Лисушка и Воронушка. Том 1

Лес. Солнце просвечивало сквозь облака, освещая деревья. В общем и целом, обстановка стояла оптимистичная.

Маршалл тащил на спине труп оленя для себя и Валеры. Тащил долго, пробираясь сквозь стволы деревьев. Вдруг Маршалл сбросил оленя со спины, чтобы отдышаться. Волк в последнее время стал не таким выносливым как раньше. После встречи с Гошаном он немного переменился. Стал хуже спать, меньше есть.

— Так, так, так. Неужели! Наконец пропитание! Ну что, устали-с? — ехидно спросил Ярик, сидя на ветке дерева прямо над головой Маршалла.

Волк медленно поднял на дятла голову.

— Тебе чего надо? — злобно прорычал Маршалл.

— Да так, ничего. Хотел поговорить. Во-первых: это для Валеры?

— Большая часть.

— Ц-ц-ц... Такими темпами вы долг не выплатите-с. Ну ничего, наша защита — это не последнее средство выжить, — ехидно пробормотал дятел. — Однако я здесь не за этим. Валера просил предупредить, что тот лис очень и очень опасен! Меня самого не особо радует то, что я должен всем об этом трепать, но Валера искренне заботится о жизнях животных должников.

— Интересно, это из-за жадности?

— Не зарывайся, волк! Ты никто! Валера может растоптать тебя, как букашку!

Маршалл становился всё уверенней и уверенней.

— Не забывай, Ярик — я боюсь Валеру, но это не значит, что я боюсь тебя. Ты лишь балабол, пользующийся своим положением.

— Ты нарываешься! Я расскажу обо всём Валере!

— Рассказывай! Только мне ничего не будет, пока я ему нужен.

— Что?

— Только не надо из меня идиота делать. Я прекрасно понимаю, что я нужен вам из-за моего давнего знакомства с этим лисом. Я правильно понимаю, что ты за этим пришëл? Узнать от меня побольше о потенциальном враге? К тому же, чем больше должников, тем лучше. Ведь так?

— Хех, — клюв Ярика приобрел ехидное выражение, — а ты не промах! Умён! Ты прав, я здесь за этим.

— Мне нечего сказать. Давным-давно мою мать убили люди, и я остался один. После этого его мать спасла меня и выкормила. Этот лис был тогда там, но он был слишком мал и труслив, поэтому ко мне не приближался. Я не уверен, что он вообще меня помнит. Вот и всё.

— Тем не менее, ты его пощадил.

— По старой памяти.

Дятел какое-то время смотрел в глаза волку.

— Что-то ещё? Я между прочим несу это и Валере в том числе.

Маршалл взял оленя и пошёл.

— Ты, слишком уверенный в себе. Поосторожнее... Ведь ты можешь нарваться на неприятности... Удачи-с! — Ярик взмыл в воздух и исчез среди деревьев.

— Урод, — прорычал Маршалл и пошёл в сторону своей пещеры.

— Маршалл! — Боря и Глаз радостно пошли на встречу своему вожаку, появившемуся во входе в пещеру.

Маршалл выглядел весьма подавленно. Он смотрел на пещеру, в которой раньше жила его семья. Тогда всё было лучше. Каждый день, приходя с охоты, Маршалл знал, что у него есть место, куда можно спокойно вернутся. Знал, что там его ждут семья и друзья. Сейчас же пещера запустела. Лианы разрослись по голым стенам пещеры. Она была темна и мрачна, ведь у волков не было ничего, при помощи чего можно было её хоть как-то «оживить». Она умерла, а её лучшие годы остались позади.

На приветствие Маршалл дружелюбно фыркнул и сказал:

— Так, давайте в темпе. Нам на троих достанутся лишь задние ноги, так что быстро отгрызаем их.

— А всё остальное Валере? — спросил уже всё понявший Боря.

— Да. Долг. Змей совсем зажрался, тут ничего не поделаешь.

— Тс-с! Ты чего! Тут же повсюду уши! Сам же говорил! — настороженно встрепенулся молодой волк.

— Не волнуйся. Я говорил с Яриком недавно. Не по своей воле. Из нашего разговора я понял, что Валера нас не хочет убивать. Пока.

— Пока...что? — серьёзно спросил Глаз.

— Пока мы ему нужны. Нужны для того, чтобы разобраться с лисом, — так же серьёзно ответил Маршалл.

Боря слегка отошёл назад.

— Так что же получается? Валера помешался на этом лисе, который не представляет из себя ничего интересного, кроме, разве что, своих уродств? И только из-за этого мы можем говорить, всё, что взбредëт в наши тупые головы?! — Боря был не на шутку встревожен.

Маршалл и Глаз повернули головы в сторону молодого волка.

— Да. Всё так. Если бы мы тогда убили или схватили этого лиса, вряд ли бы мы сейчас были нужны Валере, кроме как платить долг. Сейчас у нас есть некие... «привилегии», — серьезно протянул Маршалл.

— Привилегии? Да какие, нахрен, привилегии?! Живём как собаки, нет... Хуже собак, да! И это ты называешь привилегиями?! — начал истерить Боря.

