II
Уэллинг не мог и подумать, что едва заметные детали сложатся в запутанный узор. С чего все началось? С дурного предчувствия на вокзале? С крушения? Первой ночи? Или первой рамы и тех странных звуков, которые услышал Эд? А может, с его упрямства? Сначала желание вернуться, после осознание... Слишком многое произошло за такой короткий промежуток — стерлись даже границы миров. И это многое заставило перевернуться не только внешний мир, но и внутренний. Узнал бы он о том, что существует другая реальность? Твари, что впустили сами люди невиданным им способом? Встретился бы он с самим собой? Вечная работа, дела, бумаги, бессонные холодные ночи — здесь они ничем не отличались. Навязчивые воспоминания, бесконечное листание альбомов, попытки ухватиться за нити прошлого, от которых несет тиной и гнилью — от них отшатываешься, как от пощечины. Что они символизировали? Отречение, ярое нежелание слышать, гордость и безразличие — вот, что погубило его. И не только его...
Им предстояло вернуться туда, где им было положено находиться. «Вот, до чего довела твоя упертость», — говорил себе Джейден. Кто знает, что случилось бы, если бы они остались ждать помощи у поезда? Как ему с Россом удалось отделаться какими-то вывихами и ушибами? Могло ли сложиться все иначе? Устроили бы лагерь, и ночью за ними явилась бы казнь в лице вендиго? Не это ли произошло с теми, кто предпринял ту же самую попытку? Остались бы в поезде, обернулись пледами, ночевали среди трупов в ожидании помощи, и умерли бы от обморожения?
Был ли у них хоть какой-то выбор?
Это место проклято... Или история и все события, стечения наверняка случайных обстоятельств, связанных с ним, превратили все вокруг в один большой капкан, медленно закрывающий пасть, и это огромное пятно, навряд ли значащееся на карте Юкона, пало жертвой так же, как они? Существует ли все окружающее на привычной им стороне?
Рама — возможность исправить совершенные по глупости ошибки? Субтильное окно, ведшее под красный мост — прямо на реке. Горячее дуновение окатило через несколько мгновений, словно по ту сторону их ждала пустыня, а не гиблое место где-то на севере Канады. Там сияло солнце и переливались блики в тени. Он бы ни за что его не узнал, если бы не мост и ветхий пришвартованный пароход. Именно туда они пришли в поисках убежища и помощи после крушения. «Обратить время вспять, получить шанс вернуться к прежнему образу жизни...» думал Уэллинг, но понимал: так, как было, уже никогда не будет. Прежнего его больше нет. Но когда произошла эта перемена? Во время борьбы не на жизнь, а насмерть? Или когда встретился лицом к лицу со страхом и смертью? С голодом? С собой?..
Он никогда не был бесстрашным, но пошел в атаку на неизвестную тварь без уверенности на успех. Верил и достигал цели. Сбивался с пути, но находил новый. И ради чего?
Хоук стоял. Едва проглядывающие сквозь бороду губы подрагивали. Мелкая дрожь била охотника, заставляя сотрясаться плечи. Эдвин стоял как вкопанный. Капли пота стекали по резко побледневшему лицу. В голове царила сплошная пустота. Мысли проносились, но мимо него, впадали в Лету. Радость, разливающаяся и вибрирующая в каждой клеточке тела, застывший в моменте восторг, сменившийся осознанием. Смятение, бившее в виски, и беспомощность, придавливающая сердце тяжелой плитой пережитого, и забвеньем с не одной сотней мечт.
— Ваш обратный билет... — шепот вырвался из уст Ригана, слова которого тут же потерялись в тишине. Из рамы дул теплый воздух, и плащ колыхался, оставляя шлейф из неуловимого шелестения. — Пришлось немного соврать в начале, но за это вы меня простите. Доверить невесть кому, вероятно, самое опасное оружие я права не имел. Но вам это необходимо... Иначе попросту никак. Вы зашли слишком далеко, и боюсь, мы вовсе не должны были столкнуться. Вы соприкасались с хрономиражами, а ведь они идут лишь после захода в раму. Вы загнали в ловушку самих себя... Но, надеюсь, это поправимо. По крайней мере, мне хочется в это верить.
