«Белая роза в чернильнице»
«Дженифер всегда делала копии документов. Но эту запись она писала только для Джеймса. Теперь она перед вами - как и последствия, которые она пыталась предотвратить.»
Они бежали, не зная куда, пока не наткнулись на лестницу, ведущую на верхнюю палубу. Выбравшись наверх, они увидели, что лайнер окружен непроглядным туманом. Вокруг бушевал шторм, волны перекатывались через палубу, и ветер выл, словно тысяча голодных волков.
- Нам нужен спасательный плот, - крикнула Дженифер, стараясь перекричать ветер.
Они пробрались к месту, где обычно хранились спасательные плоты, но обнаружили, что все они исчезли.
- Он забрал их, - прорычал Джеймс. - Вот подонок! Не хочет, чтобы мы ушли.
Внезапно из тумана появилась фигура. Высокая, стройная, одетая в чёрный плащ. Лица не было видно, только две горящие точки - глаза Феникса.
- Вы не можете убежать от меня, даже при сильном желании, - сказал Феникс, и его голос звучал как раскат грома. - Вы принадлежите мне.
Дженифер вскинула пистолет и выстрелила. Пули попали в цель, но Феникс даже не дрогнул. Он медленно поднял руку, и Дженифер отлетела назад, ударившись о трубу.
- Дженифер! - крикнул Джеймс, бросаясь к ней.
Феникс двинулся к нему, его глаза горели всё ярче.
- Ты подписал контракт, Джеймс, - прорычал Феникс. - Ты должен заплатить.
Джеймс посмотрел в его глаза и увидел там свою собственную смерть. Он знал, что не сможет победить его. Но он не собирался сдаваться.
- Я никогда не принадлежал тебе, - сказал Джеймс, выпрямляясь. - И никогда не буду.
Он бросился на Феникса, пытаясь сбить его с ног. Феникс легко оттолкнул его, и Джеймс упал на палубу. Он почувствовал, как холодные пальцы сомкнулись на его горле.
Внезапно раздался выстрел. Феникс вздрогнул и отпустил Джеймса. Дженифер стояла рядом, держа в руках пистолет. Она выстрелила ещё раз, и ещё. Пули пронзали тело Феникса, но он всё ещё стоял на ногах.
- Какая дурацкая игрушка, ты, этим, не сможешь меня убить, - прохрипел Феникс. - Я - бессмертен.
- Может быть, - сказала Дженифер, - но я могу тебя задержать.
Она бросилась на Феникса, пытаясь отвлечь его. Джеймс воспользовался моментом и вскочил на ноги. Он знал, что у него есть только один шанс.
Тьма давила на плечи, вонь машинного масла разъедала лёгкие. Джеймс, сжимая в руке нож, бежал вперед, сканируя тени, что плясали в свете аварийных ламп.
Не просто тени - кошмары, ставшие явью.
Они слышали их - шуршание, царапанье, приглушенные стоны, доносящиеся из-за переборок. Зараженные. Когда-то - члены экипажа "Тайфуна", теперь - лишь оболочки, ведомые тёмной волей Феникса.
Он бежал уже, казалось, целую вечность, пробираясь сквозь лабиринт кардидоров в поисках хоть какой-то зацепки, какой-то надежды. И вот, когда силы были на исходе, а отчаяние готово было поглотить его, он услышал...
Тихий стук. Ритмичный. Настойчивый.
Морзянка.
Три коротких. Три длинных. Три коротких.
SOS.
Он доносился из-за старой, ржавой двери с табличкой "Санитарный Блок".
- Выходи! Медленно! - рявкнул он, его голос эхом отразился от стен.
Секунды тянулись мучительно долго. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь тихим капаньем воды из проржавевшей трубы. Джеймс приготовился к худшему, сжимая нож в руке
Тем временем...