— Я понимаю, что мы находимся в довольно непростой ситуации. Однако, пока всё не уляжется, нужно играть роль податливых слуг. Это наш единственный способ выжить. Помните — этот лис уже помог нам спастись. Может поможет и в будущем, — мерно проговорил Глаз.

— Ты прав, Глаз. Нужно набраться терпения и успокоится. Понял, Боря? Я многое пережил, но как видишь, я ещё на плаву! И ты будь! Не впадай в панику. — Маршалл перевёл свой взгляд на Борю.

— Да, ты прав... Но один вопрос меня мучит: сколько ещё ты будешь держаться на этом самом плаву? — успокоившись, тихим голосом спросил Боря. — На сколько тебя хватит?

После этих слов Маршалл призадумался.

— Ты ведь понимаешь, что никто не всесилен. Даже Валера. Он уже сломлен, причём давно. Змей просто этого не показывает, но это все равно видно. Это больше не тот сильный и опасный завоеватель. Нет. Он превратился в параноика, который из своей пещеры толком больше и не выходит. И со временем всë становится только хуже. Я думаю, что чтобы с ним не произошло тогда, четыре года назад, когда он повстречал Ярика и начал свой путь, это его надломило, и это факт. Поначалу ему удавалось держаться на плаву, но с каждым днем он все больше уходит в своë безумие. И апогеем этого безумия стал лис, который из себя никакой опасности не представляет. И ты тоже не всё силен, Маршалл, — Глаз приблизился к Маршаллу. — То, что произошло полгода назад также тебя надломило, я знаю, я через это проходил. И я знаю, что это такое. И как бы ты ни пытался скрыть это, это всë равно видно. Боря видит. И каждый раз, когда он видит в нас с тобой слабину, он тоже слабеет. Он теряет надежду, что жизнь когда-нибудь наладится. Так что прошу тебя, Маршалл, будь сильным, и тогда и мы последнем твоему примеру, — серьëзно приговорил Глаз.

Молодой волк молча стоял и ждал, когда Маршалл даст ему ответ на свой вопрос. Глаз смотрел на него своим единственным глазом и пристально следил за его движениями. Маршалл стоял и смотрел в пустоту, о чëм-то долго думая.

— Ты прав, Глаз. Ты прав. Мы не должны сдаваться, однако каждый на это способен, к сожалению. Сейчас мы должны быть как никогда сильны. И наша главная цель — выжить. А для этого нужно выплатить долг.

— Это, конечно, так, но меня беспокоит другое. В лесу происходит что-то странное, понимаешь. И дело даже не лисе и Валере. Я слышал в последнее время много слухов. Кто-то говорит про какую-то гниль на востоке, многие животные стали ощущать какой-то... холод, как они выразились. Многие ссылаются на какого-то загадочного дьявола, как он у людей зовëтся, но я не знаю кто это. Немало важен и тот факт, что Валера не на шутку встревожен. Его птицы последнее время усиленно кого-то выслеживают, а Ярик с отрядом птиц предупреждает всех зверей под защитой Валеры об лисе, который якобы представляет невероятную угрозу. Нам нужно быть очень осторожными, — сказал Глаз.

Боря понял, что ответа на свой вопрос не дождется, и принялся просто усиленно слушать своих соплеменников.

— Ты прав как всегда, Глаз. Мы должны быть осторожнее. Не знаю я насчет всех этих сплетен, они меня мало интересуют, но одно я могу сказать точно: в лесу стало по-настоящему опасно, и нам нужно что-то предпринять, и чем быстрее, тем лучше. Ну а сейчас нам нужно приступить к работе. Боря, или сюда!

Молодой волк с большой неохотой приблизился к остальным и три волка с большим аппетитом начали расчленять тело оленя.

Маршалл шёл по лесу в сторону горной системы, которую в старине животные прозвали Тигровыми горами, у подножья которых располагался вход в пещеру Валеры.

Лес был густой и тёмный, а наступившие сумерки добавляли к общей картине дополнительной мрачности. Маршалл медленно шёл, неся на себе тушу оленя. Он шёл один, потому что приказал своей стае сидеть в пещере и не рыпаться. Мрачные, тёмные деревья заслоняли свет. С каждой минутой становилось всë темнее и темнее, так что волку всё тяжелее и тяжелее было нести на себе тушу оленя и идти дальше. Пока Маршалл медленно шёл к горе, он вспоминал какие-то обрывки из прошлого. Вспоминал первое знакомство с Глазом на охоте, когда у него ещё были оба глаза. После этого они стали лучшими друзьями. Всюду ходили вместе, были не разлей вода. Вспоминал, как он водил друга к своей семье. Вспоминал, как Роза, его любимая волчица, давала Глазу часть накопленной еды в благодарность за то, что тот защищал её любимого.

Маршаллу вдруг стало так хорошо от этих воспоминаний. Так легко, как давно не было. Однако он вспомнил и то, что вспоминать вовсе не хотел.

Был приятный, солнечный день. Маршалл с Глазом только что пришли с охоты. Хоть волки и вернулись с добычей, но по пути они встретили медведя, который лишил Глаза одного глаза. Однако старый волк это пережил, со временем. В теплые времена было ещё много травоядных, которых можно было спокойно использовать в качестве пропитания. Была гармония и достаток.

