Чёрная Ведьма

Утро пришло слишком рано, словно ночь не хотела отпускать их, не давая возможности забыть то, что случилось. В доме царил зловещий холод, который будто впитал в себя тьму, пришедшую с ведьмой.

Джон стоял у стола, рассказывая Гансу всё, что произошло за ночь. Его голос был хриплым от пережитого страха, а глаза не могли оторваться от порога, на котором ещё оставалась соль — последняя преграда, что защищала их. Ганс слушал молча, его лицо становилось всё более мрачным с каждым словом Джона.

— Мы должны найти её, — сказал Джон, глядя на своего старого друга. — Найти её останки и уничтожить их, прежде чем она вернется. Если мы не сделаем это, она заберёт нас всех.

Ганс кивнул, его взгляд был твёрд и решителен, хотя внутри его кипели те же сомнения и страх, что и у Джона. Он был готов идти на край света, если это значило спасение их семей.

— Мы возьмём лопаты, ружьё. Если там что-то или кто-то попытается нас остановить, не будем жалеть. Но ты прав, нужно найти хижину. И то, что в ней спрятано.

Джон кивнул, его лицо становилось всё более решительным. Он знал, что за этим лесом скрывается нечто гораздо более опасное, чем просто заброшенная хижина. Всё это было частью игры, в которую они были втянуты, и Джон не знал, кто из них выйдет победителем.

Но перед тем как выйти, он подошёл к Элизе и мягко, но твёрдо сказал:

— Элиза, не убирай соль с порога, не важно, что произойдёт. Она может нас спасти, если Мазилина вернётся. Это наш последний барьер.

Элиза, казалось, поняла, что она не может позволить себе ошибиться. Она кивнула, хотя её лицо оставалось бледным, а глаза полны тревоги.

— Я буду осторожна, — прошептала она. — Обещаю.

Когда Джон и Ганс вышли на улицу, мрак ещё не отступил. Лес стоял неподвижно, словно ожидая их шага. Порой в его тени можно было различить едва заметные движения, будто что-то наблюдало за ними. Но они не могли позволить себе колебания.

Под ногами трещала земля, когда они шли по тропинке, оставляя за собой следы в сырой грязи. Ружьё было готово, лопаты — в руках, и каждый шаг вёл их всё ближе к цели. Джон чувствовал, как его сердце бьётся быстрее с каждым моментом. Что, если они опоздают? Что, если Мазилина снова вернётся и заберёт их, прежде чем они успеют?

Он посмотрел на Ганса, чья решимость была такой же крепкой, как у него самого.

— Мы найдем её, Джон, — сказал Ганс, и Джон почувствовал, как его уверенность немного укрепляется. — Мы это сделаем.

Время двигалось медленно, но шаги привели их к лесу, к самому его центру. И каждый новый шаг, который они делали, становился всё более тяжёлым, словно земля сама пыталась их остановить.

Ночь пришла внезапно, как если бы тень самого леса сглотила свет. Деревья стояли, словно мрачные стражи, скрывающие всё вокруг в полной тьме. Джон и Ганс шли в молчании, их шаги утопали в мягкой грязи, а воздух был настолько тяжёл, что казалось, каждое дыхание давалось с трудом. Ветер прошёл мимо, но не принёс облегчения — лишь ещё более холодный и зловещий.

Ночь поглощала их, и с каждым шагом тьма становилась всё гуще.

Вдруг, как отголосок кошмара, лес ожил. Шорох в темноте стал отчётливым, будто что-то следовало за ними. Джон сжался, не в силах понять, что происходит. С каждым мигом тревога нарастала, когда, наконец, из темноты вынырнула она.

Её фигура, сначала неясная, приобрела зловещие очертания. Её глаза сверкали, как два огня в ночи, а её тело изгибалось, становясь неестественно худым и длинным. Её движения были быстрыми и почти неуловимыми, как тень, скользящая в ночи.

Ганс успел выхватить ружьё и выстрелить, но вдруг что-то пошло не так. Ружьё словно взорвалось в его руках. Оглушительный взрыв оглушил Джона. Он прыгнул назад, но было уже поздно — Ганс уже падал, а из его тела вырывались струи крови. Старик не успел ничего сказать, как исчез в мгновение ока, оставив только зияющее облако дыма и оглушительный грохот.

Мазилина остановилась на мгновение, она улыбнулась, её лицо перекосилось от злорадства.

— Ты следующий, Джон, — прошептала она, её голос был как шёпот из глубины ада.

