Глава 1
На свете есть много причин расстаться с любимыми тебе людьми. Ведь иногда жизнь поворачивается к тебе так, что невольно думаешь, что хуже уже и быть не может. Поверьте, может. И еще как может.
Время близилось к обеду, когда Мария вернулась со школы. Она помнит этот день ясно и отчетливо, словно проживала его не один раз. Мама ее стояла у плиты и готовила обед, а отец должен был поспеть к столу к полудню. Стояла ясная солнечная погода. Родители очень любили свою единственную дочь, баловали ее всячески, несмотря на то, что у них были большие долги. Они не унывали.
«А чего унывать, сейчас все так живут», – говорила всегда мама Марии.
Но дочь знала, что по ночам ее мама тайно плачет, тем самым пытаясь хоть на время смыть с себя денежные проблемы.
Мария помыла руки и села за обеденный стол. В дверь позвонили.
– Это папа пришел, это мой папа пришел! – закричала Мария, сорвавшись с места.
– Сиди здесь и жди нас к обеду, – сказала ей мама и удалилась из кухни.
Спустя несколько секунд Мария услышала шорох за дверью и выглянула в дверную щелку. То, что там творилось, ей снится до сих пор, практически каждую ночь: мама с окровавленной раной в животе лежит на полу без движения, отец стоит на пороге, а мужчина, стоящий сзади, наносит ножевые ранения ему прямо в спину. Кровь алыми струйками стекала по спине отца, и по его глазам девочка увидела, что он заметил ее и беззвучно произнес губами: «прячься». Мария, тихонько прикрыв за собой дверь, залезла в глубокий кухонный шкаф и стала ждать. Она не очень понимала все происходящее – ведь ей тогда было всего восемь лет. Она сидела в шкафу еще около часа так тихо, что слышала, как тикали настенные часы с нарисованным дельфином, привезенные из Сочи, как сувенир.
Наконец, преодолев страх, она выбралась из тайного заточения и подкралась к кухонной двери. Звуки, казалось, стихли, но что ожидало ее за дверью, Мария не знала. Увидев вновь давно знакомый интерьер прихожей, девочка ужаснулась: ее мама и папа лежат рядом друг с другом в луже крови, растекающейся все дальше, а на двери висит записка – «Мария, ты следующая».
Что это означало, Мария тогда не понимала, и даже сейчас, когда ей уже двадцать два, эти слова не стали ясней. Все эти годы после смерти родителей она провела в интернате, где была лучшей воспитанницей и ученицей. Главной ее чертой была отличительная внешность: длинные роскошные волосы ярко-рыжего цвета, завивающиеся большими локонами, темно-карие, словно безоблачная ночь, глаза и пухлые губы. В повседневном макияже она не нуждалась вовсе и прибегала к нему только в исключительных случаях.
Мария выросла прилежной, ответственной и рассудительной девушкой, но дальше колледжа учиться не стала, решив, что работа ее мечты не требует высшего образования. А быть она хотела – актрисой, и колледж актерского мастерства помог воплотить ее мечту в быль. Театр, в котором она нынче работала и играла пока второстепенные роли, был не слишком популярным в Санкт-Петербурге, но на жизнь заработанных денег ей хватало. Мария жила в интернате даже после 18 лет, пока училась в колледже, но, как только получила работу, переехала на съемную квартиру, находящуюся от театра всего на одну станцию метро дальше.
Жизнь в Петербурге казалась Марии суматошной, бурной, волнительной. Проезжая каждое утро всего одну станцию на метро, она успевала встретить десятки людей. И все боятся куда-то опоздать, чего-то не успеть...
«Ведь жизнь и правда коротка...» – думала Мария.
Войдя в подъезд своего дома, девушка поднялась на третий этаж и открыла ключом дверь. Дверной замок громко щелкнул, и Мария невольно вздрогнула.
«Год я уже здесь живу и никак не могу привыкнуть к этому звуку», – подумала она, войдя внутрь и запирая дверь с обратной стороны.
Уютная квартира-студия была всего 30 м2, но для юной особы вполне хватало. Диван-кровать, небольшой деревянный шкаф с четырьмя полками внутри, полы, застеленные коврами и маленький столик в середине – вот, пожалуй, и все достопримечательности квартирки. В правом углу было расположено что-то нечто кухни, состоящей из холодильника и электрической плиты, а напротив кровати, на стене, висел скромных размеров телевизор.
