Глава 19. Отыскавшийся подарок
Всё шло согласно плану и, миновав упомянутые Рихтером селения, около полудня мы достигли огромных скал. Густая тень давала блаженное спасение, заглатывая тоненькую дорожку, подобную языку дивного чудовища, по которому мы поднимались всё выше к замку. Большие тяжёлые нагромождения магматических горных пород лезвиями тянулись вверх, разрезая небо и местами клонясь друг на друга, будто выясняя, кто сильнее. Путь становился всё больше похожим на лабиринт, в котором нет ничего, кроме клыкастых скал, которые угрожающе сливались над головами, будто планируя в любой момент сорваться точёной глыбой вниз и рассыпаться крупными осколками вулканического стекла, покрывая путь ещё большим количеством острых препятствий. Весьма странное место. Сомневаюсь, что здесь могла бы спокойно проехать карета. Хотя может так и было задумано, возможно, есть и другие пути? А может, мы просто скрываемся от чего-то или кого-то?
Было заметно, что дорога Рихтеру была хорошо знакома. Он уверенно ехал впереди, не останавливаясь и не раздумывая на развилках. Путь тем временем всё больше шёл под уклон. Повернув за очередную высокую обсидиановую скалу, мы вышли из лабиринта пещер, и перед нами раскрылось огромное пространство, будто капкан, в центре которого причудливо вырастал замок.
Он был такой же мрачный, как и всё вокруг, и, возможно, я бы подумала, что он заброшен, но, подъезжая ближе, мне удалось различить признаки жизни внутри. Первое впечатление — что передо мной своеобразное гнездо из камня. А учитывая, что это «гнездо» — место, где жило не одно поколение королей с драконьей кровью, то картина вполне складывается. Строители замка в первую очередь думали о том, чтобы он был удобен в случае войны, уж очень сложен будет его штурм. До него оставалось ещё где-то полчаса пути, а в голове всё крутились его описания и сравнения, которые хоть немного отвлекали меня от волнения перед неизвестностью.
Когда мы подъехали достаточно близко, Рихтер велел остановиться, спешился и подошёл ко мне:
— Я не могу обещать абсолютную безопасность для тебя в этом месте. Но постараюсь сделать для этого всё, что в моих силах, — словно оправдываясь, он с грустью выдохнул, кидая взгляд на замок. — Его Величество обладает очень непростым характером...
Дракон протянул свою руку, требуя этим жестом мою. Осторожно отвечая на это, подала кисть, и мы соприкоснулись перчатками. Медленно освобождая ладонь, а затем тонкие пальцы, хозяин смотрел мне в глаза...
— С твоего позволения, я надену кольцо. Не снимай его даже ночью. В нём спрятано лезвие, на случай, если вдруг понадобиться кровь, чтобы ты не кусала губы. Небольшого количества хватит, чтобы ты взяла под контроль дракона и смогла сбежать.
Я кивнула, и он аккуратно надел кольцо на палец. Это заставило меня покраснеть, но за всей этой походной одеждой вряд ли это осталось замечено. Рихтер нежно провёл по пальцу своим и вернул перчатку на мою руку:
— Впрочем, надеюсь до этого не дойдёт. И вот ещё — повязка на твой красный глаз. У тебя и так белоснежные волосы, которые не останутся незамеченными, а глаза могут привлечь слишком много лишнего внимания.
— Как скажете, хозяин. Спасибо вам.
Надев повязку, мой разум тотчас же воспроизвёл не самое приятное воспоминание: черноволосую эльфийку, вломившуюся к Альфреду. Кажется, он назвал её тогда Илларинарией. Она тоже скрывала один глаз повязкой, но в отличие от меня она наверняка прикрывает отсутствие глаза. Даже жалко, она хоть и стерва, но, наверное, такой стала не просто так... Отбросив сентиментальные размышления, я села обратно на верблюда, и мы продолжили движение.
Заприметив нас издали, стражники живо открыли ворота, даже не спрашивая кто мы, и пропустили нас внутрь. Который раз я удивляюсь? Уже совсем сбилась со счёта в этом королевстве. А потом смотрю на рога своего спутника, вспоминаю, что рассказывала Сара, и вопросы тут же испаряются. Но тем не менее такой приём был неожиданным для меня. Все попадавшиеся солдаты при нашем приближении склоняли голову или опускались на одно колено.
