I Глава 24: Штаб
Со стыдом, с позором вернули домой яркую птицу, так и не пришлось ей взмыть в небо, крылья подрезаны и песнь замерла в горле.
Колин Маккалоу «Поющие в терновнике»
***
Весь день я находилась в какой-то прострации, словно видела себя со стороны. Каждая секунда без него растягивалась в вечность. Время никогда не тянулось так мучительно долго. Вечером... вечером я снова его увижу. Может быть. Всё, что мне оставалось — ждать. Надеяться, что он вернётся домой, что заговорит со мной, что просто посмотрит в мою сторону. И это всё, на что я могла рассчитывать. Ждать, изобретая новые способы обратить на себя внимание.
Как же жалко. Как же убого. Аж тошно.
Когда я возвращалась с работы, меня в буквальном смысле по пути подхватила Мардж.
— Привет, моя хорошая! Ты чего бледненькая такая? Почему я тебя не вижу совсем? Ты куда кушать ходишь? Домой? — она не дала мне ответить, подхватила под руку и уверенно повела в сторону Столовой. — Пойдём со мной, быстренько. Какао налью!
Я не успела даже опомниться, как уже оказалась внутри с тёплой кружкой в руках.
— Коди! Всё сено на задний двор, а бидоны на кухню! — выкрикнула она парню, который тащил тюк, оставляя за собой дорожку из жёлтых травинок.
Сквозь вату слышу собственный голос:
— Зачем вам сено? — отпила какао, не почувствовав его вкуса.
Мардж потёрла ладони друг о дружку, потом сцепила руки в замок.
— Ночь в стиле Дикого Запада! Людей море будет, — её глаза загорелись, и она радостно потрясла головой, отчего ярко-оранжевые серьги закачались. — Стилизованный вечер. В прошлом году мы делали подобное, пора повторить! Тем более мяса для барбекю много.
— Классно... — попыталась выдавить из себя улыбку.
Коди прошёл обратно и, увидев меня, тронул поля своей ковбойской шляпы в приветствии. Я кивнула ему в ответ.
— Да и стилизовать не сложно будет.
— Вот и я говорю! Мы вынесем все оставшиеся столы на задний двор. Развесим лампочки, гирлянды. Дэвис с музыкантами сыграет нам кантри.
Но вдруг её улыбка потухла. Она придвинулась ближе, понизив голос:
— А как дела у Ойсина в баре? Я слышала, у вас там совсем туго...
— Вовсе нет. Уже намного лучше. После того, как в бар зашёл Джоэл, у Ойсина не протолкнуться, — пожала плечами, помешивая ложечкой в кружке. — Я догадываюсь, почему люди так отреагировали. Хотя, может, и ошибаюсь.
— Ну ещё бы, — пробормотала Мардж, качая головой.
— Но Ойсин утверждает, что появление Джоэла тут ни при чём. Говорит, это из-за ребрендинга. Мы стены недавно покрасили.
Мардж громко рассмеялась, приложив руки к большой груди и откинув голову назад.
— Ой насмешил! — утирает глаза, всё ещё посмеиваясь. — Из-за стен... Во, придумал! — она махнула рукой куда-то в сторону.
— Ладно, не буду отвлекать. Я пойду. Спасибо за какао.
Резко уходить, не дослушав, было невежливо, но настроения не было. Меня тянуло домой... по понятным причинам.
— Вместе выйдем. Проверю, как они молоко выгружают. А то они такие растяпы!
Я кивнула и вышла вслед за Мардж, ощущая, как сердце колотится быстрее от одной мысли, что, возможно, он уже дома.
На широком крыльце столкнулась с Коди и Маком. Вместе со Сью они тащили бидоны.
— Не пролейте, мои хорошие! — Мардж стояла в своей привычной позе, уперев кулаки в бока, — Сью, ты же девочка! Куда тебе тяжести таскать?
От «девочки» в Сью было разве что имя, и она бросила эту мысль Мардж через свой грозный взгляд.
— Лу, помоги ребятам! — и тут же, как по команде, из дверей вышел тучный повар. Несмотря на комплекцию, он ловко подхватил один из бидонов и понёс его внутрь.
