Горнолыжная база
«Сколько еще придется скрываться?» — думал Джей.
«Как отсюда выбраться?» — вопрошал тут же.
«Есть ли выход? Или выход — смерть?»
«Но мне надо вернуться...»
Они поднимались в гору, шли под мачтами, изредка замечали цветные сетки, и нетрудно было догадаться, что это — горнолыжная трасса.
На горе виднелось строение, окруженное деревьями — оно едва ли не сливалось на бесконечно белом полотне. Уже приблизившись и находясь в паре метров от здания, они заметили указатель, на котором складывались в предложение угловатые буквы.
— Добро пожаловать на треклятую горнолыжную базу «Блэквуд Пайнс», — прочитал Эдвин. — Полагаю, мы прибыли в наш пункт назначения.
— Да если бы, — еле дыша, пробормотал Джей. — Нам еще туда дотопать надо.
Мужчина громко выдохнул. С него градом лился пот. Несмотря на холод, солнце тут непривычно припекало.
— Ну, идем дальше? — Росс обгонял его на два десятка шагов с отличным самочувствием — Джей тихо завидовал и вспоминал, как занимался борьбой, проходил изнуряющие тренировки. «Неужели за это время потерял сноровку с навыками?»
Он продолжил с трудом вышагивать, чертыхаясь и проклиная все на свете. В частности, склон.
— Что, старость? — подколол его Эд, улыбаясь во все зубы. Казалось, Росса даже забавляла нынешняя ситуация.
— Посмотрю я на тебя в твои тридцать пять. Смейся дальше, давай, ты же только на это и способен! Вот погоди ты еще пару лет, и начнется. Попомни мои слова! — хрипло дыша, вымолвил Джейден в ответ.
Они стояли у входных дверей, осознавая собственную обреченность: массивные двери, некогда выглядевшие нерушимыми, выломаны, а некоторые окна — разбиты. Близился закат. Солнце зашло за черту горизонта, но последние лучи этого дня еще боролись с надвигающейся тьмой. Джей прикусил губу, критически оглядывая здание.
— Может, обойдем, найдем что-нибудь другое?
— У нас есть полчаса. Когда наступят сумерки, опасность станет смертельной. Давай так: я проверю, что внутри, а ты осмотрись и, если выбора не останется, остановимся здесь. Засядем в одном помещении, забаррикадируемся, если представится возможность, выждем ночь.
Эд кивнул, оставил сумку у входа и свернул направо — там вырисовывалась небольшая узкая дорожка, тоже напоминающая трассу — а Джейден прошел в пустоту между дверями, ступив на порог горнолыжной базы.
Огромное помещение впитало в себя запах гнилой древесины, хвои и тошнотворной сырости. Стойки с лыжными комплектами повалены на бетонный пол. Из главного холла еще несколько дверей вели в разные стороны. Джей пошел направо — слева все двери заблокированы разломанной мебелью, кроме одной — от нее сохранились обломки, и проход был перекрыт лишь частично.
В этом отделении хранился хлам: тросы, столы и стулья, разорванные плакаты, инструменты и цистерны. Однако, когда Джей вышел, то увидел на полу липкую полосу, ведущую в левое крыло к единственной не полностью перекрытой комнате. Тревога вновь нахлынула на него: мужчина вытащил револьвер и постарался выбраться наружу как можно тише.
Именно такой же полупрозрачной жидкостью были измазаны останки собаки после того, как то серое существо растерзало ее.
Облегченно выдохнув, Джейден взял сумку в руки — впрочем, оглядываясь, ведь теперь он окончательно не чувствовал себя в безопасности. Мужчина отошел от базы на несколько метров к трассе, по которой чуть ранее скрылся из виду Эд. Идти больше некуда — надежда на Росса.
Джей простоял так, озираясь, с десять минут. Понемногу начинало смеркаться, но солнце бесповоротно уступало свое место тьме.
Эдвин не возвращался. Джейден ждал, поглядывая на выломанные входные двери и ожидая увидеть в них серую сущность. Или не увидеть, если эта тварь еще не успела выбраться на променад.
«И почему в записках писали только про вендиг этих? Как от серых мразот-то обороняться?» думал Джей. «И огоньки странные. То красные, то зеленые... Чертовщина какая-то...»
