Глава 1
Слегка голубые лунные лучи проникали в помещение сквозь дыры в потолке, что были сформированы временем. Столбы пыли, подымающиеся от малейшего движения, скрип деревянных половиц - все говорило о заброшенности и древности этого места. Удивительно, что все не рассыпается от малейшего прикосновения - сколько времени-то прошло.
Однако в этот день все было иначе: скрип половиц нарушал вечную тишину, царившую здесь десятилетиями, а столбы пыли вздымались высоко в воздух. Кто-то явно не беспокоился о том, что его обнаружат, так что все это место кричало о местонахождении постороннего.
- Не торопи меня. - Грубый мужской голос прервал тишину. - Ты же прекрасно знаешь, что это легкая задача.
- Тебя могут обнаружить. - Еле слышный голос из рации на ухе парня вздохнул. - Или уже обнаружили.
Еще один источник света присоединился к окружающей атмосфере. Два ярких зеленых огонька загорелись в темном закутке, предупредив о своем присутствии. Парень выключил рацию прикосновением к собственному уху и не сводил глаз с огоньков. Хоть это было не особо опасно, но упускать этих существ из виду - плохая идея.
Внезапно, справа он него прошуршали шаги еще двух существ, а зеленый свет подтвердил, что они были идентичны первому показавшемуся. Обычно эти существа сбегаются в стаи только при самых плохих для них обстоятельствах, так что тот, кто насильным путем заставил их выполнять отвлекающий маневр, либо глуп, либо не беспокоится о том, что его раскроют.
Резкий взмах рассек воздух и поднял большие столбы пыли. После взмаха зеленое свечение исчезло, а скуление существ висело в воздухе всего несколько секунд. Этот рывок заставил темные волосы парня растрепаться, вызвав у него недовольный вздох. Он быстро уложил волосы руками, так как сейчас на это явно не следовало тратить свое время. Его глаза, близкие к голубоватому оттенку, быстро бегали по полутьме, выискивая цель.
Едва слышимый шорох слева от него заставил его сделать еще один рывок, в результате чего стена деревянного строения рухнула, обнажив одинокую поляну посреди густого леса. Источником шороха было всего лишь еще одно существо, но благодаря обвалившейся стене парню открылся взор на виновника возникновения существ. На поляне сидел человек, закутанный в серый плащ с капюшоном. Половину его лица также скрывала повязка из серой ткани, открывая лишь один глаз, который бегал не с меньшей скоростью, чем у парня, что был в доме.
- От твоего взора ничему не убежать, не так-ли? - Человек в плаще говорил охрипшим голосом. - Иначе ты бы ни за что не обнаружил это существо, призвать которое не очень-то и легко. Теперь я не сомневаюсь, что предо мной стоит Тэйн - легендарный истребитель нечисти.
- Тебе-то что? - Тэйн стряхнул пыль с плеч и слегка похрустел шеей, нагнув голову вправо, а затем влево. - В мой заказ входило лишь устранение причины возникновения массовой миграции здешних лесных обитателей. Работенка такая себе, но я уже давно хотел кое-что найти в здешних краях, вот и залез в довольно-таки подозрительно выглядящую хижину. Но вот ты, судя по всему, призыватель, так что вполне можешь являться причиной миграции.
- Если ты думаешь, что меня настолько легко убить, то я могу доказать обратное. - Глаз человека в плаще сверкнул красным, и вокруг него из земли начали вылезать различные существа, числящиеся в категории нечисти высокого уровня. - Хоть я и призыватель, но моя мощь превосходит остальных. - После этих слов воздух вокруг него начал вибрировать, а уши Тэйна уловили взмахи крыльев. - Не каждый призыватель может призвать нечисть особого уровня, правда?
- Да, ты намного сильнее остальных призывателей, которых я встречал. - Тэйн резко переместился в упор к человеку в плаще и сжал его горло. - Однако никто из вас так и не достиг моего уровня. - Горло человека хрустнуло, и Тэйн отпустил его.
Взмахи крыльев становились все ближе, поэтому стоило позаботится о мелких существах прежде чем дракон подлетит на близкое расстояние. Биться с драконом, при этом отвлекаясь на мелких сошек - не очень легкая и удобная задача.
С громким визгом существа разлетелись в разные стороны, а Тэйн еле успел увернутся от первой струи пламени. Драконье пламя отличалось от обычного, поэтому огнестойкая одежда вряд-ли спасет от настолько высоких температур.
