Шаг во тьму
Я всю жизнь любила лес, поэтому когда я увидела фотографии жилья, которые планировала снять — то без раздумья позвонила хозяину и сразу договорилась о переезде. Я почувствовала внутри частичку чего-то теплого и родного, когда перешла порог нового дома. Да, именно дома. Так я чувствовала себя тут.
На новом месте я быстро обустроилась, а моя собака была просто счастлива. Конечно, прогулки в лесу без поводка совершенно несравнимы с теми, что были в городе.
Каждый день я выгуливала собаку в парке, уходя все дальше вглубь, подальше от людей. Я любила эти прогулки. Они освежали. В конце утомительного и тесного — именно тесного — рабочего дня, я мечтала лишь об одном — окунуться в свежесть и простор леса, который был так близко ко мне.
В один из таких дней, когда я вышла с собакой на прогулку, у входа в парк я встретила пожилую женщину. Она сидела на лавочке и держала на руках старенького шпица, его глаза были покрыты белой пленкой, на некоторых участках тела не было шерсти, его рот, кажется, не мог закрыться до конца и из него текли слюни, немного смешанные с како-то пеной. Зрелище было не то, чтобы пугающим, сколько жалким. Немощная старушка и немощный пес. Неужели это то, что когда-то ждёт каждого человека, дожившего до столь преклонного возраста.
— Подойти, пожалуйста, девочка, — обратилась ко мне старушка. — Я не видела тебя раньше в этом парке, хотя прихожу сюда каждый день и провожу достаточно много времени на этой лавочке. Составь мне компанию, разбавь мой день своей прекрасной молодостью.
Отказать пожилому человеку, у которого и так осталось мало радости в этой жизни, я не смогла. Я села на лавочку и посадила свою собаку рядом с собой.
— Какой у тебя красивый пес. Мой вот — Гарри — животное, которое было на руках у старушки, слабо повиляло хвостом — был когда-то тоже красавчиком. Как и я. А теперь мы приходим и сидим тут целый день в ожидании своего часа.
Мне стало немного грустно смотреть на эту картину.
— Я рассказываю эту историю всем новеньким, которые переезжают в этот район. Всем, кто не отказывается слушать. Мне хочется уберечь их от того, что находится в этом лесу. Возможно, ты подумаешь, что я просто старуха, которая пугает детишек своими страшными историями. Но уверяю тебя, это действительно произошло со мной, когда я была так же юна и красива как ты. И если ты выслушаешь меня, и если вдруг мне удастся уберечь тебя, я буду считать, что свою жизнь я прожила не зря. В то время у меня была собака — красивый золотистый ретривер. Его звали Ричи...
***
— Ричи! Ричи! — холодный осенний воздух начинал раздирать легкие.
— Ричи! Куда ты убежал?
Я начинала чувствовать нарастающее беспокойство где-то внутри живота. Оно очень быстро перерастало в уверенное чувство страха.
«Зачем я только пошла сюда так поздно вечером. Хотела же просто выгулять его перед сном.»
Ричи не было уже пять минут. Солнце близилось к горизонту. В лесу становилось все мрачнее. Мы заканчивали вечернюю прогулку и уже направлялись к выходу из леса, как я заметила, что Ричи пропал...
Страх начинал перерастать в панику.
— Ричи! Ко мне!
Тишина и пустота. Время словно замерло. Куда не поверни голову — везде воображение рисует странные и отвратительные силуэты чудовищ, застрявших в кроне деревьев или просто поджидающих за бревнами. Шаг — хруст сучьев. Ветер — шорох листьев. Эхо от звуков разносится в темноте и кажется, что кто-то недалеко от тебя делает такие же движения и издает такие же звуки. Ты уже как будто начинаешь чувствовать постороннее дыхание рядом с собой.
Прошло десять минут. Что делать? Уходить без него и надеяться, что он сам выбежит? Идти искать в лес? Но куда...
Послышался лай. Я с облегчением вздохнула. Ричи несся мне навстречу с безумно радостной растекающийся на всю мордочку улыбкой. И, конечно же, весь грязный.
— Ричи, это был последний раз, когда я отпустила тебя с поводка. Посмотри на себя! В чем ты измазался?
Глаза собаки блистали восторгом, хвост был поднят победоносно вверх.
