Демоны леса
«Сумка, рация, карта», — вторил парень мысленно, отбиваясь от злосчастного мерлина.
Кладовая, представлявшая собой помещение куда меньше спальни, была загружена полками, которые не давали проходу. Взгляд метался в поисках сумки, пока, наконец, не остановился на чем-то синем в нижнем углу у входа. Эдвин вытащил сумку, открыл и, обыскивая разные карманы, достал карту с рацией. Но тут хлопнули входной дверью. Доски скрипнули. Раздались шаги. Эд, замерев, представил возможные сценарии и не мог найти себе хоть одного оправдания. Дверь в кладовую открыта. В спальню — тоже. Что, если это Хоук? А если Джейден? Еще хуже...
Шаги медленно начали приближаться. Забрав все и поставив сумку на место, как ни в чем не бывало, Эд принялся прибирать все в карманы. Дверь отворилась. Свет проникнул в темную кладовую и упал на испуганное лицо Росса. На пороге показался Уэллинг.
— Я ничего не скажу.
***
Их крики оглушали и сводили с ума. Бежать некуда и прятаться тоже. Тьма сгустилась уже очень давно, и даже луну было не разглядеть из-за свинцовых облаков.
Гложили неизвестность и непредсказуемость. Многое служило предупреждающим знаком. Нельзя было возвращаться...
Все произошло слишком быстро. Они ворвались внезапно: черные, склизкие и бесформенные. Видеть их в полном обличии возможно только глядя на стены. Не зря он говорил — они могут многое... И, если подселятся к вам в душу, надо остановить любой ценой.
Сначала оно пришло одно — Джей отбивался, как мог, а Эдвин стрелял, пусть даже серебряные пули не помогали. Но то, что произошло после...
Глаза Ригана горели черно-красным пламенем — это Эдвин будет помнить еще очень долго. То, как кожа Хоука превратилась из мертвенно-бледной в черную. Как он пытался сжечь светящийся призрачным светом амулет — вырванное обуглившееся человеческое сердце «исцелившегося» с вперенным в него золотым крестом — и старые фигуры святых. Выгнать сущность получилось, только ранив Ригана. Но в следующую секунду появился другой — демон, проявлявший внешние человеческие черты, так же сполз тенью с потолка на пол. В тот момент, представившийся Хоуком, упал на колени, морщась и вопя от боли. Черт, до ужаса своей внешностью напоминавший человека, стуча, подобрался вплотную. Он оскалился, показывая редкие обточенные клыки, схватил худощавыми пальцами зажигалку и поднес огонь. Затем тут же истаял, и через миг сгинул обратно в преисподнюю. Эдвин продолжал нашептывать, стараясь не переводить взгляд на Джея и пришедшего в сознание Ригана.
***
Следы. На этот раз Эдвин увидел их раньше, чем наружу вышли Джейден с Риганом. Однако Росс, в отличие от них, не придавал им никакого значения.
Раньше они проводили вылазки в лес почти каждый день: охота, сбор ягод, грибов или хвойных игл, проверка ловушек на дичь. Старик учил их всему, что знал сам — к этому времени Джейден и Эдвин вполне могли различить следы зайца, лемминга, кролика, лисы, красной белки или даже карибу, но вот последних выследить ни разу не удалось в отличие от мелкой живности, которой оказалось достаточно.
Но затем начали все дальше уходить от дома — в шахту или штольню, что еще не успели завалить, за запасами пороха и, если посчастливится, динамитом или взрывчаткой. Хоук лишь однажды показал им, как собрать собственную. «На крайний случай», — сказал он тогда.
Покидали дом на заре и возвращались после заката, что поначалу неимоверно пугало и Уэллинга, и Росса, ведь за долгое время они привыкли запираться с первой шагом тьмы. Тут все было иначе: они спокойно разгуливали на открытом пространстве под луной, пусть даже и с оружием в руках.
— Разве в этих краях не водится нечисть? — спросил как-то между делом Джейден Хоука. Тогда Эдвин еще ни о чем не подозревал и вопрос не вызвал особого интереса. Эд краем уха изредка, но все же слышал о каких-то местных. Из таких разговоров мало что понимал. С Джеем Росс не разговаривал — Уэллинг стоял теперь по ту сторону баррикад, оттого у Эда и появилось равнодушие.
— Водится, — откликнулся охотник, улыбнувшись. — Но к кому попало либо не лезут, либо еще не настал час их пробуждения. Так что можно не беспокоиться.
— А если все-таки...
— Тогда пиши пропало, — усмехнулся старик. Ответ его не на шутку напугал обоих.
