Пролог. Птичка в клетке.
На столе Кейна Хантера стояла чашка свежесваренного кофе, от поверхности которого лениво вился пар. Хотя она стояла там совсем недолго, вокруг её основания уже образовалось кольцо конденсата из-за низкой температуры воздуха. Чашка была обращена к окну, за которым мрачной картиной расстилался городской пейзаж дождливого Нью-Йорка.
Капли дождя барабанили по стеклу, сливаясь с уличным гулом и белым шумом офиса. В то время как улица внизу кишела зонтиками, торопливыми шагами и суматохой, в стенах офиса царил хаос другого вида: бесконечные щелчки компьютерных клавиатур и приглушенные разговоры в неустанном стремлении уложиться в сроки.
Мистер Хантер сидел в своем кожаном кресле, откинувшись и сцепив пальцы под подбородком. Его взгляд, темный и непроницаемый, пусть и был устремлен на пейзаж, но мысли витали где-то далеко.
Тихий стук в дверь нарушил тишину. Он слегка повернул голову, ровно настолько, чтобы заметить чье-то присутствие за спиной.
— Войдите, — скомандовал он.
Дверь со скрипом отворилась, и внутрь зашла молодая девушка.
— Сэр, — начала блондинка своим тихим голосом, — прибыл мистер Карлос.
Мистер Хантер был удивлен визитом старика, но выражение его лица оставалось спокойным.
— Тогда пусть зайдет, — ответил он ровным и спокойным голосом.
Девушка кивнула и удалилась, оставив дверь приоткрытой. Мгновение спустя вошла ещё одна фигура — высокая, с внушительной осанкой, которая, казалось, управляла самим воздухом вокруг него. После входа мистера Карлоса ассистентка вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
Мистер Хантер встал со своего места и, подойдя к мужчине, протянул ему руку, его лицо смягчилось приветливой улыбкой.
— Адриан, добро пожаловать, — сказал мистер Хантер, его голос был теплым, но с оттенком поспешности. — Присаживайся. Чай или кофе?
Мистер Карлос — Адриан — ответил на приветствие коротким кивком, не отрывая взгляда от мистера Хантера. Его серебристые волосы были аккуратно зачесаны назад, подчеркивая суровое выражение лица, покрытое глубокими морщинами. Одним оценивающим взглядом мужчина осмотрел кабинет, а затем уселся на диване.
— Я так редко здесь бываю, что и забыл, как выглядит твой офис, — пролепетал мужчина. — Мне черного чаю.
— Сам знаешь, я тоже здесь редко бываю, — ответил мистер Хантер с усмешкой.
Мужчина, внешне спокойный, несмотря на скрытую напряженность, попросил ассистентку принести чай и сел рядом с Адрианом.
— Итак, ты уже скажешь, — сказал мистер Хантер, присаживаясь ближе, — в чем причина такого внезапного визита?
— Я решил проведать тебя, но ты не был дома, — сказал Адриан, устраиваясь поудобнее. — Честно говоря, в эти дни я сам бываю только в двух местах — на работе и дома. Мне нужно сменить обстановку, и я уже готов идти куда угодно. Особенно с тех пор, как моя жена решила, что нам нужно придерживаться этой кето-диеты. Хотя я ей всегда говорил, что меня погубит именно здоровый образ жизни. Он вреден для моего душевного здоровья! — усмехнулся он, покачав головой.
Мужчины засмеялись в унисон, когда открылась дверь и вошла ассистентка с чаем, затем тихо удалилась, оставив двух мужчин в комнате.
Адриан сделал глоток чая и осмотрелся:
— Ну, как идут дела в твоей консалтинговой фирме? Не хочешь сделать её своим главным делом?
Мистер Хантер стал терять терпение и сказал прямо:
— Что происходит? Почему ты в действительности пришел? Скажешь, что заинтересовался в консалтинге — не поверю. И уж точно разговор не будет о твоих вкусовых предпочтениях.
Мистер Карлос беспокойно заёрзал, сжимая одну руку в другой.
— Послушай, Кейн, преступный мир никогда не объединялся с легавыми. Конечно, они заключают сделки то там, то здесь, но не более. Сейчас же... — он замолчал, его взгляд был полон беспокойства. — Теперь у них появился общий враг, и обеим сторонам нужно избавиться от него как можно быстрее.
— Дай-ка угадаю, — с холодной улыбкой вставил мистер Хантер, — этот враг — я, не так ли?
Молчание Адриана было единственным подтверждением. Кейн рассмеялся, и его громкий, харизматичный смех наполнил комнату.
— Да ладно тебе, они пытались до этого, но у них не получалось.
Адриан вздрогнул, его беспокойство было ощутимым.
— Кейн, всё гораздо серьезнее, чем ты думаешь! Требуется всего лишь один раз, чтобы перейти от попыток к результату.
Мужчина тяжко выдохнул, а затем продолжил:
— Послушай меня, когда умер мой сын, ты занял его место. Я беспокоюсь за тебя как отец. Пожалуйста, отнесись к этому серьёзно. Я работаю в этой системе дольше, чем ты живешь на свете. Если я говорю, что есть опасность, значит, так оно и есть.