Ледяной, пронизывающий ливень хлестал по палубе, словно тысячи острых игл, превращая кровь в зловещие розовые ручьи, которые медленно стекали в дренажные решетки с жутким бульканьем, будто кто-то тонул в глубинах океана. В этот момент казалось, что сама природа сошла с ума, превращая ночной кошмар в живую реальность. Дженифер поскользнулась на мокром металле, и ее пистолет с грохотом шлепнулся в черную лужу крови, исчезая навсегда в темноте - словно проглоченный бездной.
Феникс стоял неподвижно, его фигура казалась вырезанной из мрамора - бледная, холодная, неподвижная. Его плащ, пропитанный морской солью и кровью, развевался на штормовом ветру как крылья гигантской хищной птицы, готовой к взлету. Капли дождя стекали по его лицу - тусклому и безжизненному - оставляя за собой лишь холодные следы. Казалось, он был частью самой стихии - не человек, а олицетворение тьмы.
- Ну что, детектив? - его голос прозвучал сладко и зловеще одновременно, словно испорченный мед, смешанный со скрипом ржавых петель. - Будешь драться голыми руками? Или признаешь наконец-то: некоторые тайны лучше оставить погребенными навеки?
Дженифер резко выпрямилась. Ее глаза горели яростью и отчаянием. Она плюнула к его ногам смесью слюны и дождевой воды - макияж и кровь смешались на ее лице в жуткую маску страдания и решимости. Мокрая тушь растеклась по щекам, создавая жутковатую гримасу; волосы прилипли к лицу и шее как щупальца мертвых существ.
- О, дорогой, - ее голос звучал хрипло и почти ласково, но внутри кипела ярость. - Ты так плохо меня знаешь. Я ведь не просто так одела эти туфли сегодня утром.
С резким движением она рванулась к поврежденной переборке - полутораметровому куску трубы с зазубренными краями. Она сняв туфлю продырявила его. Газ с шипением вырывался из прорванного клапана, создавая жуткую дымку в холодном ночном воздухе. Мускулы на ее руках напряглись до предела: она яростно вырвала металл из креплений с треском и грохотом - даже сам Феникс на мгновение замер от удивления.
- Знаешь, - прошептала она с вызовом, ловко крутанув импровизированное копье и приняв боевую стойку. Мокрый блейзер тяжело обвис на ее плечах, но мышцы под ним напрягались с яростью зверя. - Мне всегда нравилась твоя предсказуемость, за все 27 лет, я многое о тебе узнала, каждый твой шаг, читаемый. Ты такой театральный высокомерный мастер игры. И раз уж речь зашла о моих способностях, то позволь напомнить: я не просто детектив, я еще и регулярно посещаю спортзал. Так что, если придется, я тебя голыми руками задавлю, - ее глаза сверкнули в полумраке.
Она бросилась вперед как разъяренная кошка: мокрая одежда хлопала по телу, арматура свистела в воздухе при каждом движении.
Феникс засмеялся - этот смех был резким и холодным до костей. Его голос звучал так идеально чисто и одновременно зловеще: будто исходил из всех уголков палубы одновременно.
- моя милая Дженифер, - он почти напевал слова между ударами и уклонениями, - ты даже не представляешь, с чем связалась... Ты просто...
Его слова внезапно растворились в ужасном пении.
Это было нечто большее, чем просто звук - это был хор тысяч утонувших голосов! Их голоса сливались в одну леденящую душу мелодию: пронзительный крик боли и страдания переплетался с эхом бездны. В этот момент, словно сама тьма материализовалась, из морской пучины поднялось нечто чудовищное.
Из черных глубин, вздымая пенные валы и разрывая завесу дождя, поднялась Русалка. Не просто морское чудовище, а воплощение гнева и отчаяния глубин. Она была колоссальной, размером с небоскреб, словно вырванный из снов забытого кошмар. Кожа, цвета разлагающегося трупа, была покрыта раковинами-паразитами и сплетением водорослей, которые колыхались, как живые змеи. Её огромные руки, с когтистыми пальцами, были способны раздавить сталь, как яичную скорлупу. Но самое ужасное - её лицо. Пустые глазницы, зияющие бездной, казались порталами в иные миры, а пасть, усеянная рядами острых, как обсидиан, зубов, исторгала рев, который, казалось, разрывал саму ткань реальности. Это был рев, полный вечной боли и неутолимой ненависти - крик всех тех, кто нашел свою смерть в объятиях моря.
