ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Мерлинова борода, он снова выкрутился! Вот ведь мерзкий слизняк! —Гермиона Грейнджер отшвырнула «Ежедневный пророк» и отодвинула от себя чашку кофе.
— Успокойся, Герми, — пробормотал Рон с набитым ртом. — Ты же знаешь, Малфой из любой передряги вывернется. Главное, что теперь он побоится делать всякие пакости.
— Нет, ну как так можно? — Гермиона просто клокотала от злости. — Во второй раз отпускать Пожирателя смерти?
— Он же один из самых богатых людей Англии, — Рон принялся за последний кусок шоколадного кекса. — Ты же не будешь, — спросил он, надкусывая.
— Нет. Я не голодна, — слова Рона только раззадорили её. — Мне пора на экзамен.
— А, да. Я и забыл. Ну, удачи.
Пока Гермиона собирала сумку, мысли её были заняты Малфоем. Почему-то именно его безнаказанность бесила её больше всего. Всем членам этой семьи удалось избежать наказания. Драко особо не пострадал, так как не совершал непростительных преступлений. Нарцисса не была Пожирательницей смерти, а самое главное — спасла Гарри Поттера, солгав Волан-де-Морту. Да, она это сделала в надежде помочь Драко, но важно было значение её поступка, а не его мотивы. Нарцисса старалась улучшить участь сына всеми возможными способами. Один из них оказался очень специфическим. Промелькнул слух, что Драко не сын Люциуса Малфоя. Нарцисса и её сын прекратили всякое общение с Люциусом, сидевшим в Азкабане. Супруги развелись, и Люциус отрёкся от Драко. Похоже, Нарцисса не верила, что её муж сможет выбраться и в этот раз. А идти с ним ко дну и тащить за собой сына она не собиралась.
Но Люциус проявив чудеса изобретательности (и щедрости) выбрался из волшебной тюрьмы, сохранив основную часть своего состояния. Нарцисса и Драко покинули страну. Теперь Малфой жил один в своём особняке и пытался возродить былое величие рода. И надо сказать, у него это неплохо получалось. Министром магии стал Джим Орлис, немолодой волшебник, признанный большинством магов. Кингсли Бруствер вернулся в отдел мракоборцев, не выдержав змеиного клубка верхушки Министерства. Орлис был благожелательно настроен к маглам и полукровкам, но не мог противостоять чистокровным семьям. В итоге самых опасных Пожирателей заключили в Азкабан, но небольшое количество бывших последователей Волан-де-Морта остались на свободе. В их числе оказался и Малфой. Теперь он не имел такого влияния на Министерство, как прежде, но в среде магической аристократии сумел сохранить позиции.
Гермиона постаралась выкинуть из головы мысли о Малфое. Сейчас ей надо было сосредоточиться, чтобы сдать последний экзамен на «превосходно». Девушка посмотрела в большое зеркало, стоявшее посреди их небольшой комнаты. Она не особо изменилась за прошедшее время. Всё такая же непослушная копна каштановых волос, отсутствие косметики и строгая одежда.
С момента победы над Волан-де-Мортом прошло три года. Гарри отправился в путешествие. Он уже посетил многие страны Европы, а сейчас находился в США. Гарри не оставил мечты стать мракоборцем, но для начала решил посмотреть мир и узнать побольше нового. Гермиона и Рон, которые теперь жили вместе, часто получали от него письма. Друзья искренне радовались за своего товарища, но им его очень не хватало. Гермиону часто посещала мысль, что теперь их «Золотое трио» никогда не будет прежним. Быть может, поэтому отношения с Роном стали понемногу портиться.
Они вместе снимали небольшую квартиру в Лондоне. Гермиона училась в самом крупном магическом колледже и готовилась работать в Министерстве в Отделе регулирования и контроля за магическими существами. Рон работал в магазине близнецов, увлекался квиддичем. Со временем работа и спорт стали вытеснять из его жизни Гермиону. Она ощущала, что их чувства охладели. Наверное, виноват быт. Но ничего изменить она не могла. Безразличие Рона выводило её из себя. Это было причиной их постоянных ссор.
Нельзя думать о плохом! Гермиона тряхнула головой, схватила пергаменты и направилась к камину. Пора в колледж.