Волки добрались до небольшой и узкой пещеры Глаза и уселись за обед, начали обсуждать сегодняшний день, охоту, и как они наткнулись на медведя.

Тогда молодой Маршалл ещё не имел своей собственной пещеры и семьи. Они с его будущей волчицей Розой только познакомились и пока просто гуляли, говоря о том о сём... Так что Маршалл в то время жил у Глаза, а тот был совершенно не против. Одиночество ощутимо давило на старого волка, и он был глубоко рад компании.

Начало вечереть. Алый закат заливал тихий лес. А волки сидели возле входа в пещеру и о чём-то беседовали.

— Ну как, глаз уже меньше болит? — спросил Маршалл у друга.

— Меньше, а толку-то? Как я терпеть охотиться буду?! С одним глазом-то?

— Не переживай, все мы когда-то что-то теряли. И эту потерю переживем! — подбадривающие проговорил Маршалл. — Да и плюс какой-никакой есть... — весело, но с долей грусти закончил Маршалл. .

— И какой же? — раздражённо спросил Глаз.

— Теперь у тебя есть прозвище, которое будет пугать всех, кто осмелится на тебя напасть! Волк «Глаз» героически потерял свой глаз в неравной схватке с медведем и выжил! Теперь ты будешь иметь ещё больший вес, чем раньше!

— Может быть... — грустно проговорил ныне наречённый Глазом волк.

— Не волнуйся, по крайней мере тот медведь потерял больше, чем ты! — сердито, но с небольшой долей иронии сказал Маршалл.

Глаз немного посмеялся. Момент был прекрасный. В таких моментах хочется оставаться подольше.

— А как там... — хитро улыбаясь, начал старый волк, — как у тебя там с той волчицей? Розой, кажется.

Маршалл издал какой-то ворчливый звук и прорычал:

— Нормально всё.

Глаз посмеялся:

— Ну что ты рычишь так? Я же просто интересуюсь! Как друг.

— Ага...

— А что, у вас там проблемы какие-то? Ты, знай, я помочь могу, у меня опыт не малый в этих сердечных делах.

— Глаз, харе! — угрюмо проворчал Маршалл. — Всё отлично!

Старый волк вновь разразился добрым и мягким смехом.

Да, момент был прекрасный...

— Слушай... — немного погодя, начал Глаз, — Касательно той истории, которую мне на днях рассказал... — волк тяжело вздохнул, — ты так и собираешься всю жизнь прожить как сейчас? Неужели у тебя нет желания отомстить людям за то, что они убили твою мать? Если что я готов тебе в этом помочь, знай.

— Нет, не хочу, — спокойно ответил волк, — Это бесполезно. Людей столько, что найти тех, кто мне нужен, практически невозможно. Это дохлый номер. И притом, наши возможности меньше их. Они нас убьют и на следующий день даже не вспомнят об этом. Может съедят, а может отдадут наши шкуры на шубы. Не знаю, — Маршалл немного задумался. — В любом случае, мне и так хорошо! — уверенно закончил он.

— Тогда ладно. Бесполезно — так бесполезно, — меланхолично сказал старый волк.

Они сидели какое-то время и просто молча смотрели на закат.

— Знаешь... А я рад, что мы встретились. Ты хоть немного наполнил мою скучную жизнь. Спасибо, — искренне сказал Глаз.

— Это тебе спасибо, старый друг, — улыбаясь, сказал Маршалл. — Ну ладно, ты иди, а я ещё погляжу на уходящее солнце.

— Хорошо, но сиди не долго. Хоть солнце и заходит, но темнота наступит не скоро, — наставническим тоном сказал Глаз, после чего удалился вглубь пещеры.

Маршалл ещё долго смотрел на алое солнце, мягко освещавшее кусты и деревья в этом лесу. От его лучей не уходила ни одна росинка. Всё готовилось к предстоящему сну. Маршалл смотрел ещё час, и потом, сам не заметил, как стал засыпать. Свет ещё проникал в его глаза сквозь закрытые веки, однако в какой-то момент волку показалось, что свет пропал. Поначалу он сослался на то, что спит, однако вскоре понял, что так заснуть и не смог. Просто дрëма. Он открыл глаза и в ужасе уставился на гротескную картину. Всё небо заполонили птицы. Огромная стая птиц. Их было столько, что они полностью закрыли свет солнца. Во всём лесу были слышны эти громкие, дикие птичьи крики. Тысячи пернатых созданий погрузились в некий транс. Все птицы летали на одном месте и выглядели так, будто были под гипнозом или каким-то проклятием. Картина была удасаюшая. Стало темно, как в сумерках. Может поэтому Маршалл вспомнил этот момент именно сейчас. Вдруг из глубины леса раздался грозный звериный рык. Из леса вылетела небольшая группа птиц, издалека напоминавшая чёрную тучу. Похоже, что они убили медведя Тераса — самого грозного зверя этого леса, но очень доброго и мудрого, который вот уже несколько десятков лет следил за лесом и охранял его. Все говорили, что сила Тераса неизмерима, и победить его нельзя. Как же все ошибались... Вдруг оттуда показалась чья-то зелёная голова, чем-то напоминавшая змеиную, но её тут же закрыла очередная стая птиц. Маршалл в ужасе забежал в глубь пещеры и разбудил Глаза.