В конце концов, Эд объявился — парень, завидев Джейдена, побежал.
— Что, вообще не вариант? — спросил Эд, остановившись в шаге от мужчины и указывая на здание. Джей помотал головой.
— Почему?
— Позже объясню. Ты нашел что-нибудь?
Росс кивнул.
— Пару лачуг и еще кое-что. Думаю, ты оценишь. Пойдем покажу. — Эд оживился, вскинул прямые тонкие брови и направился к базе.
— Туда нельзя, — сиплым голосом произнес Джей, прочищая горло.
— Мы не туда. Тут есть гараж, а в нем — то, что нам очень поможет.
Помедлив с пару секунд в нерешительности, оценивающим взглядом смерив закат, Джей кивнул в знак согласия и последовал за Эдом.
Всего через пару минут они стояли у технического склада. Замок не висел, а значит...
— Добро пожаловать. Представляю вашему вниманию данное изобретение! — произнес Эдвин, торжествуя и со скрипом открывая массивные двери.
Мужчина поежился, помня о темноте. Он насколько было возможно быстро обыскал помещение, но на глаза Джейдену попалась прибитая гвоздями к стене карта. Он пожалел, что у него нет сейчас телефона, чтобы сфотографировать ее. Помимо нее в углу лежали инструменты, канистры с бензином и покоились под черными чехлами семь снегоходов.
— Ну, ты погляди, это же чистое везение!
— Это горнолыжная база. Снегоходы здесь если не удивительное явление, то хотя бы ожидаемое... Но да, нам повезло. Сможем, по крайней мере, уехать подальше от этого места, кишащего разными бесовскими отродьями.
— Попробуем завести? — Не успев закончить фразу, парень уже потянулся к красной кнопке.
— Нет! Нет, Эд. Не сейчас. Вернемся завтра. Сейчас нужно найти место, где сможем затаиться. Так что веди.
Парень, расстроившись, склонил голову, но согласился: у них по-прежнему не было крыши над головой.
Выйдя и прикрыв дверь гаража — Эд вдобавок положил камень, чтобы все внутри не замела нежданная метель — они побрели по трассе.
Стемнело. Похолодело градусов на пять. Массивные колонны елей и хвой стали грязными размытыми пятнами. Луну закрывали облака. Джей следовал за Россом, но на лачуги, что нашел Эдвин, все никак не могли выбрести. Шли уже около пятнадцати минут, казавшихся Джейдену во мраке невыносимо долгими и полными страха. Доставать зажигалку он не хотел — не хватало еще вместе с какой-нибудь серой дичью наскочить и на вендиго.
— Долго еще, нет? — шепнул Джей.
— Нет, они были где-то здесь, — уверял Эдвин.
Внезапно парень остановился и осмотрелся.
— Твою мать, только не говори мне, что мы заблудились! — прошипел на парня он.
— Сейчас, уже рядом.
— Как так получилось, что обратно вернулся ты быстрее, чем пришел туда?
— Я бежал! — вскрикнул парень, а в следующую секунду до них донесся вой — он принадлежал тем сущностям.
Они сорвались на бег. Вопли слышались отовсюду, будто твари окружали их. Шорохи, взвизги, темнота и ужас, следующие попятам и поглощающие разум.
Наконец они выбежали на четыре дома, стоявших отдаленно один за другим.
— Они? — в надежде спросил Эдвина Джей.
— Уже неважно.
Они отворили первую дверь поблизости и заперлись. Домишки не предназначались для подобного рода укрытия — предполагалась какая-то защелка, не гарантирующая безопасности, и загородить проход нечем в любом случае. Джейден вытащил зажигалку и озарил ею всю комнатушку. Мужчина выдохнул.
— Я так совсем поседею.