Оба окаменели. Никакой уверенности и гарантий — только надежда.
— Расположение рам и верный порядок я не могу знать. Что представляет собой это изумительное явление окна в прошлое, кажется, никому не под силу узнать — пришлось бы положить всю свою жизнь... А столько времени у меня, увы, нет. Я понимаю, о чем вы думаете. Страх неизвестности и неизведанного. Но я готов поставить на кон все ради того, чтобы эти рамы закрыть.
Поток речи Хоука прервался. В горле запершило. Старик вздохнул и потер лоб, усевшись на кровать.
— Рамы уже трещат по швам — твари выбираются, а здесь им не место. Если вы пройдете туда, — Риган указал пальцем на нее, и глаза его вылезли из орбит, — последний барьер, сдерживающий сущностей, может не выдержать. Они выползут сюда, распространятся, пойдут дальше — в остальные деревни, города... Обычный мир будет кишеть инородными и при этом невидимыми человеческому глазу существами. Но мало того что в ваши задачи входит пройти сквозь них в обратном порядке, так вам еще и предстоит запереть первопроходцев...
— Запереть? — повторил Эдвин. Парень все еще держал в руках сумку, которую сейчас опустил на пол.
— Или взорвать. Мы заваливали пещеры на этом уровне, чего, к сожалению, оказалось недостаточно. Чтобы изгнать всецело, необходимо уничтожить и тех, кто уже обрел плоть, и прочую челядь.
— Осталось ведь всего несколько... — проглотив, наконец, ком в горле, пробормотал Джейден.
— Для вхождения в рамы я использовал эту...
— Погодите, — вклинился Эдвин — мысль не давала покоя, — если вы говорите, что мы не должны были встретиться, и мы сейчас находимся на уровне...
— И подуровне, — исправил того Хоук, с улыбкой глядя на парня.
— Как сюда добираются инфернальцы? для Росса становилась понятной интересная неувязка.
«Не понял», — разочаровавшись, подумал Риган. Восторг мгновенно сполз с лица охотника.
— Они сами каждый раз проходят через раму, сами того не зная. Дела у них обстоят так же, как и у вас в начале пути, — объяснил старик, а сам ухмыльнулся предчувствию. Джей и Эд видели то, что охотник позволял им лицезреть и осознавать. На самом деле давящая боль накатывала. Она была похожа на эллипсизм, острием кинжала делающего надрез на сердце и обнажающего тем самым душу, спрятанную за ним. Но именно этому чувству Риган так тщедушно и непритворно щерился. — Итак, для вхождения в цепь я пользовался той, что у вас перед глазами.
— А как же... — не успел Эдвин снова договорить, как Хоук опять закончил за него.
— Рама на поле для обращения. Но именно эта — дверь, которая ведет к ней. Ваш путь будет поделен на два этапа. Метнуться в раму, пройти все в верной последовательности, в нужный момент свернуть с намеченного курса, а после добраться до полярной, которая доставит вас в эту же комнату.
— Звучит не так уж и сложно, — парень вздохнул и сел на противоположный от охотника край кровати.
— Вам встретятся подуровни, хозяева, ложные рамы — манят к себе — чаще всего в них заключены ваши слабости... Проходить надо в те, что выглядят, как отражение иного мира — сравнивайте с этой рамой. Не смотрите на обитателей. Не оставайтесь в рамах и не оглядывайтесь — умрете. Чувствуете, что вас преследуют — бегите к следующей раме. Вас будут взывать к вашим воспоминаниям и навязывать чужие. Применять оружие бесполезно. Ваше главное оружие — разум и здравый смысл. Не дадите им проникнуть к вам в головы — считайте, что уже спасены.