Отдав верблюдов местному погонщику, мы начали подниматься по массивным обсидиановым ступенькам вверх к главным вратам. Чуть уменьшив длину шага, хозяин сбавил темп и поравнялся со мной, говоря чуть тише:
— Держись позади меня, ничего не говори, старайся молчать или отвечать максимально коротко. А лучше и вовсе уйти от ответа. Что бы ни случилось — не бойся, я не дам тебя в обиду.
Пройдя сверкающими коридорами, мы вошли в огромный пышный зал, сплошь украшенный золотой обивкой и дорогими предметами со вставками из драгоценных камней. На высоком троне восседал юноша с огненной непослушной копной волос и тёмными с золотыми прожилками рогами, очень похожими на рога Рихтера. Рядом с ним, что-то энергично рассказывая, стоял неприятной наружности тип. Похож на человека, но в настолько богатой одежде что, пожалуй, не уступала даже сидящему на троне юноше. Рихтер недовольно сощурил глаза и вполголоса прошипел:
— Ну да, куда ж без длинного языка этого мерзавца...
Увидев нас, очевидно скучающий юноша, которому не помогали спастись от разглагольствования «мерзавца» даже наложницы, радостно захлопал в ладоши. Девушки в полупрозрачных одеждах, которые чуть ли не ублажали его прямо на троне, выпорхнули из зала словно стая перепуганных птиц. А разодетый аристократ в возрасте провёл рукой по лысой голове и, даже не удосужившись поприветствовать нас, небрежно кинул:
— Продолжим позже, Ваше Величество, без чужих ушей...
Вот это уже откровенное неуважение! Да что он себе позволяет?! Кем бы он ни был, мы — гости короля, есть же дворцовый этикет, в конце концов! Сомневаюсь, что он важнее здешнего короля, а ведёт себя так, словно главный. Это недовольство и пренебрежение прямо-таки сочились из его скользкого взгляда. Может это кто-то из правящего дома, о которых я неприятно наслышана от Сары? Кроме того, я не думала, что король настолько молод... Здесь, хочешь или нет, но сразу заподозришь, что он всего лишь пешка в руках таких вот «аристократов».
Юный король поднялся и замахал нам, подзывая ближе, невероятно звонко и восторженно говоря:
— Брат, ну наконец-то, ты приехал! Я уж боялся, что с тобой что-то случилось! Неужто верблюд забрёл в зыбучие пески?
Юноша хохотнул над собственной шуткой, а Рихтер тем временем подошёл к нему ближе, всем видом излучая недовольство, и, опустившись на одно колено, поцеловал руку короля. Я же стояла в нескольких метрах, опустив голову, лишь иногда поглядывая на происходящее исподлобья и пребывая в некотором ступоре. Получается, эти двое — братья? По рогам можно было бы предположить, что да, уж очень характерные. Но ведь рыжеволосый явно младше! И Рихтер, старший брат, живёт в глуши, а не правит, почему? Незаконнорождённый?
— Ваше Величество, что стряслось? К чему такая спешка?
Король погладил Рихтера по щеке, заставляя того подняться, но не убрал руку, ответив брату уже более спокойным голосом:
— А разве должно что-то произойти? Я не могу просто захотеть увидеться со своим любимым старшим братом?
— Но мы же...
Не успев ничего ответить, король перебил Рихтера:
— Ой, а кто это с тобой? Наконец-то ты кого-то привёл, твоя помощница или же просто, развлекаетесь?
Рихтер кашлянул и смущённо отвёл взгляд:
— Ничего такого, Ваше Величество.
Взгляд смотрящего на меня короля внезапно стал злым и надменным, готовым убить. Казалось, что невозможно столь быстро с глупых наивных улыбок так разительно поменяться, но у него получилось. Я старалась больше не поднимать голову и стоять достаточно далеко, но всё равно чувствовала этот испепеляющий, полный ненависти взгляд.
Мгновение спустя, наверняка продолжая меня изучать, брат Рихтера заговорил:
— Кстати, ты скорее всего слышал о грядущей войне на севере? В Нобелусе сплошные восстания... Впрочем, нас это вряд ли затронет, так что не особо важно. Однако мне должны были привезти в качестве подарка одну интересную принцессу. Она, судя по разговорам, могла стать той ещё проблемой там, на севере. Но, видишь ли, случилась неприятная ситуация... — я приподняла голову, ощущая липкий страх от услышанных слов о войне.
