Дом Среди Звёзд

Тем же днём, когда Грейс смогла поговорить с двумя ранее встреченным членами "Вортекс", ей было необходимо встретиться ещё с одним из них, с императором.
_

Она направлялась обратно к штабу, продолжая переваривать всё, что происходило вокруг нее, начиная с этой мерзкой затеи со слежкой и заканчивая этими "дворцовыми переворотами", о которых говорили Кил и Дастис. Думая об императоре, Грейс не могла не отметить его странное поведение. Он ведь ведёт себя совсем не как великий император, правящий целым сектором и успешно поддерживающим отличные связи со столицей галактики. Он больше напоминал какого-то затворника, который даже не показывается в своем штаба из-за... осуждения? Да разве кто-то с такой властью в руках может вести себя так беспечно? Полагать, что у него есть хоть какая-то власть, чтобы спасти бывшего напарника Грейс, уже казалось чем-то глупым. Но выбора больше не было, он - ее единственная надежда.

Она направилась к пруду за штабом. Водоем был весь поросший зеленью. Вокруг воды цвёл целый ароматный сад, и стояли лавочки, делая всё это место идеальным для качественного отдыха после рабочего дня.
Грейс оглядывала все вокруг и даже пошерудила кусты, до сих пор не понимая - шутил ли на этот счёт Дастис или нет. В кустах, как ни странно, никого не оказалось, но она все же умудрилась заметить небольшие раскопанные места.
"Что?.. Неужели он правда тут червей копал? Разве это была не шутка?.."

От пруда она двинулась к парку, но этот вариант ее радовал намного меньше. На карте, которую она перекачала на свой планшет, было ясно видно большие масштабы этого места. Вот этот парк действительно можно было назвать "владением императора".
Он напоминал запутанный лабиринт, но, однако, очень красивый. Зайдя сюда, в нос сразу ударяла свежесть и чудесный запах экзотичных цветов, а почти к верхушке купола поднимались высокие мощные деревья, переплетенные множеством лиан.

"Лорену бы тут очень понравилось..." - подумала Грейс, проводя ладонью по мягким, ровно постриженным кустикам вдоль тропинки. Для всех этих растений здесь лила и вода: повсюду текли декоративные ручьи, поставлены футуристические фонтаны, так ещё и сверху виднелись очертания купола, который накрывал весь парк. В этом куполе проглядывались маленькие точечки, из которых, как думает Грейс, на землю летят капельки, создавая искусственный дождь для всей этой зелени. Появлялось яркое ощущение, что это место было создано с любовью и тщательной заботой о растениях, предоставляя им всё необходимое для жизни. Можно было и поспорить, что парк был создан не для посетителей вовсе, а для растений.
Но все же находясь в этом месте, Грейс чувствовала, как расслабляется, сама того не замечая. Этот кусочек станции казался украденным из самой сказки, благодаря чему такие гигантские площади местности больше не казались слишком огромными.

Однако, она пришла сюда совсем не отдыхать, а искать императора. Так, никого не найдя, она вышла к огромному фонтану, который, кажется, находился в самом сердце этого зелёного королевства. Вокруг него стояли лавочки, на одной из которых кто-то сидел совсем один. Этот образ был знаком девушке, но приближаться она боялась, словно между ними был загадочный сильный барьер, который не давал ей пройти дальше.
Это были довольно противоречивые, запутанные чувства. Грейс долго не могла понять, как подступить, ведь просить помощи - это слишком низко для неё: с существами нужно быть вежливыми, сдерживать гнев и желание резко развернуться и сделать всё самой. А сам он кажется ей странным - вроде император, делает свои политические поступки в пользу империи, но зачем-то спасает и тащит на базу существо, которое ему стало резко жалко, да и этого особо тоже не заметишь; он руководит целой империей, но предпочитает быть не в штабе, а копать корм для рыб. По сравнению со всеми остальными, Валет казался совсем ей чуждым: его действия нормально не объяснишь, мотивы не ясны, его отношение к ней тоже странное. Это всё вгоняло в какой-то ступор и даже сильно отталкивало, а ведь даже обычные существа казались той неприятными. Она вглядываясь в его силуэт и понимала, что его в какой-то степени боиться. Слишком уже много необъяснимых для нее вещей.
Она долго перемещалась с ноги на ногу, все никак не находя сил на ещё один разговор, особенно когда он будет происходить с кем-то, кого презирала и совсем не понимала. Грейс наблюдала за ним, как его кисть ритмично перемещается, что-то записывая или рисуя впереди себя на голографическом планшете.