Джон застыл, его сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что не может оставаться здесь. Он должен был бежать. Быстро. Он бросился вперёд, его ноги почти не касались земли. Всё вокруг было искажено, темные силуэты деревьев мерцали и двигались, как будто сами деревья пытались его поймать.

Бегом он мчался, но чувство, что не успевает, преследовало его, как сама смерть.

И вдруг… он увидел её. Хижина.

Старое, покосившееся строение стояло в центре леса, окружённое мраком. Сразу стало ясно: это она. Та самая хижина, где, как говорила Элиза, спрятаны останки ведьмы. В его груди зажглась искра надежды.

Джон подбежал к хижине и принялся рыть землю. Лопата с трудом входила в тяжёлую, сырую почву, но он не замечал боли. Он копал, не останавливаясь, пока, наконец, не почувствовал, как лопата ударилась о твёрдое.

Он расчистил яму, а на дне нашёл сундук. Это был старинный деревянный ящик, покрытый плесенью и скверным запахом. Джон с силой открыл его, и перед ним предстали черные кости.

Он задохнулся от страха, когда понял, что держит в руках останки самой Мазилины. Но стоило ему прикасаться к ним, как его разум наполнили видения.

Он снова увидел своего сына, Дика, падающего на землю, его глаза полны ужаса. Дик умирал в его руках, и Джон ничего не мог сделать.

Затем видение сменилось. Маргарет, его жена, стояла в другой комнате, и её лицо было искажено, но не от страха. Она смотрела на него с холодной ненавистью. В её глазах был обман, а на губах — коварная усмешка. Она ему изменила.

Но хуже всего было следующее видение: Джинни, его дочь, сидела на коленях у Мазилины, её лицо было покрыто тёмной тенью. Она что-то ела — мясо, кровь… и среди этого ужаса был её смех.

Каждое из этих видений било его, как молнии, но он не мог отвлечься. Он должен был завершить это. Он схватил кости и с горем принялся за последний ритуал. Почти без сил он бросил останки в яму и начал закапывать их.

Как только последние кости скрылись в земле, и он закончил копать, Мазилина появилась. Тёмная фигура в тени, её лицо уже не было человечным. Она рычала, её глаза пылали ненавистью и яростью.

— Ты думал, что сможешь убить меня, Джон? — её голос эхом раздался по лесу. — Ты думал, что это конец?

Джон поднялся, потёр свои кровоточащие руки. Он знал, что только что победил, но ведьма всё равно не могла сдаться так просто.

Но в тот момент, когда он произнес последние слова, Мазилина закричала, её тело начало искривляться, а сама она исчезла, растворившись в воздухе.

Её крики эхом разнеслись по всему лесу, и затем наступила тишина. Полная тишина.

К утру Джон вышел из леса. Всё вокруг вновь окутал густой, молочный туман. Земля под ногами была влажной и холодной, будто ночь не отпустила его окончательно. Он шёл, почти не чувствуя тела, и каждый шаг давался с трудом. Дом соседей  показался ему, как мираж — силуэт на краю бездны.

Он толкнул дверь… и замер.

Кровь. Повсюду.

Стены, пол, мебель — всё было залито алым. Соль, которую он велел не убирать, исчезла с порога. Джон почувствовал, как холод проник в кости. Он сделал шаг внутрь.

Элиза лежала в коридоре, её глаза были открыты, а шея — перерезана. Рядом валялась пустая солонка. В доме стояла мёртвая тишина, прерываемая лишь потрескиванием огня.

Он медленно повернул голову к камину.

Там, среди языков пламени, что-то горело. Джон приблизился… и ужас сковал его сердце. В огне тлели маленькие кости, обгорелая детская кукла, волосы…

— Джинни… — прохрипел он, едва не падая.

Из-за поворота появилась Маргарет. Вся в крови, с искажённым лицом, она смотрела на него широко открытыми глазами и смеялась. Смех был низкий, чужой, безумный.

— Зачем?! — закричал Джон. — Что ты сделала?!

Но Маргарет не ответила. В следующий миг её голова сорвалась с плеч и с глухим стуком покатилась по полу.

За ней стояла она.

Мазилина.

Тень, которая не умерла. Тьма, которой не нужен был гроб.

Джон отступил, задыхаясь от ужаса.

— Я похоронил тебя! — выкрикнул он. — Я закопал твои кости!

Мазилина смотрела на него с вечной ненавистью. Её губы приоткрылись, и шепот разнёсся по дому, словно звук тысяч змей.

— Последний.

И тогда Джон понял: всё это время она играла. И теперь пришла за ним......