Король же продолжал говорить, смотря на брата. Он драматично развёл руки, играя голосом, будто мы на спектакле:
— Корабль потерпел крушение и, казалось бы, никто не выжил. Но! Не поверишь, что я выяснил спустя время!
Громкий всплеск руками заставил меня покрыться холодным потом. Не знаю, как Рихтер, но я поняла, что он говорит обо мне, и это пугало ещё больше с каждым его словом.
— Мои люди видели невероятно интересное зрелище! Как подходящая под описание особа с белыми волосами и красными глазами устроила целое представление на рынке рабов! — крикнув, огневолосый перешёл на шёпот, наклонившись к самому уху брата. При этом его «тихий» голос эхом разносился в этом огромном зале и, пожалуй, мог заглушить даже стук моего сердца в ушах. — Знаешь, что произошло дальше?
Рихтер молчал, сохраняя на лице маску невозмутимости, а я же, оцепенев, стояла как вкопанная. Мысли так и метались, разум отказывался признавать реальность услышанного. О чём он говорит, какая война на севере, какие восстания? Люди восстали против правления отца? Или он начал с кем-то войну? Зачем? Меня отправили в знак доброй воли, как подарок? Что всё это значит?! Я была уверена, что в этом замешана Илларинария, ведь я ей, мягко говоря, не понравилась, но разве она знала, что я принцесса? Знал лишь Вильям и Лонвэй... Неужели они... На глазах от возможного предательства выступили слёзы.
Что же мне делать? Вдруг меня сейчас убьют? У меня всё ещё есть моя сила...
Король опять громко хлопнул в ладоши, выбивая меня из оцепенения. Медленно смакуя слова, он по-змеиному протянул:
— Её купили...
В зале воцарилась гробовая тишина, которую он же и прервал, вернув свой привычный насмешливый тон:
— Так жаль, Рихтер! Говорят, она была той ещё красоткой! Я так хотел поскорее с ней развлечься, а тут такая печальная история.
Я не дала себя ввести в заблуждение последним словам короля — сейчас все всё уже знают. Было бы странно, если бы никто не заметил, как меня купил Рихтер. Король точно знал, кто приобрёл его «подарок», соглядатаи или зеваки не могли не донести такую важную деталь. Но почему тогда он себя так странно ведёт? Играет с братом, чтобы потом шантажировать, или ждёт, что тот сам всё расскажет? До сих пор не укладывается в голове, что Рихтер почему-то должен преклоняться перед младшим братом. Они такие разные... Как так вышло, что этот гримасничающий юнец восседает на троне Ахрии? А рассудительный, зрелый и ответственный старший брат, помогающий простым людям, живёт в каком-то захолустье у самой пустыни?
Мы с Рихтером не шелохнулись, продолжая стоять, где стояли, а король всё тараторил:
— Ну, чего застыли?! Может твоя девчонка развеселит нас, брат? А то что-то я устал за этими скучными разговорами... — он щёлкнул пальцами, и двое стражников, которых я даже не заметила позади него, оживились и начали идти в мою сторону.
Будто вернувшись к действительности, хозяин выставил руку, преграждая им путь.
— Она не для этого... У тебя и так достаточно рабов.
Стражники остановились, не желая противиться Рихтеру. Состроив недовольное, крайне разочарованное лицо, король выдохнул:
— Ой, а для чего же она тебе? Теперь мне ещё интереснее, кого это брат так прячет от меня...
— Она важный образец, Ваше Величество. У неё весьма необычная магия, которую я сейчас изучаю...
— И что же это за магия? Разве я сказал, что мы её убьём? Твой образец выживет. Мы просто немного развлечёмся... Можем втроём...
Рихтер сделал несколько шагов назад, подходя ближе ко мне на случай, если ситуация начнёт выходить из-под контроля.
— Она может обходить защиту дракона и управлять им. Так что лучше держитесь от неё подальше, Ваше Величество... Ланшерр.
Наигранно закатив глаза, король продолжил:
— Раз она так опасна, что такой страшный человек здесь делает? Ты решил устроить переворот?
Рихтер немного растерялся, его маску безразличия исказили болезненные нотки, но он уверенно ответил:
— Нет, я верен своим словам, и я не поступлю иначе! Я просто не мог оставить её одну. Она под моим наблюдением и не представляет угрозы. Я ручаюсь за неё и её поведение на время пребывания здесь.
Король лениво махнул в нашу сторону рукой, смотря куда-то вдаль. Похоже, ему надоело, или он что-то вспомнил, что было важнее его же театральной игры.
