Настоящий бестселлер?
В последний раз перечитав свою рукопись, я бережно сложил ее в рюкзак. Напоследок взглянул в зеркало - костюм сидел идеально, но нервы заставляли руки слегка дрожать. Я взъерошил волосы, погладил Шерри, который наблюдал за моими сборами с любопытством. Подмигнув коту, прощаясь перед важным событием, я вышел из квартиры, бегом спустился во двор и направился в сторону офиса издательства.
Добрался я быстро. До встречи оставалось время. Я нервно поправил воротник рубашки, стоя у входа в здание. Сердце учащенно билось от волнения - вот-вот произойдет судьбоносная встреча - итог напряжённой работы над книгой.
"Всё будет хорошо", - мысленно сказал я себе. Несколько глубоких вдохов помогли мне немного успокоиться. Кот, оставшийся дома, вероятно, смотрел бы на меня неодобрительно, увидев насколько сильно я переживаю, но именно эта мысль заставила меня улыбнуться и уверенно войти в офис.
В коридоре я увидел Элен. Заметив меня, она показала большие пальцы, "мол, все будет хорошо". Я улыбнулся ей в ответ и зашел в лифт. Пока поднимался, ещё раз поглядел в зеркало и уже пригладил волосы. С минуты на минуту мне предстоит услышать мнение профессионала. Директора, которому доверяют десятки, нет, сотни успешных проектов! С этими мыслями я, сам для себя не заметив, оказался у двери в кабинет. Пути назад нет.
Я постучал.
- Входите, - послышалось из-за двери.
Я вошёл в большой светлый кабинет. За столом сидел статный мужчина средних лет - директор редакторского агенства.
- Здравствуйте, Себастьян Кейн!
Он улыбнулся приветливой улыбкой:
- Добрый день, мистер Ричард! Присаживайтесь, пожалуйста, - он жестом указал на стул.
- Хотите кофе? - спросил мужчина.
- Нет, спасибо, - сдержанно ответил я, сев на предложенное место.
Наглеть лучше не стоит. Мистер Кейн весьма вспыльчив и своенравен. В одну минуту он мог быть весел и доброжелателен, а в другую мог кричать от злости. С такими людьми следует быть осторожнее.
- А я, пожалуй, не откажусь, - он подозвал секретаршу, - Будь добра, принеси чашечку кофе.
- Будет сделано, - ответила она.
Когда девушка поспешно удалилась, директор, смерив меня серьезным взглядом серых глаз, сказал:
- Я внимательно изучил книгу, мистер Ричард... Знаете, что меня особенно впечатлило?
Я не мог ответить на этот вопрос, ведь что угодно могло зацепить внимание, потому ответил вопросом на вопрос:
- Что именно вас привлекло?
В этот момент секретарша вернулась и поставила на стол чашку с ароматным напитком.
- Спасибо, - поблагодарил её директор и снова повернулся ко мне, - мне нравится ваше умение выстраивать захватывающий сюжет, яркие персонажи, эмоциональность повествования. Я уверен - эта книга станет бестселлером...
Я замер в непонимании. Улыбка сама появилась на моем лице, словно луч солнца пробился сквозь густые облака. Сердце замерло от осознания успеха, а Себастьян Кейн между тем продолжал:
- ...Я остался удовлетворен данной историей, и именно в таком виде её следует издать.
Я кивнул и поблагодарил его.
***
Покинув офис в приподнятом настроении, я неспешно двинулся домой, а по пути заскочил в магазин за продуктами. Дома меня встретил кот. Сегодня он пребывал в хорошем расположении духа и ластился. Погладив Шерри, я написал Элен, что все прошло замечательно и лучше быть не может. Больше особо важных дел не имелось, и я решил устроить внеплановую пробежку. Переодевшись и взяв бутылку воды, я сдёрнул наушники с зарядки, подключил их к телефону и ушел, вновь оставив кота одного. Питомец проводил меня презрительным взглядом сощуренных глаз. Будто укоризненно говорил: "Вместо того, чтобы провести свободный день со мной, ты снова меня бросаешь".
Для пробежки я выбрал лесопарк. Давно его не посещал, хоть и любил в нем гулять. Это был мой любимый уголок природы, где меня нередко посещало плодотворное вдохновение.
