Серпентариум

Дневная жара давила на плечи, словно невидимый груз. Воздух был густым и влажным, и даже тень под временными палатками не приносила облегчения. Я провела рукой по шее, стирая капли пота, и посмотрела на лагерь. Всё вокруг напоминало поле боя: остатки разрушенных зданий, запах гари, обломки в копоти. Где-то вдалеке мелькнули медики, продолжавшие работу над раненными. Мы все понимали, что этот день не станет легче.

Тор собрал нас в одной из уцелевших палаток. Пространство было тесным, заваленным планшетами, картами и остатками оборудования. Старый вентилятор еле шевелил горячий воздух. Лианна, высокая, уверенная в себе, стояла рядом с Маркусом — крепким мужчиной с выгоревшими на солнце волосами. Они выглядели сурово, как люди, которые давно привыкли к боевым условиям.

Дверь в импровизированный штаб резко открылась, и один из местных агентов вошёл с флешкой в руках, будто это была бомба, которую нужно срочно обезвредить.

— Это только что нашли среди обломков лаборатории, — сказал он, протягивая флешку Маркусу. — Эмблема компании Эйдана.

Маркус нахмурился и молча передал флешку Тору. Тот, не говоря ни слова, вставил её в ноутбук, стоявший на столе. Все столпились ближе, напряжение в воздухе стало почти ощутимым.

На экране появился Эйдан. Его самодовольное лицо заполнило кадр. Тёмный фон, слегка слышное пение птиц на заднем плане. Он был спокоен, даже слишком спокоен.

— Если вы смотрите это видео, значит, вы пережили мой маленький "подарок". Поздравляю, — он насмешливо склонил голову. — Но не обольщайтесь. Это было только начало.

Эйдан сделал паузу, оглядываясь, будто что-то проверял за пределами камеры. Затем он продолжил:

— Я буду уничтожать вас, "Аспид", кусок за куском, до тех пор, пока от вас не останется ничего. Базы, агенты, оборудование — всё сгорит в пламени. Вы больше не будете преградой для меня. Я начал, и я не остановлюсь.

Он сделал шаг ближе к камере, и его лицо заполнило весь экран.

— Вы можете пытаться искать меня, но я всегда буду на шаг впереди. В этот раз я позволил вам выжить. В следующий — не будет ни шанса, ни надежды.

Видео прервалось. Палатка наполнилась тишиной, нарушаемой только звуками тропиков за ее пределами.

-   Урод, - пробормотал Бойд, перебирая в руках детонатор.
-   Он не шутит, - добавил Ганс, сцепив руки на груди.
Тор оттолкнулся от стола, сделав шаг назад. Его взгляд был твёрдым, но я видела, как в нём закипает злость.
— Он сделал ошибку, — вмешалась
Лианна, указывая на экран. Она перемотала назад видео. — Слышите эти звуки? Это птица-лира. Они водятся только в определённой части леса, недалеко от реки.
Все сразу же уставились на нее.
-   Я знаю это место, — продолжила она.
-   Оно примерно в тридцати километрах к югу.
Тор кивнул, быстро возвращаясь к карте.
- Значит, это наш шанс.
Ганс подошёл ближе и указал на маршруты, ведущие к тому месту.

— Если он там, значит, он сосредоточил все свои силы. Это может быть его последний лагерь.
Тор выпрямился и обвёл всех взглядом.
— Мы выдвигаемся сегодня вечером.
Моё сердце замерло на секунду. Внутри всё кричало: это оно. Всё решится там, в этом лагере.
-   ББ, - продолжил Тор. — Вы создаёте хаос. Ваша задача — отвлечь охрану.
-   С радостью, - усмехнулся Бойд, протирая своё оружие.
-   Виктория, Ганс и я идём внутрь, - сказал Тор. — Наша цель – уничтожить лагерь, груз и добраться до Эйдана.
Я сидела молча, но его следующий взгляд был направлен на меня.
-   Ада.
-   Да? — я подняла голову, выпрямляясь.
-   Координация операции – на тебе.

Сердце забилось быстрее. Я кивнула, не скрывая волнения, но внутри была готова к этому вызову.
-   Лианна будет помогать тебе с маршрутом. Нам нужно, чтобы каждый наш шаг был под твоим контролем.
-   Поняла, — сказала я, даже не задумываясь.
-   Маркус, ты со своими людьми прикрываешь наш отход, если что-то пойдёт не так, - добавил Тор, поворачиваясь к командующему местной базы.
-   Можешь положиться на меня. Теперь смерть этого ублюдка для меня в приоритете, — ответил Маркус.
Тор посмотрел на всех нас.
- Мы не знаем, сколько людей у него там, но можем предположить, что он использует всё, что у него осталось.
Мы должны быть быстрыми, точными и беспощадными.
Бойд хмыкнул:
-   Ну наконец-то .
-   Все ясно? — спросил Тор, обводя нас взглядом.
Мы все кивнули.
- Тогда на подготовку три часа.
Встречаемся у выхода.
Мы поднялись, расходясь по своим задачам. Я чувствовала, как кровь бурлит в моих жилах. Сегодня всё решится.