Я прицепила поводок и чуть ли не бегом направилась к выходу из леса. Ричи, как на зло, останавливал меня у каждого пенька, пытаясь обозначить границы своей территории. Я стала подгонять его всеми силами, так как лучи солнца уже слабо пробивались через деревья. Любая тень казалась злом, преследующим и желающим напасть в любой момент. От этого мое дыхание стало неровным и я почувствовала, как сердце ускоряет ритм.
Вдруг впереди я увидела силуэт женщины, рядом с которой шла белая собака. Я почувствовала такое сильное облегчение, словно сейчас решился самый важный вопрос моей жизни. Я тут не одна. Все будет хорошо.
Следующие пять минут я шла, пытаясь выровнять дыхание, и у меня даже начало получаться. Но внезапно мысль, сопровождающаяся резкой болью, вонзалась мне в голову — за все это время я ни капли не приблизилась к этой женщине. И Ричи, очень общительное и любвеобильное создание, не проявлял обычного интереса к «попутчикам» впереди. Я быстро остановила этот поток мыслей и постаралась переключиться на что-то другое. Становилось еще темнее. Я стала задумываться о том, чтобы включить фонарь, который каждый вечер брала с собой на прогулку. Чем больше света — тем меньше страха. Так я проговаривала у себя в голове. И еще много чего я говорила себе, не заметив, как силуэт пропал.
— Они, наверное, уже вышли на главную тропу.
Я начала говорить с собой вслух. Так я заглушала свои мысли и звуки, реальные и нет. Поводок натянулся, и я с недовольством повернулась в сторону Ричи, чтобы снова начать его подгонять. Сначала я увидела своего пса, всматривавшегося куда-то в темноту. Ничего необычного, скорее всего, он просто увидел белку. Но как же жутко это сейчас выглядело.
— Ричи, ну чего ты застыл, скорее пойдем, смотри что у меня есть!
Я начала доставать из поясной сумки кусок сухого говяжьего легкого — это было его поощрение за послушание — и поняла, что пес никак не отреагировал на это. Он словно замер. Я дернула поводок, но создалось впечатление, что я пытаюсь потащить за собой бревно.
— Ну что такое происходит сегодня с тобой, как же уже хочется выйти из этого жуткого леса. Больше ни шагу сюда не ступлю.
Я подошла к собаке и увидела, что он скалится на что-то в темноте. Тут мне стало совершенно нехорошо, внутри опять все скрутило, и я словно забыла, как дышать. Я попыталась рассмотреть, на что рычит мой пес.
— Что это...
Женщина в рваной одежде и собака с окровавленной шерстью стояли позади нас.
Я перестала чувствовать свое тело. Нужно было бежать, а я не могла пошевелить даже пальцем на руке. Я хотела закричать, но ком застрял в моем горле, а губы отказались размыкаться. Женщина медленно, еле поднимая ноги, начала двигаться ко мне. Ее волосы были растрепанны, на некоторых участках лица висела оторванная кожа. Она стала открывать рот, словно пытаясь что-то сказать, но все, что у нее получалось — это просто издавать противный стон. Женщина стала тянуться ко мне руками, а собака жадно скалилась на моего Ричи. Я оцепенела от страха, и, кажется, Ричи сейчас находился в таком же состоянии. Силуэт женщины начал немного приближаться ко мне, продолжая издавать отвратительные звуки и шевелить ртом. Собака тащилась за ней, хромая на одну лапу. В этот момент в моем сознании включился инстинкт самосохранения, и я со всех ног рванула с места. Кажется, что я бежала вечность, и когда дыхания уже почти не осталось, я остановилась и оглянулась назад. Там никого не было, в том числе и Ричи... Я совсем забыла про него, мне стало безумно страшно, что с моим любимым питомцем что-то произошло. Но инстинкт снова взял надо мной верх из-за того, что в лесу стало совсем темно. Я судорожно достала фонарик из кармана и включила его. Получилось это не с первого раза, так как руки ужасно тряслись, и пальцы постоянно промахивались мимо кнопки. Когда у меня все же удалось включить фонарик, я не осмелилась обернуться и посветить в темноту, что была за мной. Я снова начала бежать, на этот раз не останавливаясь.