Да, у ее родителей была своя квартира, и у девушки был родной дом, но управляющая компания забрала жилье за долги, да и возвращаться Мария не очень-то хотела в тот злополучный для нее дом.
Вечера она проводила в основном одна, но сегодня девушка ждала гостей. Настроение приподнято: впервые за столько лет она порхала, как бабочка. Сегодня Мария ждала в гости парня – они познакомились недавно в метро, и оказалось, что парень и девушка из одного интерната – только он старше ее на несколько лет.
– Максим, Максим, – шептала девушка, накрывая на стол. Парень поразил ее своими мускулистыми рельефами: плотные, широкие плечи, упругое тело и словно каменный живот. Но голубые, как небо, глаза и волосы блонд превращали его в мальчика-подростка. – Неужели и в моей жизни появится крепкое мужское плечо. Ой, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.
У Марии была всего одна хорошая подруга среди других знакомых, с которой она могла поделиться своим самым сокровенным. Это была Лиза – руководитель хореографической группы в их театре, которая в свои двадцать пять лет была уже заслуженной артисткой балета и классического танца в Санкт-Петербурге. Внешность Лизы очень обманчива – темные, коротко стриженые волосы, что их нельзя было даже собрать в хвост, яркий макияж на бледном лице. С виду примитивная девушка, но если приглядеться, то можно разглядеть ее индивидуальность. И вот, именно она посоветовала девушке сделать первый шаг – пригласить парня на ужин. Но у Марии был страх впускать незнакомых или малознакомых людей в свой дом после несчастного случая с ее родителями, и поэтому Лиза была приглашена тоже. Но это не единственная причина, по которой подруга стала почетным гостем – ее миссия состояла еще и в том, чтобы оценить выбор подруги. Лиза обладала довольно редкой особенностью: она видела людей насквозь и без труда могла определить их намеренности. И Мария положилась на ее дар.
Дверной звонок дважды прозвенел, и сердце девушки предательски быстро застучало.
«Неужели все может сложиться?» – думала про себя Мария, шагая к входной двери.
– Привет, – протянула Лиза, и она была не одна. Рядом с ней стоял Максим с большим букетом ярко-алых роз. – А я, вот, не одна, – и она кокетливо подмигнула. – Как увидела такого мужчину, да еще и с цветами, сразу поняла, что это к тебе.
– Лиза, ну хватит... – девушка залилась багровым румянцем, чувствуя, как к голове стала прибивать кровь, пульсируя в висках. – Проходите.
Гости вошли, сняли верхнюю одежду, помыли руки, и хозяйка пригласила их за стол.
Мария весь вечер провела у плиты, готовя всякие изысканные блюда, дабы удивить, в первую очередь, парня, но и подругу тоже. Сервирован стол был по-особенному – когда Мария жила в интернате, у них были курсы сервировки стола, но у данного заведения были свои правила расстановки блюд, что делало его необычайно простым, но в то же время превосходным. Фрикасе с домашней картошкой, салат «Гранатовый браслет» и красное вино – цвета блюд прекрасно гармонировали между собой.
– Все выглядит просто превосходно, – заметил парень негромко. Он явно чувствовал стеснение, преодолеть которое быстро, скорей всего, ему не удастся. Парень присел на стул, противоположный стулу Марии, и придвинул его ближе к столу. Скрежет деревянной ножки о кафель зарезал слух, и девушки невольно сморщились. Максим, поняв, что издал своими действиями неприятный звук, явно напрягся, и на его лбу выступили тугие вены. Он осмотрел еще раз все находящееся на столе.
– Давайте выпьем за знакомство, – вдруг сказала Лиза, тем самым оторвав пристальный взгляд Марии от Максима.
Они взяли бокалы, кивнули в знак того, что этот тост сейчас был весьма уместен, и сделали по глотку вина.
Когда, наконец, тарелки были пусты, а гости были сыты, за столом завязался откровенный разговор, естественно с великодушной подачи прямолинейной Лизы.
– Максим, а вы когда-нибудь были женаты? – спросила подруга, ничего не стесняясь.
Парень явно удивился, услышав такой вопрос, но все же ответил:
– Нет. Я холост, и сердце мое пока никому не принадлежит.
– Как это никому? – возмутилась Лиза. – А как же Мария? – и она перевела взгляд в сторону подруги.
Мария же, в свою очередь, вновь почувствовала жар, приливший внезапно к лицу.