— Просыпайся, быстро! — серьёзно приказал Маршалл. В его глазах был виден испуг.

— Что случилось? — сердито спросил Глаз.

— Сейчас сам все увидишь, только выбирайся из пещеры осторожно. Они убили Тераса.

— Что?! Кто?! — испуганно вскрикнул Глаз.

— Да не ори ты так! Пошли! — с этими словами Маршалл отправился к выходу. Однако там их ждал тот, кого впредь в этом лесу боятся все, от маленьких грызунов до самых опасных хищников. Тот, кто называл себя Валера Зашибись. Огромный змей возвышался над пещерой на семь метров ввысь. Со всех сторон, кроме той, что была видна волкам, Валера был закрыт чёрной тучей птиц, чтобы никто кроме них не смог разглядеть, как выглядит чудовище.

— Так, так, так. Не думал, что одними из первых моих должников станут волки, но тем не менее! — голос Валеры был низок и серьёзен.

За пределами леса была слышна автоматная очередь и множество человеческих криков.

— Чт... что здесь происходит, кто ты такой?! — ужаснувшись, прорычал Маршалл.

Волки были напуганы размерами этого существа.

— Меня зовут Валера. Валера Зашибись. А эти милые пташки — моя армия. Армия, которая всех вас защитит в этом лесу от настырных людей! Однако, не бесплатно, — это был один из немногих случаев, когда Маршалл видел Валеру в более-менее приподнятом настроении.

— То есть эти звуки...

— Да. Это люди. Они боятся меня и пытаются убить. И если они меня убьют, то вскоре они примутся и за вас! Я часто видел, как люди ради забавы убивали животных, делали из них чучела, шубы и прочее мерзкое людские дерьмо! Но я им не позволю всех вас так просто убить.

— Это почему же? — серьёзно спросил Глаз.

Валера резким движением приблизил к волкам свою огромную голову, на которой красовался старинный, грязный, человеческий, что немало важно, цилиндр.

— Потому что я тоже ненавижу людей... Они убили мою семью. А я намерен убить их. Так же я намерен защитить всех, кто будет платить мне.

— Платить?

— Да. Платить. Эта плата будет у всех разная по мере того, что нужно будет мне. В основном это будет пропитание. Но взамен я буду оказывать вам защиту от всех, кто захочет вас убить или причинить какой-либо вред. Как по мне, обмен равноценный.

— П-почему мы должны соглашаться? — мрачно спросил Маршалл.

— Не должны. Однако вы должны понимать, что люди убьют вас без малейшей сложности. Нескольких вы может и уложите, но сможете ли вы уложить целую армию? — на морде змея появилась еле заметная улыбка. — А я вот как раз способен на это. Люди выглядят сильными, но они очень хрупкие, и их легко сломать. Я вижу, что ты, вожак, также пострадал от них.

— К-как ты? — напряжённо спросил Маршалл.

— По глазам. Я читаю это в твоих глазах. Мне жаль, что всё так получилось. Ну так что, вы согласны? Вам всего-то нужно будет приносить мне немного еды.

Волки думали секунд сорок, после чего Маршалл ответил:

— Согласен.

— Хорошо. Теперь вы под моей защитой, — Валера уже собрался было уходить, но остановился. — Не смейте никому рассказывать, как я выгляжу. Вы избранные, потому что вожак увидел меня, когда я убивал медведя. Я сделал из-за этого небольшое исключение. Все вопросы отныне задавайте моей правой руке — дятлу Ярику, — после этих слов Валеру целиком закрыла стая птиц, и он удалился.

Если бы Маршалл только знал, какой ошибкой оказалось его согласие...

Поначалу всё было хорошо. Валера через Ярика пообещал всём сладкую жизнь, и в начале животные действительно почувствовали себя в безопасности, но на самом деле Валера очень быстро и просто сделал весь лес своим должником. Оказывалось, что никто не был способен вовремя удовлетворить нескончаемые аппетиты загадочного Валеры. Каждый раз змей грозил тем, что перестанет кого-либо защищать от людей. И поначалу люди действительно устраивали рейды, чтобы убить змея, но вскоре даже они перестали пытаться. Однако Валера говорил всем, что люди продолжают нападать. И под этим предлогом он держал всех в узде. Он нагло врал и держал власть. Жестокую власть. Потом он организовал слежку за всеми. Никто не имел права говорить про него плохо или осуждать его. Он был правителем леса. Он зажрался и перестал выходить из своей пещеры под Тигровыми горами. Лес стал полностью принадлежать Валере.

Исключениями были лишь «избранные», которых он спрашивал сам.

Вскоре поползли слухи. Их было много. О том, кто он такой, и что с ним сделали люди. Между избранными, кто знал его истинный облик, ходил слух, что у него на конце хвоста есть огромный железный штык, но доказать это не смогли.

Все стали боятся его, и этот страх он использовал как оружие против всех.