Времени было мало. Все разбежались по своим делам, и база зашумела, словно улей. Я направилась к импровизированному штабу, чтобы подготовить всё необходимое для координации. На столе передо мной уже лежали карты местности, рации, планшет с обновлёнными маршрутами и ноутбук, подключённый к местным дронам.
Лианна подошла ко мне с планшетом в руках.
-   Здесь точки возможного выхода, — сказала она, указывая на карту. — Если они попытаются сбежать, это будут либо река, либо дорога на северо-восток. Ты должна держать их под контролем.
-   Поняла, - кивнула я, пробегая пальцем по маршрутам.
Лианна, нахмурившись, добавила:
— Жара будет выматывающей, даже ночью. Учти это, когда будешь отдавать команды.

Я сделала заметку в голове. Всё должно быть чётко, без промедлений. Любая ошибка может стоить жизни.
Пока я занималась картами, наблюдая за дронами, мельком видела, как вокруг кипит работа. ББ собрали свой арсенал.
Оружие, гранаты, мины – казалось, они брали с собой всё, что только можно.
-   Думаешь, этих штучек хватит? — спросил Бойд, держа в руке гранату и крутя её так, будто это было яблоко.
-   Если нет, мы просто оторвём им головы руками, — ответила Бретта, проверяя свой нож.
Они переглянулись и рассмеялись, это был тот самый смех, который мог заставить любого дрожать.
Ганс проходил мимо, поправляя тактический жилет, на котором висело несколько запасных магазинов. В другом углу Виктория снаряжалась с не меньшей серьёзностью. Ее лёгкие движения при сборке оружия были почти грациозными. В тактической форме и с  тугим хвостом, она напоминала хищницу, готовую к прыжку.

Время шло слишком быстро. Вся подготовка завершена, детали обсуждены, каждый получил свои задачи. В лагере царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуками последней проверки экипировки. У меня была своя роль — я должна была координировать операцию, находясь в одном из наших грузовиков, который мы превратили в мобильный командный пункт. Он был оснащён всем необходимым: экраны, связь, карты. Всё это должно было держать меня в центре событий, даже если я не буду на передовой.

Я стояла возле открытых дверей грузовика, глядя на суету, царившую в лагере.

Тор с Маркусом стояли чуть поодаль, обсуждая последние нюансы. Я перевела взгляд на небо — там уже начали сгущаться тяжёлые тучи. Лианна оказалась права: ливень скоро начнётся.

— Ты как? — раздался знакомый голос за спиной.

Я обернулась и встретилась взглядом с Тором. Он выглядел сосредоточенным, но его голос был мягче, чем обычно.

— Немного нервничаю, — честно ответила я.

— Это нормально. Перед каждой операцией так, — он чуть улыбнулся и сделал шаг ближе. — Главное — не дать нервам взять верх.


Я кивнула, но в груди всё равно стучало тревожное волнение.

— Тор, — начала я, собираясь с мыслями, — спасибо, что доверил мне это.

— Ты заслужила это доверие, — он посмотрел на меня так, что я почувствовала, как тепло разливается по телу. — Но я до сих пор клянусь себе, что не позволю тебе попасть в опасность.


Я опустила взгляд, пытаясь совладать с чувствами.

— Я знаю, но... мне нужно быть здесь. Это важно для меня. Я хочу быть частью команды, помочь вам. Помочь тебе.

Он подошёл ещё ближе, его высокий силуэт закрывал меня от всех.

— Ты уже больше, чем просто часть команды, Ада. Ты одна из нас.

Я подняла на него глаза, и что-то в его тоне, в его взгляде, заставило меня замереть. Это был не просто разговор перед операцией. Это было больше.

— Тор, — прошептала я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

— Ты для меня больше, чем просто часть команды, — сказал он, почти шёпотом, и его рука коснулась моей щеки. Его пальцы были тёплыми, а взгляд глубоким, как океан.


Я не успела ничего ответить, потому что он наклонился и осторожно коснулся моих губ. Сначала это было мягко, как будто он ждал моего ответа. Я почувствовала, как весь мир исчезает вокруг нас. Только его губы, его тепло.