Внезапно, ритмичные движения Валета прекратились, тот закрыл экран и будто уставился в пустоту. Его руки теперь подпирали его голову, а локти уперлись в колени. Девушка застыла на месте, чтобы не привлечь его внимание. Затем тот медлительно встал и поплелся в сторону продолжения парка. Походка его была медлительной, но даже так, он двигался быстро. По сравнению с Грейс, Валет был чересчур высок и перемещался, соответственно, быстро. Она же последовала за ним, держась поодаль, стараясь прятаться за пышными кустами и высокими деревьями.Так она долго следовала за ним по территории парка, пытаясь докопаться до какой-то истины, которая откроет ей глаза на его мотивы, но его траектория казалась хаотичной, словно у того даже никакой цели не было. Он просто бродил туда-сюда.

Из-за угла послышалось мяукание, и испод кустов выбежало милое пушистое создание. Оно напоминало кошку. Обычную кошку. Даже без каких-то телесных особенностей. Кажется, кошки - совершенно неизменный организм каждой планеты. Она, мяукая, подбежала к ногам Валета, прильнула к нему, закружилась вокруг, ласкаясь. Видимо, это был местный жилец этого парка, по ней сразу видно, что дружелюбная - других существ не боится. Кошечка терлась макушкой о его ботинки, а тот присел на корточки и провел своей огромной когтистой рукой по ее шерстке. Касание казалось очень нежным, но нерешительным. Когти императора очень понравились пушистому животному, которое головкой чесалось об эти острые концы за своим ушком. Грейс такая картина даже позабавила, пока рука императора не замерла, а тело того слегка не задрожало. Его хвост чуть заметно скрутился и словно напрягся. Валет сжался и одной рукой зажал себе губы, пока другая рука просто повисла в воздухе, немного дрожа. Тот был словно на пороге истерики, которую продолжал сдерживать, даже если думал, что в округе никого нет. Внезапно, котик, перестав более получать поглаживания, обратил внимание на фигуру Грейс, стоявшую неподалеку. Взгляд девушки полностью переключился на маленького зверька, который вновь начал мяукать и подбегать к следующей жертве своей ласки. Кошечка закрутилась вокруг новых ног.
Вновь подняв взгляд, она встретилась с ответным взглядом императора. Он выглядел совсем обычно. Не дрожал. Не сжимался. Лицо его выглядело обычным - невзрачным и скучным.
Он подошел к ней и спросил: "Добрый день, мисс Грейс. Я был уверен, что Вы давно покинули станцию. Вас что-то задержало?"
Голос его лишь слегка дрогнул, что всё-таки кое-как да выдавало, что было с ним что-то не в порядке.
Грейс встала в ступор, сбитая с толку резкими переменами в поведении императора и тому, что ее всё же рассекретили.

"Я... Ам... Просто-" - Грейс растеряла все свои слова, ведь совсем не подготовила речи. Но не хотелось говорить ему о своей просьбе. Что-то еще сильнее теперь не давало ей этого сделать.
"Я... Хотела пройтись, пока не улечу."

Валет прочистил горло и ответил: "Я понимаю Вас, события в последнее время очень гнетущие. Этот парк - хороший выбор для прогулки и отдыха. Я могу предоставить Вам экскурсию, территория здесь велика, лучше иметь компаньона, чтобы не заблудиться"

Девушка занервничала - "Прогулка с этим чертовым императором?! Который за мной следил?!"

Конечно, сразу вывалить свою просьбу сейчас было бы очень кстати, но внутри нее был странный ком, который не давал той сказать и слова об этом. Просить помощи у этого наглого императора - это всё равно, что принять те же деньги. Но Грейс также понимала - без него она не сможет спасти Лоренса.

"Ам... Думаю, я не против?" - сказала она неуверенно, расчитывая, что сможет сделать это уже в процессе. Смотря на размеры парка, времени, казалось, будет у них в достатке.

Император кивнул и без единого слова повел ее за собой. Его лицо было будто картонным, хотя лишь пару секунд назад тот дрожал. Грейс взглядом смотрела на него снизу вверх, пока около ее ног продолжала бегать кошка. А в это время Валет вел её дальше по тропинкам парка. Рядом со своей гостьей он шел медленно, маленькими для него шажками, только чтобы их темп не так сильно отличался друг от друга.

