В тихом омуте.

«Служба 112. Слушаю Вас», — быстро и безэмоционально проговорила диспетчер заученный текст.

Мужчина громко в панике затараторил на другом конце провода:

«Алло! Алло! Пришлите помощь! Поезд сошел с рельсов! Он горит!»

«Здравствуйте, я вас слышу. Пожалуйста, успокойтесь. Назовите ваше имя и точное место происшествия».

«Меня зовут Сергей! Это поселок Шестихино! Поезд ехал из Рыбинска, и он... он просто разорвался на части! Вагонов много, они раскиданы по путям!»

«Сергей, я вас поняла. Сколько вагонов сошло с рельсов? Вы видите пострадавших?»

Частое дыхание мужчины создавало помехи в трубке, слабые всхлипывания сменились на резкий крик:

«Я не знаю, сколько их! Вагонов много! Они все разбиты... как будто что-то взорвалось! Люди... люди лежат на земле! Их очень много!»

«Поняла вас. Прошу, сохраняйте спокойствие. Мы уже отправили спасательные службы на место происшествия. Вам нужно оставаться на линии и сообщить, если увидите что-то важное».

«Поторопитесь! Рук не хватает, нельзя помочь всем сразу! Тут дети!»

Диспетчер продолжала говорить ровно и отчетливо:

«Я понимаю вашу тревогу, Сергей. Скорая помощь уже в пути. Если вы видите кого-то, кто нуждается в немедленной помощи, дайте мне знать. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь».

«Хорошо... — голос стал мягче и сосредоточенным. — Но, пожалуйста, быстрее!»

«Спасибо, Сергей. Вы делаете все правильно. Мы на связи».

***

Шестью часами ранее.

— Руслан, ничего не забыл? — спрашивал сына Евгений, убирая тяжелый чемодан в багажник автомобиля.

— Документы, рюкзак, сумка — все взял. Если что-то забыл, значит оно мне не нужно, — из-за небольшой щербинки между передних зубов фраза получилась со слабым свистом, парнишка махнул рукой, придерживая холодную металлическую дверь подъезда.

— Слушай, Леша не говорил точных дат, когда сможет приехать. Если ты не хочешь, то еще не поздно сдать билеты и отложить поездку.

— Все в порядке. Мы постоянно на связи. Если все отменить, то позже билетов может и не быть.

Мужчина подумал и согласно кивнул Руслану в ответ.

На лестничной площадке эхом доносятся звонкие постукивания каблуков, становясь громче по мере приближения. Вскоре в пролете показывается изящный женский силуэт в темно-синем платье с длинными рукавами, которое подчеркивает серо-голубые глаза. Дама легкой походкой быстро спускается, придерживаясь одной рукой за перила. Ее вьющиеся светлые локоны до лопаток подпрыгивают на каждой ступеньке в такт движениям.

— В чемодан среди вещей я положила несколько бутылок вина в качестве подарка твоим бабушке и деду, так что будь осторожнее, — предостерегла женщина, обращаясь к Руслану.

Почти прыжком она преодолела последнюю ступеньку и, подойдя к сыну, одарила его теплой улыбкой. Затем мама с заботой поправляет ему капюшон, шутливо нажав на горбатый нос парня, и направляется к машине. Руслан молча кивает и следует за ней.

— Карина, вы, как всегда, обворожительны, — театрально сказал супруг с серьезным выражением лица и открыл перед ней дверь со стороны пассажирского места.

— Благодарю вас, Евгений, а вы, как всегда, очень галантны, — она подыграла ему, приняв комплимент, и рассмеялась.

Наблюдая за этой милой сценой, юноша тоже невольно улыбнулся.

На улице уже смеркалось, листья деревьев безудержно плясали под силой теплого летнего ветра. Небо затянуло свинцовыми тучами, предвещая дождливую ночь.

Удобно устроившись на мягком заднем сиденье, Руслан надевает наушники и включает плеер, чтобы немного отдохнуть от окружающей вокруг него суматохи. Автомобиль медленно выезжает со двора, слегка покачиваясь из-за неровной дороги. Парень неотрывно наблюдает в зеркале заднего вида, как родной дом постепенно скрывается из виду, отчего немного щемит сердце.

Каждый год он уезжал к родственникам в другой город. Пока Леша учился в школе, это приносило радость, но с течением времени азарт и воодушевление стали меркнуть на фоне суровой реальности. В семье, где каждый мужчина связывал свою жизнь с военным делом, было строгое воспитание. Если в детстве такое положение дел воспринималось в игровой форме, то сейчас это выглядело как летний призыв в армию: ежедневный подъем в 6:00 утра, каждый прием пищи по расписанию, тренировки утром и вечером, обязательная чистка обуви и ружья, днем помощь по хозяйству. Дед часто брал внуков с собой на охоту или рыбалку, учил ориентированию на местности и выживанию в лесу в разные времена года. С малых лет его обучали самообороне и стрельбе, но как бы Руслан ни старался — обогнать двоюродного брата в погоне за совершенством ему не удавалось. Алексей старше Руслана на десять лет. Несмотря на постоянные сравнения и унижения со стороны деда, для парня он всегда оставался примером для подражания. Они шли рука об руку и служили друг другу поддержкой и опорой. К сожалению, их встречи ограничивались лишь летними каникулами. Алексею запрещали покидать родной городок, поэтому Руслан каждый год напрашивался к нему в гости. Евгений поначалу был против, зная каким фанатичным бывает его отец, но Карина смогла его переубедить в пользу сына. После выпуска из военной академии и поступлением на службу Алексей всегда приезжал домой в отпускные. Так и в этот раз — парнишка с нетерпением ждал новой встречи.

Отблеск света в окне от фар проезжающего навстречу авто приводит юношу в чувства. Внутри скапливалась нарастающая тревога, доводящая до легкой тошноты. Повезло же именно сейчас попасть в дорожный затор. В плотном потоке машин он ощущал себя маленькой рыбешкой в бурном течении реки. Звуки гудков и галдежа, нарастая, пробивались сквозь мембраны наушников и переплетались со спокойной мелодией в какофонию, полную тоски и безнадежности, с каждой секундой становясь все более невыносимой. Поэтому Руслан поспешил избавить себя от этой пытки, выключив плеер.

Радиоволна с едва ощутимым шипением перебивает монотонное тиканье поворотника. Отец, подпирая подбородок левой ладонью, в такт стучит по коробке передач пальцем правой руки. Даже со спины ощущается напряжение, которое он тщетно старается скрыть.

— Прямо закон подлости — уже давно не час пик, а машин меньше не становится.

Карина расслабленно сидит рядом и что-то разглядывает в ярком экране своего телефона. Она мягко кладет ладонь на запястье супруга:

— Не волнуйся. Время еще есть, мы успеваем. Впереди по проспекту показывает небольшое ДТП, поэтому все стоят. Можно свернуть после светофора направо, объедем пробку через дворы.

Мысленно соглашаясь с супругой, Евгений перестает стучать по коробке передач, его ранее напряженные плечи расслабленно опускаются вниз. Спустя пару минут она продолжила, обращаясь к сыну.

— Мила очень расстроится, когда узнает, что ты уехал раньше ее приезда. Она переживала за тебя и была рада слышать, что ты успешно сдал все экзамены. Как быстро летит время — через два года уже в институт, а там и взрослая жизнь не за горами. Совсем большими вы у меня стали... — Карина произнесла это с грустью, отложив телефон и поворачиваясь назад. — Не забудь позвонить ей тоже, как доберешься... Ты побледнел... Нормально себя чувствуешь? — спросила она слегка обеспокоенная.

— Да, вполне, — его натянутая улыбка вышла до боли неестественной. — Меня просто малость укачало. Обязательно наберу ей по приезде, не волнуйся, — отмахнулся Руслан и отвернулся к окну.

— У меня с собой мятные леденцы, могут помочь. Будешь? — мама достает из сумки пару конфет и заботливо протягивает их ему.

— Спасибо, — мягко произнес Руслан, отправляя сладость в рот.

Зеленый сигнал светофора кажется глотком свежего воздуха. Движение машин стало свободнее. Фонарные столбы мелькают один за другим. Слабый холодный ветерок с запахом пыли и бензина освежает кожу, но будто вытягивает остатки кислорода из легких, обжигая все внутри. Золотисто-розовые лучи уходящего за горизонт солнца с трудом пробивались меж облаков и обволакивали лицо, даря последние теплые прикосновения почти минувшего дня.

За одним из поворотов выглядывает отреставрированный вокзал, сияющий в свете уличных фонарей. Подъезжая к парковке, Евгений старается издалека найти свободное место. Но машины стоят, как плотно прижатые друг к другу книги на полке, не оставляя ни малейшего пространства. Тогда мужчина принимает решение оставить автомобиль в ближайшем дворике, откуда до вокзала рукой подать. В момент остановки Руслан быстро выскакивает из салона, чтобы прийти в себя. Опираясь на дверь, он делает несколько глубоких вдохов в попытках унять легкую дрожь в ногах. На улице слегка моросит, из-за влажного воздуха пшеничного цвета волосы, забранные в неаккуратный хвостик, малость пушатся и завиваются. Юноша подходит к багажнику и рьяно пытается отобрать увесистый чемодан, чтобы помочь отцу. Но тот и глазом не повел — без особых усилий стремительно пошел вперед.

— Еще успеешь натаскаться тяжестей. Отдыхай, — Руслан согласно кивнул в ответ и поправил разболтавшиеся на плечах лямки рюкзака.

Люди муравьиным потоком медленно двигаются к площадке досмотра. Охрана с подозрением поглядывает на каждого, кто проходит через арку металлодетектора. Толпа заполняет почти весь зал ожидания. Лето — самое время для отпуска на Юге или «отдыха» на даче.

«Начинается посадка на пассажирский поезд номер сорок семь, Самара — Санкт-Петербург. Отправление в 21:02 с третьего пути. Нумерация вагонов начинается с хвоста состава. Благодарим за внимание!» — монотонный голос диктора эхом разносится в огромном пространстве, растворяясь среди беспорядочного шума толпы.

Распихивая друг друга, словно стадо, все направляются к дверям подземного перехода, ведущего к объявленной платформе. А прибывшие снуют вокруг и устало проверяют телефоны в ожидании такси. Руслан еле отговаривает отца пойти вслед за толпой, указывая на давку и излишнюю суету, которые ничего кроме проблем не принесут. Семья невозмутимо наблюдает в стороне за происходящим, ожидая, когда ажиотаж поутихнет. Со временем атмосфера становится спокойнее, тогда они тоже постепенно начинают двигаться на выход.

Очередь на посадку стала значительно меньше. Проводница в аккуратно одетой серой униформе и с тугим пучком светлых волос один за другим проверяет документы пассажиров. Девушка встречает юношу с улыбкой, но покрасневшие от усталости глаза и небольшие синяки под ними выдают ее нарочитую вежливость:

— У вас тридцать девятое место. Прошу далеко не убирать документы для повторной проверки. Счастливого пути.