Маршалл шёл и вспоминал, как страшно было поначалу жить под режимом Валеры. Волк Вспомнил, как они с Глазом нашли маленького и беспомощного волчонка, которого они вскоре приютили и назвали Боря. Вспомнил то, как Валера повышал их долг. Вспомнил и Лило — серого пса породы ирландский волкодав, который чуть ли не угробил и его самого, и пол леса. Главных врагов Валеры — Ярвиненов, коим и являлся Лило. Вспомнил смерть семьи. Вспомнил одиночество и голод. Вспомнил Гошана. Такого молодого и счастливого в своём неведении. Он просто не мог тогда что-либо сделать этому лису. Тем не менее, волк дошёл до пещеры.

— Так, так. Не ждал-с вас так рано. Какой вы, однако, расторопный! — Ярик сидел на ветке дерева и ухмылялся.

— Это Валере. Сколько ещё я должен выплачивать долг?

— Столько, сколько потребуется. Пока Валера вас не отпустит, вы будете исправно(он особенно выделил это слово интонацией) платить свой долг.

— Ещё никто из зверей, если я не ошибаюсь, этот долг не выплатил. Интересно, это вообще возможно?

— Ха-ха-ха-ха! — Ярик рассмеялся своим противным хриплым голосом. — Маршалл, ты не в том положении, чтобы задавать такие вопросы. То, что Валера позволил вам более или менее быть к нему приближёнными в тот день, ещё не означает, что это даёт вам право его осуждать!

На это волк лишь приглушённо зарычал.

— Возвращаясь к нашему утреннему разговору, — сказал после Маршалл. — Есть какие-нибудь новости насчёт лиса?

— Ох, Маршалл, экий вы у нас всё обо всëм вопрошающий. Ещё никаких сподвижек нет-с, если тебя это так интересует.

— Ладно, — волк собрался уходить. — Напоследок спрошу: почему Валера не спрашивает меня сам, как он обычно это делает, а посылает тебя?

— Потому что у Валеры очень много дел на данный момент, о которых должникам знать ни к чему. Он и меня к себе в последнее время не особо подпускает, если честно. Я уже говорил тебе, что он какой-то нервный стал.

— Ладно. До встречи, Ярик. — Маршалл поспешил удалится.

— И тебе желаю хорошей жизни! — особенно ехидно сказал Ярик, приказал птицам принести к Валере тушу оленя и улетел вглубь пещеры.

Валера Зашибись сидел на своём каменном троне в тронном зале, специально сделанном птицами и другими животными. Огромный каменный трон змея, имеющий по бокам задней стенки большие каменные закруглённые к верху зубья, а также отверстие в этой стенке для хвоста змея, стоял посередине. По бокам от него было некое подобие огромных колонн, а сверху, над троном, сквозь отверстие на улицу проглядывал сумеречный свет. Весь зал был освещен пойманными светлячками, которые находились в специальных футлярах, украденных у людей, и подвешенных у каждой колонны. Они источали яркий рыжий свет. Валера сидел, повернув голову к задней стенке, обернувшись затылком к проходу в зал, и с кем-то разговаривал.

— Я всегда был сильным. Всегда. С тех самых пор, как ты спасла меня от Якумо. Ты стала моей музой, путеводной звездой, которая всегда направляла меня в трудные мгновения. Так и сейчас, мой ангел, прошу, помоги мне, — Валера был очень подавлен и разбит.

Это было удивительное зрелище, которого никто не видел. Он практически никогда таким не был. Только несколько раз, и то давно. К тому же об его "ангеле" никто, кроме Ярика и некоторых птиц, не знал, поэтому для всех других вся эта ситуация могла показаться очень странной и могла подорвать авторитет их правителя. Благо Валера очень тщательно скрывал всю эту ситуацию, прикрываясь неотложными делами.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что делать. Что не так? — спросил этот нежный, бархатный голос.

— Сомнения... У меня много сомнений.

— Сомнения — это нормально, не переживай. Всё так или иначе будет хорошо, главное не отчаиваться.

— Но этот лис. Он не опасен, а скорее туп. Туп донельзя. Однако ты сказала, что он представляет угрозу... И я до сих пор не понимаю какую. Я должен охранять животных, а они должны платить дань. Но простое убийство... — подавленно сказал Валера.

— Я не очень понимаю. Ты держишь весь лес в своей охапке, сделал его своим рабом. Ты убивал неугодных пачками, а теперь сомневаешься? — бархатный голосок стал немного жëстче.

— Размяк, наверное. До сих пор не могу оправится от того нападения Лило. Чёрт, этот пёс чуть не уничтожил всё, что у меня было в одиночку и за один день, понимаешь? Да и постоянные промахи подопечных не приносят радости... — Валера совсем поник.

— Ну, не расстраивайся, —чёрный призрачный силуэт небольшого существа появился над правым виском Валеры. Горящие красные глаза выглядели расстроенными. — Я не хотела тебя обидеть, однако отчаиваться нет смысла.

— Я не знаю, что делать и как жить. Я думал, что власть даст мне новый смысл, но я быстро утомился, зажрался и стал сидеть в этом зале, причём почти безвылазно, — последние слова змей сказал с каким-то грустным раздражением. — Все звери подчиняются мне лишь потому что они боятся. И то, это заслуга птиц... Жизнь стала бессмысленной...