— Ладно, я пошутил. Идите отдыхайте, завтра бал, так что хочу вас обоих видеть там.
В зал тут же вошли слуги, словно ими управляли и без слов, по крайней мере, такое создалось впечатление. Король всё так же нехотя повёл рукой, приказывая им показать наши покои. Выдохнув с облегчением, я поспешила за хозяином, но пока мы уходили, я всё время чувствовала спиной этот ненавистный взгляд.
Почему-то наши комнаты оказались довольно-таки далеко друг от друга, что меня очень напрягло. Как и Рихтера, судя по его недовольному взгляду. Поэтому он настоял, что сначала должны показать комнату для его спутницы, чтобы он знал, где я буду находиться. После того, как они все удалились, я осталась одна в небольшой опрятной комнатке.
Я осознала, что не знаю, что мне делать дальше. Меня, откровенно говоря, огорошил рассказ короля, но всё-таки больше всего меня беспокоило, что я оказалась не в самом дружелюбном месте. Не такого я ожидала от королевского двора. Рихтер где-то в другом крыле замка... А смогу ли я вообще отсюда уехать обратно к Саре и заниматься тем, чем раньше? Или то, что я принцесса, всё изменит в наших отношениях с драконом? У меня ведь были планы, как это всё теперь скажется на них?
Оглядев комнату и убедившись, что здесь никаких сюрпризов нет, я села за стол и расстроено опустила голову на прохладную поверхность.
Не хотелось спешить переодеваться и демонстрировать волосы. Хотя после дороги я бы с удовольствием это сделала, будь я в более благожелательно настроенном кругу. Поэтому я открыла только лицо, избавляясь от этих надоедливых повязок.
В голове мелькнула глупая надежда. Может, король всё-таки не понял, что я та самая? Он ведь не видел волосы, да и глаз у меня только голубой виден. То, что меня купил Рихтер, он знает, но мало ли кто мог приехать с ним сюда? Глупости... Потирая виски, я могла лишь горестно вздыхать, удручённая так внезапно свалившимися на голову проблемами. Даже если король не считает меня принцессой, он всё равно поймёт, что я та самая, когда увидит на балу. Отказать же я не могу. Да и как-то называть его королём мне сложно — самодовольный сопляк, шут. Очевидно, что настоящая власть здесь в руках у других. Наверняка тот лысый хам из их числа. Выходит, какой же это король без власти? Просто слово без смысла. Ахрия такое странное королевство.
Я заёрзала, не поднимая головы со стола. Какой кошмар, сейчас умру от волнения и этой гнетущей неизвестности будущего! Кругом сплошной хаос!
Несмотря на всё, так хотелось спать после тяжелой долгой дороги. Просто враз перестать тревожиться и уснуть как можно крепче, а после проснуться и осознать, что все войны и угрозы лишь ночные кошмары...
Стол приятно холодил и, поглощённая множеством вопросов, я не заметила, как действительно уснула.
Моего лица кто-то коснулся, и я резко вскочила, приходя в сознание. Было темно, и на новом месте я просто потерялась — зацепилась за соседний стул, падая на спину. Надо мной засветился тёплым светом огонёк, разгоняя темноту комнаты:
— Серьёзно, Фелис, зачем так дёргаться? Ты как, не сильно ушиблась?
Передо мной наклонился Рихтер, подавая руку, чтобы я смогла встать.
А чего он ожидал после слов своего братца?! Он же тоже был там и всё слышал! Я думала меня во сне захотят выкрасть или убить, мало ли что могло ему в голову прийти? Ещё и сны такие были живые и беспокойные... Отдохнула, называется, с дороги.
Взяв дракона за руку, ощутила, как в голове всё перемешалось. Почему-то надежда покинула моё сознание, оставляя лишь вязкое, затягивающее словно трясина, чувство страха.
— Мне страшно... Мне так страшно, Рихтер...
Несмотря на всё произошедшее, в глубине души я знала, что есть отец (треск!). Что я смогу всегда вернуться и всё выяснить у него (треск!). Дома, в королевстве, всё спокойно, войн давно не было (треск!). У меня есть куда вернуться (треск!), я буду достойно править (треск!). У меня есть ради чего жить (треск!). Наверное, сейчас, моя картинка надежды на будущее с хрустом разлетелась окончательно.