Вагон оказывается заполненным лишь наполовину, поэтому Руслан свободно продвигается вперед. Еще остается время до отправления и, чтобы зря его не терять, юноша убирает сумки и расстилает чистое белье на нижнюю боковушку. Как только он заканчивает, то подходит к противоположному окну, у которого снаружи стоят родители и что-то с интересом обсуждают. В кармане завибрировал телефон. На экране высвечивалось уведомление с фотографией из парка аттракционов в Москве с последующим сообщением от Вани:

Мы были вчера там. Это был лучший день рождения! Руслан, мы обязаны как-нибудь сюда приехать вместе!

21:00 04.07.24

Парень со смешком соглашается в переписке.

Поезд резким толчком медленно начинает свой ход. Карина оживленно жестикулирует руками пожелания удачи и любви. Она вся светится от улыбки, а на глазах выступают едва заметные слезы. Евгений же ведет себя более сдержанно и по-доброму смотрит на сына. Он ритмично качает ладонью и идет позади супруги. Руслан также спокойно прощается с ними, беззвучно, но отчетливо, произнося: «Я тоже вас люблю». На перроне другие провожающие так же бодро размахивают руками и кричат. Родители следуют за поездом, пока тот набирает скорость. Их силуэты постепенно скрываются из виду.

Юноша постарался удобно расположиться на тонком матрасе боковушки, подсунув рюкзак под подушку для большего подъема. Наконец-то появилась возможность немного выдохнуть и осмотреться. Вагон оказался старым и дребезжащим, полки которого тихо поскрипывали под весом пассажиров. Вентиляция работала с перебоями, отчего воздух внутри ощущался горячим и удушающим, ничем не отличающимся от тяжелого уличного смога. Чтобы как-то облегчить свое положение, Руслан снял темную толстовку с зелеными вставками и остался в футболке. В носу свербило, стояло необычное сочетание сладкого масляного аромата с добавлением изношенной кожи, застиранной ткани и металла. Дверные механизмы у туалета чуть клинило, приходилось прилагать некоторые усилия, поэтому они распахивались и закрывались с характерным хлопком.

От желтого тусклого света глаза болели и ныли, предметы сливались на фоне друг друга, даже номера мест нельзя было толком рассмотреть, окружение выглядело грязным и неухоженным. Окна снаружи покрылись тонким слоем пыли, а маленькие капли набирающего силу дождя оставляли видимые неровные разводы на стекле. В висках Руслана неприятно начало пульсировать.

Каждый пассажир был занят своим делом: кто-то с нетерпением ожидал следующей станции, чтобы на пару минут выйти и успеть покурить, другие уже давно видели сны и периодически похрапывали. Дети и подростки тихо сидели в телефонах, не обращая внимания на окружающих, пока их родители во всю разгружали походную сумку с едой, отчего в воздухе иногда улавливался этот знакомый всем аромат вареных яиц, свежих овощей, бутербродов с колбасой или сосисками.

Уже знакомая проводница выходит из служебного купе и начинает тщательно повторно проверять документы новоприбывших, проводя параллельно инструктаж и так же нарочито вежливо предлагая услуги обслуживания.

— Вагон оснащен биотуалетом, который находится в конце, — она жестом указала направление. — Мы можем предложить вам чай, кофе и выпечку. По всем остальным вопросам обращайтесь к нам. Приятного пути! — девушка поспешно удалилась.

«Нет, только не говорите... — убрав паспорт, парень усердно что-то ищет в рюкзаке, затем спускается к чемодану, находит среди многочисленных футболок небольшую сумку, доверху набитую лекарствами, и, порывшись в ней, разочарованно выдыхает. — Я забыл таблетки от головы. Ладно, может я просто устал и надо поспать, — он закрывает глаза и отворачивается к стенке, стараясь не обращать внимание на нарастающее давление в ушах».

Спустя три часа пейзаж погрузился во мрак, но в теплом свете фонарей Ярославль блистал выдающейся архитектурой. Однако Руслану не было дела до окружающих его красот. Ноющая головная боль усиливалась и не давала ему уснуть, заставив выйти из поезда в ближайшую круглосуточную аптеку. Дорога оказалась далекой, отчего парню пришлось почти бежать обратно, чтобы успеть до отправления. Мушки с каждым новым шагом все плотнее закрывают обзор, в легких не хватает воздуха, стук сердца заглушает звуки вокруг. Кажется, что оно вот-вот выпрыгнет, а мозг выдавит глазные яблоки. Уже на перроне, пробираясь через толпу людей, он замечает номер собственного вагона и стремительно направляется к нему, но не успевает сбавить скорость, как врезается в прохожего, отчего на влажную брусчатку падает что-то увесистое с характерным глухим звуком. Руслан пошатнулся в противоположную сторону, приложив ладонь к ушибленному месту.

«Я готов поклясться, что никого только что передо мной не было! — он взглянул на внезапную «преграду». — Как я мог не заметить такую здоровую фигуру? Он же на три головы выше меня... Хотя нет — на одну. Какого черта... У него черные глаза. Нет. Голубые... А теперь... золотистые? Волосы только что были каштановые, а кожа смуглой... она стала белой...»

— Смотри, куда идешь, — отрезал незнакомец, подняв новенький кожаный дипломат и поправив рукава верхней одежды.

«Что с его голосом? Он болен или сорвал его на концерте? Отчасти даже на женский тембр похож», — подумал Руслан.

— Извините... — единственное, что смог выдавить из себя юноша.

Мужчина равнодушно проходит мимо, продолжая свой путь, будто ничего не происходило. Парень оборачивается, чтобы еще раз взглянуть на него, но незнакомца уже и след простыл. Руслан, пытаясь привести мысли в порядок, на какое-то время встает в ступор. Объявление из громкоговорителя о скором отправлении, словно электрический ток, заставляет более трезво оценить себя и окружающее пространство, хотя голова продолжает разрываться на части. В спешке добравшись до нужного вагона и наконец усевшись на койку, он на одном дыхании с жадностью осушил половину бутылки с водой, которую брал в дорогу, запивая спасительную таблетку.

«Это все мое воображение. Мало ли что могло показаться в темноте... хотя вокзал хорошо освещен, — успокаивал себя юноша, поглядывая в окно. — Взялся из ниоткуда, хотя секунду назад никого не было. Только он отошел, как вдруг сквозь землю провалился. А про внешность лучше вообще не говорить... Похоже у меня едет крыша...»

Поезд резким толчком трогается с места. Руслан потирает ладонями лицо и проходит в сторону купе проводника, огибая торчащие с коек ноги. У самой двери он подносит кулак, но на мгновение медлит, потому что за стенкой раздаются активные копошение и шепот. Парень чувствует, как к его щекам подступает румянец, но все же решается робко постучать. Наступает резкое молчание. Юноша делает шаг назад, дверь приоткрывается на несколько сантиметров, глаз изумрудного цвета встречается с неловким взглядом Руслана. Затем обзор становится шире, и в проеме показывается девушка в серой униформе, которая доплетает темную косу.

— Чем я могу вам помочь?— ее голос слегка дрогнул, но лицо осталось невозмутимым.

— Здравствуйте, могу я попросить стакан?

— Да, конечно.

Девушка проходит вглубь купе к шкафчикам. Койки не были заправлены. Вместе с ней в помещении оказывается высокий темно-русый мужчина средних лет в той же униформе с тонким шрамом на шее, не превышающим и половину мизинца в длину. Он бережно складывает их одежду в дорожную сумку. На его ногах вместо туфель, которые аккуратно стояли поодаль, были грязные из-за плохой погоды кроссовки.

«Похоже у них просто пересменка, я то думал...» — Руслану стало стыдно за неуместные мысли минуту назад.

Проводница протягивает ему стакан. Парень тихо благодарит ее и спешит удалиться.

Июльский дождь бился в окно поезда, мчащегося мимо лесных опушек. Стеклянные капли дождя ручьями скользили по слегка запотевшему от перепада температур стеклу. Деревья черной лентой извивались вдоль железнодорожных путей, почти касаясь низко плывущих туч, которые барьером застилали ночное небо и не давали возможности пробиться серебристому лунному свету. Промозглый ветер стремительно струился сквозь щели металлического корпуса, освежая застоявшийся внутри воздух. Покачивания из стороны в сторону делали вагон похожим на огромную колыбель. Редкие фонари быстро мелькали в окне, тусклыми вспышками освещая пространство.

Вокруг Руслана уже давно посапывали пассажиры под успокаивающие постукивания колес. Сидя в полумраке, он медленно потягивает обжигающий черный чай с толикой горчинки, пар от напитка приятно обволакивает лицо, донося приятный мятный аромат. В наушниках тихо играет подкаст о ситуациях из жизни какого-то блогера, из-за чего тишина прерывается короткими слабыми смешками юноши.

Время ушло за полночь, таблетка наконец подействовала, отчего парень расслабился и наслаждался поездкой. Глаза постепенно слипаются, а тело становится ватным. Желание погрузиться в царство Морфея растет с каждой минутой. Мимо места Руслана аккуратно и не спеша проходит мужчина то ли с сумкой, то ли с дипломатом. Руслан невольно проследил за ним взглядом и вынул наушники. Незнакомец останавливается напротив купе и размеренно стучит. К нему выходит навстречу проводница, мужчина бесцеремонно вваливается внутрь под недовольства девушки, которые краем уха слышит парень и заостряет внимание. Мужчина запер за собой дверь. Руслану кажется это странным. Он, не торопясь, встает с койки и плетется в ту же сторону, заодно чтобы вернуть заимствованный стакан. В паре метров от цели он замечает встревоженную интонацию девушки и угрожающий странный тембр, который мгновенно рассеивает накопившуюся усталость. Навязчивое и необъяснимое любопытство перетягивает одеяло на себя. Юноша подходит почти вплотную, как резкий глухой удар о стенку заставляет его вздрогнуть. Пассажиры рядом в полудреме лишь перевернулись с боку на бок, но никто не проснулся. Биение сердца постепенно набирает темп. Парень затаивает дыхание и приседает на корточки рядом с дверью для возможности разобрать смысл диалога:

— Я ничего не брала... И не понимаю, о чем идет речь, клянусь... — девушка говорила сдавленно, будто ее держали за горло.

— Либо ты сейчас говоришь мне их местонахождение, либо я сам об этом узнаю, покопавшись в твоих бестолковых мозгах, — пугающе процедил незнакомец голосом, не похожим на человеческий.

В момент проводница начинает задыхаться, из горла вырываются скрипучие несуразные вскрики. Руслана охватывает ужас. Он чувствует, как лицо становится белее снега, кислорода катастрофически не хватает, словно кто-то с силой сдавливает грудину, ладони потеют. Прямо за стенкой совершается преступление, и некого позвать на помощь. Его внимание на слухе сконцентрировалось настолько, что парень забыл про стакан. Он случайно выскальзывает из рук на пол, с лязгающим звуком задевая стенку. Душа грузом опускается в пятки. Парень молниеносно срывается с места, стараясь не трогать спящих пассажиров, ныряя под стол третьего отсека и прикрываясь чужими пакетами. Дверь купе с щелчком приоткрывается, и из проема начинает струиться поток белого света, разрезая ночной полумрак в тесном пространстве. Ритмичные шаги неизвестного то останавливаются, то направляются в его сторону, становясь громче. Руслан прислоняет ладонь ко рту, чтобы скрыть панику.