Он принялся зашторивать все окна. Эдвин в это время достал фонарь, а Джей зажег его, поставил на маленький круглый столик и сел на стул. Росс не медлил, и сразу вытащил пару консервов и две ложки. Джейден обернулся и приоткрыл коричневатую запыленную штору, чтобы проверить, как обстоит ситуация по ту сторону, и замер. Теплый свет из окна падал на искрящийся из-за него наст. И на снегу поочередно появлялись следы, отпечатывавшиеся на белом полотне. Он по привычке начал считать, но после осознал, что их количество переходило за двадцать. Сердце сжалось, а дыхание перехватило. Мужчина вытаращился на них. Такие же он видел у пещеры. Джей сидел в оцепенении несколько секунд, пока не отпрянул от стекла, на котором ниоткуда появился пар, после чего невидимое глазу нечто слизало его и оставило полупрозрачную жидкость. Джейдена передернуло.
— Гаси все! — очнулся он, отпустив занавеску.
Эдвин сию же секунду потушил фонарь.
— Что такое? Вендиго? — прошептал в недоумении Росс, посягнувший на возможность глянуть в окно, но коллега остановил его, схватив за руку.
— Хуже.
Редкий хруст снега. Ни стуков, ни скрежета. Тяжелые кучевые облака закрывали собой едва заметные немногочисленные звезды на небесной синеве.
Россу снились дурные сны — от них парень то и дело просыпался и всякий раз обнаруживал, что Джейден и глаз не сомкнул. Один раз Эду пригрезилось, как стоял человек, а все пространство белее алебастра, и облик его невозможно различить. Сияние исходило от необычного объекта, что он держал. Подобие плаща неизвестного развевалось, будто его обдувал сильный ветер. Парень не мог различить черт лица. Росса это удивило — сны ему не снились уже очень давно.
Ожидание не заканчивалось. Надежда на то, что невидимые сущности, растаяла с рассветом: Джей хоть и понимал в глубине души, что солнечные лучи не навредят им так, как вендиго, но не хотел в это верить. Солнце — все, на что они могли положиться. Однако с новым восходом старые проблемы не ушли.
Джейден, погрязая в беспокойстве, смотрел в окно, из раза в раз убеждаясь, что эти создания все так же бродят возле дома, служащего для них сейчас крепостью. И в крепость эту отродья бестиария желанием ворваться не горели, а лишь терпеливо выжидали наживу. Эдвин же полагал, что долго сидеть в засаде незримые гарпии не станут. Россу вспомнилось все, что произошло с ними за это время. «Расскажи такое кому, так не поверят ведь», — заключил он. «Как же жаль, что все это не сон...» Он все размышлял о природе звуков, услышанных им накануне. Но не представлял, каким образом можно дать этому объяснение, когда сама реальность переворачивается с ног на голову, а ты живешь среди тварей неизвестного происхождения, коим вообще не место в нормальном мире. «Или нормальном видении мира», — поправил себя Эд.
— Это из-за них мы не остановились в самой базе? — парень прервал молчание, длившееся с ночи до полудня. Джей оторвался от потока мыслей и кивнул. Из-за лучей, без труда пронизывавших штору, создавалась иллюзия, что за окном палящий зной, а не середина зимы.
— А как ты понял, что они были там?
— Слизь. На том, что осталось от собаки, такая же. Она вела в одно из помещений. Может у них там гнездо как раз. — Мужчина пожал плечами, — Но как мы теперь отсюда выберемся? Даже наружу выйти нельзя, — с ноткой раздражения и досады из-за сложившейся ситуации произнес он. Перед глазами еще стояли картины базы, свидетелем которых он поневоле стал. Только сейчас Джейден понял, что труп питомца должен был уже давно разложиться, но этого не произошло. Несмотря на холод, процесс, вероятно, замедлился, но вид собаки все равно не поддавался рациональному объяснению. Иссохшие останки с тонким слоем кожи, но все же местами покрытые шерстью. «Уму не поддается», — подумал он. «Возможно, выделяемый секрет содержит что-то такое, что играет роль сохранения... А вот для чего уже и так понятно».
— Попробовать отстреливаться?
— А как же! Далеко бежать собрался?
— До гаража...
— А ты сначала из дома выйди да попробуй хоть по одному попасть. Вдруг серебро их не проймет? Что тогда? Смерть?
— А если это нечистые силы и нужно...
— Совсем спятил?
— Я пытаюсь хоть что-то придумать в отличие от тебя!
— Ну, давай, молись, только боженька здесь ничем не поможет! Ты видел их вообще?! Как такое земля носит? Когда та тварь дожрала труп, то обрела плоть! Представляешь?! Как это возможно?
