Глава 17
— Джоэл, там дом, смотри... — указала она пальцем на небольшой дом среди деревьев. Похоже, это был охотничий домик.
Джоэл свернул с дороги, направив машину к дому. Ехать сквозь деревья было тяжело, но он справился. Наконец они остановились недалеко от строения.
— Будь тут, — сказал он, когда Алекс потянулась, чтобы открыть дверь машины.
— Джоэл... — зашипела Алекс.
Он повернул на неё голову.
— Хорошо... но аккуратно только, — сказал Джоэл.
Она кивнула, молча, и вышла за ним, стараясь не шуметь. Воздух был густым, пах лесной сыростью и чем-то мертвым, старым, как сам воздух помнил смерть. Дом стоял криво, словно устал жить, стены потемнели от влаги, окна были пыльные и закрыты занавесками, но дверь — дверь была прикрыта.
Джоэл жестом показал Алекс оставаться чуть сзади, и поднял пистолет. Подошёл ближе, медленно, не спеша, чувствовал: в доме — не пустота, а тишина, которая дышит.
— Джоэл... — прошептала Алекс, почти неслышно.
Он обернулся, взгляд короткий, но уверенный. "Я справлюсь."
Он толкнул дверь, и та с тихим скрипом отворилась внутрь.
Джоэл первым заметил — дуло винтовки, направленное прямо на него. Инстинктивно, почти незаметным движением, он заслонил собой Алекс.
Он стоял, не опуская оружия, не двигаясь, глядя прямо на мужчину, что держал его на мушке.
— Кто вы такие? — грубо бросил незнакомец.
Джоэл не ответил. Он просто следил за ним — спокойно, уверенно, сжимая приклад.
— Пожалуйста… уходите, — вдруг раздался другой голос. Женский. Джоэл скосил взгляд — у дальней стены, у приоткрытой двери стояла женщина. В её глазах — страх, не паника, а тихий ужас за кого-то.
И тут Алекс вышла из-за спины Джоэла. Он дернулся, хотел снова заслонить её, спрятать, не дать быть мишенью.
— Мы не враги, просто… долго в дороге. Думали, дом пустой, — заговорила Алекс, стараясь говорить спокойно, ровно.
Джоэл метнул на неё взгляд — тёмный, злой.
"Ты что творишь, мать твою?" — клокотало у него внутри.
— Вам тут не рады, — отрезал мужчина, не опуская оружие.
Джоэл кивнул, медленно начал отступать. Он почти положил руку на плечо Алекс, чтобы увезти её прочь, но...
— Мама… больно… — донёсся изнутри дома детский голос.
Женщина сорвалась с места, кинулась в комнату, дверь за ней захлопнулась. А через несколько секунд из-за стен донёсся её сдавленный всхлип. Она плакала.
Прошло минут пять. Женщина вышла. В её лице — растерянность, боль, страх.
— Ему становится хуже… — прошептала она мужчине, почти не глядя на гостей.
— Кому? — тихо спросила Алекс, сделав шаг.
И тогда мужчина резко перевёл прицел на неё. Джоэл сразу двинулся, его мышцы напряглись, готовые броситься, если хоть что то...
— Я… я могу помочь. Правда. Я медсестра… была, — поспешно сказала Алекс, не сводя глаз с женщины.
— Нет. Мы уходим, — резко перебил её Джоэл. Голос твёрдый, как выстрел.
Но мужчина, услышав слово медсестра, на миг задумался. Опустил оружие чуть ниже.
— Ты правда… можешь помочь? — тихо спросил он, уже не так грубо.
Алекс сделала шаг — но Джоэл тут же схватил её за запястье.
— Не делай этого… — прошептал Джоэл, крепко сжимая запястье Алекс. Его ладонь дрожала — не от страха перед оружием, а от страха потерять её.
Алекс обернулась. Глаза — спокойные, решительные. В них не было ни капли сомнения. Только желание помочь.
— Джоэл… — сказала она мягко. — Если бы это был ты… если бы ты стонал там за дверью… ты бы хотел, чтобы я отвернулась?
Он молчал. Смотрел на неё, как на что-то хрупкое, что может сломаться от одного неосторожного шага. Он видел, как быстро она взрослеет, как становится сильнее. Но всё равно — для него она оставалась той, которую он должен защищать.