«Нет-нет-нет... Не иди сюда!» — молил парень.

Из-за угла показывается высокий силуэт. Юноша боится даже моргнуть, он поднимает взгляд выше, чтобы распознать внешность. Мужчина, не привыкший к темноте, тщательно осматривает каждый отсек. Ему приходится щуриться, чтобы что-то разглядеть, в отличие от Руслана.

«Второй проводник? Они в сговоре? Что происходит?» — он пристально наблюдает за каждым движением.

Преследователь делает шаг в сторону парня, который уже максимально вжимается в стенку. На лбу появляется испарина.

«Если он сейчас нагнется, то я труп! Так. Без паники. Как учили... В таком положении самым слабым его местом будет солнечное сплетение. Если захочет схватить, можно вырваться со стороны большого пальца — хватка слабее. Мое место в предпоследнем отсеке. Если получится удрать, то успею схватить рюкзак с документами и перебежать в соседние вагоны. Вокруг много людей, не думаю, что они последуют за мной. Всеобщая паника им не нужна. А вдруг у них оружие?» — Руслан продумывал план побега.

Парень готовится к атаке, когда мужчина уже собирается нагнуться, но кто-то позади тихо его зовет. Проводник вынужден вернуться в купе, дверь которого с хлопком закрылась. Юноша наконец смог отдышаться. Он аккуратно пытается вылезти, в ногах не унимается дрожь. Легкая качка из стороны в сторону мешает сосредоточиться, колеса скрежещут. Их стук глухим эхом перебивает бешеное сердцебиение. Одним глазом парень осторожно выглядывает за угол:

«Как долго они там пробудут? Мне следует остаться на месте или добежать до своего места? Я не знаю... — Руслан посмотрел на часы. — Осталось чуть больше пяти часов до прибытия. Нужно где-то спрятаться, оставаться нельзя... Но что произойдет с той девушкой? Они ее убьют? А может уже убили? Почему здесь и сейчас? Если у меня получится сойти с поезда, надо первым делом сообщить об этом Леше, он должен как-то разобраться с этим или хотя бы проследить, чтобы нашли этих ублюдков».

Юноша все же решает проскользнуть к койке, повышенная тревожность заставляет оборачиваться на любой скрип. Поезд заметно сбавляет ход. Найдя телефон в покрывале, он первым делом открывает диалог с братом:

Леш, я сейчас в поезде на подъезде к Рыбинску. В вагон зашел подозрительный мужчина и пытался убить проводницу. Я не знаю, жива ли она сейчас. Они заперлись в купе. Возможно у них есть оружие. Прошу, помоги.

01:15 05.07.24

Парень нажимает на кнопку отправить, но сообщение не проходит. Проклятая сеть еще не появилась, поэтому он вынужден ждать. Состав замедляется еще сильнее, свет задерживается в вагоне все дольше. Скоро они прибудут на станцию. Внезапно дверь снова открывается. Руслан в спешке зарывается в одеяло, притворяясь спящим и оставив открытым один глаз. Двое мужчин поочередно выходят из купе, напоследок смотрят вглубь вагона и направляются в тамбур, за ними испуганно попятам следует девушка.

«Значит она еще жива!» — Руслан обрадовался.

За окном показываются первые дома, затем перрон. Людей на улице почти не было. Раздается глухой металлический удар, с которым опускаются ступеньки вагона. Юноша чувствует, как по полу мимолетно пробегает холодный ветерок. Через несколько минут снова грохот закрывающейся двери вибрацией прогулялся по корпусу. Проводница пулей забегает обратно в купе, не заботясь о создаваемом шуме, и запирается. Руслан был уверен, что слышал ее плач.

Парень резким движением спрыгивает с койки и нагибается, чтобы достать аптечку из чемодана. Где-то за спиной послышались недовольные на громкие звуки ворчания пассажиров, сменяющиеся после на храп.

«Если ее душили или били, то могут понадобится бинты, дезинфицирующие средства, противовоспалительные... Ну где же они...» — парень судорожно перебирает содержимое.

Закончив сверку, он торопится в сторону купе, но останавливается перед самой дверью:

«А что я ей скажу? Извините, я подслушал, что вас душили, вам нужна помочь? Бред... Мне не откроют. Наверняка она сейчас в панике забилась в угол, и ей не до разговоров. Ладно, не попробую — не узнаю», — с этой мыслью Руслан уверенно постучал, но ответа не последовало.

— Прошу прощения, с вами все в порядке? Я слышал шум... — снова молчание, парень решает представиться. — Меня зовут Руслан Коваленко, пассажир с тридцать девятого места, — он говорит размеренно и делает небольшие паузы между предложениями. — Я принес аптечку, смогу оказать первую помощь. Вы ранены?

— Уходите. Мне ничего не нужно, — спустя время она наконец ответила почти шепотом.

— Если ничего не сделать, вам может стать хуже...

— Проваливай! — грубо и с хрипотцой перебила проводница.

Руслан отступать был не намерен:

— Понимаю, в каком вы сейчас шоке и почему не хотите впускать меня. Но уверяю, что не причиню вреда. Я еще подросток, даже школу толком не окончил, — за дверью послышались тихие всхлипы. — Давайте поступим так. Аптечку я оставлю под дверью и уйду в конец вагона. Вы ее заберете, а через пару минут я снова подойду и объясню, что необходимо сделать. Договорились? — ответа не последовало.

Юноша оставляет сумку у порога и специально тяжело шагает в сторону койки, чтобы девушка могла слышать его уход. Он садится на место, уперевшись локтями об ноги и уткнувшись в телефон. Сети по прежнему не было, но за время остановки в Рыбинске сообщение отправилось. Парень краем глаза подглядывает за купе, стараясь не поворачивать голову, и думает, как действовать дальше, ведь до ближайшей станции чуть больше получаса.

Он заметил, как медленно отодвигается дверь, девушка осторожно оглядывается по сторонам. Она осматривает содержимое сумки и, убедившись в правдивости слов юноши, тянет дрожащими руками за собой, прикрывая купе, но не до конца. Он выжидает еще какое-то время, тонкая полоска света продолжает бороться с тьмой. Все тем же увесистым шагом Руслан дает понять о своем присутствии. Ничего не изменилось. Он предупредительно стучит и аккуратно заглядывает в щель. Израненная проводница сидит за столом и перебирает медикаменты. Ее левое запястье странно двигалось, и парень предположил ушиб или растяжение. Форма была изорвана и местами в крови, на шее виднелся бордовый отпечаток ладони, вокруг которого, как от ожога, расползлись маленькие волдыри.

— Продезинфицируйте хлоргексидином открытые раны, — девушка обращает на него внимание, на белках пустых глаз располагаются пятна винного оттенка от лопнувших сосудов, парень жестом указывает на сумку. — Внутри должны быть вата и бинты, а ибупрофен снимет воспаление и обезболит. У вас есть, чем запить таблетки? — она отрицательно качает головой. — Дайте мне минуту.

Руслан поспешил в туалет, сорвав по пути белоснежное хлопковое полотенце с держателя из дорожного комплекта. Намочил его под холодной струей и не до конца отжал, прихватив из рюкзака остатки питьевой воды, вернулся к купе.

— Оберните им вокруг шеи, — парень протягивает через порог сырое полотенце.

Девушка робко берет здоровой рукой и выполняет рекомендацию, освежающая влага тонкими струйками стекает по бледной коже под одежду. После он предлагает бутылку, но ответной реакции не следует. Юноша сразу понимает, в чем дело, и показательно отпивает немного. Затем подносит снова в открытом виде.

— Спасибо, — промямлила проводница.

— Вам необходимо зафиксировать левое запястье. Вместо эластичного бинта на первое время подойдет шарф или платок.

Девушка повертела головой в поисках походной сумки, в которую когда-то убирал вещи ее бывший коллега. Она достает оттуда зеленый атласный шарф и на долю секунды задержает на нем печальный взгляд. И с трудом начинает обматывать руку, зажимая полотенце подбородком. Тело не слушалось, а гладкая текстура ткани не давала крепко закрепить концы, отчего каждый моток раз за разом проворачивался вокруг и ускользал. Приходилось начинать заново. Все это время Руслан стоит на пороге и держит дистанцию.

— Вы не будете против, если я помогу? — решил он рискнуть, потому что не мог больше наблюдать за мучениями девушки.

Проводница еще пару раз попробовала справиться сама, но, когда распался очередной узел, сдалась и еле заметно кивнула. Юноша медленно подходит, наклоняется и осторожно, стараясь лишний раз не касаться ее кожи, перевязывает запястье.

— Красивый — в тон ваших глаз, — заметил Руслан, пытаясь как-то разбавить обстановку.

— Он сказал то же самое, когда подарил его на мой день рождения, — на глазах выступили слезы, а парень почувствовал, как постепенно сгорал со стыда от сказанной глупости.

— Прошу меня простить... Я совсем не это имел в виду, — он растерялся, затем тяжело выдохнул. — Это они с вами сделали — ваш коллега и тот суровый мужчина? Вы их знаете?

Девушка приоткрывает рот, словно хочет что-то сказать, но вместо этого кротко кивает. По ее румяным щекам крохотными алмазами скатываются несколько слезинок. Юноша не знает, как правильно подобрать слова в такой ситуации. Завязывает последний узелок, шарф крепко фиксирует руку.

— Все. Свалиться вроде не должно. Я не хотел лезть не в свое дело, — Руслан посмотрел на ее бейджик. — Мария.

— Кристина, — быстро и тихо поправила его проводница, осматривая запястье. — Меня зовут Кристина.

Руслан оказывается в замешательстве. Она поясняет:

— Это мое настоящее имя... Долгая история, — она отмахнулась, не желая продолжать тему, парень не стал ее донимать. — Спасибо, что помог. Где ты научился оказывать первую помощь? Этому все еще учат на уроках ОБЖ?

— Нет, — он улыбнулся. — от запойного юмориста мало чему можно научиться. Родственники показали.

— А когда-то я сама была врачом, хотя скорее лаборантом... И где я теперь, — в голосе послышалось отвращение.

— Каждый человек имеет право получить помощь... даже врачи. Так что сейчас это не важно.

Руслан по привычке хотел подбадривающе положить ладонь на плечо, но вовремя себя одернул. В уголках губ Кристины появилась легкая тень улыбки. Парень смотрит на часы.

— Который сейчас час? — тихо поинтересовалась она.

— Без десяти минут второго. Через двадцать три минуты мы прибудем на станцию, — ее лицо стало серьезным, челюсть напряглась до скрипа зубов. — Необходимо вас спустить с поезда и вызвать помощь. С нашими показаниями полицейские возбудят дело и объявят в розыск тех типов.