"Я сконструировал этот парк, как только смог закончить с основными структурами станции, а конкретнее, этого купола" - начал император - "Если желаете, можете открыто его посещать, если вновь устанете"

"А сюда разве пускают обычных посетителей?"

"Парк не является частью штаба, поэтому горожане тоже вправе отдыхать и воссоединяться с природой"

Грейс огляделась по сторонам: "Как-то тут... Пусто"

Валет, кажется, на мгновение притих, прежде чем, как ни в чем не бывало, начал вновь рассказывать об истории создания парка.

Он остановился около большого пруда, который находился не так далеко от сердца парка.

"Этот пруд был создан, чтобы поддерживать жизнь водных существ, которые были вывезены с, разрушенной в ходе войны, планеты. Для их новой среды обитания были искусственно созданы и посажены водоросли, которые служили им кормом на их бывшем доме. Они не опасны, поэтому Вы можете взглянуть на них поближе "

Грейс приблизилась и села на корточки у берега, усыпанному мелкой галькой, а затем взглянула на кристально чистую воду. В этой глади резвились разноцветные рыбки самых разных размеров. Они сильно напоминали уже знакомых девушке рыб с планеты Земля, но вот эти милые существа обладали ещё несколькими дополнительными глазками и ещё одной парой плавников. Они беззаботно резвились, иногда кружась в спирали. Кошечка тоже заинтересовалась этим местом, присев у воды, разглядывая дно и его обитателей.

В воду Грейс смотрела без особого интереса, всё пытаясь подобрать подходящий момент для важного разговора. Лицо ее было хмурым и задумчивым, что, кажется, замечал и император. Грейс поднялась, отряхнув брюки. Она глядела в никуда, а затем, подняв наконец взгляд на императора, встряхнулась, увидев его задумчивый вид.

"Вы готовы идти дальше, мисс Грейс?"

"А- да, идёмте"

Эти двое двигались по цветущим тропинкам, пока пушистый зверек остался лежать на солнышке у пруда. Видимо, теперь эти рыбки ей намного интересней. 

Одна из дорог привела их к ещё одному небольшому куполу станции. Этот купол выглядел словно большой мыльный пузырь, все также поросший зеленью снаружи, облепив корешками почти всё стекло. Одна деталь явно бросалась Грейс в глаза - внутри от пола понимались пузырьки воздуха, которые свидетельствовали о возможном наличии воды, заполнявшая всё пространство купола.
Девушка с восхищением оглядывала немного затемненное мутное пространство внутри, которое слегка светилось фиолетовой подсветкой, прежде чем перед ней не оказалась рука Валета, перекрывшая весь вид. Император протянул ей стеклянный шлем и одежду, напоминавшую гидрокостюм.

"Что? Это типо внутрь нужно идти?.."

"Совершенно верно, мисс Грейс. Это резервуар с темной материей, созданный для содержания особых видов существ. Думаю, Вам стоит сначала посмотреть на них, прежде чем я начну рассказывать"

Грейс неуверенно рассматривала неприятный на ощупь черный гидрокостюм, размышляя не пытается ли император грамотно от нее избавиться, засовывая в это сомнительное помещение с существами, о которых не хочет говорить.  Но сам император уже натягивал на себя это снаряжение, поэтому его гостье оставалось лишь за ним последовать. Костюм был словно из латекса или резины, гревшая и защищавшая кожу от этой странной материи, которая, как знает Грейс, может в больших концентрациях травмировать нежную кожу человека.
Снарядив на себя костюмы, император через вакуумный проход провел её в это мистическое пространство. Внутри она была будто в невесомости, не имея контроля над инерцией ее движения по пространству, летя в непонятном направлении. И, когда она уже начала отдаляться и паниковать, то почувствовала, как ее за ногу потянули обратно на длинную и не сильно узкую платформу над бездной купола. При контакте с поверхностью, ноги в этом костюме словно примагнитились обратно к полу.
"Будьте аккуратней" - заговорил император в устройство передачи, чтобы девушка смогла слышать его через костюм - "Внутренняя атмосфера здесь разряжена, так что есть вероятность потерять контроль над ситуацией"

"Что?! И вы сюда посетителей пускаете?!"