— Я не могу снова… — выдохнул он. — Я не смогу, если с тобой что-то случится.
— Но если я не попробую… с этим ребёнком точно случится, — ответила она, и голос её немного дрогнул. — И тогда мне будет хуже.
Он закрыл глаза на секунду. "Чёрт… чёрт, Алекс. Не делай меня слабым. Не делай меня тем, кто снова теряет."
Он разжал пальцы.
— Ладно… — выдохнул тяжело. — Но я буду рядом. Шаг влево — и я тебя утащу.
Алекс кивнула. С благодарностью. Она знала, как тяжело ему это решение.
Они вошли в дом.
Внутри пахло лекарствами, кровью и старым деревом. В комнате на полу, под грубой простынёй, лежал подросток. Лоб пылал, губы трескались от жара.
Женщина стояла на коленях рядом с ним, не зная, что делать. Руки дрожали, как у человека, который не спал уже несколько суток.
Алекс присела рядом, сняла рюкзак, порылась в аптечке.
— У него лихорадка. Возможно, заражение… — пробормотала она себе под нос. — Мне нужно горячее полотенце, чистая вода, бинты…
Мужчина метнулся куда-то, а Джоэл остался у двери, стоя как камень. Он не сводил с неё глаз. Каждое её движение резало его внутри — и восхищало, и пугало.
Она стала не просто той, кого он защищает. Она была чем-то большим.
И это пугало его до боли.
Как только Алекс начала вытягивать лекарство из рюкзака своего, она быстро перебрала всё, что там было, взяла только нужное и убрала остальное обратно, не теряя ни секунды. Работала чётко, быстро, словно делала это сотни раз — а может, так и было. Она начала колоть ребёнка лекарствами, аккуратно, не пугая.
— Отец… что происходит? — ещё один голос, мужской.
Джоэл обернулся. На пороге стоял молодой парень, видно — с охоты только вернулся. Куртка в пыли, ружьё за спиной. Джоэл напрягся.
"Чёрт… Алекс, ну почему…" — думал Джоэл, сжимая губы в линию, напрягаясь всем телом.
Прошло несколько минут. Комната была в тишине, только лёгкие движения, шорохи, дыхание. И наконец ребёнок, что до этого хрипел и стонал, уснул. Дышал ровно. Тихо.
— У тебя и правда вышло… — заговорила женщина, что всё это время сидела у кровати, глаза у неё были мокрые, но голос — мягкий.
Алекс кивнула. Обернулась на Джоэла. Он смотрел хмуро, почти зло, взгляд — тяжёлый. Она встретила его взгляд, не отводя глаз. Не из упрямства — из понимания. Она знала, что он думает.
Чуть дальше в проходе мужчина и молодой парень о чём-то говорили тихо, переглядывались, будто решали что-то.
— Спасибо, что помогла моему брату, — вдруг сказал парень, тот самый моложе.
Алекс перевела взгляд на него. Он подошёл ближе, без страха, с благодарностью.
— Меня зовут Алекс, — сказал он, улыбаясь.
Алекс удивилась, чуть приподняла брови и легко улыбнулась в ответ, почти по-доброму.
— Меня тоже Алекс… — сказала она и кивнула в сторону Джоэла. — А это Джоэл.
— Тёзка, значит… — парень усмехнулся. — Да ещё и такая красивая.
"Какого хрена он сейчас с ней флиртует?"— промелькнуло в голове у Джоэла. Он сжал кулаки. Смотрел на парня, будто сейчас двинет. Губы плотно сжаты, глаза — тяжёлые, в груди гул.
Алекс никак не отреагировала на фразу о красоте. Ни смущения, ни кокетства. Наоборот — лицо стало серьёзнее. Она сделала шаг ближе к Джоэлу, чуть ли не касаясь плечом. Спокойно. Молча. Как будто между ними стояло что-то важнее слов.
— Я Бен, — сказал мужчина, указывая на сына. — Отец мальчика… и отец Алекс, — добавил, кивнув в сторону парня.
— У нас есть комната на втором этаже, можете занять её. Отдохнуть, — продолжил он, глядя сначала на Джоэла, потом на девушку.