Пока юноша разжевывал план дальнейших действий, девушка озадаченно, не отрываясь, вглядывалась в окно, пытаясь найти на что-то ответ в непроглядной тьме мелькающих пейзажей.

— Нет... — прервала она его.

— Нет? — Руслан не ожидал подобной реакции, что немного сбило его с толку. — Но они могут помочь. Я знаю, о чем говорю...

— Ты заблуждаешься. Сколько бы раз я не обращалась за помощью — всем плевать на мои проблемы, — интонация Кристины стала резкой и раздражительной. — Никто не поможет, любого можно подкупить, легко подменить факты и документы. Это бесполезно. А если сейчас полиция узнает обо всем, то моя жизнь станет только хуже. И моя мать... — почти сорвавшись на крик, она замолчала, не закончив фразу.

— Я уже сообщил о произошедшем во время остановки в Рыбинске...

— Ты что сделал? — ее глаза округлились от нахлынувшей паники и забегали по сторонам, в груди больно кольнуло, а стены будто сдавливали со всех сторон.

— Я услышал крики и насилие. Что мне надо было тогда делать?

— Помолчи! — вырвалось из ее хриплого горла, девушка пыталась совладать с эмоциями.

Поуспокоившись, Кристина продолжила.

— Прости... Я не хотела кричать. Не обращай внимания, ты поступил правильно... Твоим родителям повезло, что у них есть такой сын.

— Может вам еще что-то нужно?

Она снова задумалась:

— Нет, ничего, — из глаз горячими ручьями снова хлынули слезы.

— Тогда зовите, если что. Я буду на своем месте.

Юноша встает и поворачивается к выходу, собираясь уходить. Как вдруг его за руку дергает проводница. Он вопросительно смотрит на нее, девушка мнется. Слова застряли в горле.

— Мы можем встретиться в другом вагоне через десять минут? — она указала в сторону головы поезда.

— Хорошо. Но зачем?

— Пожалуйста, не задавай лишних вопросов, просто пообещай, что придешь.

Ее просьба была похожа на мольбу. Смотря ей прямо в глаза, Руслан не смог отказать:

— Обещаю... — она отпустила запястье парня, тот удалился с озадаченным видом.

В темноте мрачные фигуры водили хороводы. Спертый воздух заполнил все пространство внутри вагона, отчего становилось душно и жарко, по шее за шиворот стекали редкие капли пота. Слабые покачивания убаюкивали. Тревога уступает желанию уснуть, глаза предательски закрываются. Руслан старается взбодриться с помощью игр на телефоне и громкой музыки в наушниках, периодически поглядывая на цифры в левом углу экрана, минуты тянутся угнетающе долго. Когда время почти вышло, юноша натянул кроссовки и побрел к голове поезда. Продвигаясь мимо купе проводницы, он заглядывает в щель почти закрытой дверцы. Внутри оказывается пусто.

«Видимо она уже там», — подумал парень, проходя в тамбур.

Воздух в нем сырой и намного холоднее. Он медленно проникал в каждую клетку организма, отчего из-за резкой смены температуры по влажному телу пробежала приятная дрожь. Руслан с жадностью поглощал кислород полной грудью. На выдохе виднелся едва заметный пар. Непослушные пряди волос хаотично падали на лицо из растрепавшейся прически. В кармане неожиданно звенит несколько уведомлений от сообщений, парень останавливается, чтобы их прочитать. Леша прислал ответ:

Рус, главное не геройствуй! Если есть возможность, потихоньку уйди в другой вагон и не высовывайся. Сможешь их описать? Я уже позвонил в управление и дяде Жене.

01:30 05.07.24

Руслан, пожалуйста, напиши, как будешь в безопасности. Вас перехватят в поселке Шестихино.

01:37 05.07.24

Прошу, ответь, что все в порядке!

01:55 05.07.24

Юноша в срочном порядке барабанит пальцами по экрану и начинает успокаивать брата, дополняя внешностью подозреваемых.

Только он хотел нажать кнопку отправки и пройти дальше, как со спины ударная волна снесла его с ног и впечатала в дверь, ломая все позади. Телефон выскальзывает и скрывается из виду где-то внизу. Оглушительный звон в ушах отдает сверлящей болью в голове, не пропуская ни единого иного звука. Пространство в глазах двоится и мутнеет. Легкие горят. Попытки вдохнуть сопровождаются хрипом. По правому виску стекают несколько струек крови. На руках образовались неглубокие ссадины и порезы от разбитого стекла. Пол тамбура надламывается, и сквозь дыру становятся видно бегущие под вагоном шпалы.

Руслан насилу заставляет себя встать. Он опирается на стену и до сих пор не понимает, что происходит. Взглянув в сторону своего накренившегося вагона, он обомлел: в его конце зияла дыра, а то, что от него осталось, тяжелым грузом с мерзким скрежетом тянулось позади. Все было объято огнем, стремительно распространявшимся по всей площади транспорта, затрагивая оставшихся там людей, которые кричали и метались в панике. Они, расталкивая друг друга и спотыкаясь о трупы, словно дикие звери, мчались к выходу.

Поезд постепенно сбавляет скорость. С каждым движением сцепку между вагонов расшатывает все сильнее, кажется, что она вот-вот разломится. Щель становится шире, а пол и корпус деформируются. Юноша вбегает в уцелевший вагон, которого уже достигают языки пламени. Они ненасытно пожирают обшивку, отчего пространство окрашивается в алый цвет. Пассажиры, кому не повезло, падали в образовавшиеся прорехи прямо на железнодорожные пути, где их раздавливало под тяжестью колес, или заживо сгорали в пожаре, умирая в жуткой агонии. Раздается металлический треск. Сцеп не выдержал. Вагон оторвался, забирая с собой отставших людей. Позади еще были слышны дикие крики и вопли, отдаляющиеся по мере продвижения состава.

Руслана сшибают с ног, пихают и топчут. Он с трудом пробивается вперед, превозмогая боль. Кожа пылает от повышающейся с каждой минутой температуры. Кровь и пот, стекавшие со лба, заслоняют обзор.

От жара огня пол под ногами одного из пассажиров прохудился. Инстинктивно он пытается за что-то ухватиться, но под руку случайно попадает юноша. Парень успевает зацепиться за ближайший поручень. Руслан издает истошный крик, ладони жжет, будто их опустили в кипяток. Мышцы свело от резкого рывка.

Мужчине некогда было думать о других, он полз вверх по телу парня, цепляясь за конечности и одежду. Юношу охватывает ужас, силы постепенно покидают его, а в голове повторяется лишь одна фраза:

«Нужно выбираться отсюда!»

— Прекратите! Иначе мы оба сорвемся! — он попытался достучаться до безумца.

Это было бесполезно, потому что его выражение лица говорило само за себя: белки глаз покраснели, а зрачки сузились, на висках вздулись пульсирующие вены, рот исказился в устрашающий оскал.

Помешанный продолжает карабкаться с помощью обожженных и покрытых рубцами рук. Парню ничего не остается, кроме как начать давать отпор. Он пинком в печень высвобождает левую ногу. Вторым ударом по ключице оглушает мужчину, слышится хруст костей и крик от боли, а третьим отпихивает от себя. Под тяжестью собственного веса безумец проваливался в дыру. Выпирающие острые края корпуса раздирают плоть до мяса. Вопли резко обрываются, когда тело окончательно затягивает в прореху.

Парень поднимается, превозмогая усталость, сразу отбегает в сторону и падает на колени. Рот наполнился слюной, к горлу подкатывала тошнота. Картинка в глазах меркнет. Внутри все опустилось...

— Я что... Убил человека? — еле слышно прошептал Руслан, осознав произошедшее.

Он пытается встать, но ноги не слушаются, все тело бьет дрожью, легкие стремительно наполняются дымом, с губ срывается бессвязный лепет. Вдруг кто-то тянет его за руку и тащит в безопасную зону.

— Я же сказала тебе прийти! Ты обещал! Вставай! — прикрикнула Кристина, проводя его в тамбур. — Отцепляй! — дала команду она уже к другому человеку.

Тот без промедления нажимает на рычаг, и они вместе наблюдают, как огонь вихрем поглощает отдаляющийся вагон, факелом освещающий лесные опушки. Силы дождя не хватает, чтобы его потушить. Девушка усаживает парня на ближайшую койку. Он молчит и не поднимает взгляда, лишь тихо всхлипывает. Люди уходят дальше к голове поезда. Те, кто меньше всех пострадал, помогал переносить на руках детей и раненых, а еще способные на эмоции оплакивали погибших.

— Ты его спихнул, — констатировала девушка, Руслан обомлел.

— Я н-не хотел это-ого д-делать, — он заикался из-за частых непроизвольных вздохов.

Она с сочувствием посмотрела на него, присела рядом на колени и утешающе взяла за руку.

— Знаю, тебе пришлось, — ее слова звучали мягко и без доли осуждения. — Перед тобой встал непростой выбор. Мне кажется, любой бы на твоем месте поступил так же.

От услышанного в глазах Руслана блеснула искра надежды. Он собирался что-то ответить, но взгляд невольно зацепился на мигающем огоньке, просвечивающим сквозь тонкую ткань кармана униформы. Внутри лежит что-то компактное квадратной формы. Пространство вокруг них практически опустело. На лице юноши отчаяние сменяется смятением.

— З-зачем вы сказали мне прийти в с-соседний вагон через десять минут?

— Почему ты спрашиваешь? — Кристина напряглась.

— Я задержался, чтобы отве-етить брату, и видел время, когда все в-взлетело на воздух... Вы все знали? — дыхание почти успокоилось, он сидел в напряжении и хотел, чтобы его догадки оказались ложными.

— Необходимо было доложить начальнику поезда. И чтобы ты пошел со мной как свидетель, — начала оправдываться она, отведя глаза в сторону, Руслан почувствовал, как ладонь девушки слегка вспотела.

— Ложь, — парень раздраженно перечил, — потому что буквально недавно меня уверяли в обратном, — он отдернул свою руку от нее. — Они заставили вас это сделать или еще хуже — вы с ними в сговоре?

Кристина растерянно встает и отходит от него на шаг.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Что тогда светится в вашем кармане? Детонатор? — ляпнул Руслан первое, что пришло в голову, она машинально прикоснулась ладонью к маленькой коробочке и нервно сглотнула. — Выходит, я прав...

— Ты много не знаешь...

— Зачем, — он ее перебил, — вы убили стольких невинных?

— С той же целью, что и ты спихнул того мужчину! — он опешил, жуткие воспоминания заполонили сознание.

— И оно того стоило? — Руслан не отрываясь взирал на нее с отвращением.

— Ни капли... — процедила она еле слышно сквозь зубы, слезы градом полились из широко раскрытых глаз цвета малахита. — Ты должен сейчас же уйти. Под этим вагоном тоже заложена взрывчатка.