***
Около дверей аудитории столпились студенты в ожидании экзамена. Гермиона, как всегда, жутко волновалась. От результатов этого экзамена зависела её дальнейшая карьера. Но сокурсники только посмеивались над её волнением.
— Ты же самая умная выпускница Хогвартса, — усмехнулась Парвати Патил.— Уж тебе-то не о чем переживать.
Вместе с Гермионой здесь училось много выпускников Хогвартса. Симус Финниган, Дин Томас, близняшки Патил, а также студенты с Пуффендуя и Когтеврана.
— Это точно, — подхватил Дин. — Можешь даже экзамена не ждать. Мы уже знаем твою отметку.
Гермиона же и правда очень боялась. Она всегда переживала за результаты своих работ. И сейчас ей надо было сосредоточиться и повторить записи. Но в толпе это сделать невозможно.
Гермиона выскользнула из столпотворения студентов и направилась в боковой коридор. Там на подоконнике она разложила свитки пергамента и стала вслух повторять даты принятия важных документов Министерством.
— Всё зубрите, мисс Грейнджер? — раздался за её спиной насмешливый тягучий голос.
Гермиона резко обернулась, уронив при этом пергамент, который держала в руках. Она не ошиблась. Голос принадлежал Люциусу Малфою. Он выглядел намного лучше, чем в их последнюю встречу. Вернее, он вновь стал тем ухоженным лордом, каким был до начала войны. Длинные светлые волосы убраны в хвост, на губах играет лёгкая ухмылка, в глазах те же гордость и пренебрежение, что и всегда. Красивая чёрная мантия заколота под горлом серебряной змейкой, а в руках неизменная трость, внутри которой спрятана волшебная палочка. Малфой поднял пергамент и подал ей.
— Вижу, Вы не особо рады встрече.
— Не ожидала Вас встретить, — протянула Гермиона, принимая свиток. —Что Вы тут делаете?
— Вообще-то я часто бываю здесь. Благодаря моим пожертвованиям в колледже произошло много улучшений.
— Вы — спонсор нашего колледжа? —Гермиона пришла в ужас.
— Да. Я стараюсь не афишировать это. Всё для образования молодого поколения, — произнёс Люциус с наигранной заботой.
— Вернее для тех, кто остался жив после войны, — еле сдерживаясь прошипела Гермиона. — Не стройте тут из себя благородного мецената.
— Успокойтесь, мисс Грейнджер, —рассмеялся Малфой. — Теперь война окончена. Учитесь жить в мире.
— Мира не будет, пока на свободе такие, как Вы!
— Ну, не знаю, — протянул Малфой. — По крайней мере, я не настроен продолжать воевать. А Вы?
— Мне пора на экзамен, — буркнула Гермиона, собирая свитки, и поспешила пройти мимо Малфоя.
— Удачи, мисс Грейнджер! — раздалось ей вдогонку.
Гермионе едва удалось успокоиться перед экзаменом. Ну почему этот слизняк появился именно сейчас? Как будто специально вывел её из себя своей наглостью. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, девушка вошла в аудиторию. Она не позволит какому-то Малфою помешать ей.
Экзамен прошел без сучка, без задоринки. Как и говорили ребята, Гермиона сдала лучше всех. Профессор сказал, что её уже практически приняли в Министерство. Остальные тоже были довольны своими результатами.
— Ура! Ребята, мы молодцы! — прокричала Парвати, когда все вышли из колледжа. — Это надо отметить. Я знаю отличный бар. Пойдёмте?
Все дружно загудели, выражая согласие. Гермиона промолчала.
— Герми, а ты чего? — похлопал ее по плечу Симус.
— Я не могу. Мы с Роном...
— Так приводи и его, — прервал ее Дин. — Мы так давно не виделись.
— Нет, мы правда не можем.
— Ну, ничего, — улыбнулась Падма. — Но если передумаешь, приходи на Гровер-стрит. Бар «Винтер». Ты его без проблем найдёшь.
— Хорошо, ребята, — Гермиона тоже улыбнулась. — Удачно вам отдохнуть.
Бывшие студенты гурьбой пошли в ближайшую подворотню, чтобы трансгрессировать в бар. А Гермиона снова вошла в здание колледжа и оттуда по каминной сети отправилась домой. Рона дома не оказалось. Гермиона удивилась, сегодня он не должен был работать. Девушка отправилась в магазин близнецов Уизли. Но братья тоже не знали, где Рон. Оставался только стадион для квиддича, расположенный в пригороде. Закипая от злобы Гермиона отправилась туда. На входе ей сообщили, что Рон действительно здесь. Парень сидел на скамейке стадиона, поправляя прутья метлы.