— Не прощаюсь с тобой, — Мардж звучно чмокнула меня в щёку. — Увидимся на «Диком Западе»! Обязательно приходи. Будет очень весело! Я тебя жду!
Как только она и Лу скрылись за дверями Столовой, я уловила звук приближающихся машин.
— Блять, осторожнее! Ногу отдавил! — Сью выругалась на Мака, когда тот не удержал край бидона. А не удержал он его потому, что застыл, уставившись на дорогу.
— Едут!
Мы синхронно обернулись.
Вереница машин, обвешанных оружием, мчалась на высокой скорости, не сбавляя её даже на поворотах. Некогда вальяжно бродившие по улице люди тоже замерли, провожая их встревоженными взглядами.
— Сью, куда это они?
Я вцепилась глазами в стремительно удаляющийся кортеж.
— Скорее всего, в Штаб.
— В Штаб? Тот самый? — спросила, ощутив как ко мне возвращается жизнь.
Куда еще могли ехать эти военизированные монстры, если не в своё логово, где их ожидал Альфа?
— Ага, — Сью протянула это с каким-то странным выражением лица. Не одну меня по каким-то диким причинам завораживал их вид.
Машины скрылись за перекрёстком.
— А где находится Штаб?
— Рядом с фермой, где я работаю, — Коди достал из кармана платок и протёр вспотевший лоб. — Ну и натаскался, устал, как пёс. Ладно, вроде всё выгрузили. Мы погнали назад.
Он поправил шляпу, и ребята направились к голубому пикапу.
Я прикинула варианты.
Теоретически, можно было бы попросить Джоэла взять меня с собой в Штаб. Провести с ним целый день...
На практике это выглядело бы так, будто Фродо Бэггинс попросил бы урук-хая подкинуть его до Мордора*, потому что тот питает к нему нежные чувства. А урук-хай, недолго думая, засадил бы хоббиту ятаган в хребет. Потому Фродо и отправился в Мордор сам.
— Возьмите меня с собой!
Коди поправил шляпу, на его широком мальчишеском лице застыло удивление.
— Мне нужно свежее молоко, — попыталась объясниться. — На ферме найдется?
Врать — плохо. Мне сейчас очень стыдно. Но что только не сделаешь от тоски! Анна Каренина бросилась под поезд, а я всего лишь соврала про молоко.
— Найдется, конечно, — недоумённо пробормотал Коди.
— Тогда я с вами.
— С ними не хочешь доехать? — Сью кивнула на чёрную машину, стоявшую в нескольких метрах.
Внутри сидели Зик и Викинг (так я прозвала своего нового охранника за излишнюю схожесть с головорезами из Средневековья). Из открытых окон машины доносится уже знакомый мне рок, плывут тоненькие струйки сигаретного дыма.
— Конечно, не хочу.
Ребята понимающе переглянулись, потом согласно кивнули.
— Окей, залезай.
Я запрыгнула в кузов пикапа.
Какое-то время мы петляли по улицам, а затем выехали на просёлочную дорогу. Места знакомые. Кажется, мы проезжали здесь с Джоэлом. Сухой ветер развевал волосы, я тряхнула головой и невольно улыбнулась.
Позади, не отставая, плыл чёрный джип, сверкающий отполированными боками.
Прямо за пожарной вышкой начиналась длинная дорога вверх, потом перекрёсток и невысокая ограда, тянущаяся вдоль вершины холма. Я не уставала удивляться. Джексонвиль казался мне огромным. Не город — целая страна.
Машина съехала вниз с холма, и я распахнула глаза в изумлении. Где-то вдалеке белели горные вершины. Справа — плоскогорье, левее за лугами люцерны простирались пастбища, вплоть до самой стены, отделяющей нас от внешнего мира.
Мы миновали ворота фермы, проехали мимо свинарников и курятников, а затем остановились во дворе.
Я спрыгнула с кузова и последовала за ребятами. Мы зашли в большой сарай, вдоль стен расставлены горы тюков сена, мешков, ящиков. На одном из них, распластавшись, как хозяин жизни, восседал огромный кот.
— Вот, держи, — Коди протянул мне бутылочку молока, — Утреннее.
— Спасибо.
Я машинально потянулась за бутылкой, но мой взгляд был прикован совсем к другому.