Дорожка плавно вела вдаль, изгибаясь меж старых деревьев, чьи раскидистые ветви сплетались высоко вверху. Летом они были похожи на живой зелёный шатер, через который пробивались яркие лучи солнца, образовывая солнечных зайчиков. Сейчас это было похоже на золотистое кружево, которое обнажало ярко-голубые лоскуты неба.
Свежий лесной воздух с ароматом хвои приятно холодил лицо, наполняя лёгкими бодрящий ветерок. Включив любимый плейлист и вдохнув побольше свежего воздуха, я побежал. Постепенно наращивая темп, я наслаждался тем, как ритм любимой музыки сливается с ударами моего сердца, создавая гармонию движения и звука. Каждый вдох наполнял лёгкие теплым воздухом, а ноги мягко касались земли. Музыка вела меня вперёд, заставляя забыть обо всех заботах и тревогах, оставляя лишь ощущение свободы. Я бежал все быстрее, всё больше растворяясь в моменте, будто бы сливаясь с окружающей местностью и мелодией в наушниках. В какой-то момент я все же приостановился, чтобы сделать парочку фотографий. Отправлю их Элен. Ей наверняка понравится.
Через час я вернулся домой ещё более бодрый и довольный собой. Приняв душ и переодевшись в домашнюю одежду, я устроился в кресле, с блаженством вытянув ноги. Шерри горделиво прошествовал мимо, будто меня здесь и не было. "Безманерная обиженка", - усмехнулся я в мыслях. Поднявшись с места, достал из шкафа лазерную указку и включил её. Кот заметил ярко-красный огонек и недовольно глянул сначала на него, а потом не меня. Я пожал плечами, сел обратно в кресло и лениво поводил красной точкой. Шерри все ещё пытался сопротивляться желанию поиграть с тем, на кого обижен. В конечном итоге он не выдержал и кинулся за своей "добычей". Маленький хищник прыгал, крутился, пытался зажать точку лапами. Его глаза горели азартом. Как и всегда, он был полон решимости одержать победу. Я не мог удержаться от смеха, наблюдая за этим. Пушистый друг следовал за неуловимой точкой, как за настоящим сокровищем. Он даже попытался запрыгнуть на стену, но тщетно. От его обиды на меня не осталось и следа. Улыбнувшись, я решил усложнить питомцу задачу и начал водить указкой быстрее, заставляя Шерри бегать за ней по всей комнате. В конце концов ему это надоело, и он лег на пол, внимательно глядя на меня. Хвост его немного подрагивал, а уши настороженно стояли торчком. В любой момент он был готов прыгнуть на свою "добычу". Выглядел он при этом величественно и красиво. Решив, что хватит на сегодня, я выключил указку и убрал ее обратно в шкаф. Перевел взгляд на часы. Уже почти семь вечера.
"Самое время выпить чашечку ароматного кофе и разобрать почту", - решил я и отправился на кухню с ноутбуком. Поставив его на стол, я неспешно заправил кофемашину и включил ее, предвкушая вкус горячего крепкого напитка. Кухня наполнилась приятным запахом эспрессо. Насыпав коту корм (он тут же явился на кухню, будто я его неделю не кормил) и взяв горячую чашку, включил ноутбук. Из непрочитанных писем оказалось всего одно, остальное - просто рассылки и рекламы, которые я тут же удалил. А письмо было от директора. Я даже немного удивился. Мы же все решили ранее. Кликнув на файл, я в нетерпении смотрел на экран. Что же меня ждёт? Наконец страница прогрузилась:
"Уважаемый Ричард Фостер,
От имени редакции издательства приглашаем Вас принять участие в питчинге, чтобы вы могли анонсировать вашу новую книгу, завершающую цикл, который вы создаёте на протяжении долгого времени. Мы высоко ценим Ваш талант писателя и вклад в развитие современной литературы.
Мероприятие состоится в другом городе, в зале конференции нашей издательской компании по адресу, прикреплённом ниже. О месте проживания мы позаботимся.
Программа включает презентации проектов, в том числе и вашего, обсуждение ключевых моментов, вопросы"...
Я дважды перечитал письмо, не веря своим глазам. Я знал, что попаду на питчинг, но чтобы такой масштабный... Который состоится через 3 дня... Чуть не запнувшись об спящего у миски Шерри, я метнулся в комнату, чтобы позвонить Элен. Через четыре гудка раздался недовольный голос девушки:
- Ричи, ты вообще видел время?
