обожжены. Арк часами сидел над планшетом, напрягая глаза и пытаясь выудить хоть крупицу смысла из хаоса символов, обрывков адресов и непонятных команд. Искра, закончив завтракать, подошла и некоторое время молча смотрела через его плечо, ее бионический глаз сканировал данные с недоступной человеку скоростью.

«Сложный код», – наконец констатировала она своим ровным, почти механическим голосом. – «Многослойное шифрование, динамическая обфускация, полиморфные элементы. Явно не любительская работа. Похоже на инструменты 'Спектра', как и сказал 'Цербер'». Она указала тонким пальцем на одну из строк. «Вот здесь... видите повторяющийся блок? Это, скорее всего, 'сердцебиение' программы – короткий зашифрованный сигнал, который она периодически отправляла на управляющий узел, подтверждая свою активность и передавая пакеты данных».

Арк присмотрелся. Блок действительно повторялся через неравные промежутки времени. «Можно отследить, куда он уходил?»

«Сложно», – покачала головой Искра. – «Адрес узла динамический, маршрутизация шла через десятки анонимных прокси в теневой сети. Но...» – она снова указала на экран. – «...вот здесь, в одном из поврежденных пакетов, сохранился фрагмент заголовка. Похоже на идентификатор узла... очень старый протокол, еще времен до Разлома. 'Гелиос.Архив.Дельта'».

«Гелиос...» – повторил Арк, чувствуя, как по спине снова пробегает знакомый холодок. «Эхо Гелиоса». И «Дельта»... Исследовательская станция Дельта-Ро, где якобы погиб Кайус Варен? Неужели управляющий узел программы-шпиона находился там? Или это просто совпадение?

«Что это значит?» – спросил он Искру.

«Не знаю точно», – ответила она. – «Может быть, это просто мусорный фрагмент данных. А может быть, это действительно адрес или идентификатор, связанный с каким-то старым проектом или местом. Нужно больше данных для анализа».

В этот момент в ангар въехал транспортный дрон Мики, доставивший старый маневровый двигатель. Разговоры пришлось прервать. Лена тут же принялась осматривать двигатель, проверяя его состояние и готовя к установке. Арк, Мика и Искра помогали ей, снимая поврежденный блок с «Искры» и подготавливая место для нового (старого) агрегата.

Работа по установке двигателя и нового компьютера заняла почти весь день. Арк, хоть и не был допущен к самой тонкой настройке, помогал чем мог – подавал инструменты, перетаскивал тяжелые компоненты, выполнял простую механическую работу. Он был рад снова возиться со своим кораблем, чувствовать под пальцами знакомый металл, вдыхать запах масла и сварки. Это отвлекало от тяжелых мыслей и давало ощущение, что он не просто ждет, а что-то делает для своего спасения.

К вечеру основные работы были завершены. Новый (старый) маневровый двигатель был установлен и подключен. Новый (старый) военный компьютер был интегрирован в системы «Искры». Корпус был залатан в самых критических местах. Корабль все еще выглядел потрепанным, и многие второстепенные системы требовали ремонта, но главное – он снова мог летать, маневрировать и, что самое важное, прыгать в гиперпространство (хотя и с осторожностью).

«Ну вот, пилот», – сказала Лена, вытирая пот со лба грязной тряпкой. – «Твоя птичка снова может летать. Базовый ремонт выполнен. Остальное – по мере поступления средств». Она протянула ему дата-планшет с итоговым счетом и списком выполненных работ. Сумма была прежней – двадцать пять тысяч, которые он был ей должен.

«Спасибо, Лена», – сказал Арк искренне. – «Я... я найду деньги. Обязательно».

«Знаю, что найдешь», – усмехнулась она. – «Иначе я сама тебя найду». Она стала серьезнее. «А теперь – убирайся отсюда. Чем быстрее, тем лучше. Твое присутствие здесь ставит под угрозу не только тебя, но и меня с моими ребятами. Куда направишься?»

Арк задумался. Ему нужно было найти работу, чтобы расплатиться с Леной. Ему нужно было больше информации об «Архитекторе» и «Эхе Гелиоса». И ему нужно было держаться подальше от центральных миров, где его могли искать.

«Думаю, полечу в сектор Теней», – сказал он наконец. – «Там всегда есть работа для таких, как я. И там проще затеряться». К тому же, там был офшорный банк, через который он платил «Церберу», и, возможно, там можно было найти больше информации в теневой сети.

«Сектор Теней... рискованно», – покачала головой Лена. – «Но, возможно, ты прав. Там тебя вряд ли будут искать в первую очередь. Только будь осторожен с Дронами. Они себе на уме». Она протянула ему руку. «Удачи, пилот. И постарайся больше не вляпываться в такие истории».

Арк пожал ее крепкую, мозолистую руку. «Постараюсь. Спасибо за все, Лена».

Он забрался в кабину «Искры». Интерфейс нового компьютера был действительно спартанским – текстовые команды, примитивная графика, но основные системы отзывались. Он запустил двигатели – они заработали ровно, без прежнего надрывного гула. Он проверил маневровые – оба двигателя отозвались. Корабль был готов к полету.

Попрощавшись с Микой и Искрой, он медленно вывел «Искру» из ангара Лены-Жестянки, снова окунувшись в хаос «Ржавого Двигателя». Он не знал, что ждет его впереди, но чувствовал одно – его приключения на Эридоне только начинаются. И тайна «Архитектора» и «Эха Гелиоса» так просто его не отпустит.