— А вы когда-нибудь встречались со здешними? — подал голос Эд.
— Нет. И не хотел бы.
***
Джей и Эд сидели за столом, а Хьюго послушно устроился на полке с полусомкнутыми черными глазами. Дверь в спальню открылась — вышел Хоук.
— Да, — пробубнил он себе под нос, — это место всякого заставит потерять память и сведет с ума.
Переглянувшись в недоумении, они продолжили похлебывать отвар. Росс окинул взглядом комнату охотника, но старик, заметив это, сразу закрыл дверь и устремился к выходу. Всякий раз, когда доводилась возможность заглянуть в спальню или кладовую, Эдвин старался запомнить расположение вещей — важно было знать, как и что должно лежать. Покоя не давала накрытая тканью полка, однако целью парня по-прежнему оставалось содержимое сумки, которую Риган перепрятал.
Дни шли. Солнце сменялось луной, мороз крепчал, а вместе с ним и план Эдвина. Минула очередная неделя. Риган давал неясные ответы, а чуть позже начал пытку молчанием. Росс не помнил, когда в последний раз охотник обедал с ними — создавалось впечатление, что старик вовсе не ел. Риган оказался не так прост, как думали с самого начала. Никакого фамильярного обращения на «ты» охотник не допускал. Эд все внимательнее следил за Хоуком, а старик в свою очередь показывал, что не замечает такого наглого надзора. Еще чутче Росс наблюдал за датами — ежедневно утром проверял, какое число в календаре. Тут парень выявил еще одну закономерность — Риган старался не выдавать своего беспокойства, и притом все же то тряс ногой, то нервно теребил рукав — всегда правый.
Мерлин порой встрепенался, когда Риган, снова отправившись за дровами, пускал внутрь холод. Из размышлений его вывел необычайно громкий хлопок. Старик вошел, рассерженный и нахмурившийся, и с порога кинул последнюю партию полена у камина. Некоторые бруски разлетелись. Затем охотник схватил ружье и таким же быстрым шагом ретировался, повторно хлопнув дверью так, что грибы на веревке, протянутой от одного конца комнаты к другому, упали вместе с ней. Джей и Эд вздрогнули, услышав еще через несколько мгновений выстрелы.
Оба стремглав выбежали из дома: Хоук стоял, мертвой хваткой держа ружье в руках. Худощавая фигура охотника замерла на фоне леса. Внимательный взгляд старика, готового начать действовать в любую секунду, был устремлен именно туда. Однако Джейден с Эдвином никакой опасности не видели: перед глазами расстилалась кромка с редкими вечнозелеными хвоями и пихтами. Тут Риган пальнул еще раз. Нижняя ветка пихты встрепенулась и, напрочь отвалившись, упала. Тогда Хоук сделал еще две попытки, но уже спустя полминуты развернулся и зашагал к дому. Одному Хоуку было известно, что он видел.
— Что там? — спросил Джейден, догоняя охотника.
— Мелкая живность. — Кинув взор в ту сторону, старик зашел в дом. — Пора выдвигаться. Собирайтесь. Хьюго тоже возьмите.
Джейден вернулся лишь за тем, чтобы накинуть куртку. Мужчина еще некоторое время вглядывался, раздумывая: «Что такого там было, что Хоук решил потратить драгоценные серебряные пули? Стал бы он их спускать зазря? Он ведь не просто охотился, целился и стрелял... Там что-то было»
В голове и у Росса, и у Уэллинга крутились целые мотки из паутин мыслей, и распутать их могло даже не представиться возможным. Однако оба ждали, что Хоук даст им ответы на вопросы, и без того мучивших так долго. Лишь закрадывались сомнения, что знает он не все. А чуть позже, что знает больше, чем говорит. Неоднократно Эда посещало желание сбежать и отправиться на восток. Убедить Хоука с Уэллингом пойти дальше в сторону железной дороги не удавалось: Риган по неизвестной причине наотрез отказывался, а Джей не шел наперекор старику, будучи неуверенным в замысле и мотиве напарника уходить от дома на приличное расстояние в неизвестность.
А сейчас, именно в этот момент, представился шанс. Эдвин остался один. В запасе у него имелись, по меньшей мере, пара минут, чтобы осуществить задуманное.
***
Временами, когда Эдвину не спалось, бывало, видел, что из щели внизу сочился свет. Тогда Росс подходил к двери в спальню и прислушивался. В такие моменты можно было разобрать, как старик неспешно чиркал по бумаге, что продолжалось зачастую до самого рассвета. На утро, как правило, охотник выглядел хуже обычного.
