II
Высокие серые мачты канатной дороги виднелись уже издалека. Долго смотреть на них было невозможно — кружилась голова, стоило отвести взгляд и устремить его вниз. Там, в сотнях метрах, простиралась белая равнина. Уже отсюда они видели лес. Казалось, расстояние до него не такое большое — всего около десяти километров — однако путь сюда был все-таки долгий.
— Слушай, — начал Джейден, тяжело дыша и делая очередной шаг, — а ты не думал, почему эти твари... как их?
— Вендиго, — скривившись, сказал парень, вытирая пот со лба.
— Вот, вендиго, почему они разумные?
— Понятия не имею, — ответил Эдвин, так же переводя дыхание, однако из-за высоты выходило не особо успешно. — Может, они мозги едят?
— Бред. Как от этого можно поумнеть?
Эд пожал плечами.
— Джей, а, как думаешь...
Мужчина посмотрел на Росса. Говорить давалось с трудом, так что он попытался сделать вопросительное выражение лица, вскинув густые черные брови, но получилась только страдальческая гримаса.
— Черт, я в жизни больше сюда не поднимусь. И вообще на какую-либо гору.
Он остановился, выдыхая. Все же с сумкой подниматься нелегко. А со скачущим давлением — еще хуже. Эдвин опередил его, так и не закончив мысль. Парень на мгновение остановился, посмотрел на верную смерть при одном неверном движении слева от него, перевел взор темно-зеленых глаз на Джейдена и продолжил идти. Стоило Россу поднабрать скорость, как поскользнулся и вцепился в черствый снег — следы они оставляли не только на этой узкой заледенелой тропе, но и на извечной стене из снега, по которой и взбирались, опираясь на нее, вдоль. Эдвин через пару минут все же решился задать вопрос. Росс посмотрел вверх, представляя, сколько еще осталось, а затем обернулся и, как будто между прочим, спросил:
— А что, если мы здесь не одни?
Джей ухмыльнулся, поправляя шерстяную шапку, слезшую ему на глаза.
— Да мы и так тут не одни. Эти вендиго не дадут заскучать.
Уже через двадцать минут они поднялись на гору. Джей оперся на колени и обратил внимание на вид, протянувшийся до горизонта. Вдалеке черту небосвода разделял лес, обступающий со всех сторон. Взгляд приковала молочная гладь, рушимая редкими маленькими отметинами-рубцами — то были одинокие ели и хвои. Эдвин опустил сумку на землю и сел на нее, глубоко вздохнув.
— Мы, кажется, не одни.
— Да, Эдвин, я это уже понял. — Мужчина все смотрел, пытаясь восстановить дыхание.
— С нами пытались связаться по рации, — донеслось из-за спины. Он с полминуты был недвижим — до него не доходила суть сказанного Эдом, но парень продолжил, тараторя, — он назвался Хоуком. Ты заснул, я подумал, что нужно выключить рацию. Взял ее и тут же услышал, как кто-то зовет. Я запаниковал, выключил, и ты проснулся.
Джейден медленно встал, подошел к Россу и прошептал:
— Что ты сделал? — он приблизился к нему почти вплотную, сощурив глаза, в которых читалось недоверие, граничащее с шоком. Эдвин попытался отдалиться, но Джейден схватился его за шею, сжав на ней руки.
— Что ты, мать твою, натворил?! — Мужчина, озверев, сжимал руки все крепче. Росс отклонился и упал — за ним повалился и Джей. Эдвин поднялся и предпринял попытку сбежать, однако Джейден схватил его за ногу и потащил к себе.
— Что ты сделал, утырок, хоть понимаешь?! — прорычал он, заставив Эда снова повалиться, однако с парня спала еще и шапка. Сам Джей уже отбросил шерстяные перчатки в сторону. — Что говорили? Скажи мне, что говорили! — кричал он на парня.
— Вызывает Хоук...