– Мы еще недостаточно знакомы, чтобы она могла занять место в моем сердце, но это вполне может произойти в будущем.
– Этот ответ удовлетворителен, молодой человек, – сказала Лиза, улыбнувшись.
Мария чувствовала, что ее щеки пылают, словно вечный огонь, излучая тепло чуть ли не по всей комнате. Она сейчас, пожалуй, была бы согласна провалиться под землю. И уже несколько раз невольно пожалела о том, что пригласила Лизу на этот ужин. Но подруга даже и не думала униматься.
– Вы карьерист или семьянин?
– Скорей второе, чем первое. Хотя в карьерном вопросе у меня тоже все пока складывается наилучшим образом, – ответил парень прямо, вдруг отложив свою застенчивость.
– Это здорово. Ну, и кто же вы по профессии?
– Журналист. Закончил факультет журналистики Высшего Московского университета и сейчас работаю в редакции одного популярного журнала.
– А почему вы переехали в Санкт-Петербург?
– Остались здесь незаконченные дела, – коротко ответил молодой человек. – Позвольте и вас кое о чем спросить?
– Пожалуйста, – и Лиза придвинула стул ближе к столу, и, чтобы не повторить душераздирающий звук скользящей по полу ножки, она приподняла его.
– Вы лучшая подруга Марии, так? – начал Максим. Насколько Лизе удалось понять, это был риторический вопрос, поэтому она промолчала, лишь еле заметно кивнув. Парень оставался серьезным, и девушки подумали уже, что сейчас он затронет какую-то важную тему из жизни Марии. – Раз вы такие близкие подруги, то расскажите мне, пожалуйста, самый смешной случай, связанный с ней, – и молодой человек заметно расплылся в улыбке, а девушки выдохнули и расслабились.
– Это легко, – махнула рукой Лиза. – Однажды мы, после успешно пройденного выступления, решили всем коллективом отметить это дело. Мария в тот вечер напилась сильно, как сейчас помню, такой отожгла стриптиз на столе. Ууух!
– Лиза! – наконец вымолвила слово хозяйка дома. – Ну, ты...
– Все нормально, – ответил Максим. – Это я виноват, простите.
– Ничего, – Мария немного разозлилась на Лизу. – Знаете, как бывает: с кем поведешься, от того и наберешься, – и девушка бросила суровый взгляд на рядом сидящую подругу.
Вечер прошел замечательно, несмотря на безобразные выходки со стороны Лизы. Мария проводила Максима до двери и пообещала ему еще одну встречу, только теперь без лишних ушей и пары глаз.
– Ну, ты меня и опозорила, – сказала Мария, вернувшись. – Тоже мне – лучшая подруга.
– Да нормально все. Максим твой – прикольный парень, правда, стесняшка, но, да и ты не лучше – два сапога пара, – Лиза стояла у раковины и мыла посуду.
– Хоть ты и бешеная язвочка у меня, но все равно, спасибо.
– Да не за что. Надеюсь, у вас все сложится.
Мария проснулась, понимая, что сегодня выходной, и что можно еще немного понежиться в своей кровати. Вспомнив вчерашний вечер, она невольно улыбнулась. Максим. Закрыв глаза, Мария представила его лицо.
«Какой же он милый, – думала она. – Хочу все время быть рядом с ним. Его руки, глаза, голос...»
Когда девушка, наконец, встала с кровати, то сразу пошла завтракать. Вчера ею был накрыт шикарный стол, и гости остались сыты и довольны, сама же Мария почти ничего не поела. Волнение и постоянный жар щек перебивали аппетит весь вечер. И сейчас она была голодна, как волк, и очень обрадовалась тому, что со вчерашнего застолья осталось так много еды.
Позавтракав, Мария удобнее уселась на диван и включила телевизор. Экран загорелся, показывая программу новостей.
«Что-то совсем не охота сидеть дома перед телевизором, – подумала девушка, делая громкость прибора тише. – Позвоню я Максиму».
Мария быстро схватила телефон со стола и набрала номер.
– Алло, – послышалось в трубке. – Мария, очень рад слышать. Как твои дела?
– Мои дела хорошо. Вот сижу, скучаю одна... – стала кокетничать девушка. Но парень, видимо, не понимал намеков.
– Я тоже дома. Новости смотрю.
Мария взяла пульт и выключила телевизор.
– Ты не хочешь прогуляться? – прямо в лоб спросила собеседница.