"Обычно, нет. Сюда пускают посетителей, которых сопровождают специализированный персонал. Сегодня я Ваш гид, так что советую держаться поближе, чтобы я мог обеспечить Вам безопасность"

"Ладно..." - чуть шатаясь сказала Грейс. Ходить в такой странной субстанции было непривычно и даже страшно. Ноги и руки не были такими резвыми, как в обычной воздушной среде, а скорее заторможенными, как в воде. Но воды тут не было, даже учитывая эти маленькие пузырьки воздуха.
Темная материя была совершенно загадочным веществом для жителей Альфа Центавра, а видеть как в Секторе A с этим веществом устраивали буквально развлечения для посетителей парка, казалось чем-то совершенно диким.

Они не спеша шли по платформе в этом, на первый взгляд, пустом куполе, пока Грейс не начала замечать яркое свечение завораживающих существ. Они плыли вокруг них радуя глаза своим плавным танцем.

"Это ленточные матерчатые медузы. Они обитают в дикой природе космоса в относительно теплых районах галактики Млечный Путь" - император приподнял руку, на которую медленно приземлилась маленькая медузка - "Как Вы, возможно, можете знать, жизнь космических существ довольно хрупка. Все обитатели космоса имеют совершенно необычные тела, состоящие не просто из кожи и ее клеток, а из самых первичных материалов: пыль, камни, газ, плазма. Они являются собранием всего, притягивают эти материалы к себе, словно планеты на ранних стадиях развития, когда их масса лишь начинает формировать шар. Сами по себе все эти существа до сих пор будоражат умы ученых, ведь они с трудом вписываются в привычную биологию и даже химию или физику. Их среда обитания довольно сурова, поэтому я создал этот резервуар для их содержания, чтобы не дать такому редкому виду вымереть в дикой природе, где их существованию грозит активное индустриальное развитие цивилизаций. С появлением новых технологий и захватом разумными существами космического пространства, и без того хрупкая и сложная среда обитания начала "рассыпаться". А когда существа начали активно использовать части разных живых существ в создании новой техники в качестве материалов, то это лишь сильнее повлияло на такой хрупкий баланс жизни"

Тоже приподняв руку, к Грейс в скором времени подплыла одна медузка. Она осторожно, словно боясь, приземлилась на её ладонь. Даже через этот плотный костюм, она все равно могла почувствовать невообразимую структуру их тельца. Они не были похожи на обычных водных медуз с их гелеобразными формами, ведь тела этих экземпляров были на ощупь как облако, покрытое не острым слоем стекловаты. Глядя на этих удивительных созданий Грейс начинала забывать о своей причине нахождения в этом парке. Существа космоса всегда её завораживали, ведь ничего подобного в ее старых краях никогда не бывало.

Идя дальше, они уткнулись в своеобразный тупик, который выглядел как круглая платформа, свисающая над этой "бездной".
Грейс встала в ступор, не понимая на что смотреть, ведь не ясно, был ли этот резервуар домом лишь для медуз или ещё для каких-то мелких, или больших организмов. Но её мысли унеслись, как только из этого мутного дна показался огромный силуэт животного. Оно словно "выпрыгнуло из воды" и поднялось к платформе, уставив свои многочисленные глазки на двух посетителей. Тело существа напоминало Грейс уже знакомую внешность животного своим телом кита и изящными плавниками. Девушка не могла оторвать глаз от увиденного.

"Это Лаплас - самые крупные обитатели космоса. Кажется, Вам особо интересны эти существа. Вы можете до них дотронуться, если желаете"

Она несколько секунд продолжала следить взглядом за появившимся существом, а затем, протянув руку за границу железного заборчика, Грейс почувствовала нежное, но всё же шершавое касание. Тело лапласа состояло в бо́льшем своем количестве из пыли, которая формировалась вокруг ядра существа, придавая ему форму кита. Как вещество может знать куда ему двигаться и как создавать форму? Никто не знает, а от того они и были такими сказочными и удивительными. Лаплас медленно проплыл мимо нее, давая той провести свою ладонь по длине всего его гигантского туловища, а потом грациозно закружил вокруг платформы. Пыль и газ словно окутали ее руку, оставляя лишь лёгкую полосу на существе, которая потом вновь собиралась воедино, притягиваясь к оболочке формы кита. Само касание ощущалось словно касание грязного шелка из мелкой пыли, в котором также были кусочки камня.