Разбудил его кошмар, преследующий каждую ночь: бесформенная сияющая тень, силуэт в проходе, легкие и даже мнимые, но до озноба неприятные и, казалось, склизкие прикосновения. С этим Эдвин уже свыкся.
Заснуть больше не получалось. Джей как всегда крепко спал. В камине еще тлели дрова. Хьюго мирно сидел на полке с открытыми глазами.
«Тоже, видимо, от бессонницы мучается».
Из-под двери по обыкновению вырывался тусклое свечение. Парень, недолго думая, поднялся и проверил, ожидая услышать знакомое чирканье.
Но произошло неожиданное. Росс услышал далеко не то, что ожидал. Шипение рации, которое он ни с чем не смог бы перепутать.
Отчетливо, хотя и не настолько, насколько хотелось бы, доносились голоса: Хоук с кем-то переговаривался.
Дыхание перехватило от одной только мысли, а после и от осознания — старик намеренно шептал — старался сохранить все в тайне. Не совсем ясно было, что говорил человек по ту сторону, но и это заинтересовало Эдвина не меньше. Но второй голос тоже мужской и, несомненно, не старческий — скорее даже басистый и звонкий. Парень слышал наяву. Полностью Эд разобрал лишь одну фразу «мы скоро будем, жди».
«Кто мы? Кто это? Что им тут делать? А неужели это те, с кем мы связались, когда нашли рацию в первый раз?»
Мысли не оставляли Эдвина до восхода. Так и не сомкнув глаз, они выдвинулись рано утром в поход — Хоук заверял, что в пяти километрах отсюда у него есть еще лачуга. Эта идея предельно насторожила Росса из-за событий минувшей ночи. «Он хочет нас убить?»
***
Росс потянулся к полке, на которой сидел Хьюго, и достал заветный ключ. Мерлин всполошился, однако не издал ни звука, наблюдая за парнем. Но когда Эд вставил ключ, провернул его и открыл дверь, птица словно взбесилась. Хьюго сорвался. Он начал кричать, цеплялся за одежду, царапал острыми когтями в попытках остановить Эдвина. Отмахнувшись от свирепствующего мерлина, Росс проникнул в спальню, однако дверь закрывать не спешил — закрой он ее, и останется без света. Хьюго тем временем уселся на дверь, выжидая жертву.
Закуток старика оказался скудным. Справа стояла застеленная кровать, слева стол и стул.
«Сумка была под кроватью, но он ее перепрятал. Значит, она в кладовке»
Первой идеей, где достать второй ключ, стала заглянуть под белую ткань. Интерес, что скрывалось под ней все это время, возрастал все сильнее.
Парень осторожно приоткрыл ее, и перед глазами предстали фигуры святых. Эдвин уставился на них, не понимая, для чего те охотнику на нечисть. Разочарование боролось с негодованием. Ключа нет. Росс постарался вернуть все на свои места.
«Черт бы побрал этого Хоука», — думал Эд, осматривая спальню. Единственным местом, куда тот мог запрятать второй, могли быть только шкафы. Шла уже третья минута. Пробудь он тут еще хоть немного, все старания обернутся провалом.
В следующую секунду Росс принялся открывать все подряд в поисках ключа, но на глаза попадались сплошные записки и дневники.
«Да откуда у него их столько?!» Эд тщетно рыскал, не представляя, куда Риган мог его спрятать.
Осталась только кровать. Если бы Эдвин заглянул под импровизированный матрац, это бы бросилось в глаза, но решать надо здесь и сейчас. Парень сунул руку под подушку. В следующее мгновение нащупал что-то твердое, но под простыней. Немедля, Росс достал оттуда ключ поменьше.
Облегченно выдохнув, он вышел из спальни, помня о Хьюго. Как только Эд вышел, птица набросилась на него с новыми силами и даже успела поцарапать шею рядом с сонной артерией.
Но тут хлопнули входной дверью. Доски скрипнули. Раздались шаги. Эд, замерев, представил возможные сценарии и не мог найти себе хоть одного оправдания. Дверь в кладовую была открыта.
— Я ничего не скажу.
Джей молча помог Эдвину спрятать рацию и карту поближе к их местам и успокоил Хьюго, пока Эд возвращал ключи обратно, стараясь не упустить из виду ни малейшей детали.
— Что так долго? — старик, насупившись, сверлил взглядом Эдвина.
— Да он заснул там, — ответил непринужденно Джей, гладя мерлина по голове.
— А со щекой чего?
— Хьюго беснуется. Голодный он у вас, — буркнул парень и отвернулся, ощупывая карманы и проверяя патроны.