— Кто вызывает?!
— Хоук с Блэквуд Пайнс, — слабым голосом промолвил Эдвин, закрывая лицо руками.
Джейден вжал его в грубый снег: каждая пощечина сопровождалась матом, а Эдвин дергал ногами в тщетных попытках выбраться.
Наконец сдавшись, Джей слез с Росса и распластался рядом с коллегой. Они упустили шанс найти выжившего, кого-то кроме них? Слишком поздно или еще нет?
Джейден тяжело дышал, однако ему сейчас было намного легче, чем Эдвину — под правым глазом уже выступал синяк, а с губы стекала струйка крови.
«Заслужил», — подумал Джейден, шмыгнул и прошелся рукавом по носу, отпечатывая пятно — Эд все-таки успел его задеть. Мужчина отвернулся, мотнув головой, и тут же вскочил.
Из земли торчала кость. Начала нарастать паника: из снежного покрова выглядывали пожелтевшие кости. Он попятился, но вскоре дошел до обрыва, так и застыв на крае. Эдвин шевельнулся, перевернулся на другой бок и попытался встать. Удалось парню только упасть в снег лицом, из-за чего тихо проскулил от боли.
Лишь сейчас мужчина увидел, куда они пришли. Перед ними хребты, высящиеся далеко отсюда и укрытые вечнозелеными деревьями, предела которым не было. Он бы забыл, что они на высоте, если бы не ее мимолетное сравнение с этой горы до земли. Но перед глазами их совершенно небольшие и абсолютно одинаковые дома. Сглотнув, Джейден прерывисто выдохнул, чувствуя, как сердце все еще бьется в горле.
Эдвин поднялся и подполз сначала к шапке, подобрал перчатки Джея и кинул их в его сторону. А потом добрался до сумки и облокотился.
Угольные глаза Джейдена метались от одного к другому, в то время как мужчина ходил около домов. Разорванный трос от канатной дороги, в нескольких метрах — разбитая кабина фуникулера. В сознании он словно восстанавливал картину всего совершившегося ужаса. Он блуждал так до тех пор, пока не решился осмотреть дома изнутри. Но нашел там то, что больше всего опасался увидеть — трупы. Это было еще одно место, где твари хранили свои запасы. В каждом коттедже лежали, по меньшей мере, три трупа. Кожа давно сменила цвет на голубоватый, а раскрытые и застекленные холодной смертью глаза мертвецов отражали блики редких солнечных лучей.
Уйдя от основной части турбазы со скоплениями аккуратных однотипных домиков, Джейден набрел на пещеру. В глубине души нечто начало истошно кричать от смятения и страха. Его обдало холодом, и он закусил губу. Из черной пасти до Джея долетал мелодичный мужской голос с хрипотцой. И повторял этот голос одну и ту же фразу: «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».
Он направился обратно. Мелкая дрожь пробирала нутро, а тревога била почти так же, как он сам Эдвина несколькими минутами ранее.
Росс все еще сидел у сумки. Джей подобрал и надел свои перчатки.
— Рация все еще у тебя?
— Да, — прохрипел Эд.
— Отдай.
Джейден протянул руку, но парень кинул ее. Та упала ему в ноги.
— Повтори еще раз. Что ты услышал?
Напарник устремил на него взор и выплюнул сгусток крови, оскалившись.
— Хоук с Блэквуд Пайнс.
— Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс? — отчеканил Джейден, делая паузы между словами.
— Что там? — спросил его Росс, кивая в противоположную сторону.
— Пещера.
Эдвин встал, поднял сумку и поковылял туда, откуда прибежал коллега. И тот поплелся за Россом.
Из обители бестиария по-прежнему слышалась повторяющаяся фраза.
— Это он, — произнес парень, в нерешительности кусая губы.
— Кто — он?
— Тот голос.
Эдвин вздохнул, достал фонарь и попросил у Джейдена зажигалку.