Джоэл уже открыл рот, чтобы отказаться. Не хотелось оставаться. Всё нутро кричало — уходи. Место чужое, люди незнакомые, тишина эта не нравилась ему.
Но Алекс была быстрее.
— Правда? Спасибо, — ответила она, с лёгкой улыбкой. Не из вежливости — по-настоящему.
— Я покажу, — тут же вызвался парень-Алекс.
— А твоя охрана может спать внизу, — весело добавил он, с такой наглой улыбкой, что у Джоэла в груди что-то дёрнулось.
"Ещё слово — и получишь по зубам," подумал он.
Но Алекс не дала ему разгореться.
— Нет, мы будем вместе, — спокойно ответила она и пошла за парнем по лестнице.
На секунду обернулась через плечо, глянула на Джоэла. Глазами — будто звала. Или проверяла, идёт ли он за ней. Он пошёл. Не из-за комнаты. Из-за неё.
Шаги по старым деревянным ступеням, скрип, тени. И всё это время Джоэл молчал, но внутри… всё кипело.
Как только за ними закрылась дверь и шаги внизу стихли,
Джоэл резко обернулся к ней, сжал кулаки.
— Ты что творишь, а?! — прорычал он, голос сдержанный, но ярость в нём кипела, как лава.
Алекс вздрогнула.
— Прости… — тихо ответила она, не поднимая глаз. Её голос был мягким, осторожным, будто она чувствовала, насколько он на грани.
— Я просто… просто хотела, чтобы мы отдохнули. Немного. Хоть немного…
Он стоял, дышал тяжело, сквозь зубы. Злился не только на неё — на себя тоже. На это место, на парня с его шутками, на то, что Алекс подошла ближе к нему тогда. Всё жгло.
— Смотри, — вдруг сказала она, тихо, почти умоляюще. — Тут даже кровать есть… и чистое постельное…
Она подошла, осторожно провела рукой по покрывалу, будто это могло его успокоить.
— Мы ведь давно не спали в тепле. Хотела… хорошо…
Джоэл ничего не сказал сразу. Только смотрел на неё.
Глаза — напряжённые. Челюсть сжата.
Он хотел наорать. Хотел сказать, что это всё глупо. Что доверять — опасно. Что люди убивают за меньшее.
Но вместо этого…
— Ты хоть понимаешь, что могла получить пулю, когда вышла из-за меня? — глухо бросил он.
— Да, — кивнула она. — Но ты был передо мной.
Джоэл подошёл к двери, закрыл её на замок. Щёлк.
Прислушался. Тихо. Шагов внизу не было слышно.
Он огляделся. Комната хоть и простая, но с крепкими деревянными стенами. У двери стоял стул — Джоэл быстро подтащил его и подпер дверную ручку. Так будет спокойнее. Или хотя бы иллюзия спокойствия.
Алекс тем временем подошла к кровати, села и сняла ботинки.
Он мельком бросил взгляд — узкие лодыжки, тонкие пальцы.
Она легла на спину, прикрыв глаза, и выдохнула с тихим, едва слышным стоном:
— Как хорошо...
Этот звук, её голос, простое слово — ударили в него, как кулак.
Жар пронёсся по позвоночнику.
Он замер.
"Чёрт... нет. Не сейчас."
Он сжал кулаки. Отвёл взгляд. Стиснул зубы.
Снова посмотрел на неё.
Алекс уже смотрела на него. Спокойно, с доверием.
— Нужно проверить твои раны, — глухо сказал он, голос немного хрипнул от напряжения.
Алекс только кивнула.
Он подошёл ближе, опустился на край кровати, достал аптечку. Руки его были тяжёлые, сильные, но в этом моменте — осторожные, почти нежные.
Алекс села, повернувшись к нему спиной,
Он приподнял ткань.
На боку — синяк. Уже желтеющий, но всё ещё болезненный.
Он провёл пальцами чуть ниже — пульс, тепло её кожи.
И снова это чувство — будто бы тлеющий огонь внутри.
— Болит? — спросил он низко.
— Уже нет, — прошептала Алекс.
Он кивнул. Смочил салфетку антисептиком.