Риган громко вздохнул и прикрыл глаза. Наставления его не сулили ничего хорошего.
«Что он задумал?» — невысказанные опасения теснили мысли и перемешавшуюся информацию, которую оба все еще не могли до конца уяснить.
— Чем дальше вы зайдете — тем тяжелее будет. Вы сможете. Время здесь и там идет по-разному. День по ту сторону — полчаса тут, но только не вздумайте застрять в раме — вернитесь. «Я верю в вас», — добавил он про себя.
Росс посмотрел на Джея потерянным взглядом, встал с кровати. «Завалить три или четыре пещеры?» — размышлял парень, расстегивая замок и смотря на содержимое сумки, сопровождавшей их повсюду. Несмотря на вес в знатные сорок фунтов, запасов у них с горстку.
— Где остались? — спросил Эд, осмысливая их положение. Ему хотелось забиться в угол, закрыть лицо и разрыдаться от беспомощности и безысходности, как маленький ребенок, чтобы невозможно было даже сделать вдох. Хоук вынул из пальто карту — ту самую, которую он показывал им когда-то.
— Первая на юго-востоке отсюда, вторая рядом с полигоном и последняя у Блэквуд Пайнс...
— Блэквуд Пайнс? — в один голос сказали Джей с Эдвином. Они переглянулись: оба помнили пережитый ужас. Ни тот ни другой не представляли, как бороться с упырями, хоть с вендиго дела обстояли несколько проще — солнечный свет все еще являлся смертельным.
«Возможно ли с этим завалить три пещеры?» — Уэллинг и Росс впали в ступор.
— И это необходимо сделать за раз? За одну попытку? — в недоумении и едва ли не задыхаясь, проголосил Джейден. С него сходил пот: взмокли даже ладони. В почти черных глазах читалось отчаяние и вопиющая несправедливость. — Вы проходили через рамы, изучали их годами, а у нас нет даже выбора! — Уэллинг, наконец, сорвался на крик. Внутри все бурлило. Нервы на пределе. Руки дрожали, щека дернулась, и Джей закусил ее, тем самым отвлекшись. Пыл поутих, а ранка спустя пару мгновений заболела еще явственнее.
Мужчина бросился на выход и исчез за дверным проемом. По-прежнему сбивчивое дыхание мешало сосредоточиться. Он в два шага спустился с лестницы, попал на второй этаж. В висках пульсировало, но это стало для него неким облегчением — сердцебиение заглушалось, а звон в ушах уже слился с потоком мыслей. Джейден дошел до длинного узкого коридора, остановился у двери в очередную спальню, сполз по стене и глубоко вздохнул. С чердака доносились фразы, которые он никак не мог разобрать. Уэллинг прорычал и ударил по стене тяжелым кулаком, оставив на ней значительного размера вмятину. На костяшках выступила кровь, снова засаднило. «Я даже не дослушал».
Он заново сорвался на рык, но уже в ответ на свои мысли. Мужчина, все так же пыхтя, вытер пот со лба и устремился к лестнице на чердак, но взгляд его зацепился за окно. Оттуда на него смотрела темнота. Когда они дошли сюда, светило солнце. Сдержавшись, Джей молча поднялся. Хоук давал наставления Эду, а парень, запоминая, кивал.
— Вам никто не говорит проделать все, имея одну попытку, — повторил охотник сказанное Россу. — Проблема в том, что сделать это желательно.
— Но это невозможно... — процедил Уэллинг. Глаза навыкате и разъяренный вид напарника насмешили Эда, и тот захохотал во все горло. Вскоре парень, напуганный не меньше его, успокоился, и Риган продолжил.