— Рон, что ты тут делаешь? — Гермиона подбежала к нему.
— Играю, что же ещё? — Рон подскочил, явно не понимая претензии в её голосе. — У меня ведь сегодня выходной.
— Да! И мы договорились, что проведём его вместе!
— Ну, ты ведь говорила, что у тебя экзамен,— пробормотал Рон.
— Последний экзамен! — Гермиона перешла на крик. — И мы решили, что если я хорошо его сдам, мы это отпразднуем, а если плохо — отправимся в Нору, чтобы отдохнуть.
— И как ты сдала экзамен? — Рон неуклюже попытался сменить тему.
— Отлично. Я уже практически работаю в Министерстве, — Гермиона устало
опустилась на скамейку, словно из неё выпустили воздух.
— О, поздравляю! Ты просто супер! — Рон сел рядом и обнял её.
— Нам надо расстаться, — Гермиона сама не поняла, как произнесла эти слова.
Наверное, решающую роль сыграло то чувство, которое она испытала от его прикосновений. Такое раздражение, словно соплохвост коснулся. А ведь это её парень, её Рон! Но она уже давно не испытывала к нему ничего, кроме раздражения...
— Ты чего? — Рон от неожиданности даже отшатнулся от неё.
— Мы совсем разные, — после решающей фразы Гермиона чувствовала, что поступает правильно. Продолжать эти отношения она не могла и не хотела.
— Глупости! Мы же так долго вместе...
— Именно. И, похоже, наши отношения изжили себя, — Гермиона чувствовала ужасную усталость. — Ты меня совсем не замечаешь. У тебя на первом месте работа и квиддич. А обо мне ты практически не вспоминаешь.
— Я исправлюсь, — горячо воскликнул Рон.— Скажи, что мне надо сделать.
— Ты не можешь исправить себя, — горько усмехнулась девушка. — А я, наверное, ошиблась. Мы могли быть вместе только во время опасности, а быт не для нас. Не надо! — прервала она попытку Рона заговорить. — Ты же знаешь, я от своего не отступлюсь. Нам надо расстаться.
— Но как же?..
— Так будет лучше, — Гермиона слегка погладила его по ладони. — Сейчас не поздно всё исправить. По одиночке мы сможем быть счастливы, а вместе —нет. Но, надеюсь, мы не прекратим общаться? Ты мне очень дорог.
— Остаться друзьями? — с иронией спросил Рон.
— Вроде того.
— Хорошо. Давай попробуем, — парень горько вздохнул. — Мне надо съехать?
— Можешь остаться. Я поживу у знакомой, а потом найду новую квартиру.
— Нет, не надо. Я отправлюсь в Нору, а ты оставайся.
— Что ж, как хочешь.
— Я сейчас туда. Соберу вещи. К вечеру меня не будет, — сказал Рон, медленно поднимаясь.
— Рон, ты сильно обижаешься на меня? — первый раз в жизни Гермиона чувствовала себя настолько неловко. — Пойми, ты очень хороший. Просто мы не подходим друг другу.
— Да, я понял. Всё нормально, — Рон понуро кивнул и двинулся к раздевалке.
Гермиона уткнулась лицом в ладони и вздохнула. Глаза щипало, но слёзы не текли. Ей было тяжело, однако она чувствовала, что поступает правильно.
Гермиона растеряно посмотрела вокруг. И куда ей теперь идти? В квартиру в Лондоне нельзя. Не хочется видеть, как Рон собирает вещи. Тогда куда?
Внезапно, в голову пришло необычное решение.
Гермиона трансгрессировала на Гровер-стрит. Немного попетляв по переулкам, она вскоре нашла бар «Винтер». Это было небольшое здание, украшенное магическими надписями. Но маглы ничего не замечали. Наверняка, действовали маглотталкивающие чары. Собравшись с духом, Гермиона толкнула дверь и вошла внутрь.