Через широкие открытые двери сарая я разглядела несколько строений. Три здания из красного кирпича напоминали административные постройки. А четвёртое стояло особняком. И какой-то жутью от него веяло. Что-то в нём настораживало: мертвецки серый цвет стен, плоская крыша... Оно напоминало мне холодный, безжизненный куб.
— Это и есть Штаб?
— Да.
Сью достала сигарету из нагрудного кармана рубашки. Коди кинул ей зажигалку. Она сделала глубокую затяжку, ухмыльнулась и передала сигарету Маку, тот, не мешкая, тоже затянулся и протянул её мне.
— Я не курю, — отказалась я, переминаясь с ноги на ногу.
— Мак, забыла спросить, ты тоже работаешь на ферме? Вроде ты говорил, что дежуришь на стене.
Не стоит сходу забрасывать их вопросами про Штаб. Хотя бы ради приличия, нужно сделать вид, что меня интересует другое.
— Только иногда. В основном, я работаю здесь.
— Ага, понятно, круто. А какое из этих строений конкретно Штаб? Ведь зданий несколько...
— Ну, вон те красные — там проходят собрания, — Коди указал пальцем на кирпичные постройки. — Туда приходят начальники секторов. Бад, например! — с гордостью произнёс.
— Это тот, что учит тебя стричь овец? Начальник твой?
— Ага!
— А серое здание?
Ребята как-то напряглись, переглянулись и медленно повернули голову на объект моего интереса.
— Туда ездит Джоэл и его приближённые.
— Что они там делают?
— Правят, — ответил Коди, словно я задала вопрос: «А небо голубое?».
Я снова посмотрела на серый куб. Значит, вот так выглядит Мордор.
— Джоэл там дни проводит... — пробормотала себе под нос.
Но, судя по взглядам, все услышали.
— Тебе лучше знать, — Сью пожала плечами и села на тюк сена.
Я сделала несколько шагов к дверям и огляделась.
— Почему мы одни? Где все работники?
— Так вечер уже. По домам разошлись все.
— А вы что здесь делаете?
— Мы здесь тусим иногда, — Коди докурил сигарету и тщательно её затушил.
Работники уже дома. Значит, свидетелей мало. Осталось нейтрализовать Зика и Викинга, чтобы не вздумали зайти в сарай и меня проверить. Они могли.
По мере моего приближения к машине, стекло опускалось вниз.
— Всё хорошо? — Зик выглянул из окна, лениво скользнув по мне взглядом.
На его мощной шее я разглядела не только татуировку змеи, но и штрихкод под ней.
— Не хорошо. Корова вот-вот отелится. Роды туго идут, послед не выходит. Поможете вытащить? Нужны ваши дли-и-инные мужские руки, — я вытянула ладонь к ним и поиграла пальцами.
Если бы я не была племянницей Джоэла, мне бы, скорее всего, заржали в лицо, сопроводив смех звучными матами. Или просто застрелили бы за непотребную просьбу, недостойную элиты.
Но вместо этого стекло медленно поднялось обратно, скрывая их непроницаемые, с нотками раздражения, лица.
На то и был расчёт. Дело в шляпе. Сколько длятся коровьи роды? Сколько времени у меня есть в запасе? В ближайшие минут тридцать они точно в сарай не покажутся.
Я развернулась и быстрым шагом направилась к калитке, ведущей на пастбище.
— Ты что это задумала? — раздался за спиной встревоженный голос Сью.
— Хочу пробраться в штаб, — я оглянулась через плечо.
Они подошли ко мне ближе.
Сью, Коди и Мак смотрели на меня так, словно я была невменяемым человеком, который перелез через электрическое ограждение на минное поле. Но перед этим выпил бутылку спирта для лучшей координации, облился бензином, натянул на себя бронежилет из динамита, держа в руках подожженную спичку.
— Пробраться?
— Да.
— Для чего?
Сью и Коди спрашивали попеременно, а Мак стоял рядом, широко выпучив глаза.
— Посмотреть хочу.
— И Джоэл про это знает?
— Нет.
Я поймала себя на том, что непроизвольно кручу кольцо на пальце.
— Ты сумасшедшая?
— А что там такого? Почему вы так на меня смотрите?