— Дурак, что сказать, — усмехнулся охотник и посмотрел на солнце. — У нас есть шесть часов. Идти четыре часа туда и обратно. Надо спешить. Если не успеем — переждем ночь в той лачуге.
«В противном случае будет не очень хорошо», — подумал Риган и направился на северо-запад, а вслед за ним и Джей с Эдом.
Весь путь Риган оборачивался и, когда они подходили к подлеску, изучая вперял взор. Нехорошее предчувствие томило его.
«Эти двое не замечают ничего, в этом их беда. Увидеть их могу только я. А если упустить момент, то всех троих застанут врасплох...»
Пока старик вышагивал, время от времени погружаясь в свои мысли и воспоминания, Эдвин раздумывал, как найти случай и воспользоваться рацией. «Однозначно ночью, а еще лучше, если он сам будет занят». Помимо этой проблемы Росс не находил ответа, почему Джей не сдал его. Спустя едва ли не месяц, проведенный здесь, с Хоуком, он сильно изменился, как и сам Эд.
***
Долгое время Хоук был уверен, что увиденное им когда-то можно повторить. После одной случайности, хоть таковой ее охотник не считал, но решился продолжить попытки.
Рама первая, декабрь 23
Риган бежал от одной рамы к другой. Сердце едва билось в груди. Зрение ухудшилось, но вслед за тем улучшился слух. Никогда не предугадаешь, как подействуют на организм межпространственные скачки. Попав в противоположное, ни в коем случае нельзя оборачиваться или останавливаться, и он это знал как никто другой. Но пришлось нарушить даже свои правила, которые работали уже на время. Совершать такие резкие перемещения нелегко и опасно. Путь пролегал через реку с мостом, но до нее еще надо было добраться.
Хоук чувствовал: что-то летит стремглав за ним по пятам. Не то привычное. «Значит, кто-то сместился в иерархии на ступень ниже, и хозяева сменились». На смену режущему слух нарастающему гулу, от которого пробирало до костей, и помутнения сознания, на сей раз непрестанно гнался шелест и шепот в черной песчаной буре.
«Оглохнуть сейчас не помешало бы».
Но оставалось что-то еще. Смутная тревога. Она возрождала желание оглянуться и узнать, что позади. «Нельзя, — говорил себе тут же Хоук, — одна ошибка стоит жизни. Я навечно застряну здесь...»
Он передвигался с нечеловеческой скоростью и не успевал разглядеть, куда направлялся, как уже оказывался там. Проходил через субструктуру объектов и оставался видимым для них. Его уже очень давно интересовало устройство этого места, однако требовалось изучить все уровни.
И тут гул начал нарастать. Ригану показалось, будто кто-то дотронулся до его плеча. Но следующая рама уже близко — в километре. Спустя пять секунд он вошел в раму на полигоне. Взгляд его лишь на миг зацепился за два силуэта, но времени на раздумья нет — вышел он у берега замерзшего озера. Гул не прекратился, но нормальное зрение вернулось. Проклиная все и вся, Риган продолжил бежать. Силы иссякали — человеческая плоть напоминала о себе, ведь последние два уровня являлись самыми тяжелыми как психологически, так и физически. «Око» не захотело ждать, пока жертва сама окажется в фокусе его обители, и сразу потянулось за добычей. Лед затрещал под ногами, и щупальца взмыли вверх, устремившись за охотником, но через пару мгновений отпрянули, как от огня. Хоук хоть и передвигался теперь медленнее, но, тем не менее, сноровки ему было не занимать — она его еще не подводила. Вдогонку за ним пустились еще и призраки прошлого с переломанными воспоминаниями неизвестных.
Но все поменялось. Он не проделывал такое больше года. Везде чувствовалось совершенно иное, будто ломавшее реалии, к которым Риган так привык. Снова. И напрасно.
Минув, наконец, шахтерский городок и переметнувшись в лес, старик, задыхаясь, стукнулся лбом об дверь — рама заканчивалась прямо в спальне на чердаке и эпицентре наистарейших событий, повлиявших на историю всего места на десятки километров.
Эту хижину он когда-то переделал под себя и даже намеревался переехать, чтобы быть как можно ближе к раме. Но желание у него это было ровно до того момента, пока он не узнал о недостатках рам. Граница, разделяющая два мира, а затем и три, и четыре, вела вглубь. Лишь однажды увидев, как твари по ту сторону пробиваются, перемещаться обратно и проходить заново семь кругов ада ради возвращения в безопасную гавань не захочется. Но бывают и исключения.