Провёл осторожно.
И снова этот стон — приглушённый, тихий, но в голове у него прозвучал как выстрел.
Он закрыл глаза. Проклятие.
— Всё. Готово, — резко сказал он, вставая.
Хотел отойти, дать себе воздух.
Но Алекс повернулась, посмотрела на него снизу вверх. Её глаза были мягкими, глубокими.
— Джоэл... — сказала она.
Он не ответил. Только смотрел. А в нём внутри всё клокотало.
— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказала Алекс, не глядя на него.
Её голос звучал мягко, чуть хрипло. Он резанул Джоэла по нервам — не грубо, а точно.
— Ложись рядом, — добавила она ещё тише и опустила взгляд, будто стыдилась своей просьбы.
И Джоэл… застыл.
Он просто не мог пошевелиться.
Каждой клеткой чувствовал, что граница, тонкая, почти невидимая, уже вот-вот сломается.
"Милая… если бы только знала, что у меня сейчас в голове… убежала бы. Или пристрелила бы. И была бы права." — пронеслось в его мыслях.
Он молча обошёл кровать. Снял кобуру, потом нож — всё аккуратно положил рядом, на тумбочку.
Развязал шнурки, снял обувь.
И лёг. Медленно, как зверь, знающий, что сдвинется хоть на дюйм — и сорвётся.
Одна рука — за голову. Другая — на живот.
Он дышал сквозь зубы, медленно, сдержанно. Чувствовал, как внизу живота тянет, как напряжение давит — и никуда не уходит.
"Чёрт."
Он не мог позволить себе сорваться. Не рядом с ней.Алекс легла рядом.
Спиной к нему. Он видел, как её плечи чуть дрожат. Волосы рассыпались по подушке, мягкие, пахнущие чем-то знакомым — медициной, дорогой, ею.
Он не мог не смотреть.
И почти застонал. Про себя. Беззвучно.
Настолько сильно накатила потребность — не даже желания, а потребность — прижать её к себе. Удержать. Дышать её кожей.
— Джоэл… — позвала она снова. Её голос был таким же тихим. Почти неслышным.
Он открыл глаза.
— Обними меня, пожалуйста, — прошептала Алекс, словно сама боялась того, чего просила. Словно не знала, что для него это опаснее, чем выстрел в упор.
Джоэл застыл.
Словно её слова ударили током.
"Обними меня"…
Тихо. Почти шёпотом.
Так, как она боялась — не его, а своей же уязвимости.
Боялась быть отвергнутой… или, может, слишком сильно хотела почувствовать, что она — живая, что он рядом.
Он не ответил сразу. Грудь ходила часто, как будто он только что пробежал несколько миль.
Он закрыл глаза, стиснул челюсть.
А потом медленно, через силу, протянул руку и осторожно коснулся её плеча.
Почувствовал, как она вздрогнула от его прикосновения, но не отстранилась.
Он легонько притянул её ближе.
Рука легла ей на талию. Он почувствовал, какая она тёплая.
Как её дыхание стало медленнее, ровнее.
Она прижалась спиной к его груди, будто это было самым естественным в мире.
— Так лучше? — глухо выдохнул он, почти в ухо.
— Да… — так же тихо, с ноткой облегчения, прошептала Алекс.
Она положила ладонь на его руку, обвившую её.
И всё. Больше ни слова.
Он лежал, чувствуя её дыхание, её хрупкость, её близость.
И в голове было только одно: "не дай себе сорваться. Не сломай это. Она не твоя. Она просто хочет тепла. Не боли."
***
Джоэл не открыл глаза — и сразу почувствовал волнующее наслаждение, пронзившее всё его тело. Он резко распахнул глаза — и увидел Алекс. Она снова была на нём, двигалась, поднимаясь и опускаясь, закинув голову назад. Её ладони упирались ему в грудь, а из груди вырывались сдавленные стоны.
Он чувствовал её — горячую, влажную, — и крепко схватил её за бёдра, помогая ей двигаться.
Стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть, а глаза закатились от накатившего удовольствия.
Алекс немного сбилась с ритма.
— Я устала… — выдохнула она и опустилась на грудь Джоэлу, тяжело дыша.