Оставшиеся люди в панике покидают вагон, пока тот полностью не опустел.

— Неужели одного вам было мало? Остановитесь, прошу! — не выдержал юноша и закричал.

— Первый взрыв был предупредительным, большинство людей ушло к голове. Если бы я взорвала все сразу, то погибло бы втрое больше. И ты тоже... — навзрыд пыталась оправдать себя проводница.

— Если они заставили вас это сделать, почему вы не сказали об этом раньше?

Поезд почти замедлился.

— Потому что таковы условия сделки! — она тоже сорвалась на крик — Я же сказала, что тебе не понять! Ты еще ребеноок! Проваливай!

Она хватает его за руку и что есть сил тянет к тамбуру. Обессиленный Руслан поначалу не мог сопротивляться. На середине пути он вырывается и держит уже ее саму. Кристина резко отпихивает парня к выходу и молниеносно несется в обратную сторону к обрыву. Юноша поворачивается к ней, спотыкаясь в попытках встать. Девушка достает детонатор из кармана, Руслан начинает бежать к ней, чтобы отобрать устройство...

— Прости, — это было последнее, что услышал Руслан, и проводница нажала на кнопку активации.

Время замедлилось на короткий срок. Ударная волна проходится по ногам с ее стороны вагона. Стены корпуса искривляются волной и разрываются на части. Окна с хрустальным звоном мгновенно выбивает наружу. Пламя выжигает искусственную кожу коек и плавит металл. Пространство вокруг закружилось в вальсе. Некоторые крепежи не выдержали, и мебель частично сорвалась с мест, хаотично маневрируя в воздухе.

Юноша ничего не видел и не слышал, но оставался еще в сознании и старался защититься, прикрываясь руками и цепляясь за горячие поручни. С последним толчком все остановилось. Лежа на животе, Руслан с трудом открывает слипшиеся от запекшейся крови глаза. Очертания предметов слились воедино. Грудь сдавливало, отчего каждый вздох сопровождался болью. Тело не слушается. Он медленно, на сколько мог, поворачивает голову сначала наверх, затем в сторону ног — они придавлены частью вагона.

Парень оказывается заблокирован и неспособен выбраться без посторонней помощи. Поодаль от себя он замечает обугленную женскую руку, вывернутую под неестественным углом, ткань атласного платка оплавилась и стала частью когда-то кожного покрова девушки. Из-под завалов медленно растекается багровая лужа крови.

У Руслана не остается сил что-либо говорить или делать. Он не знает наверняка, придет ли к нему помощь. Хотя ему и послышался где-то далеко вой сирен, юноша списал это на галлюцинацию. В глазах постепенно темнеет. Его сильно клонит в сон, и веки медленно закрываются. Последним, что он запоминает, становятся солоновато-металлический привкус на губах и удушливые запахи сырой земли и дыма.

***

«Как же холодно... Ног я уже не чувствую, и пальцы на руках начинают отваливаться. Я хочу домой...» — первое, о чем подумал парень.

Открыв глаза и ничего не увидев, он не на шутку напрягся. Его плотно окутывала непроглядная тьма. Тело будто пригвоздило к ледяной земле. Кожу жгло и покалывало множеством иголок. С каждым выдохом остатки тепла в виде пара покидали его. Не ощущается ни запахов, ни звуков, Руслана не покидает чувство, что кто-то смотрит на него из пустоты.

«Где я? Сомневаюсь, что меня найдут. Значит все так и закончится?» — он смиренно продолжил лежать, не предпринимая попыток встать.

— А ты этого хочешь? — внезапно эхом пронеслось откуда-то позади. — Сдался даже быстрее, чем я предполагал. Слабак.

Фраза прозвучала излишне надменно. Руслан опешил от столь неожиданного поворота событий. Его глаза невольно забегали.

— Кто здесь?

Не получив ответа, он собирает все силы, что у него остались, и пытается встать. Кожа отлипает от земли со звуком разрывающейся ткани. Холод пробирает до костей. Казалось, что нечто сверху давит и не позволяет подняться.

— Брось, тебе это не поможет, — уже сбоку вновь появилась заносчивая интонация.

Кто-то наблюдает и комментирует каждое движение юноши. Но источника звука Руслан так и не находит, словно с ним разговаривает сама пустота. Его бьет дрожь, но уже не от холода, а от страха. Голос излишне похож на его собственный, но отличается дерзостью и резкостью.

Юноша прилагает еще больше усилий. Мышцы сводит, кожа трескается, суставы хрустят. Натиск не ослабевает, но он терпит и не сдается. Встав на четвереньки, он медленно ползет вперед.

Боль становится невыносимой. Нервы натянуты до предела, словно струны. Сломанные кости внутри плавают и режут плоть. Каждый вдох сопровождается бульканьем. Изо рта стекают тонкие струйки бордовой жидкости.

— Какое жалкое зрелище... Далеко собрался? К слову, отсюда нет выхода! Можешь продолжать лежать и скулить о том, как хочешь обратно к своей мамочке, — проскользнул слабый, но мерзкий смешок.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — срываясь на хриплый крик, Руслан обхватил голову руками и сдавил в области ушей, затем злобно посмотрел перед собой и обратился к надоедливому голосу. — Где ты и что, черт подери, вообще такое? Только попробуй высунуться и уже сам побежишь под юбку, роняя кал!

— Это что, вызов? — перед ним возникла черная субстанция, отдаленно напоминающая человеческие черты лица из смеси смолы и крови. — Ты... трепло. Только и умеешь, что языком чесать, а на деле из себя ничего не представляешь.

Зрачки юноши мгновенно сужаются, волосы встают дыбом, гнев разливается по телу кипящим маслом. Он, не задумываясь, замахивается и направляет удар на смердящее машинным маслом и сырой землей существо, которое растворяется прежде, чем его настиг кулак.

— Ха! Тормоз! Твой удар был таким ме-е-едленным, что я чуть не уснул от скуки, — съязвило нечто и появилось за спиной парня, обретя уже более человечную форму.

Руслан не до конца понимал все происходящее. В голове один за другим проносится множество вопросов. Но его однозначно раздражает манера общения существа и собственная беспомощность. Обернувшись в спешке, он наконец-то смог рассмотреть нежить подробнее. Душа уходит в пятки...

Перед парнем стоит он сам, но более блеклый и худой, пронзает насквозь горящими янтарными глазами. Под тонким слоем глиняно-серой кожи пульсируют черные вены. Белоснежные волосы со множеством колтунов ниспадают на костлявые плечи. Конечности измазаны в той же темной смолянистой субстанции, которая тошнотворно стекает вниз с характерным хлюпаньем. На кончиках пальцев красуются длинные изогнутые когти. Раздробленные кости открыто торчат из тела, а куски плоти лохмотьями свисают с них и постепенно отваливаются.

— Ну и рожа... И как ты не боишься смотреть на себя в зеркало по утрам? Сделай лицо по проще, — двойник мерзко улыбался и презрительно смотрел на Руслана сверху вниз, затем приблизился почти вплотную. — Природа явно обделила тебя умом, иначе я не могу объяснить твои частые приступы идиотизма и нытья.

— Довольно иронично, что это сказала моя убогая копия! — юноша начинал вскипать от злости и вопиющей наглости.

— Хо-хо, вы слышали? Это невероятно! — воскликнул близнец и подпрыгнул от радости, явно наслаждаясь происходящим, затем снова подошел к парню и пару раз постучал кулачком по голове. — Оказывается, в этой пустой черерепушке есть зачатки мозга, — он довольно выдохнул и пошел прочь, а Руслану ничего не оставалось, кроме как просто сверлить его взглядом, оставаясь сидеть на холодной земле. — Не стоит лишний раз напрягать свою хрупкую головку, поэтому не буду больше тебя отвлекать. Можешь продолжать ползать и визжать, как таракан, впустую тратя время».

— Я убью тебя! — терпение юноши лопнуло

Будучи вне себя от ярости, он рывком набрасывается на него, снимая с себя оковы и не обращая внимания ни на что вокруг, с желанием содрать скальп с заносчивой морды выскочки.

— Неужели... Не прошло и года, — выражение лица двойника в момент сделалось серьезным. — Еще увидимся, Огарок.

Со взмахом руки он щелкает пальцами. Вспышки молний с раскатами грома разрубают пространство на части. Юноша наблюдает, как все стремительно заполняется светом, а силуэт перед ним растворяется в дымке. В голове нарастает нервирующий писк, напоминавший больничный пульсометр. Тело резко становится легким. Вдали слышатся неразборчивые шумы, которые по мере приближения превращаются в человеческую речь.

***

Карина сидит с опущенной головой в коридоре, залитым утренними солнечными лучами, с нежно-голубыми стенами и смотрит куда-то в пустоту покрасневшими от слез глазами. На ее изящном лице появилось несколько новых морщинок, на щеках засохшие дорожки слез, лицо побледнело, а губы слегка потрескались. В руках она теребит бумажную салфетку, отрывая от нее маленькие кусочки. Евгений возвращается с двумя стаканчиками кофе из автомата, садится рядом и протягивает один из них супруге, после чего нежно приобнимает ее и целует в висок.

Медсестры спешно блуждают по палатам, проверяют пациентов или проводят лечение. Из-за угла выходит крупный мужчина в белом халате. Уверенно тяжелыми шагами он продвигается по коридору, пока не останавливается возле пары, которая тут же взволнованно встает.

— Как он? Как его состояние? — с надеждой в глазах спросила мама Руслана.

— Операция прошла успешно и на данный момент ваш сын стабилен. Сейчас он в искусственной коме, мы отслеживаем его состояние. Парень потерял большое количество крови. Организму нужно некоторое время на восстановление, — ответил врач, протирая очки краем больничного халата. — Когда жизни ничто не будет угрожать, мы вернем его в сознание.

— Руслан сможет после выздоровления вернуться к нормальной жизни? — сдержанно спросил отец, придерживая супругу со спины и стараясь изо всех сил подавлять эмоции, хотя испарина на лице и едва уловимое неровное дыхание выдавали его.

— К сожалению, он получил множество тяжелых травм, включающие в себя переломы и ожоги высокой тяжести. Ноги пострадали больше всего. Во время спасательной операции отсчет шел уже на минуты. Его чудом получилось реанимировать, но мы были вынуждены ампутировать части ниже колен. Мне очень жаль... — безэмоционально констатировал мужчина. — Но даже с такими травмами, ему безмерно повезло, потому что шансы выжить в подобной катастрофе крайне малы.

Родители понимали, что это не первый случай, о котором ему приходилось сообщать лично, бывали обстоятельства гораздо страшнее. Но в этот момент Карина теряет всякое самообладание. Слезы снова хлынули жгучими ручьями по щекам. С громкими глубокими вздохами она закрывает лицо ладонями и прижимается к супругу.

— Спасибо вам, — он протянул врачу ладонь, тот молча кивнул, ответил рукопожатием и удалился.

