ПОРТАЛ

Это был действительно тяжелый жаркий день. Кругом летала назойливая мошкара, пот лился с нее в три ручья. Ей приходилось двигаться за мужчиной, в которого когда-то была влюблена до беспамятства. А сейчас испытывала лишь ностальгические чувства от остатков былого. Но и их, по мнению Арин было достаточно для создания семьи. Годы идут, а нужно развиваться не только в карьере, но и в личном плане.
Десять лет назад Лейтон не поморщилась бы от наставлений сестры, а наоборот, с радостью слушала бы ее советы. Она не подозревала, какую глупость совершит в будущем под влиянием этих нравоучений, и, ради соседского парня.
В то время Дарил мечтал стать врачом. Спасать обездоленных детей. Он никогда не обращал на неё должного внимания. Всячески показывал свою незаинтересованность, и всегда стремился уехать из городка, где по его мнению ему нечего было ловить.
Зачем она только вызвалась помогать Дарилу сейчас, он сам прекрасно справляется. Ему не нужны помощники, не нужна девушка. Он давно привык обходиться одному, помогать жителям стран третьего мира. Давать им надежду. Дарилу важней спасать бедных детишек на другом континенте, чем завести собственных, женившись на Лейтон. Слишком поздно это поняла сама Лейтон. Когда уже находилась в жаркой стране, где царила опасность на каждом шагу.

Отношения Дарила и Лейтон можно было назвать какими угодно, но не романтическими. Дарил изредка приглашал Лейтон на встречи, когда возвращался домой. Как ей казалось, он водил ее в ресторанчик на углу, где находится здание риэлторской конторы, в которой Лейтон числилась как младший помощник владельца, чтобы хоть как-то восполнять чувство одиночества. Дарил остался один. Вся его семья погибла много лет назад, когда парню было всего двадцать. С тех пор он стал ещё более целеустремлённым. Лейтон сочувствовала молодому мужчине, ведь сама она очень боялась одиночества, и пыталась, как ей казалось, помочь Дарилу обрести понимающего и любящего человека. Только сам Дарил, вовсе не стремился сближаться с ней ещё больше. Ему хватило того поцелуя на День независимости, когда Лейтон, рискнув, открыла парню свои чувства. Лейтон всего добивалась сама, причём с детства. Как учил ее покойный отец Том Дженкинс. Но добиться Дарила не сумела.

В свои двадцать шесть Лейтон достигла некоего успеха, к которому стремится почти каждый человек: частный дом с небольшим садом был приобретён в ипотеку; машина премиум класса украшала ее двухместный гараж, она редко пользовалась ею, так как до центра, Лейтон всегда добиралась с кем-то. Ее подвозил либо муж сестры, Роб, либо Дарил. Также Лейтон завела собаку по кличке Рони. Родители никогда не разрешали им с Арин, старшей сестрой Лейтон, заводить домашних животных. И, как только Лейтон переехала в свой новый дом, взяла с приюта золотистого ретривера трёх лет. Парня звони Монти Биг, но Лейтон не понравилась эта кличка, и она решила переименовать его в «Рони».

— Давайте быстрей, дамы и господа, — поторопил группу гид по имени Макс Стюарт, преподававший в местном университете, антропологию. Совместно со своей девушкой этот молодой человек также изучал повадки диких племён Африки.
Лейтон не понимала увлечённости Макса, как и не понимала мотивов его девушки Сары, следовавшей за ним везде и по пятам. Может она пыталась поддержать Макса?

Лейтон смотрела на них со стороны, и не могла представить себя на их месте. Сара слишком сильно зависела от мнения Макса. А тот диктовал ей как вести себя.
Неужели и ее ожидало такое безрадостное будущее, не оставь она мысли соблазнить Дарила и женить его на себе? Лейтон не очень хотелось всю жизнь таскаться по странам. Ей необходим был дом, мягкая постель и вкусная горячая еда. Лейтон не могла отказаться от благ цивилизации ради другого человека. Она была слишком независимой.