— Вот и конечная... — выдохнув и потирая ушибленный лоб, произнес Риган. В следующую секунду постучали в окно. Охотник бросился к нему и открыл створки: влетел Хьюго. Его он отправил сюда всего полчаса назад. Поймав себя на одной интересной мысли, Риган немедля сел за стол у стены. В нем он хранил малую толику записок и вел всего один дневник. Туда и записал свои наблюдения.
Задерживаться он не стал — до заката еще пару часов, а значит, без труда добрался бы до основного убежища. Риган прекрасно понимал: остаться в этой хижине на ночь могло обернуться фатальной ошибкой. Недаром все началось отсюда.
Забрав Хьюго и ружье, он спустился на первый этаж в гостиную, совмещенную со столовой. Покрытые толстым слоем пыли кушетки, столы с подсвечниками и масляными лампами, полки, шкафы и печь. Cлева виднелся камин, в коем не разжигали дров уже добрую сотню лет.
Охотник вышел и направился на северо-восток. Мерлина он отпустил на охоту. Стоило ему отойти от хижины на десяток метров в лес, как сердце вздрогнуло, а страх вмиг прожег изнутри.
Он метнулся к дереву, чтобы спрятаться, и напряг слух. Шорохи. Шаги. Хруст снега. Старик вцепился в ружье, не понимая, что происходит. Вновь начался гул.
***
Отсюда он видел хижину и входную дверь. Снег хрустел еще долго. После донеслись крики. Одни принадлежали человеку, другие — нет. Спустя еще немного времени гул исчез. Он уже очень много раз успел пожалеть, что отправил Хьюго на охоту.
«Кто это возможно? Они сюда не суются. А те... просто убрали бы меня...» мысли сбивали с толку.
Хоук не спешил высовываться из укрытия. В момент входная дверь хижины распахнулась и захлопнулась. Риган не верил своим глазам. Буря внутри продолжала реветь с новой силой. Охотник знал — чутье его ни разу не подвело. И был прав: всего спустя минуту кто-то передернул затвор, а потом долетели фразы. Их двое.
— Он уже нежилец...
— Ну вот, потеряли информатора... А нас за ним и отправляли.
— Ох уж не нравится мне все это...
«Неужели разведка? О каком информаторе идет речь? Кого-то убили?»
Хоук уже подумал, что мог бы вылезти, но шорох остановил его. Через полминуты прогремели выстрелы. «Их убили». Он бесшумно поднялся на корточки. «Звуки были справа». Риган перекатился и спрятался за ближайший ствол. Высунувшись, он увидел противника. Какой-то человек снимал одежду с одного из участников отряда.
«Стрелять в спину нехорошо, но и убивать этих тоже опрометчивый поступок», — подумал Риган, наводя прицел на неизвестного. «Или, может, допросить?» — пронеслась вдруг мысль. «Да ну, к черту его». И выстрелил.
Пуля угодила в шею. Хоук подошел, чтобы убедиться в том, что человек тот мертв, и застал на багровом снегу три трупа. Двое в белой форме и незнакомец — упал лицом вниз. Решив для начала сообщить о потерях, охотник отцепил рацию с пояса и, зажав кнопку, произнес:
— Прием, двое из вашей северной группы убиты.
Он не счел нужным выслушать ответ, хоть тот последовал сразу после его обращения, а просто забрал рацию и посмотрел на неизвестного — он сейчас интересовал Ригана куда больше.
Перевернув тело, Хоук оцепенел. Перед ним лежала копия его самого.
***
— Подрывай! — прокричал Джейден Эдвину, стоявшему у входа в пещеру. Небо начинали затягивать свинцовые тучи. Оставалось доделать и возвращаться как можно скорее — риск попасть в метель был слишком высок.
Росс поджег дорожку из пороха и отбежал на безопасное расстояние. Задрожала земля. Дыхание перехватило на миг, но потом парня захлестнула почти ребяческая радость — что-что, а подрывать пещеры и наблюдать, как все рушится, казалось весьма занятным. К тому же других развлечений не было.
Обернувшись, чтобы проверить, где стояли Риган с Джеем, Росс встретился с последним взглядами — в глазах Уэллинга читалось то же, что и испытывал Эд — легкость и беззаботность. Лишь Риган, замерев и насупив брови, слушал, как остаются навсегда погребенными под тоннами камней и породы ходы. Подул ледяной ветер, заставивший всех спрятать руки в карманы, а за ним и переливчатый свист, совершенно несвойственный ему.
— Возвращаемся, — прохрипел старик. Он торопливо зашагал вперед — к лесу в нескольких сотнях метров, в то время как сердце гулко стучало в груди. «Близко. Уже скоро». «Может бросить их? Убить?» — мысли сверлили и внушали страх — то, что Риган и старался всеми силами подавить.