Но Джоэлу было мало. Горело всё внутри, плоть жаждала большего. Он подался бёдрами вперёд — резко, глубоко. Алекс вскрикнула, стон сорвался с её губ, полный боли и блаженства. Её пальцы вцепились в его кожу, ища опоры.
— Я ещё не закончил, — прошипел Джоэл сквозь стиснутые зубы и без предупреждения вжал её в себя, заставляя вскрикнуть в его грудь.
Алекс выгнулась, как от удара током, и судорожно втянула воздух. Он держал её крепко, двигался вверх — ритмично, тяжело, с каждым толчком всё глубже. Она дрожала у него на руках, влажная, горячая, вся охваченная жаром.
— Ты моя... — выдохнул он, губами уткнувшись в её шею, проводя языком по вспотевшей коже. — И никуда, слышишь, никуда.
Алекс уже не могла ответить — только задыхалась, вжимаясь в него, открыв рот в безмолвном стоне. Он резко перевернул её на спину, даже не выходя из неё. Она под ним затрепетала. Джоэл прижал её одну руку к подушке, навалился всем весом, не давая ни секунды отдыха, ни глотка воздуха.
Его взгляд был тёмным, яростным. Он вколачивался в неё с напором, от которого вибрировала кровать, а стоны становились сдавленными, рваными. Алекс выгибалась под ним, ногти оставляли следы на его плечах, грудь тяжело вздымалась.
— Чувствуешь? — рыкнул он, скользнув рукой вниз, между её ног, — как ты пульсируешь для меня..
Её тело содрогнулось в ответ, и он сжал челюсть, продолжая гнать себя дальше, сильнее, глубже, пока её крик не прорвался наружу, срываясь на грани боли и экстаза.
***
Джоэл проснулся резко, как из-под воды вынырнул. Тело дрожало от нереализованного напряжения, всё внутри горело. Он не успел... не дошёл до конца даже во сне. Но хуже было другое.
В реальности его руки мертвой хваткой сжали тело Алекс. Он прижимал её к себе так сильно, что она уже задыхалась, пыталась вырваться — но он, полуспящий, не позволял. Его ладони вгрызались в её талию, не отпуская, как в бреду.
— Джоэл… пусти… — её голос был хриплым, едва слышным, отчаянным.
Как только до него дошло, что он делает, он отпустил её резко, с такой силой, что сам испугался собственных рук. Алекс сорвалась с кровати, упала, инстинктивно отползая назад, на четвереньках, тяжело дыша, в глазах — паника. Она вся дрожала, сжавшись, будто защищалась от него.
— Прости, я… — начал он, но замолчал.
Он увидел её взгляд. И в нём не было ни злости, ни боли. Только страх. Страх перед ним.
Джоэл застыл, его лицо побледнело. Внутри что-то оборвалось. Он медленно отодвинулся на край кровати, не делая резких движений, боялся даже шевельнуться.
— Алекс… — выдохнул он тише, почти беззвучно. — Я не хотел… Я не знал…
Но она не отвечала. Только продолжала смотреть на него.
— Я... я... ты... почему?.. — голос Алекс срывался, дыхание всё ещё сбивалось, как у человека, едва вырвавшегося из воды.
Она смотрела на него, не моргая, в её глазах металась буря — непонимание, ужас, сломанная близость.
— Ты… хотел меня… убить?.. — прошептала она почти беззвучно, будто сама боялась услышать ответ.
Джоэл вздрогнул. Эта фраза пробила его сильнее, чем выстрел. Он резко встал с кровати, почти споткнувшись, отодвинулся, руки поднял, как будто сдавался. Алекс инстинктивно съёжилась, сжалась в комок, как раненое животное, глаза блестели — она больше не знала, кто он перед ней.
— Нет, милая… — сказал он, но едва произнёс это слово, как Алекс дёрнулась. Её будто ударили током. Она резко вскинула голову, глаза заметались по комнате, как у загнанной в угол. Она искала выход.
Он увидел, как страх схлопнулся в ней, стал плотным, осязаемым. Он чувствовал, как всё рушится, как трещит на глазах то, что казалось настоящим, интимным, близким.
— Мне снился сон… — попытался объяснить он, но слова звучали глупо, ничтожно. — Я… я думал, это ты, но не здесь. Я не хотел… я никогда не хотел тебе зла. Алекс, прости… пожалуйста.
Он медленно опустился на колени, показывая, что не приблизится. Не прикоснётся. Не подойдёт.
— Я не чудовище… — выдохнул он, глядя в её глаза.
Но она уже не слышала. Алекс прижималась к стене, губы дрожали, в груди всё сжалось.
Она почувствовала себя добычей.
А он — впервые осознал, как легко может потерять всё.
— Алекс… — прошептал он снова, как будто её имя могло вернуть всё обратно. Но её взгляд был стеклянным. Внутри неё что-то ломалось, и он видел это. Слышал в каждом её вздохе, каждом дрожащем движении. Она пыталась не заплакать, но глаза предательски блестели.
— Ты... ты меня держал… — её голос дрожал, как струна, — как будто я не человек… как будто… я — вещь.
Он стиснул зубы, отвёл взгляд, потому что слышать это было мучительно. Хуже любых ран.
— Это был кошмар… — снова прошептал он, теперь больше себе. — Я спал, Алекс. Не знал, что делаю.
— Ты всегда всё контролируешь, Джоэл… — тихо сказала она, поднимая глаза на него. — Всегда. Но сейчас… ты не знал. И это страшно.
Молчание. Тяжёлое. Давящее.
Он по-прежнему стоял на коленях, опустив руки. Его голос дрогнул:
— Ты боишься меня?
Алекс закрыла глаза на миг. Когда открыла — в них было слишком много боли.
— Я боюсь… что я не знаю, кто ты.
Эти слова вонзились в него ножом. Острым, точным. Он медленно встал, будто на ватных ногах, и отступил к стене, как преступник, что только что услышал приговор. Его плечи опустились. Он выдохнул — медленно, будто теряя часть себя.
— Я уйду, — сказал он наконец. — Просто... оставлю тебя в покое.
Он двинулся к двери, но перед тем, как коснуться замка, замер.
— Если... если когда-нибудь ты сможешь меня простить… я буду рядом. Только скажи.
Он открыл дверь и исчез в темноте коридора, оставив её одну — с дрожащими руками, сбитым дыханием и тишиной, в которой больше не было ни тепла, ни сна, ни них.
Алекс осторожно открыла дверь, словно боясь разбудить ночную тишину, хотя солнце уже медленно пробиралось сквозь окна. Её шаги были неслышны, движения — механичны. Она даже не знала, куда идёт. Просто нужно было выйти. Дышать. Уйти. Хоть куда-то. Хоть на секунду подальше.
Бен и его жена, наверное, не спят — мелькнула мысль. Но ей было всё равно. Не из грубости. Из боли.
Она больше не могла находиться рядом с ним. Рядом с Джоэлом.
Он пугал её.
Но без него — было страшнее.
Она прошла мимо кухни, заметив силуэты в гостиной. Джоэл стоял, разговаривая с Беном. Но как только он увидел её — сжался. Физически. Само её появление било по нему током.
Алекс почувствовала, как его взгляд скользит по ней. Не как раньше — не с теплом, не с тоской, а с мучительной виной. С отчаянием. Как будто он надеялся — и знал, что надежды нет.
"Я всё испортил," — почти слышала она его мысли. — "Она только начала открываться. Только начала доверять. А теперь…"
Она не задержалась. Не сказала ни слова. Просто пошла дальше. К двери. К воздуху. К бегству.
Никто не остановил.
Дверь щёлкнула мягко, и утренний холодный воздух ударил в лицо.
И именно там — во дворе — она увидела его. Другого Алекса. Он стоял, прислонившись к перилам, и курил. Дым лениво стелился вверх.
Алекс подошла к нему, чуть поёживаясь от свежести утра.
— Можно… мне тоже? — тихо попросила она, не глядя ему в глаза.
Парень обернулся, чуть прищурился, и молча протянул ей пачку сигарет. В ней осталось всего две. Она взяла одну, зажала между губ, и он, не говоря ни слова, поднёс зажигалку. Пламя дрогнуло, когда она сделала затяжку — резкую, неловкую. Почти закашлялась, но справилась.
— Доброе утро, красотка, — сказал он мягко, глядя на неё в упор.
А Джоэл, оставшийся за окном, наблюдал.
Внутри него медленно закипала ярость. Не к ней. К себе. К этому пацану. К тому, как всё вышло. Как он, чёрт побери, позволил ей отойти настолько далеко… и не знал, как вернуть обратно.
Джоэл стоял у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Сквозь тонкую щель в занавеске он видел всё. Видел, как Алекс — его Алекс — стоит рядом с тем парнем. Её волосы были растрёпаны, плечи всё ещё дрожали от пережитого, но она стояла, чёрт возьми, стояла… не рядом с ним. С другим.
И этот чёртов Алекс — тёзка, словно насмешка — стоял слишком близко. Улыбался. Курил с ней по одной сигарете, будто это было нормально. Джоэл стиснул кулаки, пальцы хрустнули, но он не отводил взгляда. В груди разгорался огонь.
"Я всё проебал. Она была рядом. Она впустила меня. Она попросила обнять её. А теперь…"
Он чувствовал, как ревность смешивается с виной, с ненавистью к себе. Хотел выскочить наружу, разметать всё к чертям, схватить её и увезти куда угодно — лишь бы подальше от этого пацана с дешёвой улыбкой. Но он не двигался.
А Алекс… она стояла, курила, будто пытаясь заглушить внутренний крик. Она не смеялась. Не расслаблялась. Просто стояла, молчала, смотрела в пустоту перед собой.
— Хочешь пойдешь на охоту сегодня со мной? — предложил Алекс, пытаясь выглядеть непринужденно. — Погуляем, — добавил он с лёгкой усмешкой.
Алекс сделала шаг назад, чувствуя, как страх пронизывает её. Всё внутри неё сжалось.
— Нет... нет... я пойду, — тихо произнесла она, её голос дрожал.
Развернувшись, она увидела, как Джоэл выходит на крыльцо, его лицо хмурое и напряжённое. В этот момент Алекс почти побежала к нему, будто не выдерживала расстояния между ними.
Джоэл заметил, как она чуть не споткнулась, но всё равно ускорила шаги в его сторону. Он нахмурился, его глаза скользнули на парня, который всё ещё стоял и улыбался, но уже не так уверенно. Джоэл почувствовал, как в его груди нарастает раздражение.
"Какого чёрта?" — промелькнуло в его голове.
Алекс подошла ближе, остановившись в шаге от него.
— Что случилось? — грубо спросил он, его голос был холодным и настороженным.
Алекс вздрогнула, её лицо исказилось от боли, она поморщилась от резкой пульсации в боку.
— Давай уедем сейчас... пожалуйста, — тихо начала она, её слова звучали как просьба, наполненная отчаянием.
Джоэл не ответил сразу. Он просто кивнул, затем зашёл в дом и через несколько минут вернулся с её и своим рюкзаком. Он взглянул на неё, решительно произнес:
— Пошли к машине.
Они не успели сделать и шага, как Джоэл резко повернул голову, почувствовав угрожающую атмосферу вокруг. Его рука инстинктивно потянулась к оружию, и он направил его прямо на Бена.
Бен и его сын стояли позади них, оружие нацелено прямо на Джоэла и Алекс.
— Вы не можете уйти, — произнёс Бен с хмурым взглядом, его голос был твёрд и строг. — Точнее, ты можешь убираться, но она останется, — он указал пистолетом на Алекс, и его глаза сверкнули угрозой.
Алекс сжалась, инстинктивно пытаясь спрятаться за Джоэлом. Её сердце забилось быстрее, а страх сковал её тело. В её голове метались мысли — "как же всё могло так повернуться?'
Джоэл замер, оценивая ситуацию. Страх не уходил, но решимость горела в его глазах. Он не собирался оставлять её.
Алекс боялась даже пошевелиться.
"Чёрт… глупая, слабая… из-за меня мы теперь здесь", — мелькало в голове.
Алекс боялась даже пошевелиться.
Чёрт, она дрожала рядом с ним, как раненый зверёк.
Джоэл видел, как она смотрит на того ублюдка — испуг, отвращение, бессилие. И он знал: если сейчас не сделать что-то, они не выберутся.