Словно движимая нечеловеческой силой, Русалка схватила лайнер своими гигантскими руками. Металл издал душераздирающий скрежет, словно крича от боли. Он, словно игрушка, был приподнят над разъяренными волнами.
- Ты... ты предал нас! - проревел монстр, и в ее голосе отчетливо слышались тысячи страдающих голосов. - Ты обещал... ты...
Феникс, стоя посреди хаоса, лишь улыбался, словно наслаждаясь трагедией.
- Дорогая, - его голос был полон насмешки, - ты ведь знаешь, что обещания созданы для того, чтобы их нарушать. Разве не так?
Русалка протянула к нему одну из своих огромных лап, словно предлагая последний танец в этом кошмарном балете.
- Я уничтожу тебя!
- Забавно, - Феникс распахнул руки, словно приветствуя объятия, будто десятилетиями ждал этого момента.
- Ну же, забери меня. Разве ты не этого хотела? Разве не этого жаждут все ваши души, запертые в бездне? Покончи с этим фарсом!
Русалка, ослепленная яростью, сомкнула лапу на Фениксе. Но вместо того, чтобы раздавить его, она замерла. В её глазницах, в которых обычно зияла лишь тьма, на мгновение вспыхнуло что-то похожее на ужас, а потом... пустота. Она застыла, словно окаменевшая, держа в ладони свою цель, и в этот момент все стало ясно.
Дженифер, воспользовавшись замешательством, подняла свой пистолет и побежала прочь, искать Джеймса. Она знала, что времени почти не осталось, и что от ее действий зависит судьба не только этого лайнера, но и, возможно, всего мира.
У Джеймса
Тусклый, мерцающий свет аварийных ламп едва освещал узкий коридор, превращая его в извилиющуюся тень кишки какого-то гигантского зверя. Каждая тень казалась живой - шевелилась, извивалась, словно пытаясь вырваться из-под жесткой власти света. Воздух был тяжелым и густым, пропитанным запахом ржавого металла, соленой воды и чего-то сладковато-гнилостного - словно где-то рядом разлагалось огромное тело, медленно превращаясь в пыль и грязь.
Глубже внутри лабиринта коридоров «Тайфуна» Джеймс стоял прижавшись спиной к холодной металлической стене. Где-то рядом монотонно капала вода-ритмично как метроном судьбы. Его одежда была насквозь промокшей от воды и пота; уши еще звенели от эха того жуткого рева.
Шаги... Неровные... Шаркающие... Они приближались.
Из темноты появилась Лаура-едва держась на ногах. Ее когда-то аккуратная прическа превратилась в спутанный рыжий клубок; один глаз полностью заплывший от удара; разорванная губа кровоточила алыми каплями на подбородке. Рука покрыта страшными синяками; дрожала она так же сильно как сердце девушки.
Лаура стояла неподвижно у стены, прислонившись к холодной поверхности. Ее тень дрожала и колыхалась на металле, будто пытаясь убежать от того ужаса, что скрывался внутри нее самой. Внутри все сжималось от страха и боли.
- Они... вводили мне что-то... - ее голос хриплый и слабый. Каждое слово давалось с трудом, словно она боролась за каждую каплю сил. - Я видела... как оно расползается по венам... как чернила... - она сделала неуверенный шаг вперед, и свет упал на ее отсутствующую руку.
Обрубок ниже локтя был туго перетянут окровавленными бинтами, но что-то было не так - края раны выглядели... неестественными. Плоть казалась неровной, словно растворенной или разъеденной внутри. Кожа вокруг культи была неровной, с тонкими трещинами и пятнами синевы - как будто внутри что-то продолжало жить своей собственной жизнью.