Эдвин с Джеем наблюдали за ним, стоя на месте.
— И все-таки странный он... — произнес Уэллинг сквозь стиснутые зубы, щурясь и не отрывая взора от удаляющейся худосочной фигуры в темном плаще. Но Эдвин поморщился такому заявлению и устремился за Хоуком. Не успел он сделать и пяти шагов, как донесся крик. Бешеный порыв задул еще сильнее. Свист оглушал — они закрыли уши, но взгляд Хоука впился в едва видимый мерцающий силуэт на белоснежном насте. «Вот и они...»
От протяжных криков душу выворачивало наизнанку. Они уже бежали в лесу. На глаза попадались тени. Что-то сжалось внутри, стоило Эдвину разглядеть преследователей: являвшиеся к нему по ночам. Но вместо одного — десятки настолько разных и одновременно таких похожих существ.
Риган держался впереди — не ждал, хоть Эд с Джеем отставали на десяток метров.
— Кто это такие?! — прикрикнул Джейден, догоняя охотника, но тот его не слышал: все его мысли были заняты тем, как добраться живыми до убежища. Росс бежал немного поодаль от него и орал с испугу, когда силуэты летели ему навстречу. Только он не осознавал, что никакого воздействия на него они не оказывали в отличие от Уэллинга с Риганом. Перед их глазами сместились уровни. Рама открылась, и это повлекло за собой чудовищные последствия. Пока перед глазами Росса простирался привычный лес, Джейден и Риган видели мутную искаженную версию реальности с черной бездной над головой.
Дыхание сбивалось, каждый вдох отдавался болью в груди и горле. Охотник терялся — не разбирал, куда двигаться. Через пару мгновений старик сбавил шаг и спрятался за стволом. Заметив это, Джей с Эдом повторили то же самое.
— Нам нужно добраться до дома. Прикройте глаза и бегите за мной. Не дайте им завладеть сознанием и победить страху. Они сильны настолько, насколько вы их боитесь. Время сжалось — дышите чаще. Не оглядывайтесь и не смотрите по сторонам — только вперед. Сейчас все зависит от вас.
Затем из-за ствола пихты показалась его рука — охотник начал загибать пальцы, и когда стиснул ту в кулак, вновь бросился вперед, но уже с ружьем наперевес. Спустя несколько минут Джейден ослеп и не успевал, не прекращая бег. Почти черные глаза его были открыты, но мир погрузился во тьму. Эдвин, обогнавший его, подхватил напарника и повел за собой. «Время сжалось. Дышать чаще. Только вперед. Не оборачиваться...», — вторил себе парень, но последняя фраза тянула сделать обратное. Желание оглянуться усилилось, когда Росс почувствовал, как внезапно похолодела рука Уэллинга, а после будто стала иссыхать. Парень не ощущал никакой тяжести. Когда ему показалось, что он уже вовсе не держит Джейдена, решил повернуться и тут же об этом пожалел. Теперь Росс сжимал не руку из плоти и крови, а кости. Джей таял на глазах и обращался в пыль. Кожа сползала с лица, глазные яблоки вытекли, виднелся череп, волосы исчезли. Отбившись от мысли отпустить только потому, что страшно видеть и держать такое, Эд со слезами продолжил бежать, не смотря ни на что.
Риган между тем влетел в раму. Он не понимал, что произошло и возможно ли все это, обладая теоретическими знаниями, как устроены уровни.
Казалось, что они попали в петлю и больше из нее не выберутся — побег слишком длительный, а сущности так и мелькали, проходили сквозь, раздирая внутренности всего на миг, но потом покидая, накладывая отпечатки на души и сущности.
Они уже приближались к дому. Но что-то было не так. Сама дверь горела синим пламенем. Хоук догадался.
— Вбегите в дверь! — крикнул охотник, надеясь, что его услышат. — Не открывайте ее, а пройдите через!
Свист пропал. Резко и неожиданно. Его место занял тиннитус. До Эда донеслись только отголоски перед тем, как он сам потерял зрение.
Через считанные секунды Хоук прошел через раму и оказался на пригорке. Вслед за ним выскочил из ниоткуда Эдвин, объятый лазурными языка огня, и Джей в прежнем обличии, однако глаза его, подавляемые наступившей внутренней пустотой, безжизненно блестели. Он не выдержал.