Приехав в Африку, и увидев, в каких условиях проходят дни Дарила, Лейтон усомнилась в силе своих чувств к этому человеку. Одно дело видеть его дома, и думать о его работе, другое, собственными глазами наблюдать за его увлечённостью. Видеть, как Дарил забывает обо всем на свете, и несётся вперёд. Навстречу опасности.
Но назад пути нет. Ей придётся потерпеть несколько дней. Для того, чтобы вернуться в Штаты для начала ей придётся доехать до аэропорта Кении. К тому же, она обещала Арин, что очень постарается не убегать сразу.

Здесь на восточном побережье Африки, омываемом индийским океаном, Дарил нашёл новое племя аборигенов, о котором мало что было известно науке. Ходили слухи, что племя обладает магией, и они лечат себя сверхъестественными силами. Они обладают способностью регенерировать и передвигать огромные предметы. Любая зараза обходит их стороной.
Дарил хотел убедиться в этом лично, и переняв их методы, применить на других людях. Конечно же, будучи убежденным скептиком, Дарил отрицал существование магии, он был человеком науки, и верил лишь в эволюцию, подозревая, что за всеми слухами стоит людской страх и непонимание. Местные племена, наверняка, знают некий секрет, возможно о неизвестных растениях, которые помогают им бороться с недугами. Преисполненный желанием не только разгадать их тайну, но и доказать остальному миру, что никакой сверхъестественной мути не существует, Дарил собрал группу людей и организовал эту экспедицию.

Макс Стюарт, вместе со своей девушкой Сарой, шли впереди. Лейтон тащила на себе огроменный рюкзак, и практически выбилась из сил. Они шли уже несколько часов. Без отдыха. Непривычная местность, невыносимая жара и мошки, доконали девушку. Ей хотелось поскорей уже дойти до пункта назначения, и наконец присесть, отдохнуть. Дарил двигался впереди всех, находясь между двух молодых студенток, вызвавшихся волонтёрами для молодого симпатичного мужчины. С ними шли ещё двое вооруженных чёрных парней в форме. Лейтон подозревала студенток в корысти. Ведь не может же человек, находясь в здравом уме, собственноручно подписать такой приговор, — лазить по лесу, бродить по дикой природе, где кругом таится опасность. Лейтон не верила им. Ни капли. Но терпеливо наблюдала за ними пока те этого не замечали.

Вот сейчас. Обе, захватив парня в «плен», идут рядом, посмеиваясь с чего-то. Хотя смешного в данной ситуации мало. Разве что их измученные от усталости лица? Лейтон злилась на Дарила. И не хотела пока подходить к нему. Да и вряд ли, она поспевала бы за ними. Потому, плелась позади всех.

— Ты сильно устала, да? — Рядом с Лейтон возникла темнокожая женщина, имени которой, она не запомнила. Лейтон не была достаточно знакома с ней, знала только то, что та отвечает за переговоры с дикими племенами, и была взята в группу для обхождения языкового барьера.
Может быть Макс или Дарил верили, что она способна защитить их от людоедов.

— Есть немного. — Сдув с лица выбившуюся прядь волос рыжеватого оттенка, Лейтон на миг прикрыла глаза. Она не стала признаваться в том, на сколько сильно ей хотелось оказаться отсюда за тысячи миль. Дома. Чувства чувствами, но она никогда не была сильна физически или выносливой.

— Советую не тащиться позади группы, Лейтон, — посетовала женщина, странно улыбнувшись. — Это очень опасно. — Взгляд раскосых, обладающих неестественным цветом глаз и хищническая ухмылка, пробрали девушку неприятным холодком, она остановилась как вкопанная. И прежде чем что-то ответила женщине, та ушла вперёд, где растворилась в гуще зелени. А вскоре, и вовсе потерялась из виду.

— Странно, — шепнула Лейтон, все ещё стоя на месте и наблюдая за тем, как ее группа удаляется от неё. — Будто призрак какой-то.