Джеймс почувствовал, как его собственные руки начали дрожать. В горле стоял ком - горячий и колючий - но слез не было. Только ледяная пустота заполняла грудь медленно и неотвратимо.
- Пришлось... зубами... - Лаура бессильно махнула культей рукой. В этот момент он заметил на ее шее перечеркнутую спираль - не шрам или побои, а скорее след от ожога: будто кто-то прижал к коже раскаленную монету или железо. Ее лицо было бледным и истощенным; глаза стеклянные и безжизненные.
Нож выскользнул из его пальцев, звякнув о металлический пол под ногами. Он схватил Лауру в объятия - она повисла на нем как тряпичная кукла: легкая до ужаса, будто внутри нее исчезли кости или они превратились в пустые трубки. Ее тело было ужасающе легким; пахло йодом, потом и чем-то еще.
- Всё... Всё, уже всё... - он мягко обхватил ту одной рукой, а другой гладя по голове, как испуганного ребёнка.
Она уткнулась лицом в его плечо, её тело сотрясали беззвучные рыдания.
- Ты можешь идти? - спросил он тихо.
Она лишь слабо покачала головой. И когда тот поднял ее на спину, чтобы перекинуть через плечо, рукав ее закатился назад - открывая тонкие линии на коже: паутина синеватых линий расходилась от культи по всему предплечью.
- Знаешь путь в машинное отделение?
- Да... - её голос был слабым, но твёрдым. - Они должно быть, заблокировали все ходы... Но есть вентиляция...
В этот момент раздался хлюпающий звук - будто мокрые шаги по линолеуму.
Стук каблуков.
Из поворота выбежала Дженифер.
Она приближалась к ним по коридору, слегка пошатываясь в такт бушующему шторму, словно пьяная морячка. Её мокрые волосы прилипли к щекам, а остатки некогда яркого макияжа оставили на лице жутковатую маску, оттеняя ямочки на щеках, которые сейчас казались зловещими провалами.
Увидев Джеймса, ее лицо вдруг ожило - губы растянулись в улыбке, настоящей и почти детской: такой он не видел за все это время. Улыбка сильной женщины, пробивающейся сквозь хаос.
- Черт возьми... вы живы... - ее голос хрипел как старый патефон, наполняя коридор эхом безнадежности.
Потом она заметила Лауру на его спине - взгляд её стал мягче; будто она увидела единственную хорошую вещь в этом кошмаре.
- Я тут кое-что нашла, пока бежала. Вход в машинное отделение! Пошли, скорее, отсюда. - она начала идти к ним шатаясь; одной рукой засунула пистолет в кобуру, другой - стирала кровь с подбородка.
Заметив состояние Лауры, ее лицо исказилось тревогой. - Боже, милая, что с тобой сделали? - она попыталась подойти ближе, протягивая руку, чтобы поддержать раненую.
Но не успела.
Дженифер резко замерла, словно споткнувшись о невидимую преграду. Глаза расширились от ужаса, а из приоткрытого рта хлынула черная жидкость, смешанная с кровью, пачкая подбородок и мокрую рубашку. Она опустила взгляд, видя лишь кончик лезвия, торчащий из ее живота.
- Лаура! Закрой глаза! - крикнул Джеймс прежде, чем сам успел понять свои слова. Он сделал шаг назад: ноги стали ватными; сердце забилось сильнее.
Тихий, предсмертный вздох вырвался из ее груди:
"О, как..."
Подняв глаза, она слабо улыбнулась Джеймсу. В ямочках на щеках плескалась смерть. - Встретимся позже, Джеймс, - прошептала она, и ее тело рухнуло на пол, как подкошенное.
Позади нее возник мужчина. Высокий, плотный, в форме охраны. На его безупречном лице не дрогнул ни один мускул, когда он вытер нож о свою безупречную брючину, будто избавляясь от досадной пылинки. Словно только что закончил рутинную офисную задачу.
- Это тебе за Рамирес, - произнес он так же спокойно. Его голос был тихим и равномерным как у человека без эмоций или чувства опасности.