Отголоском прошлого Эдвину послышалась фраза и на секунду перед глазами предстало до боли знакомое темное помещение, отчего парень прикусил губу: «...и спасает смиренных духом».
Взаперти они разговаривали друг с другом все реже и реже. И если Эдвин маялся от скуки, перечитывая листы, до сих пор не выброшенные кем-то из них, то Джей изводил себя воспоминаниями, что старался уже долгие годы не делать. Однако теперь, когда занять себя больше нечем, настало время пыток разума.
Через шесть месяце разлуки, он, наконец, стоял у двери в свою квартиру. Постучался и, спустя пару секунд ожидания, отворили. Весело крича, накинулась на его шею Амели. Джейден крепко обнял дочь и потрепал макушку с копной волос, отливающих медью. Все осталось прежним: темно-зеленые обои, свет, льющийся из каждой комнаты, та же тишина и запах. Но радость его сменилась смятением, когда взгляд метнулся к чемоданам у стены.
— Папа, а мы уезжаем, — пискнула она.
— Куда?
— Амели, где твоя куртка? — Алисия вышла, втащив очередной чемодан, и замерла. Что ты здесь делаешь?
Джей пожал плечами и проговорил:
— Вернулся домой.
— Ты должен был через неделю...
— Постарался уложиться в сроки, чтобы приехать раньше. Как видишь.
— Ами, детка, иди пока посмотри, все ли ты собрала, хорошо? — Алисия, поправляя челку, посмотрела на дочь. Та замерла и только в исступлении глядела на родителей. Она впервые наблюдала подобную реакцию у матери. — Амели, мне с твоим отцом нужно поговорить. Иди и проверь, все ли ты собрала, — отчеканила женщина, сурово глядя на девочку. Она, под пристальным взглядом серых глаз Алисы, ушла. Воцарилось молчание. Джейден в смятении не отводил взгляда от жены.
— Может, объяснишь, куда вы собрались? — спросил он, наконец.
— К маме.
— Что опять не так?
— Все не так, Джей. Ты по полгода в командировках, а дома всего неделю! Мы пока поживем у мамы. Все равно у Амели сейчас каникулы, а тебя, как всегда, не будет. Я устала от такой жизни.
— Но это ведь работа, Алис.
— Мне плевать! — она повысила тон, сразу перейдя на шепот. — Ей нужен отец, а не деньги!
— А на что вы будете жить, скажи мне!
— Все, Джейден. Хватит. Мы уезжаем. Амели, ты готова? — крикнула она дочери. — Попрощайся с отцом!
— И ты вот так ее увезешь?
— Либо нормальная работа, либо мы, — после Алисия прошипела что-то на французском — Джейден никогда не понимал этой ее привычки, ведь, в отличие от жены, на нем, как на родном языке, не говорил.
Амели вышла, шмыгая носом и надевая розовую вязаную шапку на голову.
— Пойдем, такси уже приехало.
Джейден попытался помочь им вынести чемоданы, но встретился со сверкающими злостью глазами жены. А ведь некогда они искрились счастьем.
— Дже-ей, — позвал его Эд, пытавшийся вытащить коллегу из паутины памяти, накрепко связывающей его.
— Да что?! — вдруг взъелся он, так что парень от неожиданного крика вжал голову в плечи.
— Ничего...
— Что ты пристал?
— Ты улыбался минут десять. На тебя не похоже...
— Просто воспоминания, — отмахнулся он и снова отвернулся.
— И что там? — поинтересовался парень. Эд исподволь сходил с ума. Скука и беспомощность казались сильнее любого яда, но действовали исключительно на рассудок и самообладание.
Джей вздохнул, откинул голову и сложил руки на коленях.
— Дочь.
— Неужто у Джейдена У... — Эд запнулся. — Уэлса?
Мужчина скептически взглянул на напарника. «Неужели он даже фамилию мою не знает?» — промелькнуло в голове.
— Хорошо-хорошо, Урлми!
— Какая жалость... Уэллинг, умник.
— Уэллинг? Впервые слышу.