Дракон был внушающих размеров, а цвет его чешуи был полностью черным и отражал лунный свет. Размах его крыльев заставлял деревья среднего размера падать наземь, ломаясь у основания ствола, а от шума, издаваемого этими же крыльями, закладывало уши.
Тэйн пробежался глазами по тени дракона и, отследив его траекторию, прыгнул ввысь, схватившись за рог, расположенный на носу дракона. Дракон попытался его скинуть, выпустив горячий воздух из ноздрей, но сбросить Тэйна было уже невозможно. Тэйн, держась одной рукой за рог, отвел правую руку в сторону и щелкнул пальцами.
После щелчка в воздухе повисло сильное эхо, на фоне которого даже шум от крыльев дракона показался абсолютно бесшумным. Крылья дракона перестали двигаться, а сам дракон оказался разорван на мелкие куски микроскопическим взрывом, созданным внутри него. Сам звук взрыва с задержкой тоже заполонил собой все пространство в небе на ближайшие несколько километров, но Тэйна уже и след простыл.
* * *
- Блин, ночью опять было слишком холодно. - Светловолосая девушка с грустным вздохом опустила деревянную кружку на стол. - Я опять из-за этого не смогла нормально уснуть.
- Ну так, осень уже скоро, почему бы и нет? - Судя по всему, ее подруга - невысокая девушка с вьющимися рыжими волосами, вращала пустую кружку.
Девушки сидели за одним столиком в одном из самых менее посещаемых баров местного горного городка. Город был расположен внутри горы, а ландшафт заставлял удивляться всех, кто впервые посетил этот город. Все дело в том, что раньше в этой горе жили горные грызуны - такие мелкие существа, отдаленно напоминающие смесь крысы и ящерицы. Они размером с овчарку средних размеров, но в этой горе было большое гнездо, поэтому и горе жилось худо. Они питаются в основном горной породой, а изредка пробуют на вкус мясо, включая человеческое. Просто вся штука в том, что к ним в горы мало кто заглядывает, поэтому им постоянно приходится грызть гору изнутри. Благодаря их стараниям, примерно через год после того, как их гнездо было уничтожено, гора обвалилась внутрь из-за полой середины. Именно в этом обвале и был построен город, а с одной стороны стена была проломлена для того, чтобы организовать спуск. Именно поэтому город выглядел так, будто бы его построили в огромном кратере, но это все дело рук местной природы и строителей, взявшихся за реконструкцию последствий обвала.
Бар, в котором сидели девушки, был непопулярным только по одной причине - он находился на окраине города, почти под каменной стеной. Эта стена была настолько высока, что отбрасывала огромную тень на ближайшие кварталы города. Только в редкое время, когда солнце находилось в своей поздней фазе, это место было хоть как-то осветлено, пусть и не совсем ярко и не совсем дневным светом.
- А Тэйн даже в самую жару ходит в плаще, посмотри. - Рыжая указала рукой на Тэйна, который сидел в другом конце бара.
- Ну, что ты хочешь, Мари, Тэйн крутой, ему можно. - Светловолосая девушка улыбнулась. - Говорят, сегодня ночью он завалил дракона.
- Правда? - Мари метнула быстрый взгляд на Тэйна. - Разве человеку под силу убить такое огромное чудище? Ты хоть думай, что говоришь, Элис.
- Я не бросаю слов на ветер. - Элис улыбнулась. - Но вот какая загадка: Тэйн такой сильный, что иногда диву даешься, что он может, но я ни разу не видела его радостным. Он всегда ходит такой угрюмый, что даже жалко его становится.
- Ну, мы не можем знать всего и обо всех. - Мари встала из-за стола и взяла в руки кружки. - Может быть, его сила его не радует, а причина его угрюмости кроется вовсе не в постоянных сражениях.
Деревня на окраине ближних земель. Двенадцать лет назад
- Тэйн, ты вообще видел это уродство, которое ты смеешь называть скошенным газоном?! - Женщина средних лет вышла из двухэтажного дома и встала на пороге, вглядываясь в окрестности. - Тэйн?! Ты вообще меня слышишь?!
- Да слышу я. - Тэйн встал и вышел из-за дерева, за которым сидел. - И не обязательно так кричать, я же здесь.
- Ты-то здесь, а вот трава скошена максимально криво. - Женщина указала рукой на будто бы покусанный чем-то газон.
- Теперь ровно. - Тэйн слегка взмахнул рукой и трава резко стала одного уровня, а обрезанные кусочки медленно упали на землю.
- Тэйн, мы же вроде обговаривали это. - Женщина вздохнула. - Никакой магии. Ты должен приучить себя к работе руками, не только головой. Магия - полезная вещь, но рано или поздно одной магией тебе будет не обойтись.