Выдернув свою руку обратно, я начала судорожно вытирать слёзы, размазывая песок, что остался после путешествия, по всему лицу. Воздуха начало не хватать, ком в горле стал настолько большим, что мне казалось, сейчас задохнусь. Настоящий дом, к которому вели все мои фантазии, оказался миражом, а дом Рихтера... Не знаю, могу ли считать его своим домом спустя лишь месяц жизни там. Я одинокая и никому не нужная, потерянная среди таких же пустых людей. Что происходит? Что мне делать? Какой смысл вообще во всём этом?
— Фелис... Фелис!.. Фе...
Голос Рихтера раздавался всё дальше и дальше, а я будто проваливалась в чёрную бездну, теряя связь с реальностью. Знакомое чувство безысходности. Прямо как тогда, когда я утратила зрение, после встречи с волком. Но даже в то время у меня были какие-никакие надежда на будущее и смысл существования. Сейчас же зияла пустота.
Я опустила руки и перестала пытаться остановить этот поток слёз. Моё сознание начало теряться, а в жилах забурлила магия крови, будто поглощая тело целиком. Нет смысла противиться. Если «это» внутри хочет — то пускай захватывает. Мне нет до этого дела. Тело обмякло на руках Рихтера, который тряс меня, тщетно пытаясь привести в чувство.
Мой рот накрыли губы хозяина, и я почувствовала, как он наполняется какой-то жидкостью. Мне пришлось проглотить, дыхание сбилось. Оттолкнув дракона, я, закашлявшись, пришла в себя.
— Ты что творишь?! Что ты мне дал?!
Он резко притянул меня обратно и вновь поцеловал, на этот раз без странных вливаний. Я пыталась оттолкнуть его, но в этот раз он был словно монументальная стена. Сколько бы я не пытались вырваться, он держал мою голову одной рукой сзади, а второй — мёртвой хваткой за талию. С моими суматошными брыканиями силы быстро закончились, и я перестала сопротивляться. Моё сознание начало быстро переключатся на поцелуй — спасибо магии крови, которая так чувствительна к делам любовным.
Отдавшись полностью власти момента, я начала отвечать ему, обхватив его плечи. Он медленно опустил меня на пол, придавливая своим телом сверху. Как же жалко, что на мне столько одежды. Я блуждала по его телу своими руками, ощущая, как мышцы напрягаются под пальцами, ласкала его волосы, касалась рогов. Я словно растворяюсь в нём и забываю обо всём вокруг. Как бы мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался. Сейчас Рихтер, пускай и таким образом, но смог вернуть меня и стать моим смыслом здесь и сейчас. Это потому что я испытываю к нему чувства? Сомневаюсь, что я бы так себя вела, если бы рядом был безразличный мне человек.
Не знаю сколько мы так целовались. Наши страстные поцелуи, не находя развития, перешли в более нежные, пока он и вовсе не отстранился.
Отодвинувшись на несколько сантиметров, он прошептал:
— Фелис, всё будет хорошо. Ты слышишь меня? Я с тобой здесь, рядом. Я помогу тебе со всем справится, только не закрывайся. Даже если кажется, что ситуация безвыходная, всегда есть как минимум два выхода, просто за эмоциями мы не видим этого. Пообещай, что больше не будешь закрываться, а если будет тяжело — обратишься ко мне.
Сейчас особого выбора я не видела, да и слова его действовали на меня отрезвляюще. Я медленно кивнула, ощущая, как сердце обволокло приятной волной его слов. Он же подхватил меня на руки как пёрышко и вышел со мной в коридор, оставляя тёмную комнатку позади. Возле него было так спокойно и хорошо. Быстрыми шагами мы скоро добрались до довольно-таки богатого на вид крыла замка. Возле массивной двери в золотых узорах расположились двое дворцовых стражей. Увидев нас, они открыли дверь внутрь комнаты, сами оставаясь снаружи. Это были покои хозяина, всё сверкало и веяло богатством. Он аккуратно положил меня на кровать.
— Мне самому тебя переодеть или позвать прислугу?
Я отрицательно помахала головой.
— Не хочу кого-то ещё видеть. Я переоденусь сама, просто не уходи, пожалуйста...
Он слабо улыбнулся:
— Подожди, я скажу страже, чтобы передали горничной принести одежду для тебя и набрать ванную в соседней комнате.
Рихтер направился к выходу, а я принялась освобождаться от пыльной одежды, скидывая её на пол.