— Я пойду и проверю.
— Очень сомневаюсь, что там действительно сидит человек и... — не успев договорить, Джей быстро сообразил и достал рацию. Он принялся прокручивать станции, но шипение не прерывалось.
Росс вошел в пещеру, и вскоре огонек фонаря был съеден мглой так же, как и тощий силуэт Эда.
Четыре слова не прекращали резонировать следующие десять минут, а Эдвин никак не возвращался. Джейден, не зная, чем себя занять и как избавиться от тревоги, пролистывал станции. Шипение сопровождало его беспокойство с боязнью остаться здесь одному. И Джей, не вытерпев, достал из сумки револьвер, зажигалку и отправился вслед за напарником.
Вот и он ступил во мрак.
Старался не шуметь, не задевать камни и остроконечные сталагмиты, тянущиеся к нему с грунта шипами. В некоторых местах все же доводилось искать обходные пути — мешали и сталактиты, зубья которых, казалось, вот-вот обрушились бы на Джейдена и пронзили насквозь. Мужчина уже был настороже до этого, но сейчас... Сейчас сердце замирало от одного взгляда на стены пещеры с отчетливыми следами от когтей. Встречались здесь не только те кривые тонкие полоски, но и более глубокие — те уходили в породу на десятки сантиметров. Он и представить не мог существа, способного на подобное, а встретиться с таким созданием уж точно не желал. На земле же изредка встречались кости — животные они или человеческие, Джей не знал.
Но понял он, что эта пещера напрямую связана с той, что они видели внизу.
Голос не утихал. Сколько бы Джейден ни продвигался вглубь, а звучание не становилось громче. Четыре слова исходили словно из стен самой пещеры. Подкатывала тошнота и кружилась голова, несмотря на отсутствие каких-либо специфических запахов. Он все сжимал в руке револьвер и время от времени смотрел назад, думая, что сможет различить движение в поглощающем все пространство мраке.
— Эдвин, — позвал Джей.
Услышав слабый шорох поодаль, он повторил еще раз. И тишина. Что-то прошуршало впереди. Мужчина из предосторожности — держа в голове, что нечисть манит свет — убрал зажигалку. Теперь он делал совсем маленькие шаги, поминутно шепча то имя, то фамилию и идя на ощупь. И через несколько метров взор зацепился за застывший теплый огонек. Подойдя к источнику света, Джей обнаружил брошенный фонарь. Подняв его, он последовал дальше. Смутные мысли роились в уме — Джейден перебирал варианты развития событий, и ни один из них его не радовал.
Бугристая порода под ногами сменилась вязкой глиной — та липла к подошве ботинок, что замедляло и без того неспешный шаг. Стараясь ускориться, Джейден едва ли не сорвался на бег под воздействием страха.
Вернуться без Эдвина он не мог. От одиночества до выстрела в висок путь близкий.
— Эдвин, — шептал он уже громче, — отзовись!
Он терял надежду. На миг остановившись, обернулся: за спиной плотная темнота. Перед ним она же. В сознании проскользнуло предположение, что он, быть может, не туда забрел — свернул, обходя сталактиты, которых становилось по мере продвижения все больше.
Но Джей не остановился. Вдалеке, где тьма сгущалась, он внезапно различил силуэт.
— Эдвин, — кликнул он еще раз и ринулся вперед. Именно оттуда доносилась фраза «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».
Он подбежал к нему и после, насторожившись, замедлился. Мужчина отчетливо слышал заевшие слова. Поставив фонарь и приблизившись, Джей оцепенел. Это был Росс: парень стоял и, как зачарованный, смотрел в пещеру. А вернее на то, что издавало звук — диктофон, застрявший в пасти между зубов у одной из тварей, глаза которой горели белым.
Внутри все окаменело, а по коже пробежали мурашки.