- Да знаю я, мам, не надо напоминать мне об этом каждый раз, когда я к ней прибегаю. Ты же и так видишь, что я стараюсь из-за всех сил, но генетике не прикажешь.
Тэйн и в самом деле выглядел тощим: его руки представляли из себя только кости, обтянутые кожей, да и сам он был больше высоким, чем широким. Подкожного жира не было от слова совсем, а лицо было очень сильно исхудавшим.
- Да, я понимаю. Что тут говорить, еды у нас тоже не особо много, чтобы ты мог хоть что-то набирать. - Мать Тэйна вздохнула. - Я пойду в дом, а тебе еще надо будет спустится в деревню и купить там немного яблок, а то у нас почти ничего и не осталось от прошлых запасов.
- Хорошо, я понял. - Тэйн подобрал с земли кожаную куртку. - Деньги у меня остались, мне хватит на яблоки.
Тэйн был одет не совсем по сезону: на дворе была уже поздняя осень, температура с каждым днем понижалась, а все, что у него было - это темная кожаная куртка, серая футболка, тоньше которой вряд-ли что-то можно найти, темные кожаные штаны и ботинки из кожи. Эту одежду ему подарил два года назад один знакомый мастер из деревни, который очень хорошо работает с кожей. У него как раз нашелся лишний материал, вот и решил сделать доброе дело.
Дом Тэйна находился на утесе, с которого открывался вид на деревню внизу. С этой высоты она была совсем крохотной, поэтому приходилось долго спускаться по склону горы. Да, отсюда казалось, что деревня близко, ведь она прямо под твоими ногами, но спуск с горы занимал около получаса, а подъем и того больше. Если сейчас спуск был довольно спокойным, то зимой была очень велика вероятность напороться в снегу на какую-то корягу и упасть головой в снег, после чего моментально все тело пробирал холод.
Спускаясь по склону, уши Тэйна улавливали какой-то необычный шум, которого обычно в здешних краях не было. Он был похож на рык незнакомых Тэйну животных, но он был далеко, так что волноваться было не о чем. Иногда в лес, расположенный на склоне, забредали разные животные, но надолго здесь не задерживались. О них рассказывали жители деревни, которые охотятся в этом лесу, но в этот раз существо было настолько громкое, что Тэйн тоже его услышал.
Когда была пройдена половина пути, Тэйн резко остановился. Он больше не слышал странных звуков, но зато его уши уловили один очень знакомый. Это звук приближающихся шагов. Шаги были быстрые, будто бы что-то бежало, снося по пути небольшие деревья. Тэйн начал оглядываться чтобы понять, с какой стороны оно бежит, но в следующую секунду он уже был свален с ног и припечатан к земле.
Над ним стояло существо издалека напоминающее медведя, но оно явно от него отличалось. Об определенных отличиях свидетельствовал третий глаз и пасть, полностью покрытая вращающимися без остановки вокруг своей оси зубами. Слюна капала на Тэйна, а его попытки вырваться приводили лишь к тому, что он скользил по земле, портя одежду и покрывая себя грязью.
После небольшой паники Тэйн вдруг вспомнил, что именно в момент, когда он не может задействовать физическую силу, он может прибегнуть к магии. Ведь она именно для этого и создана, верно? Слегка шевельнув пальцами, Тэйн направил волну сжатого воздуха в сторону существа, но его будто бы окружил невидимый щит, оттолкнувший волну обратно в него, еще больше впечатав его в землю.
Внезапно, когда существо уже было готово начать пробовать Тэйна на вкус, оно отстранилось и начало оглядываться по сторонам. Спустя еще несколько секунд модифицированный медведь отпустил Тэйна и побежал прочь, но споткнулся на полушаге и моментально сгорел в вспышке пламени.
Тэйн медленно поднялся с земли и с удивлением начал разглядывать место, где еще секунду назад было существо, которое не взяла даже магия. Максимум, что там осталось - тлеющие кусочки сухих листьев, которые Тэйн сразу потушил, ведь только лесного пожара здесь не хватало. Сердце Тэйна все еще билось быстро, но он уже привел голову в порядок, что, как оказалось, довольно-таки нелегко.
Продолжив спуск, Тэйн попытался стряхнуть с себя немного грязи, но он уже полностью был в пыли и грязи, как и его одежда. Максимум, что ему удалось сделать - умыться в речке, что текла неподалеку. Это помогло смыть грязь с лица и ладоней, но одежда и все остальное были бесповоротно испачканы. Мыть волосы или еще что-то он не хотел, так как была высока вероятность, что его продует пока он будет спускаться, ведь уже почти зима, да и вода в речке ледяная.