— Давай мы тебе кое-что объясним, — Сью заговорила мягче и тише, как с душевнобольной. — Мы все живём в этом городе, у каждого есть свои обязанности. Мы подчиняемся правилам. Всё просто: не выходить за стену, не лезть не в своё дело, не курить на сеновале. Но эта зона... — она кивнула в сторону зданий, — ... это то место, где располагается управление. И это не какая-нибудь там ферма, не бар и не лавка. Туда не заходят просто так, постучав в дверь. Хэллоу! — она отрицательно замотала головой. — Нет! Только по вызову. Или в особых случаях — на собрания, например. А вон туда, — она снова кивнула в сторону серого куба, — вообще никому нельзя. Даже начальники секторов туда не заходят. Только Джоэл и его люди. Это тебе не шутки.
Они больше не пытались подойти, а даже как-будто бы увеличили дистанцию, словно ступи я на пастбище и их откинет взрывной волной.
— Ребят, а мы не загоняемся? — Коди почесал затылок. — Может на неё эти правила не распространяются? Он же её дядя. Она не обычный человек.
— Вот именно. Спасибо вам за заботу. Я мигом. Туда и обратно. Не переживайте. И бутылку молока заберу, как вернусь. Обязательно.
Они смотрели на меня так, будто я попрощалась перед прыжком с обрыва с камнем на шее.
***
Я не очень разбиралась в тактике скрытого приближения. И могла лишь сказать, что если корова делает шаг по направлению к Штабу — я, прячась за ней, иду следом. Если стоит как вкопанная и не двигается — я перебегаю к следующей, стараясь вести её в нужную сторону.
Тактика оказалась рабочей.
Как факир заклинает змей, так я заклинаю коров. Видимо было в моём взгляде на них что-то гипнотическое, потому что они меня действительно слушались. Спустя несколько минут — и дважды едва не наступив на свежие мины эко-производства — я оказалась у невысокого ограждения пастбища.
Перелезла через него без особого труда и сразу нырнула в кусты.
Из укрытия я внимательно изучила здание. Вблизи оно выглядело ещё более зловещим. Одиночный фонарь у входа слабо освещал унылую картину: криво вросшие в землю камни, высохшие деревья с мощными кронами, отбрасывающими длинные тени, зарешеченные окна-бойницы.
Точно Мордор.
Я приблизилась к задней части здания, стараясь держаться подальше от главного входа.
Осмотревшись, заметила небольшое окошечко в стене. Довольно высоко для меня. Еле подтащила тяжёлый камень, встала на него и дотянулась до рамы. Окно открылось внутрь. Так легко и беззвучно, словно это сделала не я, а кто-то невидимый подталкивал, нашёптывая: «Залезай, залезай, залезай...».
Хлипкие мышцы на руках тоже были за меня, поэтому мне удалось подтянуться цепляясь носками ботинок за стену.
Я чувствовала себя настоящим супер-шпионом... ровно до того момента, как закон всемирного тяготения притянул моё тело к цементному полу. Я приземлилась спиной, а тормозила уже затылком.
В глазах вспыхнуло, дыхание перехватило. Несколько раз моргнув, я попробовала пошевелиться.
Кажется, даже отключилась на секунду.
Боль анестезировало осознание цели — подглядеть то место, где пропадает Джоэл.
Лежу распластанная на холодном полу, смотрю на ржавые подтёки на потолке. Повернула голову в попытках осмотреться. Это какой-то длинный, тёмный холл. По ощущениям заброшенный. Тусклая лампочка мигает, грозясь вот-вот перегореть от перепада напряжения. Она монотонно трещит, окруженная роем мошкары, создавая жуткую музыкальную композицию вместе со звуками топающих ног где-то сверху.
Это было безумие.
Подобный суицидальный акт я уже проворачивала, когда сбегала из ФЕДРА с нулевым уровнем выживаемости. Это почти то же самое, что залезть в логово зверя. Не так уж много шансов, что выживешь.
Но вероятно, я «загоняюсь», выражаясь словами Коди. Я родня Джоэла как-никак. Ну и что, если пробралась к нему на работу? Не убьёт же. В рогатку скрутит и вышвырнет. Зато дотронется.