На этом месте пещера значительно расширялась. Затуманенный взгляд Эдвина скользил по тысячам белых точек. Среди них сияли и знакомые красные огни, налепленные стены пещеры, в ином случае показавшаяся бы звездным небом. Если бы не осознание того, где они находились.
Джейден дернул Эда за рукав. Создавалось впечатление, что Росс даже не дышит. Мужчина оглядел напарника, помахал ладонью перед глазами, но парень не реагировал. Толкнув его чуть сильнее, Росс моргнул, понурил голову и посмотрел на Джея.
— Сейчас мы тихо разворачиваемся и идем обратно, — прошептал еле слышно Джей.
Эдвин двинулся, задев подошвой камень, валявшийся рядом. Это мимолетное постукивание заставило тысячи белых огней смениться горящим адским пламенем.
— Разворачиваемся и идем.
Борясь с комом в горле и держа револьвер на полной готовности, мужчина отшагнул, но забыл, что там стоял фонарь, и уронил его с громоподобным звоном. Нечто завизжало и зашуршало.
— Бежим! — закричал Росс, схватив фонарь и ринувшись вон из пещеры.
Воплей за их спинами становилось все больше с каждой секундой. Противный стук когтей о камни напрягал слух, ведь твари следовали за ними по пятам. Они бежали насколько возможно быстро. Джейден один раз попробовал остановиться и выстрелить, однако вендиго юлили, не позволяя хоть как-то задеть. В кромешной тьме различить их присутствие можно было только по глазам — длинные тела, сбивающие друг друга, сливались с ней.
Джей прекратил попытки подстрелить, и бросился наутек, опережая Эдвина. Оба ускорились, завидев свет, пробивающийся извне. Вышли они на свет лишь спустя пять минут. Легкие пронизывало, и каждый вздох давался с невыносимой болью. Они вылетели из пещеры. Упав на снег, тут же отползли как можно дальше, глотая свежий воздух. Джейден выронил револьвер, и тот остался лежать в паре метров от него.
Сердца их замерли. Они увидели, что высокие, тощие существа вылезли, остановились у черты света и побрели обратно. Одна из особей с серой небольшой вмятиной между глаз осмелела и вытянула чернильную, когтистую, костлявую лапу, и в следующий момент поплатилась за это — плоть загорелась. Вендиго, ошпарившись, отдернул конечность и, пройдясь когтями по снегу, вернулся в пещеру. На месте ожога наложился такой же серый отпечаток. Тысячи глаз смотрели на них из темной пасти. И тут раздался вой, несравнимый с другими. Он совершенно отличался глубиной, раздирал ушные перепонки. Эдвин и Джей вскочили. Рев настигал, словно существо, издававшее его, могло вгрызться в шею в любую секунду. Джей метнулся к сумке и потащил ее.
— Бросай! — крикнул ему Эдвин, который до сих пор мертвой хваткой держал потухший фонарь. Джей бросил вещи у входа в пещеру, подхватил револьвер, и они скрылись за домами в поисках укрытия. Вой прозвучал уже намного ближе — он несся, как ветер за ними.
— Сюда! — И они ворвались в коттедж. Заперев входную дверь и все шторы, при этом еще и стараясь игнорировать три окоченелых трупа на полу в гостиной, заперлись в дальней комнате. Но тут же за стеной раздался глухой тягучий скрип, будто отворили ржавую калитку, а после слуха коснулся секундный рык, и что-то с грохотом упало на половицы.
Джейден попятился, выискивая глазами место, где можно хотя бы спрятаться. Таковым оказался шкаф, возле которого лежал такой же заледеневший труп золотистого ретривера — сейчас же от нее остались клочки шерсти под налетом неизвестного происхождения со скелетом, обернутым в тонкий слой почерневшей кожи. Переступая через себя и тушу животного, он закрыл створки. В верхней его части отбрасывали блики стеклянные вставки, так что видеть, что происходит по ту сторону, мужчина мог без проблем, но гораздо более сложной задачей казалось быть при этом незаметным, ведь он во все свои шесть с лишним футов едва ли не касался потолка. Эдвин же в это время залез под односпальную кровать у стены, накрыл ее тканями и задержал дыхание, когда нечто вышибло межкомнатную дверь.