— Придется принять как должное, — фыркнул мужчина. Росс вздохнул, но сдаваться не собирался.
— Итак! Неужели у Джейдена Уэллинга есть дочь?
Джей хотел кивнуть в ответ, но не рассчитал, и угодил затылком в стену. Он прорычал, сердясь на самого себя. Эд сдержал смешок и продолжил.
— А что вспоминаешь тогда? Ты не особо-то и похож на примерного семьянина, — здесь Джей раздраженно начал пыхтеть. — Да и кольца на пальце нет, — обронил Росс, скользя глазами по рукам.
— Жена забрала, — нехотя пояснил он.
— То есть уже бывшая.
— Нет, мы не развелись. Мне некогда, а это процесс небыстрый, — говорил Джей, хмурясь и не смотря на напарника. Затылок все еще ныл, недовольство грозило обрасти шипами ярости.
— А из-за чего забрала? — гнул свое парень. — Ну, если не секрет, конечно...
— Все по той же причине. Как только мне предложили эту работу, и я согласился, она начала закатывать истерики, требовала, чтобы я нашел другую...
— А почему не уволился?
— Где еще я найду настолько высокооплачиваемую работу?
Эд сжал губы и приподнял прямые брови. «Да уж, и вправду не похож на примерного семьянина».
— И давно это у вас?
Джей пожал плечами и вздохнул. Разговор докучал.
— Лет пять. А дочь я не видел уже... года три. Когда в последний раз встречались, ей было восемь.
Эдвин понимающе кивнул.
— Думаю завязать с командировками. Возможно, тогда исправлю хотя бы эту ошибку.
И наступила тишина: она давила на голосовые связки обоим. Проглотив ком, Джейден через пару минут возобновил беседу — отвлечься:
— А ты чем живешь?
Парень с желчью ухмыльнулся.
— Клубы, телки, деньги.
— Мне бы твои беззаботные двадцать лет... — цокнул он.
Парень прошелся ладонью по уже отросшей щетине и натянуто улыбнулся.
— О тебе будут помнить. Меня вот уже, наверное, из квартиры выселили. И вспомнить некому. Разве что сборщики. Никто не напишет, не будет искать. Даже не побеспокоятся.
От слов напарника сердце защемило. Мужчина хмыкнул, все еще показывая безразличие.
— Иногда быть одиноким легче.
— И почему же?
— Терять некого. Если только себя.
Росс рассмеялся, а после приуныл. «И когда улыбка встала на замену горю?»
— Невелика потеря...
День сменился ночью. Томительное ожидание изматывало разум сильнее хруста снега, напоминавшего теперь кости. Все смешалось в монотонный гул, и лишь сон спасал от реальности, лишь ненадолго погружая во мрак и служа отдушиной. Но сколь отрешенность бы ни казалась притягательной, она все же якорем тащила ко дну, заставляя бездействовать и подавлять любые мысли просыпавшегося разума.
Эдвин просматривал записки, лелея надежду, что он найдет информацию о тварях, нарезающих круги и подстерегающих их. Но, вопреки всему, перечитывал уже давно известные способы защиты от вендиго. А Джейден, так и не перестав думать, заснул.
Время шло неумолимо медленно. Джей хоть и отчаялся, но все еще верил, что помощь придет. Верил, что вернется — отказаться от прежней жизни он просто не мог. Надеялся, что потом постарается забыть все, что пережил в этих краях, и ему представится шанс все исправить. В побеге от всего насущного он старательно хранил все плохие воспоминания в самом темном углу черепной коробки, прибегая исключительно к хорошим — тем, что дадут успокоение и эйфорию. Но все смешалось с чувствами и ложными ожиданиями, что вскоре пали жертвами действительности.
Солнце ложилось ровным слоем на каждый предмет комнаты. Алисия и Джейден сидели на кровати, глядя на восьмимесячную Амели, закутанную в пеленки и медленно засыпающую.
— У нее твои глаза, — шепнул он жене, поглаживающей Ами по светло-рыжей макушке. — И твои волосы.
— Тихо, она засыпает. — Алисия взглянула на него, улыбаясь, пока в душе усталость заглушалась счастьем.