— Тебе дарована большая сила. А с большой силой приходит большая ответственность. Ты всегда был ответственным в использовании своей силы. Ты шёл к своей цели до конца. И идешь до сих пор. Наращиваешь силы и армию. Все твои должники, ведь, тоже станут частью армии? Поэтому ты их не отпускаешь? Это всё входит в твою ответственность. Ты никогда не использовал силу себе во благо. Ты используешь её во благо Великой цели. Твоя сила — это твоё оружие, и только ты вправе ею распоряжаться. Так что тебе незачем так угрызаться. Всё рано или поздно образуется, я позабочусь об этом. А насчёт этого лиса, я скажу прямо — он обладает невероятной силой, которая может стать огромной проблемой для тебя и твоего режима, но помимо этого, — силуэт приблизился к уху Валеры и шёпотом сказал. — он косвенно повинен в смерти твоих родных.

— Что?! — Валера резко обернул голову на свою благодетельницу.

— Да. Это так.

— Т... Т... Т-тогда я убью его! Порву его в клочья! — глаза змея загорелись адским пламенем.

— Обязательно. Ты отомстишь за родных и избавишь мир от смертельной угрозы. Помимо всего прочего, он — косвенная причина появления твоих сил.

Валера стал усиленно обдумывать всё выше сказанное. Он пытался понять, как такой тупой и отвратительный лис смог стать косвенной причиной смерти его родных. Однако этот вопрос он отложил на потом. Сейчас его волновала лишь месть.

— Н-но как его поймать?

— Тот волк. Он ведь знает лиса, да?

— Да, в детстве они были знакомы, если это можно так назвать. Мать лиса спасла его ещё волчонком от людей. И что с того?

— Советую тебе воспользоваться им. Всю ситуацию я не знаю, однако это, как по мне, пока что единственный доступный нам способ. И не переживай. Если лису удастся выбраться за пределы леса, там его будут ждать те, кто очень сильно помогают мне.

Валеру немного смутили эти слова.

— Кто же?

— О, не переживай. Они не имеют никакого отношения к нам. Они просто помогают мне с моими личными делами. Всë, что тебе стоит знать, так это то, что «Чëрный Пудель» не допустит, чтобы лис уничтожил этот мир.

Валера окончательно запутался, но решил не распрашивать более своего благодетеля. Он слишком ей доверял после всего, что она сделала, чтобы просто так в ней усомниться. Если она говорит, что они помогут, значит так и будет.

— А что будет потом, когда лиса не станет? — спросил Валера после непродолжительной паузы.

— Всё будет. Мы получим свободу, как и все, а люди умрут, как ты того и хочешь. Я же останусь с тобой, навсегда. Я твой Инь, а ты мой Ян, — очень нежно произнëс бархатный голосок.

Валера, почувствовав это, попытался приблизится к ней, однако она быстро отпрянула, будто не желая касаний Валеры, и тут же исчезла, а в залу влетел радостный Ярик.

— Всë прекрасно! Маршалл достал еду! Почти целого оленя!

— ЯРИК!!! — Валера взбесился как никогда. — Я предупреждал, что без спроса входить сюда кому бы то ни было запрещено, даже тебе?!

Ярик тут же умолк.

— Прости, Валера.

— Ладно, проехали, ты меня тоже извини, — Валера поубавил пыл. — Я говорил с ней.

— С Ангелом?

— Да. Я имел некоторые сомнения, однако теперь я точно знаю, чего хочу. Я хочу убить этого лиса. Он повинен в смерти моей семьи!

— Это она так сказала? — В Ярике впервые за всë время появилось сомнение в том, что Валера был в своём уме. Но оно тут же рассеялось. — Но ты сам подумай, как этот недоумок мог стать причиной смерти твоей семьи? Это же фарс! И к тому же, — Ярик перешел на шëпот. — Насчёт неё у тебя никаких сомнений нет?

— Ярик, не смей так про неё говорить. Сомнений у меня нет и быть не может. Она помогла мне выжить в той лаборатории, помогла сбежать и, к тому же, дала смысл жизни, так что не смей про неё что-либо говорить!

— Ладно, прости. Однако... как ты собираешься его поймать? Быть может он давно сбежал из этого леса, а за его пределами у тебя власти нет. А если ты ненароком попадёшь во владения Ярвиненов? Лило ты укокошил, а остальные братья? Они тебя размажут. Один Лило что устроил!

— На этот счёт не переживай. — Валера долго смотрел на своего друга, после чего выдвинул речь. — Лис никуда не делся, а даже если делся, то проблем нет. Но сейчас я уверен, что он всë ещё здесь. И я знаю один способ, как его достать, и собираюсь воспользоваться им. Ты правильно сказал, он может быть где угодно, а также правильно сказал насчёт Ярвиненов. Лети к стае Маршалла и приведи их сюда.

— Ты хочешь использовать чувства этого Волка? Это же нелогично, он как раз-таки не сможет ничего сделать этому лису! — удивился Ярик.