Евгений крепко обнимает жену, долго целуя в макушку дрожащими от волнения губами. На его висках вздуваются вены, ком в горле затрудняет дыхание, глаза постепенно наполняются влагой, которую, зажмурившись, он старается сдержать.

Естественно, никто не мог предположить, что обычная поездка в поезде может обернуться такой ужасной трагедией с большим количеством пострадавших. Ни один любящий родитель не хочет видеть смерть или страдание своего ребенка.

Карина медленно спускается по бетонным ступенькам больничного выхода, пока Евгений всю дорогу подстраховывает ее позади. Они молча доходят до машины.

— Дорогая, подожди меня внутри. Мне надо позвонить, — супруга кивнула и села на пассажирское сиденье.

Спустя долгое ожидание протяженных гудков на другом конце провода наконец послышался встревоженный голос племянника:

«Привет. Пожалуйста, скажи, что он в порядке».

«Его реанимировали, сейчас он в коме под наблюдением», — Леша выдохнул с облегчением.

«А вы как сами? Держитесь?»

Евгений вполоборота оглядывается на супругу через лобовое стекло, оперевшись на ладонь, она пустым взглядом смотрит куда-то вперед.

«Нам нужно время... Тебе что-нибудь известно?»

«Новости лезут из всех щелей. Это был спланированный теракт. По словам очевидцев, которых успели допросить наши люди, подрывником оказалась проводница. Они видели, как девушка разговаривала о взрывчатке с парнем, точнее с Русланом. После опознания личности если это одна и та же проводница, о которой он писал мне, то дело примет совершенно иной поворот. Но для этого мне необходимы показания самого Руслана. Расследование полностью перейдет ко мне, и оно станет строго конфиденциальным. А я уже постараюсь все сделать в лучшем виде, ты же меня знаешь», — успокоил Леша.

«Что ты имеешь в виду под словом «строго конфиденциально»? Разве того факта, что девушка является подрывником, не достаточно?»

«Я считаю, что это было сделано для отвлечения внимания. Все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Мы тут кое-что нашли, это не телефонный разговор».

«Хорошо. Я скажу, когда ты сможешь приехать. Только будь предельно осторожным... — Евгений потер переносицу и угрюмо продолжил. — Ты сообщил своим об аварии? Я никому не звонил, да и не горю желанием, если честно».

«Да. Мама в шоке, а бабушке стало плохо, но сейчас все утряслось. Дед... Мне нечего сказать, ты и сам все прекрасно знаешь».

«Я уже давно перестал верить, что он когда-нибудь изменится. Ладно, Леш, спасибо. Нам пора ехать. Еще созвонимся».

«Удачи», — он положил трубку.

На следующий день Карина вновь наведывается с супругом в больницу. Туда перевезли всех раненых сразу после происшествия. Повсюду царит гнетущая атмосфера, персонал работает еще оживленнее, чем вчера. В одной из палат реанимационного отделения, в которую проводит пару одна из медсестер, лежит Руслан на белоснежном белье. Он, с ног до головы покрытый гипсом и бинтами, находился под аппаратом искусственного жизнеобеспечения со множеством проводов. От подобного вида сердце матери обливалось кровью. Она ладонью прикрывает рот, затем платком промакивает глаза, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Евгений наблюдает позади и контролирует ситуацию, хотя ему тоже было тяжело видеть эту картину.

Они с опаской подходят к кровати, словно боятся побеспокоить сына. Карина садится на рядом стоявший стул. Пространство погружается в безмолвие на какое-то время. Лишь периодичное пищание пульсометра и кислородный аппарат нарушают тишину. Родители печально смотрят на сына, не отрываясь.

Будто завороженная, Карина медленно протягивает руку к лицу Руслана. Уже почти дотронувшись, она одергивает себя в сантиметре от его щеки, не желая причинить боль. Ее сердце вырывается из груди барабанным боем, скулы наливаются румянцем, в груди неприятно колет. Она резким движением встает и чуть ли не выбегает из палаты. Отец юноши проводит супругу взглядом и закрыл глаза с тяжелым выдохом.

— Не могу смотреть на него в таком состоянии... — уже за дверью послышался раздирающий душу плач.

Голова Евгения была налита свинцом, мысли путались, картина вокруг до ужаса пугала. Он ничем не мог помочь. Только ждать и надеяться.

На второй день приема ему не удается прийти. Так как поездка оказалась неожиданной и срочной, необходимо было оформить некоторые документы. Он не мог так легко взять выходные за свой счет, поэтому Карина навещала сына одна.

Она, как и вчера, села рядом с ним и долго собиралась с мыслями. Затем тихо и взволнованно произносит:

— Руслан... Не знаю, слышишь ты меня или нет, но нам тебя очень не хватает, — она резко задрала голову наверх, чтобы сдержать слезы, и, чуть погодя, продолжила. — Врач сказал, что ты придешь в себя, если показатели улучшатся, так что поскорее поправляйся. Твоя сестра еще не знает о случившемся, мне будет сложно скрывать настоящие эмоции, когда она приедет из лагеря, — Карина нервно закивала головой, поджимая губы. — Скажем ей, что ты немного приболел... Не сможешь с ней увидеться еще какое-то время, — мама посмотрела на сына опухшими глазами, она изо всех сил постаралась улыбнуться. — Я люблю тебя...

Она еще пару минут подождала, будто до последнего надеялась, что он ей ответит. Затем, тихонько попрощавшись, направляется к выходу.

На протяжении трех недель родители приезжали к сыну, попутно спрашивая врачей о его состоянии. Карина всегда говорила с ним, пока Руслан продолжал неподвижно лежать. Иногда несколько слов в разговор вставлял и отец. Таким образом он помогал супруге справляться со стрессом, оказывая поддержку и находясь постоянно рядом.

В один из таких визитов в палату заходит врач:

— Добрый вечер, у меня для вас хорошие новости, — надев очки, он посмотрел на бланки с результатами анализов. — Тело быстро восстанавливается и идет на поправку. Завтра мы выведем его из искусственной комы, проведем несколько процедур, затем вы сможете навестить сына, но недолго.

Пока он говорил, радости на лице матери не было предела, глаза засияли от счастья, появилась легкая невесомость в ногах. Она подлетает к супругу и нежно прижимается, тот заключает ее в объятия. Евгений тоже испытывает небывалое облегчение, он поблагодарит доктора за труды. Тот в ответ кивает, улыбается и выходит в коридор, чтобы не мешать.

Придя в указанное время на следующий день, родители еще несколько минут мнутся перед входом в палату, их сердца стучат в унисон от волнения. Отец первым решает открыть дверь, пропуская вперед супругу. Юноша в полулежащем положении оглядывается в сторону звука и старается сфокусировать зрение, некогда тусклый желтый свет теперь кажется ему ослепительно ярким, что вызывает небольшой дискомфорт.

Когда его только вывели из комы, Руслан успел несколько раз посмотреть на себя в отражении металлических предметов. Ему было неприятно лицезреть подобное состояние. Боль от ожогов сковывала движения — затруднительно поворачивать даже голову. Парень еще не видел, что произошло с ногами.

Карина спешит навстречу сыну. Она аккуратно берет в одну руку левую ладонь юноши, а второй легонько гладит его по щеке.

— Наконец-то ты очнулся, — мама нежно целует сына в лоб. — Теперь все будет хорошо.

Руслан пытается улыбнуться в ответ, но ссохшиеся губы не дают этого сделать. Его малость тошнило и клонило в сон, поэтому смог лишь прошептать:

— Здесь есть одеяло?

— Тебе холодно, дорогой? — обеспокоенно спросила Карина.

— Ноги, — он сглатывает, в горле пересохло. — Они замерзли. Я их почти не чувствую.

Родители переглядываются, они оказываются в замешательстве. Карина вновь смотрит на сына, пытаясь что-то сказать, но слова жгучим ядом застыли на ее губах.

— Почему вы так смотрите?

И тут до него доходит. На секунду его лицо меркнет, когда парень с трудом всматривается в конец кушетки. В области колен одеяло резким обрывом ниспадало вниз. Ноги не замерзли. Их просто нет. Руслан был еще слишком истощен, чтобы прочувствовать весь спектр эмоций, но он понимал, что жизнь четко разделилась на «до» и «после».

— Мы справимся с этим, — произнес отец, заметив потерянный взгляд юноши. — Конечно, реабилитация отнимет месяцы. Но если следовать предписанным рекомендациям, то все пройдет, как по маслу, — уголки его губ были немного приподняты, а речь звучала бодро и громко.

Руслану становится спокойнее. Хотя неясная перспектива будущего его все еще пугала, сейчас он просто наслаждался моментом рядом с ними. Весь отведенный им час они провели в уютной беседе. Юноша с интересом слушал все новости, прошедшие за три недели. Атмосфера вокруг преобразовывается в совсем иную, даже краска на стене кажется ярче, а видневшийся из окна безжизненный и серый сад расцветает теплыми лучами благодати.

***

Двенадцать лет спустя.

На улицы Москвы размеренно опускаются сумерки. В свете последних лучей солнца многоэтажки, будто множество свечей в храме, горят оттенками оранжевого. Мигающие эпатажные вывески просыпающегося ночного города настойчиво завлекают прохожих. В бар «Вермут» постепенно стекался офисный планктон после тяжелого рабочего дня.

На стенах отделка из старого темного кирпича, сколы перекрывают многочисленные фотографии, отредактированные специально под старину. Потолок усеян гирляндами, а над каждым столиком висят одиночные лампы с металлическим абажуром. За длинной вычищенной барной стойкой сгорблено в уединении сидит мужчина в новенькой красной толстовке и малость потертых джинсах. Он задумчиво поверчивает бокал с виски и наблюдает, как медленно тает лед, со стуком перекатываясь в сосуде.

«Ей-богу, Огарок, прям как в первый раз. Ты такой неженка, что аж тошно», — возмутился заносчивый голос в голове.

«Потому что я вынужден исполнять твои прихоти. К этому нельзя привыкнуть», — спокойно в мыслях ответил ему Руслан.

«Напомню, что ты пошел на это добровольно, я не заставлял. Раз тебе нужна моя помощь, то играй по правилам...»

«Тогда оставь меня одного хотя бы на пару часов», — взмолился мужчина.

«Если мы делим одно тело на двоих, то это не значит, что меня волнуют твои душевные тяжбы. Но постоянное самокопание сильно расшатывают нервную систему, которые приводят к физическим проблемам. Я слишком много энергии трачу на банальное поддержание здоровья. Так что либо поскорее смирись с вынужденными обстоятельствами, либо продолжай ныть, но уже без меня. Хотя в одиночку ты и года не протянешь», — самодовольно парировала внутри скверна, на что Руслан ничего не ответил.

Входная дверь с хлопком на мгновение заглушает галдеж посетителей, со спины легкой походкой приближаются размеренные шаги.

— Какие люди! — воскликнул рядом стоявший бармен. — Давно тебя не видел. Признавайся, опять не вылезаешь из лаборатории?