- Пятнадцать минут восьмого вечера, - радостно ответил я.
- Не смешно. Я сплю вообще-то. И что же такого важного ты хотел сказать?
Я зачитал ей отрывок приглашения. Элен тут же взбодрилась и повеселела:
- Ооооооо, я же говорила! Поздравляю! Я жду фоток и отзывов! Кстати, фотографии леса красивые!
- Спасибо, - ответил я.
Мы поговорили ещё пару минут, обсуждая сегодняшние события. Потом Элен, сказав, что ещё секунда, и она уснет, отключилась. Я выключил телефон и улыбнулся Шерри, который пришел на мой голос. Тот, потершись о мою ногу, прыгнул на кровать и лег, подобрав под себя лапы. Точно! Я же забыл выключить ноутбук! Почесав кота за ухом, я пошел обратно на кухню.
Ноут не успел уйти в "спящий режим". Я наклонился, чтобы свернуть вкладку почты, и почти уже нажал "крестик", как краем глаза заметил новое письмо, отправленное две минуты назад. Оно было от неизвестного отправителя и содержало лишь одну картинку. Разум говорил мне убрать письмо в корзину и забыть о нем. Но глупое любопытство снова взяло верх. Глотнув уже остывший кофе, я открыл загадочную картинку. Та загрузилась и... Ничего необычного. Просто скриншот интерфейса "Ворда". Посередине листа мелким шрифтом было написано: "Поздравляю, Ричард, остался последний шаг...К твоей неизбежной судьбе".
Прочитав послание, я отпрянул от экрана, будто это могло защитить меня от страха, который липкими руками сковал сердце. Кто это мог написать? Неужели это тот же человек, приславший то СМС? Может, это тот незнакомец? Быть не может. У него не может быть моей почты, и имени своего я не называл. Просто совпадения. А мой мозг просто накладывает события друг на друга. Только и всего. Я начал успокаиваться. Совсем нервный стал в последнее время.
- Это просто розыгрыш, - сказал я сам себе вслух.
В этот момент пришло третье письмо.
- Это просто совпадение, - повторил я и трясущимися руками открыл его.
Тот же скриншот. Другой текст. "Это уже давно не шутки" - гласил он.
Мою душу охватило чувство, будто за мной следят. Я резко встал с табурета, чуть не опрокинув его, и посмотрел в окно. Во дворе на скамейке сидела сгорбленная фигура в черном. Он был чертовски похож на того мужчину.
"Я лишь хочу помочь" - пронеслось в голове. И в этот момент силуэт обернулся и, будто посмотрел прямиком мне в душу. Меня прошиб холодный пот. С быстро колотящимся сердцем захлопнул ноутбук, выключил везде свет и ринулся в свою комнату. Прибежав туда, подхватил ничего не понимающего полусонного Шерри и прижал его к груди, словно он мог меня защитить. Почувствовав тепло кошачьего пушистого тела, я самую малость успокоился. Кот недовольно сопел. На цыпочках подошёл к окну и взглянул на скамейку. Там уже никого не было, лишь ком листьев был на месте человека... Или существа?.. Но... С моих последних действий прошло лишь минуты две.. Неужели показалось? Я устало лег на кровать, нервно поглаживая мягкую шерсть кота. Взгляд мой был устремлён в потолок. Что происходит в последние дни? С чем это связано? Может быть... Я просто рехнулся? Я повернулся к Шерри, ища поддержки, прижав его к себе ещё больше.
Знал, что он такое не особо жалует, но ничего не мог с собой поделать. Зелёные глаза питомца сверкнули в темноте. Он смотрел на меня как на умолишенного, но не пытался вывернуться или уйти. Просто терпеливо ждал. Я был благодарен ему за это. Через пару минут я отключился, не в силах думать о чем-либо.
А между тем на почту пришло ещё одно письмо. "Скоро".
Шерри встрепенулся, уставившись в пустоту. Он чувствовал, что что-то грядет.
***
Человек в черном усмехнулся, отправив письмо. Как легко играть человеческими душами. Как легко играть с их чувствами. Чувство страха так прекрасно.
Скоро все решится. Заказчик будет доволен.
Поправив черные перчатки, человек неспешно пошел по улице. Один. В ночи.