— Он видел его давно да и то один раз, в детстве. Долг за своё спасение матерью лиса он выплатил тем, что спас лиса от себя самого же. А после того, что я ему предложу, он точно пойдёт на что угодно, даже на убийство лиса. В любом случае, если он попытается что-нибудь выкинуть, мы его найдëм.

Ярик постоял какое-то время молча, после чего сказал.

— Ладно, так уж и быть. Будем надеяться, что твоё дело выгорет, — с этими словами дятел взмыл в воздух и улетел из пещеры.

Валера вновь слегка поник.

— Ты уверена, что они найдут его?

— Если нет, то я помогу тебе чем смогу. Помни, я всегда с тобой...

Ночь. Белый свет девственной луны красиво заливал спящий лес. Деревья были тёмно-синего с просветами белого цвета. Земля с высоты птичьего полёта выглядела непроглядно чëрной. Ярик летел высоко над деревьями в сторону пещеры Маршалла. Его глаза светились тусклыми жëлтыми огоньками в темноте ночного неба. Крылья приятно рассекали невидимый воздух. Вот показалась пещера Маршалла. Ярик спикировал вниз. Огромный воздушный поток хлынул в крылья дятла, удержав его от падения. Он приземлился около входа в пещеру. Там сидел Маршалл.

— Здравствуй, Ярик. Что привело тебя сюда в эту тёмную ночь? — устало, но тем не менее серьёзно спросил Маршалл.

Он выглядел очень подавлено и устало. Большие мешки под глазами говорили об огромном уровне его утомленности.

— Тем лучше, что ты не спишь. У Валеры есть предложение к тебе и твоим волкам, от которого вы не сможете отказаться!

— Это почему же? Опять запугает?

— Нет, — Ярик скорчил язвительную ухмылку. — Это особое дело и за него вам полагается особое вознаграждение. Оно-то и не даст тебе возможности для отказа.

— Что ж, полагаю пройти к Валере мы должны в любом случае. А почему именно сейчас? Почему не утром?

— Он не может ждать. Это дело особой важности! Так что буди своих волков и живо идите со мной!

Маршалл гневно посмотрел на дятла какое-то время.

— Ладно, подожди меня здесь, — с этими словами Маршалл поднялся и прошёл вглубь пещеры будить сородичей.

— Эй! Глаз, Боря! — шёпотом окликнул волков вожак.

— Чт-что? Какой час? Ты что, с дуба рухнул? — сонно промямлил Боря.

— Ситуация чрезвычайной важности. Валера вызывает. Мы не имеем права отказаться.

— Как я понимаю, дела очень серьёзные, раз уж ему мы понадобились сейчас? — проницательно спросил Глаз.

— Как я понимаю, да. Ярик сказал, что мы не сможем от этого отказаться.

— А, так этот отвратительный дятел здесь?! — начал просыпаться Боря.

Молодой волк вскочил и побежал было в сторону Ярика, но на его пути встал Маршалл.

— Не усугубляй. Не сейчас.

Боря злобно посмотрел на вожака исподлобья, но всё же отступил.

— Что от нас требуется? — так же спокойно продолжил вопрошать Глаз. Видимо, он тоже понял, что злость не принесёт плодов.

— Не знаю, Ярик не сказал, — с этими словами Маршалл подошёл вплотную к волкам и прошептал: — Пообещайте мне, что если мы попадём в беду, вы меня бросите.

Три глаза волков раскрылись от чрезмерного удивления.

— Ты что, с дуба рухнул да ещё и башкой оземь крякнулся?! Какой бросить?! Ты часть нашей стаи! Благодаря тебе я обрёл семью, а теперь ты предлагаешь мне просто от неё отказаться?! — Боря начал свирепеть.

— Маршалл, если ты шутишь... — не успел закончить Глаз, но его перебил Маршалл:

— Нет, не шучу. Я серьёзно. Моя песенка спета. Если не на этом задании, то на следующем я точно труп. Я не могу спать, эффективность моего тела с каждым днём всё меньше. И я не хочу, чтобы из-за меня снова погибли члены моей семьи! ТАК ЧТО ПООБЕЩАЙТЕ МНЕ!!

Волки попятились назад. Они видели, что Маршалл становится всё хуже и хуже с каждым днём.

— Хорошо, Маршалл. Я пообещаю, — Боря подошёл к вожаку сбоку. — Но не ожидай, что я не стану мстить. Ты член моей семьи. У нас равные условия.

Маршалл посмотрел на Борю укоризненно, но грустно.

— Э-э-э-э-эй там! Вы чë там, совсем офонарели? Сколько мне ещё тут торчать?! Валера не ждёт! — донёсся противный, но уже также сонный голос Ярика.

— А ты? — Маршалл обернулся к Глазу.

Одноглазый подумал какое-то время.

— Ладно. Я тоже пообещаю. Но твоя просьба более чем эгоистична, как по мне. Ладно, идём.

Волки вышли из пещеры к Ярику.

— Ну наконец-то. Вы готовы?

— Да, капитан... — злобно промямлил Боря.

— Прекрасно, идëм-с.

Ярик взмыл в небо, а волки поплелись по тёмному лесу в сторону Тигровой горы.