— Привет, Ден, — устало поприветствовала его девушка и села в полуметре от Руслана. — Ты как всегда прав, точнее тону в бесконечных бумажках. Не так я себе представляла рабочий процесс после перевода. Но, пока хорошо платят, мне не на что жаловаться.

Едва уловимый шлейф сладких духов с тонкими вишневыми нотами достиг мужчину. Он не смог пересилить интерес и взглянул в кривое отражение зеркала напротив, висевшего на стене позади многочисленных бутылок с дорогой выпивкой. Ее огненно-рыжая копна волос убрана в небрежный высокий пучок, а выбивающиеся пряди пружинами завивались на концах. Круглые очки и слабый загар украшают усыпанное очаровательными веснушками лицо.

«Карандаш вместо заколки и свитер с плюшевым медведем? Забавно», — уголок рта малость приподнялся в улыбке.

— Тебе как обычно?

— На твой вкус, — она подперла ладонью щеку и облокотилась на стойку.

— Как дома дела обстоят? — осторожно спросил Денис, смешивая коктейль.

— Чем дальше, тем хуже... У меня уже терпения нет справляться с ее выходками и нет возможности контролировать ситуацию, пока я на работе. Каждый раз нахожу у младших новые синяки. А расходы... с каждым годом по мере их взросления становятся все больше. Такими темпами я сама скоро останусь на улице с голым задом.

Бармен аккуратно поставил перед ней бокал дайкири:

— За счет заведения.

— Так. Это не значит, что я теперь буду пить бесплатно... — она начала возражать, но ее перебили.

— Я угощаю, не пререкайся! — девушка надула щеки в знак протеста, но ничего не ответила. — Ульян, ты не виновата в том, через что сейчас проходишь. Это проблемы твоей матери, которая никакого права не имела спихивать всю ответственность на тебя...

Перестав водить пальцем по краю сосуда, она обессилено выдыхает и делает глоток кисло-сладкого напитка.

— Ты совсем на себе крест поставила из-за переработок... — сочувственно продолжил он. — Не заботишься о себе... Ни к чему хорошему это не приведет. Сама ведь прекрасно об этом знаешь.

— Спасибо... за коктейль, — Денис улыбнулся.

Руслан молча сидел рядом и краем уха подслушивал их диалог, опустив взгляд.

— Друг, ты пить будешь? — из любопытства спросил бармен у Руслана, протирая очередной стакан. — Или может помощь нужна?

— Нет, у меня все в порядке, — он устало перевел на него взгляд.

— Уверен? На протяжении долгого времени я наблюдаю, как ты раз за разом приходишь сюда и по полчаса сверлишь взглядом единственный бокал виски, пока лед полностью не растает. Затем молча уходишь, — он по-доброму улыбнулся.

«Он прав, ты еще тот чудила», — усмехнулся двойник.

«Затухни».

Ульяна заинтересованно поворачивает голову в сторону мужчины и оценивает его с ног до головы. Непослушные светлые локоны короткой стрижки скрывают часть лица, меж бровей пролегают неглубокими бороздами пару морщин. А томные глаза в цвет напитка вглядывались прямо в душу. Хоть приветливая аура Дениса располагает даже самого угрюмого посетителя, но Руслан не собирается с ним откровенничать ни под каким предлогом:

— Уверен.

— Как хочешь, но дай знать, если передумаешь.

— С чего вдруг такая забота? — его навязчивость немного напрягала.

— Такие посетители, как ты, чаще всего оказываются непредсказуемыми.

— Как я? Вот как... — он саркастично поднял бровь.

— Когда человек годами, а то и десятилетиями, держит эмоции и мысли при себе, то в один прекрасный момент он взрывается... Иногда даже буквально, — он пожал плечами, а Руслан удивленно посмотрел в ответ, — Да, поверь, я многое видел. А все потому, что люди боятся открыться и быть непонятыми.

«Прямо в корень зрит», — мужчина кивнул и мысленно поддержал Дениса, отпив наконец глоток.

«Мы уже это обговаривали. Тесные связи всегда приносят проблемы», — нашептывала скверна.

«А как же Ваня? Мы со школы лучшие друзья, но ты почему-то ничего про него не говоришь».

«Пока его работа приносит нам пользу, он меня не волнует».

«Ну хоть где-то стабильность. Я уже подумал, что ты подобрел», — театрально разочаровался Руслан.

«Эмоции — слабый удел людишек. Я же — твой голос разума и главный козырь. Так что в темпе допивай эту бурду и иди домой. У нас работы непочатый край».

Руслан закатывает глаза, залпом осушив бокал, оставляет несколько купюр на барной стойке и направляется к выходу. Отойдя на пару шагов, он слышит, как кто-то с грохотом усаживается на его еще теплое место, а второй подходит справа от Ульяны, вдвоем они пытаются разговорить девушку. По их гонору стало понятно, что мужчины значительно перебрали с выпивкой:

— Тут недалеко есть мотель. Поехали с нами, развлечемся, тебе понравится.

— Меня это не интересует, — грубо возразила она.

— Да ладно тебе. Не строй из себя недотрогу.

Ульяна не скрывает своего отвращения и всячески препятствует попыткам нагло ее облапать. В миг пространство разрезал громкий хлопок пощечины и последующий звон разбитого стекла. Руслан успел надеть кожаную куртку и уже потянулся к ручке входной двери, но помедлил и оглянулся, оценивая обстановку.

— Ах, ты, гадина! — тучный мужчина побагровел от злости и уже занес ладонь для удара.

Его останавливает бармен:

— А ну, убрал от нее свои руки! Бери своего дружка и проваливайте по-хорошему, пока я не вызвал охрану.

Но это распалило недоумка еще сильнее. В пьяном угаре мужчина со всей силы бьет работника кулаком в нос, тот теряет равновесие и падает на пол, пытаясь остановить хлынувшую кровь. В попытках встать он нажимает тревожную кнопку.

— Денис! — кричит Ульяна, но тут ее в охапку хватают сообщник и тянет к выходу, приказывая заткнуться.

Девушка пытается вырваться, в надежде осматривая других вокруг. Но люди лишь наблюдают со стороны или намеренно отводят взгляды, не желая участвовать в развернувшейся потасовке с мыслью:

«Это не наша проблема».

Руслан преграждает им дорогу, другие посетители обращают внимание на неожиданный поворот событий и готовятся к развязке. Ульяна затаила дыхание.

«Огарок, неужели захотел поиграть в героя?»

— А тебе чего надо? Дай пройти, — изо рта насильника послышалось тошнотворное зловоние, отчего голова немного шла кругом.

— Тебе же сказали. Девушке неинтересен такой жирный и вонючий кусок дерьма, как ты, — Руслан язвительно улыбнулся.

Брызжа слюной от ярости, пьяница накидывается на него всей своей огромной тушей. Мужчина в кожаной куртке резво уворачивается, хватает оппонента за шиворот и впечатывает лицом в дверной косяк. Тот обмяк и в бессознательном состоянии валится у входа. Руслан медленно и грозно переводит взгляд на сообщника, который мечется в незнании, как ему теперь поступить. Ульяна улавливает момент и бьет его в кадык. Острая боль в горле заставляет разжать хватку. Она мгновенно отбегает в сторону барной стойки. Мужчина одним ударом правой вырубает второго и слегка встряхивает кисть.

— Цела?

Девушка испуганно и восхищенно смотрит на него и молча кивает, поправляя очки. Их прерывает охрана, выбежав из служебного помещения. Сделав поспешные выводы, они стремительно двинулись в сторону Руслана.

— Его не трогайте! — останавливает их Денис, подбирая осколки, и указывает на лежачих. — Вот этих выпроводите и проследите, чтобы их больше здесь не видели.

Двое крепких мужчин в униформе начали вытаскивать на улицу пьяный сброд.

— Спасибо за помощь, — робко поблагодарила позади Ульяна.

— Не за что, — сухо отрезал Руслан и направился на выход.

Девушка проследила за ним взглядом, тут же выбежала вслед на улицу и придержала за плечо.

— Подожди. Ты вот так просто уйдешь? — растерянно спросила она.

— Изначально я так и планировал, — продолжил так же безразлично.

«Отшей ее и пошли», — нашептывала скверна.

— Извини, но мне пора, — он повернулся и продолжил путь.

Ульяну этот ответ не устроил. Она обогнала его и встала прямо перед ним. Мужчина оказался на голову выше, поэтому ей пришлось сильно задрать подбородок.

— Прошу, задержись ненадолго, — напористо спросила она, затем немного смягчила интонацию. — Я угощу тебя выпивкой.

На ее щеках появился слабый румянец от смущения, а гипнотический взгляд цвета неба манил и даже обезоруживал.

— Тем более в фильмах после таких подвигов всегда следует сцена в баре. Разве ты не знал? Так зачем рушить традицию, — игриво добавила девушка.

«Нет. Нет. И нет! Иди домой!»

Руслана позабавила ее манера общения. Легкий трепет внутри, взявшийся из ниоткуда, заставил задуматься над предложением. Поначалу он противился странному желанию остаться, буря противоречий заглушала мысли, но в итоге сдался.

— Хорошо.

«Какого черта ты творишь?» — возбухал внутри двойник.

«Мир не рухнет, если я останусь еще на пару или тройку часов. Так что отвянь».

Они возвращаются в бар, где пропускают еще по бокалу крепкого виски. Ульяна не удержалась от комплимента в сторону мужчины, тот неловко его принял. Постепенно вопрос за вопросом они узнают друг друга. Девушка оказывается судмедэкспертом, она бодро и увлеченно рассказывает о своей работе так, будто горела этим делом всю жизнь. Ее спаситель, в свою очередь, ведет себя сдержанно и внимательно слушает каждое слово. Алкоголь постепенно расслабляет их обоих, гнетущие мысли, как и гневные вставки скверны в голове, отступают на второй план. Руслан сам активно начинает вести диалог, общие интересы и мнения толкают на новые перетекающие из одной в другую темы для обсуждения. Они понимали друг друга с полуслова. В груди теплыми ручьями мало-помалу разливаются спокойствие и наслаждение. Он не помнил, как давно так свободно разговаривал с кем-то кроме Вани или испытывал нечто подобное. Будто ему не хватало общения... Или же сама мысль о новом знакомстве его будоражила. Это и улавливает Ульяна. Перед ней сидит отнюдь не скрытый незнакомец со сварливым выражением лица, а тихий добряк, который нуждается в людях больше, чем он предполагает.

Минуты перетекали в часы, которые медленно ушли за полночь. Движения девушки становились неуклюжими, а взгляд затуманенным. Так в процессе активного пересказа очередной истории одним неаккуратным движением руки она опрокидывает бокал, пачкая напитком вязаный оливкового цвета свитер.

— Черт, ну надо же так... Подожди пару минут, пожалуйста, я скоро приду, — пошатываясь, Ульяна побрела в сторону уборной.

Руслан послушно остается сидеть за барной стойкой. Когда на часах проходит уже десять минут, он закрывает счет за двоих и следует за ней. Остановившись у двери женского туалета, он размеренно постучал.