Но внезапно картинка начала рассыпаться — вмиг пропала жена. Джей огляделся, но облик ее растворился, а когда опустил взор, исчезла и дочь. Спальню их поглотила пустота. И тут перед ним появилась Ами — она была такая же, как при их последней встрече: длинные волосы заплетены в косу, а серые глаза, изучая, смотрели на него, источая тихую радость. Подол белого ситцевого платья колыхался. Амели стояла и смотрела на отца, а потом произнесла: «Ты вернешься?»
Но звонкий голосок слышался не из ее уст, обрамленных тонкой линией губ, доставшейся от отца. Джейден слышал его в своей голове.
«Ты нас бросил», — повторил голос. Джей ступил шаг назад, но упал в аспидную пропасть.
Очнувшись, он резко вскочил с пола. Потер лоб и зажмурился. Учащенное сердцебиение звенело в ушах. Он лег обратно, выдохнув.
— Что, кошмар? — сказал Эд, не отрываясь от бумажек и даже не глядя на коллегу.
— Лучше бы кошмар.
Уэллинг пролежал так, бездумно вперившись черными глазами в стену, еще около двух часов. Время от времени он слышал скрип снега и удивлялся терпению сих творений природы здешних мест. Иногда Джей отвлекался на револьвер, рассматривая резьбу на рукояти из темного дерева. Но после поднялся, отложил его в сторону и посмотрел на Росса — парень, не переставая, листал страницы. Джейден решил тоже не сидеть без дела — достал из сумки рацию. Только когда из нее донеслось характерное шипение, Эдвин оторвался от листов и вопросительно посмотрел на напарника, но тот просто пожал плечами.
Уже через час Уэллингу шум с бесполезным прокручиванием станций надоело, и он отложил ее. Эд к тому времени тоже закончил бесполезное перечитывание записей.
— Сколько мы здесь уже? — оборвал опустившуюся тишину Джейден.
Росс призадумался, но беззаботно ответил:
— Второй день.
— Нет, в целом. Сколько мы уже отрезаны от остального мира? Недели две?
— Или месяц... Я не считал.
Шипение стало нарастать — будто что-то усиливало его.
— Выключи рацию, — попросил Росс.
Джей медлил с полминуты, пока Эдвин вслушивался, но все же встал, взял ту в руки и нажал на кнопку.
Гудение не прекращалось. Что-то продолжало издавать смутно знакомый звук, напоминающий рев. Не принадлежащим тем существа, а нечто совершенно другое...
— Что это? — С широко раскрытыми глазами изумился Эд.
— Двигатель, — произнес Джей и кинулся к окну: невидимые существа, следы которых отпечатались на снегу, обратились в бег. Твари углублялись в лес.
Джейден схватил сумку, закинул все вещи и через считанные секунды ринулся вон из дома.
Эдвин, спотыкаясь, побежал за ним. Метель за последние дни не бушевала, и потому бег по ровному настилу казался легким, тем более не один слой снега был протоптан благодаря сторожащим их созданиям.
За пару минут они добежали до технического склада. Когда Эдвин открывал двери, чтобы выехать, до них донесся вопль — отвлечь внимание надолго не вышло. Мысль разразила Росса током, когда взор пал на их средства передвижения: стояло семь — осталось пять. Джей извлек револьвер и засунул привычным жестом в джинсы. Он уже завел один снегоход, но со вторым возникли проблемы — после нажатия на заветную кнопку зажигания механизм не сработал. Бросив его, Джейден перешел к другому, и тот завелся уже с третьей попытки.
Они выехали на трассу и помчались в сторону турбазы. Рокот двигателей не приглушал снег. Все внимание сосредоточено на сбежавших жертвах. Проезжая мимо, они увидели, как разбивались окна второго и третьего этажей, а осколки падали вниз вместе с виновниками, спешащими догнать сбежавших.
Они, спустившись с пригорка за минуту, по которому пару дней назад поднимались едва ли не час, выехали на равнину и разогнались до ста километров. За ними рвались невидимые сущности, чьи внешние очертания на свету теперь представляли жидкую бесцветную субстанцию. В массе изредка показывались серые — обретшие плоть. В скором времени Уэллинг и Росс оторвались от преследователей, и что впереди, что позади маячила сплошная белая пустынность.