Мистер Хантер задумался, а затем сказал:
— Если ты говоришь мне, что угроза так серьезна, как ты предполагаешь, тогда мне нужны детали.
Адриан кивнул, серьезность его слов была очевидна по выражению его лица.
— Они собираются послать кого-то под прикрытием. И тот факт, что слухи уже распространились по улицам, означает, что это началось.
Улыбка Кейна была мимолетной, мимолетный проблеск, который остался незамеченным обеспокоенным Адрианом.
— Спасибо за предупреждение, Адриан. Я буду осторожнее, — сказал он ободряющим тоном.
Адриан всё ещё не до конца убежденно вглядывался в лицо Кейна.
— Будь как никогда бдителен. Не меняй своих людей, проверь старых, а если у тебя кто-то есть новый, немедленно расправься с ними. Лучше выглядеть параноиком, чем быть трупом.
Кейн положил руку на плечо Адриана и ободряюще сжал его.
— Я ценю твою заботу и приму необходимые меры предосторожности. Не волнуйся.
Несмотря на заверения Кейна, беспокойство Адриана усилилось. Он хорошо знал это выражение лица Кейна. Это был взгляд, который мистер Карлос видел раньше и который никогда не предвещал ничего хорошего.
Негодование Адриана было ощутимым, когда он встал, чтобы уйти, бросив последний взгляд на Кейна. Мистер Карлос знал, что возиться с упрямым мужчиной не было смысла. Качество, которое так Адриан ценил, оборачивалось смертельной опасностью.
— Помни, что я сказал, Кейн. Будь начеку, не подпускай к себе никого и не делай глупых ошибок.
Кейн кивнул, пытаясь не подавать вида. В нём бурлило чувство азарта, сопровождаемое жгучим ощущением в груди. Когда Адриан вышел из кабинета и дверь за ним закрылась, комната, казалось, сжалась, воздух сгустился от невысказанного напряжения.
Дождь продолжал стучать по окну, безжалостно напоминая о грозе снаружи и ещё более сильной буре, которая теперь нависла над головой Кейна. Смотря на капли дождя, стекающие по стеклу, впервые мужчина не знал, что ему делать.
Кейн преуспел в подпольном мире, заключая сделки и устраняя угрозы с холодной точностью. Он преодолевал бесчисленные опасности, всегда выходя из них невредимым. Единственное, чем он гордился, — своей способностью избегать ошибок. Но на этот раз всё было по-другому. Он сорвал прекрасный цветок, прекрасно понимая, что тот был колючим и ядовитым.
Хуже всего было то, что он не хотел расставаться с этим цветком. Он пленил его своим очарованием, и, хотя Кейн знал, что это опасно, он не мог заставить себя отказаться от него. Чувства, которые он ощущал к этому цветку, были сложнее и сильнее, чем любой противник, с которым он сталкивался.
Но время пришло. Выбор больше не был абстрактной возможностью — это была бомба замедленного действия, которая начала отсчёт.
****
Кейн позвонил в свой любимый ресторан. Он заказал порцию лучшего стейка и бутылку «Шато Марго». Обычно они не принимали заказы на вынос, но для мистера Хантера всегда делались исключения. Сегодня вечером он собирался поесть, словно в последний раз. Возможно, это и был последний раз.
Уже в машине Кейну позвонили:
— Птица в клетке.
Кейн улыбнулся, в его глазах появился хищный блеск.
— Хорошо, не трогай её. Я уже в пути.
Надвигалась буря, как снаружи, так и внутри, и Кейн Хантер был готов встретиться с ней лицом к лицу.
Доехав, он какое-то время сидел молча в машине. Он достал высушенный розовый цикламен. Кейн вдохнул его аромат, и, несмотря на сухость, от него всё ещё исходил слабый сладкий запах. Теперь уже точно пора. Быстрым шагом он спустился в подвал, его шаги отдавались эхом в тускло освещённом коридоре. Воздух был насыщен запахом сырости и слабым, едким привкусом плесени, создавая угнетающую атмосферу разложения.
Увидев объект, который стоял посреди этой темницы, мужчина остановился. Девушка, привязанная к стулу, тяжело подняла голову. Кейн засмотрелся. Её запястья, связанные верёвкой, сильно ныли, когда она очнулась от беспамятства. Волосы девушки каскадом тёмных волн обрамляли её нежное лицо, теперь изуродованное синяком на щеке. Её полные губы слегка подрагивали, когда она оглядывалась по сторонам, в глазах светилась смесь непонимания и страха.
Кейн причмокнул губами. В его глазах появился хищный блеск, когда он присел, чтобы быть на одном уровне с девушкой.
— Другие девушки хотят машины и бриллианты, — прошептал он. — Моя малышка хочет моей смерти. Что ж, если она этого хочет, она это получит.
Он наклонился ближе, его тёплое дыхание коснулось её уха, заставив невольно вздрогнуть. Зловещий грохот грозы снаружи казался тихим и далеким, едва слышным шёпотом по сравнению с ощутимым напряжением внутри.