— У тебя все хорошо? Тошнит? Может нужно что?

Спустя время послышался тихий ответ:

— Я его отстирала, но теперь он наполовину сырой. На улице сейчас холодно, свитер высохнуть не успеет. Как бы не простыть.

Мужчина задумался, опустив взгляд. Ему приходит идея снять с себя толстовку, оставаясь в черной футболке и куртке.

— Приоткрой немного дверь и возьми, я отвернусь, — предложил он.

Девушка неуверенно берет одежду и через пару мгновений выходит из туалета, держа в руках влажный свитер.

— Спасибо, — она побагровела в тон толстовки от стыда.

Ее внешний вид позабавил Руслана, отчего тот проронил тихий смешок, который Ульяна все равно услышала и, слабо покачиваясь, надула щеки от негодования.

— Не обижайся, вишенка. Пошли, я прослежу, чтобы ты хотя бы дошла до такси.

— Как ты меня назвал? — громко возмутилась она, но ее вопрос проигнорировали.

Она послушно идет за ним на улицу. От летнего зноя не осталось и следа. Холодный ветер нещадно пробирается сквозь одежду, оставляя после себя волны мурашек. В ожидании авто девушка достает из сумки пачку тонких сигарет с ментолом и закуривает одну, предложив Руслану. Он тактично отказывается. Надоедливая мошкара мечется вокруг ярких фонарных столбов. Пустые дороги и темные окна квартир создавали особую атмосферу уединения и спокойствия.

Наконец из-за угла выезжает белая пыльная тойота с желтой светящейся шашкой на крыше и с тихим свистом останавливается перед молодыми людьми. Руслан галантно открывает заднюю дверь, приглашая девушку. Присаживаясь, она улавливает момент и затягивает его за собой в салон автомобиля.

— Ты чего удумала? Я ведь могу запомнить твой адрес, когда-нибудь влезть в окно. Буду наблюдать, как ты спишь, — зловеще пошутил мужчина.

— Нет, — отмахнулась она. — На маньяка ты не тянешь. Заодно по приезде верну толстовку.

Всю оставшуюся дорогу до дома Ульяны они едут молча. Но им и не нужны были слова, чтобы чувствовать себя комфортно в компании друг друга. Руслан периодически ловит себя на мысли, что слишком долго задерживает взгляд на девушке. Это одновременно пугает и очаровывает. С каждым новым поворотом в груди царапает нарастающее волнение. Как бы он хотел, чтобы этот вечер не кончался. Утром все вернется в привычное русло, полное рутины, и они больше никогда не встретятся. А голос в голове вернется и продолжит докучать нравоучениями, сводя потихоньку с ума.

Такси останавливается возле потрепанной жизнью панельной многоэтажки. Облупленная краска и трещины на фасаде здания создавали впечатление замшелости и отчужденности. Минуя тяжелую с резавшим уши скрипом подъездную дверь, они проходят к лифту. Их останавливает объявление, напечатанное на мятой пожелтевшей бумажке с тонким кусочком скотча: «Ведутся ремонтные работы».

— Вы прикалываетесь? Еще утром этого не было! — от досады она наигранно пинает заблокированную кабину подъемника. — Горячую воду приходится ждать месяцами, электричество отрубают тогда, когда удобно им, хотя ничего не ломается. И за это я плачу налоги?

— Не кипятись, поднимемся по лестнице, — попытался подбодрить ее Руслан.

— На восьмой этаж? Повезло так повезло... — не хотя, но она побрела к ступенькам.

Теперь он понял причину ее негодования и лишь сочувственно посмотрел вслед. Удушливый воздух с едкой вонью мусора вперемешку с готовой едой не позволял нормально отдышаться между пролетами. Они шаг в шаг карабкались наверх, пока Ульяна значительно не замедлилась, а позже и вовсе застряла на шестом этаже.

— Все... Я сдаюсь! Брось меня здесь. Больше не могу, — держась за голову, кричала она.

Перед ее глазами все плыло, грудь часто вздымалась, жадно глотая кислород, сердце оглушительно стремилось выпрыгнуть наружу, тело бросало в жар и ныло от боли, а ноги предательски обмякли. Руслан возвращается за девушкой и понимает, что она не в состоянии продолжить путь, хотя они находятся так близко от цели.

— Заранее извини.

— Это ты к...

Не успевает Ульяна договорить, как он с небывалой легкостью поднимает ее на руки и несет к следующим пролетам. Расстояние между их лицами значительно сократилось, отчего даже в полной темноте портрет мужчины становится отчетливым и ярким. Затуманенным взглядом она смотрит на него в упор, изучая каждый сантиметр его профиля, приоткрыв рот от удивления. Для удобства она осторожно обвела руки вокруг его шеи, боясь лишний раз пошевелиться. Шаг Руслана был грузным, но уверенным. Остановившись, он спросил:

— Какая?

Не получив ответа, он резко обернулся к ней, встретившись взглядом.

— Ш-шестьдесят шестая, — протараторила она от неожиданности.

Ульяна была готова поклясться, что уловила блеск в его зрачках и тень обольстительной улыбки. Хотя возможно это просто алкоголь и обычная игра света. Он аккуратно ставит ее на ноги у самой квартиры. Дрожащими руками она открывает дверь и приглашает гостя внутрь.

В нос ударяет приятный цветочный аромат диффузора. Простым щелчком выключателя яркие лампы озаряют все пространство прихожей. Ремонт явно никто не обновлял еще с советских времен. Блеклые зеленые обои с замысловатым орнаментом, местами дырявый, но чистый линолеум. На старой тумбе слева рядком располагались флаконы с духами, а внизу прилежно стояли вычищенные пары обуви на любую погоду. Справа возвышался громоздкий шкаф до самого потолка из темного дерева, в одну из дверец которого было встроено зеркало. Девушка прошла в комнату, в то время как Руслан стянул с себя куртку и остался стоять на коврике. Через пару минут она выходит навстречу в тонкой облегающей кофточке и протягивает толстовку владельцу.

— Спасибо, что одолжил, — Ульяна снимает очки и кладет на тумбу.

— Был рад помочь, — с улыбкой ответил мужчина, натягивая на себя вещь и оставляя капюшон на голове.

— Поч... Почему ты назвал меня вишенкой? — нерешительно спросила она в шаге от него.

— Вкусно пахнешь ей. Ну и мило краснеешь, — девушка в спешке прислоняет ладони к разгоряченным щекам, он по-доброму смеется и указывает на них. — Да, именно так.

— Да иди ты! — она резким движением дергает затяжки вниз, перекрывая ему обзор.

Он невольно нагибается вслед за ними.

— Что ты де...

В момент Руслан чувствует нежное прикосновение ее губ к своим. Его обуял ужас пополам с наслаждением, мужчина остолбенел от пронесшихся, будто цунами, эмоций. Ульяна отстраняется, оставляя между ними всего пару сантиметров, отчего он мог чувствовать на себе ее знойное дыхание. С каждой секундой на девушку давит жгучее ожидание. Для удобства ей приходилось стоять на носках, изо всех сил стараясь держать равновесие. Она стягивает назойливый капюшон, слабо гладит ладонью по щеке и понимает, что тонет в его глазах цвета терпкого чая. Наконец Руслан поддается вперед и целует в ответ. В голове Ульяны с торжественным восторгом засверкали фейерверки.

Рассудок все глубже погружается в туман так, что голос разума более не имеет веса. Он бережно обнимает девушку. Она поглаживает его спину, сминая одежду. Скорость их поцелуя нарастает, становясь интенсивнее. Легкие обжигает от нехватки воздуха и возбуждения. Ульяна приподнимает верхнюю одежду мужчины и касается кончиками пальцев шероховатой поверхности кожи, по которой тут же прошлись приятные мурашки, накрывая волной экстаза.

В порыве страсти Руслан прижимает девушку к зеркалу. Ее сладкий запах опьянял сильнее алкоголя. Он медленно проводит рукой вниз по стройному телу и запускает ладонь под тонкую кофту, стараясь запомнить каждый изгиб. Его поцелуи переходят на шею. Ульяна запрокидывает голову от удовольствия, оставляя слабые следы от ногтей на крепкой спине и подтянутом торсе, и медленно двигается к ремню.

Руслан приоткрывает глаза, и взгляд цепляется за отражение. Тело внезапно сковывает страхом, будто напрочь каменеет, кровь отливает от головы, а душа уходит в пятки. По ту сторону зеркала, ухмыляясь пялится серая искривленная морда двойника с демоническим оскалом. Руслан тот час трезвеет и отталкивается от Ульяны, как от огня. Тумба пошатнулась под весом мужчины, отчего несколько флаконов с духами громко упали на пол. Руслан инстинктивно поворачивается к источнику звука, затем снова на зеркало, но перед ним стоял он сам.

— Руслан, что произошло? Я сделала что-то не так? Тебе плохо? — мужчина в растерянности опустил голову и бегал глазами.

Девушка касается его руки, но он тут же ее отдергивает. Она впадает в ступор, не понимая, что происходит, и ожидая хоть каких-то объяснений.

— Это ошибка. Я не должен был. Ты... — произнес он раздражением и запнулся, затем сбавил тон. — Мне пора.

С этими словами Руслан почти выбегает в подъезд и скрывается на лестничной площадке, оставляя в напоминание о себе лишь эхо быстрых шагов. Ульяна закрывает входную дверь и прижимается к ней спиной. Кончиками пальцев касается губ, затем кладет ладонь на грудь и нервно вздыхает.

Мужчина яростно пихает металлическую дверь, отходит от дома и наконец останавливается, втягивая сырой уличный воздух.

— Какого черта ты творишь? — процедил сквозь зубы Руслан, благо людей вокруг не оказалось.

«Пришлось использовать иные методы, раз перестал реагировать на мой голос. Стоило какой-то девке похлопать перед тобой глазками, как ты вдруг поплыл?» — прошипела скверна.

— И что в этом такого?

«Нет ничего приятного в наблюдении за вашими лобызаниями».

— Завидовал бы молча.

«Я сказал тебе отшить ее, но ты решил пойти на поводу у эмоций».

— В отличие от тебя они делают меня человеком. А ты просто чудовище!

«Именно твои эмоции и создали меня! — Руслан быстро прижал ладони к ушам в попытках заглушить нарастающий гул в голове, но это не помогло, голос разрывал череп изнутри. — Каждое твое необдуманное решение может запросто разрушить то, к чему мы так упорно двигались. Но если тебе плевать, то давай! Мешать не стану...»

Руслан ничего не ответил, лишь с силой стиснул зубы до скрипа. С превеликим желанием он хотел сейчас ударить кулаком по дереву. Но пересиливает себя и достает телефон, чтобы вызывать такси. Обнаруживает одно непрочитанное сообщение от Вани, датируемое тремя часами ранее.

Я заскачу к тебе завтра в обед, есть, что обсудить по делу. У меня хорошие новости :D

22:45 01.07.36