Время вернуло свой привычный бег. Уровень четвертый. Реальность. На небе сверкал месяц и мелкие созвездия. Слуха коснулись шорохи. Хоуку хотелось кричать. Он вот-вот должен был открыть дверь. На крыше он видел Хьюго — мерлин размахивал крыльями, но не решался взмыть вверх: боялся, что не одолеет, хоть видел противников куда лучше, чем сам охотник.
Секунда. Две. Три. Риган подбежал, убрал камень и остановился на пороге. Эдвин несся с красным лицом, за ним Уэллинг. А там, за ними, десятки еле заметных теней и силуэтов, которые с каждым мгновением обретали плоть, но не кровь.
Хьюго ворвался внутрь первым. Как только Росс вбежал, Риган отбросил ружье, закрыл на все засовы дверь и единственную оконную створку. Эд внес Джея и усадил на стул. Он ни на что не реагировал. Старик прижал палец к губам, после показал жестом следить за Уэллингом и опустился на пол, призывая парня повторить.
Охотник указал на ухо, приказав слушать. Необычайно тихо. Но тут скрипнули половицы. В горле у Хоука встал ком. Он схватился за ружье, но не успел подняться, как в дверном проходе оказалось оно. Хьюго набросился первым, но птицу нещадно отбросили.
После еще одна черная, склизкая и бесформенная тень выскользнула из щели в потолке, проползла, оставляя кляксы, и замерла над телом Джея. Эдвин не мог пошевелиться, хотя внутри его охватывала паника. Он хотел схватить глок и выстрелить, но власть над телом утрачена. Взгляд приковался к существу в проходе — парень даже не видел второго.
Риган знал, за чем они пришли. Он, рявкнув, выстрелил в сущность, но патрон пронзил существо и вписался в стену.
— Не дай им подселиться в душу и добраться до амулета! Молись и стреляй! — гаркнул старик, тщетно пытаясь остановить врага. Только после этого Эд вышел из ступора: парень одним рывком достал пистолет и пальнул в потолок — тварь стеклась на Джея. Закричав в ужасе, Росс окунул руки в ядовито-сияющую живую жидкость, но было поздно.
Джейден поднялся. Вернее, его тело. В черных глазах и пожелтевших вмиг зрачках загорелись огоньки, а сам он побледнел.
— Действуй! — завопил Хоук. — Врежь ему! Его надо изгнать!
Мечась и видя, как Риган выпускает патроны в существо, не бросая тщетные попытки, Эдвин ударил рукоятью Джея в челюсть. Глаза его тут же закатились и стали как прежде черными. Уэллинг повалился на пол — пришел в себя. Парень безотчетно, с вновь выступившими слезами, принялся нашептывать молитвы. То, что говорил Риган, не достигало разума, но ясно одно — он говорил на незнакомом ему языке, и настолько громогласно и с дрожью в голосе, что хотелось повторять, чтобы отбросить бессилие и животный страх.
Тень тем временем вошла в стену, пробежалась по ней и соединилась с сущностью, с которой боролся Риган.
Опомнившись, Джейден снял со спины винтовку и, прицелившись, выстрелил в слившееся двухголовое существо с точной копией его тела.
Но пуля попала в Хоука. Кровь начала сочиться из раны. Риган отклонился и скорчился от боли. Ружье с грохотом упало. Тени набросились на него. Хватило мгновения, чтоб рана затянулась густой слизью.
Глаза его теперь горели черно-красным пламенем. Кожа охотника превратилась из мертвенно-бледной в темную, покрылась гематомами и трупными пятнами. Оно, в обличии Ригана, устремилось в спальню. Руки полыхали синим огнем. Теперь уже и Джейден, и Эдвин стреляли в них, но бесполезно. Выломав дверь с одного удара, они пробрались к своей цели. Уэллинг вспрыгнул и выпалил в ногу. Безуспешно. Тогда он вытащил посеребренный кинжал и полоснул им по руке. На полке в углу, возле которой стоял Джейден, что-то засветилось. Но не успев понять, что произошло, в следующую секунду появился другой — демон, походя внешне на человека, так же сполз тенью с потолка на пол. В тот момент, представившийся Хоуком, упал на колени, морщась и вопя от боли. Черт, до ужаса своей внешностью напоминавший человека, стуча, подобрался вплотную. Он оскалился, показывая редкие обточенные клыки, поднес тонкий палец, от коего осталась одна кость, к импровизированному алтарю. Из-под ткани прорывался призрачный белый свет — это горел амулет. Вырванное обуглившееся человеческое сердце «исцелившегося» с вперенным в него золотым крестом сверкало в ответ на слова Ригана. Но все загорелось. Фигуры всего за секунду обратились в пепел, а демон сгинул в преисподнюю.