Не знаю, сколько времени я бежала, пытаясь приглушить панику внутри себя, как на дорогу передо мной выбежал Ричи. Никогда прежде я не радовалась так своей собаке. Он, кажется, был не в меньшем шоке, что и я сама. Не знаю как, но он смог освободиться от ошейника, его глаза горели безумием. Немного отдышавшись, я все же нашла в себе силы оглянуться назад. К своему великому счастью, в темноте никого не оказалось. Но из-за тусклого света фонаря я не могла разглядеть то, что находилось за пределами освещения. Не став долго думать, я позвала Ричи, и мы вместе побежали дальше. Пару раз я спотыкалась об корни и падала на землю, но сразу вскакивала и снова бежала. Бок начал ужасно колоть, но никакая боль не смогла бы сейчас остановить меня. Когда силы уже были на исходе, мне все же пришлось замедлиться, чтобы немного отдышаться. Благо, Ричи теперь не отходил от меня ни на шаг. Судорожно освещая вокруг себя пространство, я поняла, что женщина пропала. Оказалась ли она далеко позади или просто находилась где-то в недосягаемом для света месте, мне было неясно. Но выбора у меня не было. Мы с Ричи слишком вымотались, и дальше нам пришлось пойти пешком. Меня ужасно трясло, но я пыталась собрать в себе все остатки силы и настроиться на то, чтобы выбраться поскорее из этого чертова места. Казалось, мы шли уже больше часа, но никакого выхода на дорогу не было. Это добавляло еще больше страха, так как в обычный день за это время мы уже должны были не просто выйти из леса, а подходить к подъезду нашего дома.
Я шла, освещая землю под ногами, и старалась не думать о произошедшем. Меньше всего мне сейчас хотелось совершать необдуманных действий и дальше поддаваться панике. Кажется, опасность миновала, и я потихоньку начала приходить в себя, однако мысль о том, что тропинка не заканчивается, никак не давала мне успокоиться. Неожиданно Ричи замер. Я резко остановилась рядом с ним. На земле я смогла разглядеть следы от подошвы и собачьих лап. Меня начало трясти. Неужели они окажутся сейчас перед нами? Что тогда делать? Бежать назад? Но куда? Никакого выхода там нет. Вдруг в голову резко, словно удар электрическим током, врезалась мысль о том, что мы могли заблудиться. Сердце начало так бешено колотиться, из-за чего показалось, что его удары эхом разносятся на весь лес. Впереди меня снова возникли эти два силуэта. Они шли вперед, не оглядываясь назад. Не став дожидаться, пока нас заметят, я развернулась, чтобы убежать назад, но мое тело снова замерло на месте. Я увидела перед собой ту же женщину с собакой. И они... также отдалялись от нас. Я ощутила, как в моих глазах помутнело, в легких словно закончился весь кислород, начала подкатывать тошнота, и я стала падать на землю.
Следующее, что я помню, — как очнулась от того, что Ричи стоит надо мной и облизывает мою щеку. Схватившись за голову и жадно глотая воздух, я поднялась на корточки. Убедившись, что силуэт той ужасной женщины и отвратительной собаки исчезли, еще раз глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Оказалось, что мы находились почти у выхода из парка. Мне не хватало сил думать о том, что произошло, и как так вышло, что на улице уже светит солнце. Неужели мы пробыли в лесу всю ночь? Только мгновение назад мне казалось, что я не выберусь отсюда живой. Я решила оставить попытки разобраться в ситуации и просто отдохнуть от пережитого. Окликнув Ричи, я направилась к дому.
Войдя в квартиру, я сразу же уселась на пол и начала рыдать. Ричи, не понимая, что происходит, радостно плюхнулся рядом со мной. Меня сейчас совершенно не волновало, что от него несло какой-то гнилью и он заляпал весь пол грязью. Мы дома, значит, всё обошлось. Немного успокоившись, я пошла отмывать его. После приложенных огромных усилий я смогла отмыть свою собаку и стала набирать ванну, чтобы самой смыть с себя остатки грязи на волосах и немного отмокнуть в горячей воде. Пока я отогревалась, мысли крутились в моей голове без остановки. Перед глазами всё снова и снова возникал силуэт той странной женщины в белом платье. Вспоминался этот отвратительный стон, исходящий из её рта. Даже находясь в горячей воде, я не переставала дрожать. Только спустя два часа я смогла успокоиться, и меня начало немного клонить в сон. В следующее мгновение, когда я открыла глаза, я поняла, что снова нахожусь в темноте, на земле лежит фонарик, а позади меня стали слышаться шаги...