Она словно попала в другое измерение. Кругом магические светильники, везде летают маленькие феи-светлячки, прямо по воздуху парят подносы с магическими сладостями и напитками, на небольшой сцене играют на гитарах и поют волшебники в блестящих мантиях. Посетители вовсю веселились, словно за окном была полночь, а не полдень. Своих сокурсников Гермиона нашла без особого труда. Бóльшая их часть плясала прямо в центре танцпола. Среди них была и Парвати.
— Гермиона! Молодец, что пришла! —воскликнула она, заметив девушку. — А где Рон?
— Он не придёт, — пробормотала Гермиона.
— Ладно. Главное, что ты здесь. Пошли к нашим.
— А здесь что, всегда так многолюдно? — удивилась Гермиона.
— Ага. Здесь вечно кто-то что-то отмечает. А сегодня не только у нас последний экзамен. Смотри, к нам присоединились ребята из спортивного колледжа.
После пары кружек сливочного пива, настроение у Гермионы немного развеялось. На некоторое время она забыла о своих проблемах. Все веселились, много танцевали, Симус случайно взорвал свой бокал, неудачно махнув палочкой. Гермиона чувствовала себя намного лучше, правда её смущало, что она как-то быстро захмелела. Ей даже захотелось танцевать. Тут же рядом возник Найджел, один из выпускников спортивного колледжа. Ничего не понимая, Гермиона оказалась на танцполе. А потом события стали быстро сменять друг друга. Сливочное пиво исчезло, появился другой напиток, потом ещё что-то. Гермионе было очень весело, и она не задумывалась о том, что и сколько пьёт. Тем более ребята пили столько же. Зато её напряженность как ветром сдуло.
— Герми, — спросил Симус, — а чего ты на экзамен пришла такая, словно призрака увидела?
— В смысле? — удивилась Гермиона.
— И правда. Ты в аудиторию с таким лицом вошла, я даже испугалась, —подхватила Падма.
— Ах, это, — вспомнила Гермиона, немного протрезвев. — Почти призрака. Я встретила Люциуса Малфоя.
— И что этот подонок там делал? — вскинулся Дин.
— Он — спонсор нашего колледжа, —произнесла Гермиона и, не сдержавшись, икнула.
— Быть такого не может! — ахнули близняшки.
— Он так сказал.
— Ничего себе, — протянул Симус. — Мало того, что вышел сухим из воды, так ещё и продолжает всех подкупать.
— И не говори, — снова стала закипать Гермиона. — Я еле удержалась, чтобы ему не вмазать.
Все одобрительно загудели и выпили ещё.
— Вы про Люциуса Малфоя говорили? — поинтересовался Найджел, устроившийся рядом с Гермионой.
— Ага.
— Мой отец работает у него секретарем. Такой мерзкий, но платит очень хорошо.
— Твой отец на него работает? — удивился Дин.
— Да, а что?
— А ты не знаешь, можно попасть к нему в дом, не попавшись при этом?
— Дин, ты чего? — удивилась Гермиона. — Зачем?
— Немножко подпортить ему настроение.
— Не надо. Это опасно.
— Вообще-то есть способ пробраться в Малфой-мэнор, — пробормотал Найджел.
— Ребята, я предлагаю эпическое завершение нашего праздника! — громко произнёс Дин с улыбкой. — Сделаем сюрприз Малфою!
— Вы с ума все сошли? — Гермиона пыталась перекричать всеобщий гул одобрения.
— Не бойся, Гермиона, — улыбнулась Парвати. — Мы потихоньку всё сделаем и уйдём. Никто и не узнает про нас. Лучше выпей ещё.
— Всё равно не надо этого делать, — вяло продолжила Гермиона, отпивая что-то из бокала.
— Мы же не заставляем тебя идти, — засмеялся Симус.
— Я ведь за вас беспокоюсь.
— Не волнуйся, — подхватил Найджел. —Мы никуда не пойдём. О, у тебя бокал пустой. На вот, выпей.
После ещё одного глотка глаза Гермиона застила чёрная пелена. Что происходило дальше, она не знала. Через некоторое время, девушка словно очнулась. Но тело её не слушалось. Она как будто со стороны наблюдала за собой. Девушка вылила бутылку красного вина на белоснежный пушистый ковер, а остатки плеснула на огромный портрет в золочёной раме. Это почему-то показалось ей невероятно смешным, и она согнулась от хохота. Потом раздался звон битого стекла, и сознание Гермионы снова отключилось.