— Если рамы не выдержат, то произойдет коллапс. Помимо тварей, готовых вырваться в пространство куда свободнее ныне имеющихся, сместятся уровни, измерения, параллели... Неизвестно, что и по каким законам начнет работать. Но поскольку вы хотите вернуться... — старик старался отдышаться — от духоты кружилась голова, — у вас...
Охотник осекся, подбирая слова. Он хотел сказать, что у них не остается выбора, и Джей бы вспылил. «Вовремя остановился».
— Есть шанс, что вы вернетесь, но вместе с тем захватите кого-то с собой... Потому у вас и вправду есть возможность проделать в два захода. Единственное, будет сложно... Если прорвутся — цель пройти через рамы и выбраться отсюда превратится в непростую задачу.
Уэллинг все понял. Он затих, принес стул из названного кабинета охотника.
— Там ночь, — проговорил мужчина тихо, усевшись. Эдвин кинулся к окнам — заколочены. Парень мигом спустился.
— Что происходит? Был же день... — донесся до них голос парня. Ошарашенный Росс метался по комнатам, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, но видел только свое перепуганное отражение и взъерошенные темно-русые волосы с холодным взглядом зеленых, бывших некогда живыми, глаз.
Эд показался в дверях. Растерянный, он выглядел совсем как малое дитя, которое еще многому предстоит научить и объяснить. Теперь уже с ядовитой улыбкой, прыская желчью, засмеялся Джейден. Хоук обвел их взором и произнес:
— Это аномалия. Рамы поглощают пространство и время вокруг себя, искажают его. Я, быть может, не был бы настолько стар, если бы не узнал о них.
— Вы же говорили, что... — Россу вспомнились слова Ригана о соотношении времени. Парень изумленно вздохнул. — И как много заберут времени у нас? Сейчас, уже, ведь?
Хоук ухмыльнулся и слабо качнул головой.
— Мы на грани миров. Чем дольше мы здесь — тем чаще тикают часы.
— Взрывать нечем, — сухо произнес Джейден. — Это факт. Где достать динамит?
— Либо делать самим, либо искать в шахтах...
— А, то есть теперь нам еще и искать в нами же заваленных шахтах то, что в настоящий момент необходимо?
— Я не знал, что так будет... — оправдываясь, промямлил старик. — Но я-то уже навеки здесь, я принадлежу этому месту, и оно меня не отпустит... А вы еще можете вырваться. Я не осужу, но постараюсь всеми силами помочь вам, если прорвутся.
Охотник поник. Сам Риган не верил, что все начнется вот так, в этой обстановке. Он хотел сделать все по-другому, но реальность не дала, а ожидания не оправдались.
— Но поймите, я верю в вас, — озвучил, в конце концов, Хоук. Если вы прошли те круги ада, создания инфернальцев и прочую нечисть, то с этим точно справитесь.
— Так значит, только я, Эд и непредсказуемый исход... — подытожил Джей.
«От вас зависит восстановление порядка в образовавшемся хаосе», — хотел сказать Риган, но закралась другая мысль. Ему не терпелось перенести ее на бумагу, пока она полностью не затуманила сознание.
— Что ж, хватит разговоров. — Уэллинг встал и схватил сумку. Он и Эдвин все это время вспоминали весь пройденный путь и сверяли с рамами на карте, пока охотник пребывал в раздумьях.
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, но на данный момент — они лишние.
— Неизвестная местность, полигон и Блэквуд Пайнс. Ну, Эд, выбора у нас нет — надо думать, — улыбнулся он напарнику, надеясь исправить положение, однако стоило мужчине приподнять уголки губ, как боль отдала в зуб. Джей выругался — Эдвин подумал, что все дело в карте — и разозлился на себя из-за такой выходки. На кулаки он уже не обращал внимания — за годы службы мужчина отбил не только их, а потому было нестрашно что-нибудь сломать — то, что происходило с ним там, ничто не переплюнет.