Джей не видел ворвавшегося, однако застал этот момент. Дверь повалилась на кровать подле. И никого в проеме не оказалось. Комната на первый взгляд пустовала. С минуту он не двигался, выжидая. А потом нечто невидимое начало разрывать собаку. Джей наблюдал, как летят клочья шерсти и появляются новые укусы, как рвалась плоть и выступали внутренности, что и раскромсали за небольшой промежуток времени.
Лишь бы не наблюдать за подобным зрелищем, Джей перевел взор и встретился с голубыми глазами на искаженной гримасе мужчины перед ним. Он сдержал рвотный позыв и прикусил щеку. Мертвец перед ним, видимо, тоже когда-то решил спрятаться здесь, но замерз насмерть. Ресницы покрылись льдом, а цвет кожи ушел в бледно-синий оттенок. На лице — единственном, к счастью Джейдена, открытом участке тела — виднелись фиолетово-синие вены. Пухлые темные губы замерли в полуоткрытом положении.
Джей повернул голову и невольно его взгляд остановился на собаке. То, что пожирало ее, обретало плоть. Серое костистое создание, кожа на котором появлялась с небольшими брешами и походила скорее на живую липкую субстанцию, снедало труп. В одно мгновение оно встало, начало озираться, сверкая тусклым ядовито-зеленым свечением пустых глазниц, а после продолжило трапезу.
Спустя полчаса, после того как существо покончило с останками золотистого ретривера и удалилось, Джей решился выйти. Он не был уверен, что оно ушло, но и долго сидеть в шкафу с мертвым мужиком, пусть даже не было зловония, тоже не мог.
Он вывалился из шкафа, стараясь не наступить на животное, но все же задел краем ботинка слизь той зеленоглазой твари.
— Эдвин, — подозвал он парня тихо. — Ты живой?
Ткань на кровати зашевелилась, и из-под нее выглянула голова Росса в черной шапке, а после и рука с фонарем.
Они вышли из дома и, осторожно ступая между домов, направились к пещере. Джей показал знаком молчать — они уже близко. Оба старались быть предельно аккуратными и не издавать ни звука, однако осознавали, что это мало чем поможет.
Джейден выглянул из-за стены крайнего коттеджа и увидел: этот выродок бестиария рылся в их сумке.
— Твою мать, — вырвалось у Джея, который уже наставил на серое склизкое существо ствол револьвера, но оно взвыло, услышав шорохи.
Эдвин приставил ладонь к его губам и притянул за шиворот обратно, положив руку на оружие.
— Не стреляй, — прошептал Росс, — если он не один, то сбегутся все.
Мужчина глубоко вздохнул, сдерживая рык и глядя на еще один дом с облезшей краской, обнажающей дерево. Он высунулся через полминуты и обнаружил, что тварь пропала. Джей окидывал взором всю местность, но так и не заметил никакого движения. Выждав еще немного, Джей пошел за сумкой.
У входа в пещеру взгляд пал на сотни следов, направленных вон из нее. А значит, эти существа еще на свободе и могли скрываться где угодно. Если им вообще нужно скрываться.
Джей поставил револьвер на предохранитель и засунул в джинсы. А затем закрыл сумку и потащил обратно, наказывая Эдвину хранить молчание.
Только удалившись на полкилометра, Росс нарушил тишину:
— Сюда нам точно не следовало приходить. Что дальше? Не спускаться же обратно? Скоро закат. — Парень указал на горизонт: небо начинало темнеть.
— Срочно ищем укрытие. С таким мы еще не сталкивались. Это точно не вендиго.