Я медленно вдохнула, приподнялась на локтях и ощутила, как под ладонями холодный бетон.
Зрению удалось сфокусироваться в полумраке, и в конце коридора я разглядела табличку «ВЫХОД».
Резко выдохнула. Но стоило мне начать подниматься на ноги, как взгляд упёрся в железные прутья.
Прутья, которые вросли в бетон.
Я мотнула головой, оглядываясь по сторонам.
Это был не просто холл.
Это было тюремное крыло.
Дыхание сдавило липким страхом, сердце пропустило удар.
Но ведь тут никого нет?
Если бы кто-то сидел за этими решётками, они бы услышали мой шум и подали признаки жизни. ... Или нет.
При всей новизне бодрящих адреналиновых ощущений, я очень нервно, но бесшумно рассмеялась.
И кто-то сухо рассмеялся мне в ответ...
Я вздрогнула и резко повернула голову на звук, но не успела увидеть, откуда он доносился. Рука, похожая на крюк, метнулась из темноты и схватила меня за ворот куртки.
Я не успела закричать — меня рванули вперёд и со всей силы вдавили в прутья. Железо больно врезалось в скулу.
— Ну приветик, с.с.с.учка!
Волна ужаса накрыла меня, перекрывая кислород.
Чудище! Беззубое!
Обветренная, ссохшаяся кожа обтягивала его уродливый череп, губы были почти полностью стёрты, обнажая гнилые дёсны и жёлтые, сломанные пеньки зубов.
От него воняло, как из выгребной ямы.
Я даже не сразу поняла, что кричу.
— Отстааааань! Мамочкииии! Аааааа! — слыша свой резко ускорившийся пульс где-то в горле.
Яростно отбивалась от его цепких рук, извивалась и громко скулила. Он рычал, прижимая меня к прутьям, его пальцы впивались в мою одежду.
— Аааааа! Неееет!
Страх... липкий, панический, он щекотал кожу ледяным острием ножа, вспарывая плоть.
Всё произошло настолько быстро, я лишь успела заметить, как чья-то широкая рука с моей стороны схватила Чудище и ударила его о железный затвор камеры. Его лоб треснул, расплескав бурую кровь по стене. Тело безвольно рухнуло на пол.
Моё тело превратилось в порцию густого кошмара, от ужаса кровь застыла в жилах.
Перед глазами поплыли круги, я начала задыхаться. Я шумно сглотнула, крепко зажмуриваясь. Слезы градом текут по щекам. Меня колотило так отчаянно, что я буквально слышала звон зубов у меня во рту. Всё тело, как в лихорадке подбрасывало крупной дрожью. И я едва могла сделать вдох.
— Девочка моя!
Голос рядом.
— Это я, тшшш... я здесь, посмотри на меня, родная.
Я всхлипнула, с трудом открывая глаза. В темноте, размытым пятном, склонился Джоэл. Я с облегчением застонала, захлебываясь. Его руки держали моё лицо. Большие, горячие ладони аккуратно вытирали мои слёзы.
— Смотри мне в глаза, малыш. Вот так. Дыши. Глубоко вдохни и медленно выдохни.
Я делала, как он говорил, не отрывая взгляда от его встревоженных глаз, чувствуя невыносимое облегчение до дрожи в руках. Его взгляд бегает по мне, сканирует.
— Я унесу тебя отсюда. Мы идём домой.
Он с лёгкостью подхватил меня на руки. Без единого усилия.
Как тогда.
Я крепко обняла его за шею и зарылась лицом в его плечо. Рядом с ним не страшно... Рядом с ним ничто не причинит мне вреда. Рядом с ним любое Чудище — лишь нелепый, детский кошмар. Но меня всё ещё продолжало трясти от пережитого страха.
Джоэл держал меня крепче.
— Всё хорошо, малышка. Я держу тебя.
__________________
* Мордор — это географическая местность, где находятся главные силы Тьмы и Зла в серии книг «Властелин Колец» Дж. Р. Р. Толкина. Именно туда отправились хоббиты Фродо Бэггинс и Сэм Гэмджи, чтобы уничтожить Кольцо Всевластья. Представляет собой «безжизненную пустыню, в которой никогда не светит солнце».