Необъятное чувство восхищения укутало ее ранее неспокойную душу. Грейс давно такого не испытывала, разве что в тот год, когда смогла впервые отправиться в космос на своем корабле. Но эти чувства всё равно были другими и смешивались с остальными, такими, как чувство неприязни от осознавания, что кто-то настолько детально скрыто изучал её вместе со всеми военными тайнами её бывшей организации, что смог также знать её до таких, с одной стороны, незначительных мелочей. Было неприятно понимать, что такая довольно простая, но сокровенная о ней вещь, которую она когда-то говорила своему напарнику, теперь была известна тому, кого Грейс знает от силы сутки.

Она обернулась на своего гида. Лишь оставаясь порознь от него, можно было уловить движения его хвоста. Обычно, он всегда им слегка волочил по земле из стороны в сторону или даже слегка дёргал, как когда рисовал или находился в волнительных моментах, но сейчас этот хвостик висел словно мертвый груз, а его кисточка наполовину лежала на платформе. Подняв взгляд, она встретилась с его темным взглядом. В этом месте он выглядел словно тусклым, хоть пурпурный свет испод платформы продолжал освещать это место.

Внутри купола стало тихо и Грейс впервые захотелось по-настоящему посмотреть тому в глаза, думая о гуманном и не гуманном, не понимая враг ли он ей или все таки союзник. Смотреть тому в глаза было не сильно приятно. Его лицо было ей не знакомо, но лишь глаза его, веки, да зрачок казались близкими, и это вызывало спорные чувства, никак не дававшие ей утвердиться в своем к нему отношении.  На её удивление, он выглядел печально, но по-особенному. В его мимике виднелась тяжесть, словно груз вины давил на того с невероятной силой. Но Валет ничего не говорил ей, не старался прервать Грейс. Он долго смотрел на нее в ответ, пока в его глазах дрожал мельчайший блик.

Она вздохнула и обратилась к нему шепотом: "Оно того стоило?"

Валет вздрогнул, возвращаясь к реальности от своих мыслей: "Извините, о чем Вы?", но вопрос был чисто для вежливости, ведь они оба сейчас, кажется, думали об одном и том же. Валет, не получив никакого словесного ответа, а лишь ожидание девушки, отвел взгляд вниз: "Мне жаль, мисс Грейс. Я думал это будет правильно"

"Я... не об этом. Я спрашиваю, оно того стоило?"

"Да. Думаю, да"

 Она тяжело вздохнула и наконец всем телом развернулась к императору, смотря в пол: "Не знаю, хорошо ли, что меня сбило с пути, прибив к "Омни"... Мне казалось, что это самое дерьмовое, что могло случиться... Но... Была бы я счастлива в Секторе А? Может, на самом деле, так было нужно? Может, мне правда стоило посмотреть, как по-другому может выглядеть жизнь... Хотя прямо сейчас всё вновь перевернулась с ног на голову..."

Она повернулась и подошла к поручням, которые ранее помогали ей передвигаться в темной материи купола. Ее ладони медленно взялись за верхние металлические перекладины, а сама девушка уставилась на словно бесконечные просторы пурпурного купола и его темных дальних уголков, в которых можно было разглядеть лишь светлые точки, являвшиеся медузами, заполнившими весь резервуар.

"Я думала, что к своим-то годам уже всё знаю... Видимо нет. Лишь за этот год случилось столько всего... И почему-то существа уже не так мне отвратны"

Грейс подняла взгляд на Валета, свесив уже обе руки: "Скажите... А вам бывает одиноко?"

Тот напрягся и сжал губы. Он еле заметно метался глазами по окружению купола, лишь бы не встретиться со взглядом девушки. Император было уже открыл рот, чтобы ответить, но нерешительно вновь его закрыл. Валет прочистил горло и сказал: "Мне жаль, что вы себя так чувствуете. На этом я должен закончить нашу экскурсию, время пребывания в резервуаре истекает, но мы можем продолжить завтра. В парке еще много мест, которые я бы хотел показать. Я провожу Вас до входа, пройдемте за мной, Мисс Грейс"

Девушка устало выдохнула и взглянула на всё еще плавающего где-то вверху лапласа, продолжающего медленно крутиться вокруг платформы. Она медленно отошла от поручня и последовала за императором к выходу из этого места. По парку они шли молча. Грейс хоть и хотела получить ответ на своей вопрос, но тот, кажется, избегал этого. Возможно он сейчас и вправду не так важен, а может время истекло. Слишком уж всё туманно.

_

Арт к главе: