Краш-синдром

Дома она дала листку просохнуть, однако это не помогло. Разобрать написанное было невозможно, и Мелисса с досадой смела бесполезную улику в мусорное ведро.

Несмотря на пережитое, она чувствовала в себе силы двигаться дальше. Возможно, её подстёгивало то, что времени на очередной провал попросту не было.

Или то, что некто бродил рядом с ней, пытаясь запугать. И она хотела напасть на него первой.

Мелисса взяла телефон и снова набрала второй номер, записанный в блокноте Катарины. Снова шум, треск, прерывистая музыка. Она уже хотела отключиться, как вдруг громкий мужской голос раздражённо произнёс:

— Алло?

Мелисса, не ожидавшая ответа, вздрогнула. Дыхание сбилось, и она начала кашлять.

Собеседник рассвирепел:

— Ты думаешь, что можешь звонить мне вот так вот в любой момент, когда тебе самому захочется?! Спешу тебя расстроить, у меня нет времени тебя выслушивать! То, что произошло, — это твоя вина, и я не собираюсь брать её на себя! Оставь меня уже в покое!

Мелисса усмехнулась. Если бы он действительно хотел оборвать все связи с тем человеком, который доставал его звонками, он бы сам бросил трубку, но...

Судя по тяжёлому дыханию, он ждал. Ждал ответа.

Кое-как справившись с кашлем, Мелисса ответила:

— Не знаю, за кого вы меня принимаете. Вы меня не знаете, но мне нужно задать вам несколько вопросов о Катарине Нэвилл.

Молчание.

Она чувствовала исходящие от собеседника волны непонимания и холодного страха.

— Ах, чёрт, — нервно произнёс голос. На фоне загромыхала музыка. — Да, я уже иду! Не нужно меня дёргать!.. Ладно. — На этот раз он снова обращался к Мелиссе. — Приходи в «Сахару» сегодня к десяти. Спроси Поля.

Спустя несколько часов Мелисса подошла к «Сахаре» — небольшому бару, расположенному в подвальном помещении жилого дома. Прямо около входа, барахтаясь в жидкой грязи, молча дрались двое мужчин.

Мелисса осторожно обогнула их и направилась ко входу в бар. Один из мужчин — лысый верзила, явно доминирующий в драке — неожиданно легко вскочил на ноги и проводил её недобрым взглядом. Из крупной раны на его голове текла кровь, заливая глаза, но он, казалось, этого не замечал.

Почему-то Мелисса подумала, что они уже где-то встречались.

И ускорила шаг.

Протолкнувшись через толпу, она очутилась около покосившейся барной стойки. Стоящий за ней паренёк с уродливым рубцом на шее, заслышав вопрос, поднял на неё хмурые чёрные глаза.

— Поль занят. Уходи.

Мелисса облокотилась на стойку. От приглушённого света, оглушающей музыки и хорошо знакомого запаха травки у неё перед глазами запрыгали чёрные точки.

— Хватит заливать. Зови Поля, он меня ждёт.

Парень с безразличием пожал плечами.

— Поль занят.

Мелисса прерывисто выдохнула.

И сделала то, чего не ожидала сама от себя.

Вцепившись рукой в тонкую шею бармена, она припечатала его к стойке. Он тихо ойкнул, моментально растеряв свою спесь, но, на удивление, даже не дёрнулся.

Мелисса огляделась: к счастью, ничьего внимания их небольшая потасовка не привлекла. Впрочем, посетители «Сахары» наверняка уже давно привыкли к такому — или были слишком увлечены действием наркотиков.

Ярость придавала ей сил. Она давно не ощущала ничего, что могло бы так её воодушевить, пусть даже в негативном ключе. Ладонь крепко прижимала парня к поцарапанной поверхности.

Когда он отчаянно захрипел, Мелисса встрепенулась и ослабила хватку. Вырвавшись, бармен отпрыгнул к стене.

— Что тебе нужно? — прохрипел он, потирая покрасневшую шею.

Мелисса вдохнула спёртый воздух и расправила плечи. Голова моментально закружилась. По губам потекла тонкая струйка чего-то тёплого.

Кровь.

Привычным быстрым движением стерев её рукавом, Мелисса ответила:

— Я разговаривала с Полем по телефону. Он сказал прийти сюда к десяти.

Снова потерев шею, бармен задумался. Кожа на его горле покраснела, и тёмный рубец стал выделяться ещё сильнее.

— Ладно, — сказал он наконец. — Жди здесь.

Развернувшись, парень отдернул в сторону тяжёлую пыльную штору и скрылся за незаметной дверью.

Мелисса снова посмотрела по сторонам. У выхода из бара застыл тот самый бугай, который дрался на улице. Кровь на его голове успела подсохнуть, кулаки были крепко сжаты.

Она почувствовала неприятный холодок и поспешно отвернулась. Не хватало ещё спровоцировать явно неуравновешенного незнакомца.

Вернувшийся бармен легко тронул её за плечо.

— Проходи. — Он кивнул на штору. — Поль ждёт.

Мелисса обогнула стойку и взялась за ручку.

— Эй, — окликнул её юнец. — У тебя неплохая хватка! Не желаешь как-нибудь повторить в более интимной обстановке?

Он усмехнулся. Вспыхнув, Мелисса открыла дверь.

Кто бы мог подумать, что ему это понравится.

Она оказалась в узком, плохо освещённом коридоре со множеством других дверей. Самая дальняя была приоткрыта. Как ни странно, здесь царила тишина: громкая музыка осталась позади и была практически не слышна.

Мелисса сделала шаг в просторное помещение и тотчас же зажмурилась.

Ей хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять: Поль, чей номер был в записной книжке Катарины Нэвилл, снимал порнографию.

Мелисса помотала головой, чтобы стряхнуть себя ненужные болезненные воспоминания.

Не сейчас. Не время.

— Это ты звонила?

Она открыла глаза. Поль — низкий мужчина с короткими кривыми ногами — стоял прямо перед ней. В руках — камера, во рту — тлеющая сигарета, из одежды — ничего. На продавленном диване за его спиной расположились две полные, умиротворённо хихикающие дамы.

Мелисса кивнула.

— Вы так легко позвали меня сюда. Не боитесь, что я могу оказаться из полиции и привести с собой парочку крепких ребят с наручниками?

Поль пожал плечами.

— Девяносто девять процентов полицейских можно купить. К тому же я не скрываюсь, потому что не делаю ничего противозаконного. Мы все — взрослые люди. Никто не против. С каждой из девушек я заключаю договор, чтобы ни у кого из нас ни с чем не возникло проблем.

Мелиссу затошнило.

Держись. Как бы противно ни было, следовало продолжить разговор.

— Присядем? — предложил Поль.

Они расположились на невысоких стульях в глубине помещения. К счастью Мелиссы, Поль набросил на бёдра видавшее виды полотенце и принял вполне себе благообразный вид.

— Я нашла ваш номер в записной книжке Катарины Нэвилл, — прямо сказала Мелисса. В носу до сих пор стоял сладковатый запах травы. — И мне интересно узнать, что вас могло связывать.

Хотя это вроде более чем очевидно.

Поль скривился.

— Катарина Нэвилл? Это кто?

Она протянула ему фотографию.

— А. Полярная Звезда.

— Что?

— Она так себя называла. — Он снова закурил. — Рабочий псевдоним.

Мелисса попыталась уложить новую информацию в голове. Катарина подрабатывала съёмками в порно?..

Они мало общались, и их отношения в принципе нельзя было назвать дружескими, но... Это была хорошо воспитанная, даже старомодная девушка, и сложно было представить, что в свободное время она занимается чем-то подобным.

Может, уже перестанешь судить других людей, ничего о них не зная?

— Катарина погибла.

— Жаль. — Лицо Поля оставалось бесстрастным. — Она хорошо работала. Была одной из лучших. На зарплату медсестры ведь не проживёшь, вот она и старалась. К тому же она постоянно жаловалась на состояние здоровья матери. Вроде что-то серьёзное с сердцем, риск внезапной остановки или вроде того. Короче говоря, деньги ей были очень нужны.

— Я ищу человека, которого она боялась.

— Тогда ты пришла по адресу. Я знаю, кто это.

Мелисса ткнула пальцем в Биэна.

— Он?

— М-м-м... — Поль прищурился, выдохнув плотное облако сигаретного дыма. — Нет. Точно нет.

Мелисса мысленно выругалась. Вот и ещё одно доказательство того, что она идёт по ложному пути.

Неужели Биэн на самом деле нашёл ученика? Напарника? Такое же наглухо повёрнутое на жестоких убийствах чудовище?..

— Его зовут Маркус, — произнёс Поль. — Он постоянный посетитель «Сахары» и лучший покупатель моего товара. А также — самый преданный фанат Полярной Звезды.

Он ещё раз взглянул на фотографию и ткнул сигаретой прямо в изображение.

— Так вот же он!

Мелисса наклонилась над фото и закашляла. Кончик сигареты указывал на уже знакомого ей верзилу с лысой головой. Того самого, что весь вечер прожигал её ненавидящим взглядом.

Раньше она его не замечала. Просто потому, что смотрела только на Биэна. Остальные люди с фотографии были ей абсолютно не интересны.

— Она говорила, что он работает в тюрьме вместе с ней. Вроде бы санитаром. Тип он неприятный, но деньги платит исправно. Согласен на любую сумму, лишь бы получить новый контент со своей любимой Звездой...

Едва не уронив стул, Мелисса выбежала в бар. Юнец за стойкой подпёр кулаком щёку, на которой расцвёл свежий синяк. Людей в «Сахаре», несмотря на самый разгар вечеринки, стало меньше.

Маркуса нигде не было видно.

Чёрт возьми.

Мелисса вернулась обратно к Полю, который успел снова взяться за работу, и попросила у него адрес Маркуса. Далеко идти не пришлось: предполагаемый убийца Катарины жил в доме прямо напротив «Сахары».

Очутившись в тёмном подъезде с разбитыми ступенями, Мелисса подумала о том, что, наверное, ей следовало бы позвонить Штефену и рассказать ему обо всём. Поход к такому человеку, как Маркус, да ещё и без оружия, мог вылиться во что-то серьёзное и непоправимое.

Но она больше не хотела терять время. Гнев, ненависть и жажда справедливости без устали гнали её вперёд.

Она взлетела на четвёртый этаж и без лишних церемоний пнула нужную дверь. Та оказалась открытой. Маркус был в квартире: он сидел посреди загаженной комнаты и точил нож.

Когда он поднял на неё взгляд, Мелисса попятилась к двери. Она поняла, что сходства убийства Катарины и того, что делал Биэн, были простым совпадением. Маркус — не его сообщник и не его ученик.

У него были слишком безумные, бессмысленные глаза. Он убивал не ради чего-то сокровенного, как Биэн. Им руководила острая кровожадность, паразит, засевший у него в мозгу и распространяющий по крови гнилые идеи.

Дура. Надо же было так нарваться.

Она не успела выбежать из квартиры. Просто не получилось вовремя сообразить, в какую сторону следует повернуться. Ноги вмиг стали пудовыми, от нахлынувшей не вовремя волны страха захотелось сжаться в комок и, рассыпавшись в пыль, разлететься по самым тёмным углам.

Может, хотя бы там её никто не найдёт.

Вмиг преодолев расстояние от комнаты до прихожей, Маркус шагнул к застывшей на месте Мелиссе и припечатал её к стене. Та сильно ударилась о твёрдую поверхность затылком и подавилась собственным громким всхлипом.

В ушах раздался противный звон. Из открывшегося рта, вслед за стоном, медленно вытекла струйка слюны.

Довольна? Это то, на что ты и хотела напороться, когда шла сюда?

Заткнись. Она скрипнула зубами. Заткнись, заткнись, заткнись...

Маркус, крепко держа её за шею, терпеливо ждал, пока она придёт в себя. Подобная «игра» явно доставляла ему удовольствие.

Вдруг он, отвлёкшись на шум из соседней квартиры, необдуманно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, Мелисса стряхнула с себя широкую мясистую ладонь и резко рванула в сторону. По ошибке — в самую глубину квартиры.

Она часто загоняла саму себя в ловушку. И сегодняшний день не оказался исключением.

Маркус оказался быстрее. Преградив дорогу, он схватил Мелиссу за плечи и толкнул её на шаткий комод. Она рухнула прямо на него, распоров руку об осколки упавшего на пол стакана.

Закрыться от нападавшего Мелисса не успела. Сильный удар носком ботинка пришёлся ей прямо в лицо. Раздался хруст, из разбитого носа хлынула кровь.

Чёрт!

Я не хочу, чтобы всё закончилось так глупо...

Но, несмотря на столь отчаянные мысли, сделать хоть что-либо Мелиссе не удалось. Маркус рывком поднял её на ноги и отвесил очередную затрещину, после чего целенаправленно надавил на рану на носу.

— Следить за мной вздумала? А Поль меня сдал, да? Думаешь, не вижу, что ты из легавых?

— Я не...

— Заткнись!

Маркус тряхнул её, как надоевшую тряпичную куклу. Почти теряя сознание, Мелисса посмотрела на открытую дверь в ещё одну комнату.

Она ближе, чем выход. Надо... хотя бы попробовать... спрятаться там...

Слёзы застилали глаза. Крови, льющейся из раны на носу, стало ещё больше. Маркус тяжело дышал, упиваясь жалким подобием власти, которое чувствовал каждый человек, стремящийся лишить жизни другого.

Мелисса устала бороться. Она прикрыла глаза, готовясь смириться с дышащей в затылок смертью, но вдруг —

за окном пронзительно взвыла сирена.

Маркус чуть отступил и боязливо обернулся. Как и все агрессивные здоровяки, он был трусом и совершал ошибки из-за сковывающего его страха.

Отчаянно рванувшись вперёд, Мелисса ударила противника коленом прямо в живот. От удара Маркус покачнулся и неожиданно согнулся пополам. Она схватила с комода подвернувшийся под руку горшок, опустила его на блестящую от пота голову и ринулась в комнату.

Оказавшись внутри, она поняла, что это был идиотский манёвр. В помещении не было ничего, кроме железной кровати и сгнившего на полу мусора. Она выиграла минуту жизни, но какой в этом был смысл?

За дверью послышались шаги. Мелисса, лихорадочно оглядевшись, нагнулась к куче гнилья и вытащила оттуда остро заточенный карандаш.

Отлично. Всё же лучше, чем ничего.

Она крепко сжала находку в руке. Одно верное движение, — и получится спастись. Одно неверное движение, — и она умрёт. Других вариантов нет.

Когда Маркус ступил в комнату, Мелисса ударила по кнопке выключателя. Тусклый свет погас.

И она, ориентируясь только на призрачный образ, который удалось запомнить, нанесла удар.

Маркус заорал от боли и оттолкнул её. Мелисса споткнулась о собственную ногу и упала на пол, подвернув лодыжку. Голова отяжелела, темнота вокруг медленно сгущалась всё сильнее.

Неужели получилось?!

От возбуждённо радостной мысли хотелось испустить нечто похожее на боевой клич, но Мелисса, сдержавшись, нащупала мобильный в кармане и кое-как включила фонарик, еле попав ходящим ходуном пальцем по нужной иконке.

Серебристый луч света упал на корчащегося в муках Маркуса. Из его правого глаза торчал злополучный карандаш, волею случая попавший прямо в цель.

— Ты серьёзно ошибся, — сказала Мелисса наконец, хотя не была уверена, что её слова долетают до противника сквозь плотную толщу боли. — Я не из легавых. Возможно, кого-то из них тебе и удалось бы прикончить. Но меня — нет.

Ответом ей был длинный протяжный стон. Маркус обмяк и периодически вздрагивал, агонизируя, но всё ещё был жив. Лицо алело от крови, а недалеко от дергающейся руки лежал нож.

Схватив его за рукоятку, Мелисса замахнулась и со всей силы полоснула Маркуса по жирному горлу. Из раны выступила пузырящаяся кровь. Верзила громко захрипел и выгнулся, уткнувшись лицом прямо в кучу мусора, и вскоре затих, содрогнувшись напоследок ещё несколько раз.

Мелисса оцепенела, прислушиваясь к каждому шороху и присматриваясь к толстым ногам и рукам, которые вполне могли снова начать двигаться в любой момент. Но — Маркус оставался неподвижным, замерев в неестественной позе.

— Вот повезло так повезло, — вслух произнесла Мелисса и, вытерев влажный лоб, громко расхохоталась.

Через мгновение её вывернуло наизнанку, а от пришедших на ум мыслей хотелось разорвать себе грудь на мелкие клочки.

Чем я лучше Биэна? Какое право я имею его осуждать, если сама убиваю так... легко?

Её трясло, словно температура в комнате резко упала ниже нуля. Голова раскалывалась, в груди горел пожар. Лицо было мокрым от пота и слёз.

«Я убила человека, я убила человека, я убила человека, — отбойным молотком стучало у неё в висках. — Опять, опять, опять...»

Она попыталась подняться, но её снова вырвало. Вывихнутая лодыжка, вспоротая стеклом рука и разбитый затылок болели невероятно, но самой сильной болью оказалась та, что раскалённым железом вертелась где-то внутри.

Мелисса закрыла лицо руками и быстро задышала.

Надо прийти в себя, надо прийти в себя, надо прийти в себя...

Пошатываясь, она всё же встала и перешагнула через безжизненное тело. Стараясь ни к чему не прикасаться, она прошла в отвратительную грязную ванную комнату и пустила воду. Вымыв руки, осмотрела себя в зеркале.

Ужасное зрелище.

Волосы, лицо, шея, одежда — всё в крови. Цепочка красных следов шла за ней в ванную.

Мелисса осмотрелась. Среди сваленных на старой стиральной машине вещей она отыскала вполне приличную футболку. Джинсы и куртку можно было не менять: на чёрной ткани кровь практически была не видна.

Она переоделась, умыла лицо, протёрла его вконец испорченной толстовкой и затолкала её под ванну, в пыльный зловонный мрак, куда вряд ли бы кто-то вообще заглянул. После чего кое-как промыла волосы, протёрла брови, губы и нос антисептиком, который всегда носила с собой, и обвязала вокруг порезанной руки бинт, моментально пропитавшийся кровью насквозь.

Порывшись в покосившихся шкафчиках, Мелисса вытащила оттуда несколько тряпок и вернулась в комнату. Стараясь не смотреть на то, что ещё какое-то время назад было Маркусом, она убрала рвоту и вытерла всё, к чему могла прикасаться. Призадумавшись, вытащила карандаш из изуродованного глаза и положила его в карман.

Как только с уборкой было покончено, Мелисса, с трудом передвигая отяжелевшими ногами, выглянула на лестницу. В доме было мертвенно тихо.

Выждав ещё какое-то время, она вышла из подъезда и бросила карандаш в открытый канализационный люк, где внизу бурно шумела вода.

После чего перешла пустынную улицу, подошла к чудом работающему телефонному автомату и вызвала полицию.