Он пнул тело Дженифер в сторону, освобождая проход. Увидев Джеймса и Лауру, он удивленно вскинул брови, словно наткнулся на давно потерянный бумажник. Мгновенно его рука скользнула к кобуре.
- Это Джек! - заорал он в рацию, выхватывая пистолет. - Нашел их! Движутся к машинному отделению! Попытаюсь задержать, перекройте пути! Не дайте подонкам уйти! Правда не должна всплыть! Их нужно убить, прежде чем Феникс заключит договор с капитаном Бруксом!
Его глаза горели фанатичным огнем. В них читалась не просто преданность, а слепая вера. Он был готов умереть за свою правду, и убить, чтобы она не была оспорена.
И тогда он побежал.
Слезы хлынули потоком: горячие соленые струи смешались с потом на лице; он бежал без оглядки сквозь коридорную тьму. Чувствовал каждое движение Лауры за спиной: ее рука крепко держала его за плечо; дыхание было горячим комком у его шеи.
- Вентиляция... за углом... - шепот Лауры был едва слышен сквозь шум паники внутри него самого.
Джеймс, задыхаясь, подбежал к вентиляционной шахте, его дыхание вырывалось клочьями пара в промозглом воздухе. Подхватив валявшуюся рядом тележку, он с силой толкнул её к решетке, служившей преградой. Одной рукой, напрягая все мышцы, сорвал её, обнажая темный проем.
- Лаура, быстро! - прохрипел он, опуская девушку внутрь.
Её крохотное тело, такое хрупкое и невесомое, легко проскользнуло в узкий лаз. Джеймс последовал за ней, закрывая за собой решетку. Внутри, в полумраке вентиляционной шахты, он пополз следом за Лаурой. И неожижанно та остановилась. Тихий, надрывный плач вырвался из её груди. Из уголка глаза потекла слеза, горькая, как сама жизнь.
- Дженифер... - прошептала она, её голос был едва слышен. - Она всегда гналась за правдой... Искала истину... Жила этим... Забыв обо мне... Мечтала о счастливой жизни в Калифорнии...
Маленькая ручка сжала кулон на её шее - пожелтевшее фото, на котором она стояла с Дженифер на фоне лазурного моря. Обе улыбались, искренне и беззаботно.
Джеймс молча слушал, его сердце сжалось. Он не так давно знал её, поэтому ему было тяжело прочувствовать всю глубину её потери. Но он чувствовал, знал, что Дженифер сейчас смотрит на них сверху и надеется, что те спасутся, расторгнув договор Феникса и капитана.
- Тише, Лаура, - тихо проговорил он. - Сейчас нам нужно думать об одном - как добраться до машинного отделения.
Она кивнула, вытирая слезы грязной ладошкой. Они поползли дальше, вглубь темного лабиринта. И вдруг - развилка. Та замерла.
- Я... не помню, куда дальше... - прошептала она, её голос дрогнул. - С какой стороны машинное отделение...
Джеймс вздохнул. Они встряли по уши. Внизу слышались шаги, обрывки переговоров. И вдруг в сознании всплыл кадр - записи Дженифер на доске в её каюте. Слабый свет, но он успел заметить фрагменты карты с планировкой лайнера, прикрепленной к стене. Он напряг память, пытаясь восстановить в голове увиденное.
- Налево, Лаура, - решительно сказал он. - Поворачивай налево.
Через некоторое время они выбрались к нужной решетке. Джеймс с яростью выбил её кулаком. Боль пронзила руку, но он не обратил на неё внимания. Кожа на костяшках была содрана в кровь, странная, черная жидкостью, хлынула из него.
Он спрыгнул вниз, встряхивая свою рабочую униформу, промокшую от дождя, фартук грязный, в крови. Словно приводил себя в порядок перед торжественным ужином. Затем подхватил Лауру и осторожно опустил её на пол.
- Тут кто-то есть... - прохрипела она, её глаза были полны ужаса.
Джеймс настороженно огляделся. И увидел... Их.