— Зачем я вам?.. — прошептала она.
— Ты должна. Ты мне понравилась, — с ухмылкой сказал Алекс.
"Сука."
Внутри у Джоэла закипало.
"Он сказал это вслух. Он даже не скрывает. Он думает, что может просто взять её, как вещь. Как еду. Как мясо. Думает, я позволю?"
— Закрой глаза, — тихо сказал он Алекс.
Она посмотрела на него. Поняла. Кивнула.
"Умница. Боится — но слушается. Главное — не испугаться до ступора. Главное — не крикни. Не сорвись. Потерпи ещё немного... ещё пару секунд."
— Считай до десяти и падай на землю, — прошептал Джоэл.
Он тоже начал считать. Не слухом. Кровью. Каждый удар сердца — как шаг к смерти.
Сейчас. Всё или ничего.
— Джоэл, отойди. И пусть девчонка медленно подойдёт ко мне, — раздался голос Бена.
Джоэл не шелохнулся. Его пальцы крепче сжали оружие.
"Ты, мразь, не доживёшь до следующего слова."
Три... два... один.
Взрыв выстрелов. Алекс упала. Он видел, как она падает. Видел, как сын Бена и сам Бен падают следом — ещё не успев понять, что мёртв.
Быстро. Чётко. Хладнокровно.
Один шаг. Второй. Джоэл подошёл ближе и добил. В затылок. Без лишних эмоций.
Он знал, что надо добить — и сделал это.
"Я не оставляю угроз за спиной. Никогда."
Он повернулся и посмотрел на дом.
Жена Бена. Младший сын.
"Я не хочу убивать ребёнка."
"Но я не позволю, чтобы он стал таким же, как отец."
"Это конец. Я решаю. Я доведу это до конца. Ради неё."
Он пошёл. Спокойно. Без крика. Без гнева.
Как мясник, который знает — остался последний кусок.
Джоэл почувствовал, как его сердце билось быстрее, чем обычно. Он знал, что это не первый раз, когда он держит оружие в руках. Но сегодня было по-другому. Сегодня всё было личным. Сегодня его жизнь, её жизнь — всё это зависело от того, как он действовал сейчас.
Он сам не знал, что с ним. Каждый выстрел был как последний. Как нож в спину. Но он не мог остановиться. Он должен был это сделать.
Он смотрел, как Алекс падает на землю. Слышал, как её дыхание прерывается, как её тело жмётся от боли и страха. Но это не её смерть. Это не её конец. Это был конец того, что стояло перед ними, конца этих людей, которые угрожали ей. Это было необходимо.
"Никогда не думал, что дойду до этого."
"Никогда не думал, что буду стоять здесь, с оружием в руке, и не задумываясь о последствиях." " Я и так давно умер. Я просто не знал, когда мне это признать."
Выстрелы эхом прогремели, и Джоэл, почувствовав их резкую отдачу, понял — это его момент. Это тот момент, когда ты выбираешь, кто ты. Ты убиваешь, чтобы выжить, чтобы защитить. Это была не просто месть. Это была необходимость.
"Алекс... она не виновата в этом. Она не должна была оказаться в этом кошмаре. Я сделал её частью этого... Но я не могу позволить ей погибнуть. Я не позволю им уничтожить то, что она стала для меня."
Он взглянул на её упавшую фигуру, услышал её зажмуренные глаза и подумал, что мог бы сделать всё иначе. Мог бы найти другой путь. Но в этой жизни нет выбора, если ты хочешь выжить.
"Я убивал много людей. Но эти... эти были для неё. И я знаю, что сделаю всё, чтобы она выжила. Даже если это значит убить каждого, кто встанет на пути."
Джоэл направился к дому, его шаги были медленными, но решительными. Он знал, что его ждёт там. Он знал, что он должен сделать. Он должен был идти до конца.
"Если убьют её, я не прощу себя. Но если я оставлю её, я потеряю всё, что ещё остаётся живым внутри меня."
С этим он вошёл в дом. Тот путь, который начался с выстрела, вёл то
лько к одному — к окончательной жестокой правде о том, что он готов сделать всё ради её спасения.