Эдвин продолжал нашептывать, стараясь не переводить взгляд на Джея и пришедшего в сознание Ригана.
***
C тех пор прошло больше недели. Риган прихрамывал, а у Уэллинга распухла левая щека — от удара Росса.
Они были вынуждены прекратить подрывы. Объяснить случившееся охотник противился. Страх и боль терзали души. Джейден отдалялся от Ригана несмотря на важность его цели.
За этот период они начали плутать в своих вопросах и памяти.
С помощью рации, что достал Эд, они вышли на связь с неизвестными. Те поручили им идти на запад по рельсам. Прошло уже достаточно времени, но никто так и не объявился. А вот переговоры Ригана прекратились. Действительность трещала по швам.
Хотелось забыться. Быть может, заснуть и не проснуться, чтобы не возвращаться в реальность. Но реально ли все это? Во всяком случае, проверить это не представлялось возможным. Хоук после того случая лишь раз обмолвился с ними фразой. Тогда старик отказался есть и сказал: «Не страшно заснуть голодным — страшно не проснуться». Смысл Джей и Эд еще долго не смогут понять.
Как и всегда они ступали по снегу. Все постепенно возвращалось в свое русло. Казалось, им нужно только время. Еще час, еще день, еще месяц. Но, в конце концов, и этого было мало. Подходящий момент не наступил бы до тех пор, пока его не создали бы.
А солнце по-прежнему слепило, и небо опять водопадом тонуло в серости, борясь с голубизной.
— Итак, поскольку у нас появились лишние рты, то по-хорошему бы и вам сделать такие же луки для охоты. А еще лучше, чтобы каждый сам себя и обеспечивал, — поговаривал старик, идя с палкой в одной руке и с подбитым на крыло мерлином на второй.
«Сразу видно — отчаянный капиталист...» улыбнулся своей мысли Эд.
— Что ж, ваша задача на сегодня — сделать себе и лук, и стрелы. Для начала придется найти прямую и гибкую ветку. Желательно использовать ель — с ней управиться легче. Ветка должна соответствовать вашему росту. Как найдете — очистите от коры и всего лишнего. Потом подогнете, сделаете дугу.
С этими словами Риган ушел и вернулся через час с длинной веревкой, застав обоих все еще за работой. У Джейдена получалось лучше, чего нельзя было сказать о Россе — у парня, сколько тот ни пытался, ничего не выходило. Он из раза в раз отправлялся на поиски более подходящей ветки, но напрасно. И Уэллинг, в отличие от него, уже успел приступить к изготовлению стрел.
Радости не было предела, когда Джей помог ему соорудить лук. Со стрелами возни оказалось больше — мало того что камни определенные нужно достать, так еще и ветки. И последнее у Эдвина было бы, не разломай он их на части из-за неудачных попыток.
Спустя какое-то время у Росса все-таки появилось и первое, и второе... Необходимо было, правда, иметь для начала с три десятка стрел вместо дюжины, но Эд решил отложить это на потом.
Все, казалось бы, налаживалось. Или так казалось на первый взгляд. Но ни Эдвина, ни Джейдена не волновала подлинность: они уже довольствовались мимолетной легкостью бытия.
На обратном пути — отныне они старались не уходить далеко и раньше, чем разольется по небу вечно-холодный закат — застали неожиданное. И то, чего так боялся и ждал Хоук.
Вертолет кружил в небе над домом и глушил все звуки. Только заметив его, Джейден кинулся размахивать руками и кричать о помощи первым, а перед глазами у Эда проносились образы и акоазмы. Отдаленно знакомые крики, но парень не помнил, когда уже слышал их. Перья на снегу, кровь, силуэты маячили за деревьями. Тьма.
Вернувшись в реальность, Росс уже увидел, как Риган саданул Джею по больному месту, наставил ружье на обоих, приказал заткнуться и спуститься за пригорок. Люди в белых костюмах, что обследовали дом в поисках Хоука, были инфернальцами. Охотник не сводил глаз с заложников.
Лишь зайдя и по-прежнему чувствуя холод ствола, упершегося в затылок, Уэллинг упал на колени. Но после старик, словно забыв и о нем, и об Эдвине, отвернулся и начал копошиться в карманах. Джей, уже не выжидая, с рыком набросился на охотника, и сразу внезапно получил стволом в ребро и разряд электрошокером в бок. Обезоруженный Уэллинг повалился, а Эд, встретившись с ним взглядами, забился в угол, боясь, что его постигнет та же участь. Отложив ружье и глубоко вздохнув, Риган обернулся и тихо произнес:
— Что ж, хотите все узнать? А я вам расскажу...