– Можно. Вот только давай через час, а то ситуация в стране нестабильная, хочу передачу досмотреть.
– Хорошо, – Мария повесила трубку.
«Почему все мужчины такие одинаковые? Одни новости, пиво и футбол на уме, – подумала она про себя, вставая. – Ну и ладно. Зато у меня теперь есть целый час на то, чтобы собраться».
Встреча состоялась не через час, как пообещал Максим, а намного позже. Ему позвонили с работы и вынудили приехать. В свое оправдание парень пригласил Марию вечером в ресторан.
Это заведение, куда попала парочка, было изысканным и элегантным, официанты приветливы и вежливы, а блюда в меню разнообразны и соблазнительны. Расположившись поудобней на мягких кожаных стульях, молодые взяли меню. Стояла напряженная атмосфера, несмотря на все изыски ресторана.
Затянувшуюся тишину прервал подошедший к их столику официант.
– Добрый вечер. Вы уже готовы сделать заказ?
– Я готов, – ответил смело Максим. – Мне, пожалуйста, пасту с креветками и греческий салат, – и он, сам того не ожидая, очень громко захлопнул меню.
Мария сидела напротив него. Ее удивило то, что сегодня Максим уже был далеко не скромнягой, а, наоборот, вел себя чересчур вызывающе.
– А что вы будете заказывать, милая леди? – вновь обратился официант. Его волосы сильно блестели на свету от нанесенного на них лака.
– Мне, пожалуйста, только салат «Цезарь». Спасибо, – и она посмотрела на юношу.
– Хорошо, – официант поспешно удалился.
Напряжение вновь возросло. Молчание пожирало обоих, но никто из них не знал, с чего начать разговор. Мария сейчас думала о внезапно изменившемся поведении Максима, а он, в свою очередь, чего-то выжидал.
– Мария, почему ты больше ничего не заказала? – парень решил, что если он будет по-прежнему молчать, то вечер будет испорчен.
– Не знаю, совсем не хочется есть чего-то тяжелого. А салат сейчас в самый раз будет.
– Выпить ничего не хочешь? Из алкоголя? Вино или шампанское?
– Нет, спасибо, – Мария не приветствовала алкоголь и могла выпивать только в компании Лизы.
– Хорошо.
После того, как парочка поужинала, они смогли разговорить друг друга. Мария расспросила парня о его работе и прошлой жизни, а Максим, в свою очередь, выпытал из девушки ее трагическую историю. Марии было очень тяжело это рассказывать кому-то, но она доверилась Максиму.
После ресторана парень проводил ее до дома.
Мария поднялась на свой этаж, и вновь дверной замок заставил ее вздрогнуть. Девушка приняла душ и улеглась в кровать.
«Надеюсь, я не совершила ошибку, что рассказала Максиму свою тайну».
Максим шел по улице, и с его лица никак не спадала довольная гримаса. Да, он провел вечер в приятной компании, но доволен был вовсе не этим.
Он шел, рассуждая о неминуемой победе, о славе, о том, что он смог сделать то, чего другие так и не смогли осилить. Он чувствовал запах этой победы, победы над всеми жалкими сослуживцами, победы над всем миром. Он сильно хвалил себя за проделанную работу, зная, что и шеф его щедро наградит.
Максим завернул за угол, минуя перекресток. Машин на автостраде почти не было, ведь на часах уже полночь. Свет полной луны прибавлял парню сил и уверенности в дальнейшей победе. Ведь битва пока не закончена, предстоит еще второй раунд...
Максим вошел в тускло освещенное заведение и спустился на лифте на нулевой этаж. Пройдя еще несколько подземных лабиринтов, он вышел к большой металлической двери. На его стук сразу же ответили, и Максим вошел внутрь.
– Здравствуй, Максим, – произнес парень, сидевший за столом. Он был одет в черную кожаную куртку, а на груди висел большой золотой крест на цепи. Лица говорящего было почти не видно.
– Приветствую Вас, – поспешно ответил Максим.
– Я надеюсь, ты с хорошими новостями в этот раз?
Стоящие вокруг парни негромко посмеялись. Но Максим ничуть не содрогнулся: он знал, что победил всех их.
– Я нашел ее, – только лишь ответил Максим.
Шеф расплылся в довольной улыбке, а остальные заметно напряглись.
– Ты удивил меня... Закончишь дело, и весь мир будет у твоих ног.