Наконец, он дошел до деревни. Путь занял у него больше времени, чем обычно - около сорока пяти минут, но тут уже была не его вина.
- Тэйн, тебя что, зайцы покусали? - Знакомый до боли голос окликнул Тэйна. - Или кто тебя еще мог так сильно в грязи вывалять?
- Роб, а тебе-то какое дело? - Тэйн вздохнул и повернулся на источник звука.
- Да так, у нас просто недавно какая-то мразь пооткрывала загоны с зайцами, а ты такой тощий, что тебя даже заяц в грязи вываляет. - Светловолосый парень стоял у дверей обычного деревянного дома. В их деревне почти все дома были деревянными и одноэтажными.
- Ну, тут я тебе не помогу. - Тэйн развернулся и пошел дальше.
Роб был сыном мясника, а с Тэйном у них изначально что-то не пошло. Постоянные издевки, иногда даже до драки доходило. Он был такой же высокий, как и Тэйн - где-то сто девяносто сантиметров в высоту, но он был намного мускулистее и сильнее.
- Здравствуйте. - Тэйн постучал в окошко очередного домика. - Тут кто-то есть?
- Мама сейчас не дома, но, может, я чем помогу? - Женский голос раздался у Тэйна за спиной.
- Привет, Кэт. - Тэйн с улыбкой поприветствовал невысокую девушку с длинной рыжей косой. - Ничего особенного, я просто яблок зашел купить.
- А кто это тебя так? - Кэт с ужасом посмотрела на порванную в некоторых местах одежду. - Может, сказать Джеймсу чтобы он подлатал ее?
- Не стоит, она не настолько сильно прохудилась. - Тэйн еще раз попробовал отряхнуть грязь с плеч.
- Так ты ничего не добьешься, идем. - Кэт направилась в сторону двери. - Чего встал столбом? Заходи давай.
- А, ну ладно. - Тэйн неуверенно вошел в дом.
- Не заходи дальше и садись вот здесь. - Кэт придвинула небольшую табуретку. - Так нормально будет, а то ты так сильно вымахал, что неудобно будет. Не двигайся.
Кэт взяла щетку и начала счищать грязь с одежды Тэйна. Тэйн иногда ощущал, как щетинки касаются его кожи и вздрагивал, но вот что его напугало, так это звук упавшей на пол щетки.
- Господи, Тэйн, да у тебя тут половина спины разодрана!
- Правда? - Тэйн попробовал поднять плечи и сразу же почувствовал адскую боль. - И вправду.
- Ты думаешь, я буду тебе врать? - Кэт куда-то побежала. - Не двигайся, я сейчас что-то придумаю, а пока сними футболку!
- Не стоит. - Тэйн шевельнул пальцами, и почувствовал, как рана на его спине начала потихоньку затягиваться. Было больно, но хоть это надо было стерпеть.
- Ты б хотя бы рану прочистил. - Кэт снова вышла в коридор.
- Ничего страшного, магия исцеления не просто затягивает рану, а и удаляет оттуда все ненужное. - Тэйн улыбнулся сквозь боль.
- Так кто это тебя так отделал? - Кэт села напротив Тэйна. - Я не поверю, если ты отговоришься чем-то по типу "споткнулся".
- И не собираюсь. - Тэйн вздохнул. - К нам в лес забежала какая-то тварь. Я впервые такую увидел. Она была похожа на медведя, только у нее было три глаза, а рот полностью заполнен вращающимися зубами.
- Подожди секунду. - Кэт снова куда-то выбежала, а через некоторое время вернулась с раскрытой книгой. - Вот такой медведь?
На странице книги была изображена тварь, которая была почти один в один похожа на ту, что напала на Тэйна. Только размеры были несколько меньше относительно человека, изображенного рядом.
- Да, только он был больше. - Тэйн скривился от боли в спине.
- Надо рассказать старейшине деревни. - Кэт закрыла книгу и встала.
- А что случилось? - Тэйн непонимающе посмотрел на Кэт. - Он вроде один был.
- Ты как читал страницу? - Кэт еще раз открыла книгу. - Вот, прочитай вот здесь.
Эти существа в своих регионах являются верхушкой пищевой цепи, так что они с самого рождения привязываются к своему месту жительства.
- Ты же понимаешь, что означает его появление здесь? - Кэт посмотрела Тэйну в глаза.
- Если он появился здесь, значит появился тот, кто заставил его покинуть родные земли.