Уэллинг до сих пор помнил, как получил трещину в ребре — оно временами все же беспокоило. Обморожение второй степени, травма головы как наказание за оплошность на учении... Мужчина усмехнулся своим воспоминаниям, невзирая на тот факт, что те вовсе не являлись сколько-нибудь светлыми или приятными — отнюдь. Затем уже последовали боевые действия, вид свежей крови, трупы, да и нечего скрывать — сам он убивал неоднократно, бывало и в целях защиты. Только ужаснулся самому себе, обнаружив, что даже легкий испуг не отразился на его лице, а в груди не защемило при виде чудовищных кровопролитий. Очнувшись ото сна, Джей отозвался на клики Эда, беспрестанно щелкающего у его носа.
— Ты куда пропал? — возмутился парень. Такое явное раздражение Джейден видел лишь в собственном отражении. — Сейчас не время!
— Да, в этом, ты, пожалуй, прав... — пробормотал Уэллинг, отмахиваясь от призраков прошлого. Ты что-нибудь нашел?
Он еще не успел собраться, чем вызывал вторую волну недовольства со стороны Росса: он смотрел на вечно собранного и решительного коллегу в полном недоумении, и в едва ли не самый ответственный момент все это пропало. Эдвину хотелось дать тому пощечину, чтобы привести в чувство, но это вряд ли улучшило бы ситуацию.
— Хорошо, — смиренно, наконец, бросил Эдвин спустя минуту упорных переглядываний.
— Мы прошли три рамы. Сначала в пещере, после в том доме, где амбар, и...
Он сощурился, восстанавливая в памяти место, отмеченное на карте, но картинка рассыпалась, как разбитый хрусталь.
— И тоннель. Там рама, но...
Брови Эда поползли вверх.
— Разве мы там были?
— Были, Росс. Только вот не следовало пробовать всякое. Из-за тебя мы там проторчали несколько суток... Или ты и этого не помнишь?
— То есть такие же остановки из-за твоей потери памяти, укуса — не считается, да?
Джейден вздохнул и поднялся с колен. «Разногласия ни к чему не приведут», — вспыхнула в сознании мысль. Пролетело полминуты. Росс наблюдал, как его напарник наматывал круги в соседнем помещении, однако ничего не говорило о том, что он обозлен — наоборот: задумчивый, немного невнимательный взгляд, короткие шаги. В конечном итоге Уэллинг спокойно подошел, они наметили план действий и записали все на бумажках.
Когда старик опомнился, Джей протягивал ему карту, но Хоук отнекивался, и в результате бесполезного спора из взаимных убеждений и аргументов с победной улыбкой Риган сунул Уэллингу единственный ориентир. «Уж вам-то она пригодится», — добавил охотник, цокнув.
Риган начал повторять им все то, что было жизненно важно знать:
— Войти в раму, пройти все в верной последовательности и одновременно с этим взорвать пещеры, в нужный момент свернуть с намеченного курса, а после добраться до полярной рамы, которая доставит вас сюда. Не заходите в подуровни и ложные рамы, не смотрите на хозяев. Проходите в те, что выглядят, как эта, или отражение иного мира. Не оставайтесь в рамах и не оглядывайтесь. Ощущаете присутствие преследователей — бегите к следующей раме несмотря ни на что. Они будут стараться вас сломить, сделать больно морально, попытаются окунуть вас в воспоминания. Но применять к ним оружие не нужно — так вы их разозлите. Главная защита — ваши умы.
Кивнув, оставляя в памяти каждую фразу и предостережение, как пламя выжигает узоры на металле, они пожали руки. Повернувшись, Джей и Эд встали напротив рамы. Обжигающий ветер обдувал, вынуждая закрывать глаза и морщиться от шквальных порывов, и что выглядело весьма удивительно и даже неожиданно — там их ждали наст и поблескивающее течение реки.
Переглянувшись, они одновременно шагнули в раму, прошли границу миров и оказались на изнанке.