— Так вот какая она, его пещера... — Боря смотрел на огромный круглый проём в горе, ведущий в пещеру, диаметром в метр. Молодой волк не разу не был во владениях змея, обычно к Валере ходили Маршалл и Глаз.

— Ну веди, Ярик, — Маршалл посмотрел на дерево у входа в пещеру, на котором сидел дятел.

Пещера представляла собой огромный круглый извилистый проём, который постоянно вилял из стороны в сторону. Часто встречались развилки, которые уходили в другую сторону горы. Создавалось такое ощущение, что вся пещера — это внутренности змеи. Весь проём был освещён пойманными в специальные людские футляры светлячками, которые издавали желтоватый свет. Вдруг путники остановились возле огромного прохода, ведущего наверх. Они пошли по нему и оказались в огромном тронном зале Валеры Зашибись.

— Ну наконец-то. Что-то вы не особо спешили, — Валера выглядел особенно яростно.

— Чего тебе от нас надо, Валера? — устало спросил Маршалл.

Валера хищно сузил зрачки.

— Вы все прекрасно знаете о лисе, который недавно был замечен вами. Этот лис представляет собой угрозу не только моему существованию, но и существованию всех, кто обитает в этом лесу, а может и за пределами его.

— И что?

— У меня есть к тебе предложение, Маршалл. Найди для меня этого лиса. Либо убей его, либо живым доставь, но главное доставь. И тогда вы трое навсегда избавитесь от своих долгов, — Валера ещё более исказил свою морду в ухмылке. — А заодно я помогу тебе найти истинного убийцу твоей семьи, Маршалл. Они ведь были под моей защитой, следовательно, я также виноват в случившемся, — с этими словами в глазах Валеры промелькнула какая-то странная, одному ему понятная насмешка. — Ну что?

Глаз и Боря переглянулись. Маршалл смотрел на Валеру своим томным взглядом.

— Скажи мне, Валера, почему этот лис так опасен? Это похоже на безумную паранойю на фоне огромной власти.

— Ты слишком много думаешь, волк. Это вредно. Ох, если бы в этом мире никто не думал и не имел своего мнения, то моë правление было бы на-амного проще... Но на твой вопрос я, так или иначе, отвечу. Так и быть, — Валера приблизился к вожаку. — Этот лис обладает силой. Намного большей, чем я, — Валера вновь приблизился к трону. — Так что приведи его ко мне. От этого зависит наше с вами выживание.

Маршалл посмотрел на сородичей.

— Вы клянëтесь, что исполните то, что обещали?

Волки переглянулись.

— Да.

— Хорошо, — Маршалл вновь обернулся к змею. — Ладно, Валера, я достану тебе этого лиса.

— Даже несмотря на то, что его мать спасла тебе жизнь?

— Несмотря.

Морда Валеры расплылась в огромной улыбке. — Прекрасно, тогда приведи его, а я исполню то, что обещал.

— С чего начать?

— Пойдете по его следам! Твой нос же за всë последнее время не атрофировался окончательно? Чуять, ты, мой любимый пëсик, же ещё можешь. Вот и учуй его. И ещё. Вы будете не одни. Ярик и Майк будут с вами в качестве подмоги с неба. Так эффективнее.

— То есть ты нам не доверяешь? — решил встрять в разговор Боря.

— Хорошо, Валера, как скажешь, — перебил сородича Маршалл.

Боря удивлённо посмотрел на него. Волк выглядел очень уставшим и больным.

— Тогда договорились, — последний раз ухмыльнулся Валера.

Светало. Лес просыпался. Он даже не ожидает, что скоро начнёт писаться история. История, каких мало. История, которая о знаменует конец, а после новое начало.

Волки вышли из пещеры Валеры на волю.

— Маршалл, это что за смиренное принятие? — начал возмущаться Боря. — И что значит то, что ты так бесцеремонно предал этого лиса? Его мать спасла тебя! Ты же имеешь представление о чести, чëрт тебя подери, в отличие от этого зелёного гада! Я хотел задать этот вопрос ещё тогда, когда мы встретились со змеем на опушке. Но доверился тебе, а теперь...

Глаз напряженно наблюдал за этой сценой.

— Я тебя не узнаю, — молодой волк осмотрел Маршалла с лап до морды. — Да и взгляни на себя. Что с тобой происходит? Ты как-то исхудал, побледнел... Из-за встречи с лисом? Маршалл, мы твои друзья. Нам можно открыться.

Вожак смотрел вдаль около пяти минут, прежде чем ответить.

Знаешь, Боря. Я посидел тут и подумал, — Маршалл обернулся и весело посмотрел на волка. — Я не собираюсь больше быть пешкой этого урода. Если у нас есть шанс, я его не упущу. И не переживай, — Маршалл отвернулся, — лиса я трогать не собираюсь. По крайней мере, убивать точно.

— Тогда зачем всё это?

— У меня есть план насчёт этого зажравшегося полу-ящера. Но если он не удастся, то прошу вас обоих бросить меня и спасаться самим.

Волки переглянулись и нерешительно кивнули.

— Хорошо. Скоро наша жизнь измениться. Пошли, попробуем раздобыть нам праздничный завтрак.