Я ответила, не думая, просто следуя ощущениям. Его рука, крепкая и тёплая, скользнула на мою талию, обнимая меня так, будто он боялся отпустить. Он притянул меня ближе, и я почувствовала его силу, его уверенность. Его сердце, казалось, стучало так же сильно, как моё. Моя ладонь, сама не понимая, что делает, поднялась и нашла место на его груди. Его кожа под тонкой тканью футболки обжигала, и я поймала себя на том, что не хочу, чтобы этот момент закончился.

Поцелуй становился глубже, настойчивее. Его пальцы мягко, но уверенно скользнули вверх по моей спине, а я, теряя равновесие, инстинктивно схватилась за его плечо. Казалось, он мог удержать меня, даже если весь мир рухнет.

Когда он отстранился, я всё ещё ощущала его дыхание на своих губах.

— Прости, — прошептал он, но в его глазах не было ни капли сожаления. — Мне стоило сделать это раньше.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.

— Лучше поздно, чем никогда, — сказала я, голос всё ещё дрожал.

Он провёл большим пальцем по моей щеке, задержался на мгновение, а потом сделал шаг назад.

— Нам пора выдвигаться, — сказал он, снова становясь серьёзным, но его взгляд говорил больше, чем слова.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Тор развернулся и направился к Виктории. Я провела пальцами по губам, всё ещё чувствуя его прикосновение, и на миг закрыла глаза.

Точка покоя перед бурей. Но теперь в этой буре у меня было нечто большее.

Мы загрузились в машину, и я заняла место рядом с Гансом, который сразу привычно устроился за рулём. В руках у меня планшет с картой местности, на экране которого отмечены наши маршруты и позиции. За нами, на задних сиденьях, устроились Тор, Виктория и двойняшки. Атмосфера в машине была неожиданно... домашней.

Ганс завёл мотор, и машина рванула вперёд. Дорога была тряской, колёса то и дело подскакивали на кочках. Ливень за окном барабанил по крыше, добавляя свой ритм к нашим мыслям. Я украдкой поглядывала на Тора в зеркало заднего вида. Он выглядел расслабленным, но я знала, что это всего лишь маска. Я услышала как Бойд задел Тора.

- Ну что, командир, готов проиграть?
-   он ткнул его в плечо и посмотрел с вызывающей улыбкой, полной мальчишеского озорства.
-   Ты серьёзно? — лениво отозвался Тор, даже не поворачивая головы.
Бойд ухмыльнулся ещё шире, сжал кулак и стукнул Тора в бок.
— Конечно серьёзно. Давай, босс, покажи, на что ты способен.
Тор медленно повернулся, явно прикидывая, стоит ли связываться.
-   Ладно, сам напросился, — сказал он, резко разворачиваясь к Бойду и захватил его руку, выкручивая её за спину.
-   Ага! Вот теперь я чувствую настоящую силу! — заорал Бойд, притворно корчась от боли.
-   Это ещё не всё, — сказал Тор с лёгкой ухмылкой и потянул его вниз, заставив наклониться.
Бретта, наблюдая за происходящим, приподняла бровь.
— Началось, — сказала она, но в ее голосе звучала сдержанная улыбка.
Бойд, не сдаваясь, внезапно освободился, резко дёрнув руку, и атаковал Тора, пытаясь захватить его шею.
-   Давай, командир! Или боишься проиграть?
-   Я не проигрываю, — ответил Тор, уклоняясь и ловко скручивая Бойда так, что тот оказался зажатым между сиденьями.
-   Ну, почти не проигрываешь, — пробормотал Бойд, беспомощно махнув рукой.
-   Почти? – Тор усилил захват, заставляя Бойда захохотать и поднять руки в знак сдачи.
-   Всё, всё, сдаюсь! — выкрикнул Бойд, сквозь смех пробуя выбраться. — Ну ты и зверь, командир.
Тор, отпустив его, сел обратно на своё место, поправляя одежду.
— Хорошо, что мы на миссии, а не на детской площадке, - вставила
Виктория, улыбаясь.
Бретта наклонилась вперёд и сказала:

-  Да уж братец, ты точно всех нас в могилу сведёшь, - пробормотала она, смотря на брата как на неисправимого хулигана.

Смех раздался по всей машине. Даже Ганс слегка усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги. Я смотрела на всё это с лёгкой завистью: такой командный дух чувствовался в каждой их подколке.
Тор потянулся вперёд и похлопал меня по плечу.
— Как тебе компания?
Я повернулась, встретившись с его взглядом.
-   Весело.
-   Вот это и есть работа мечты, - добавил Бойд сзади, продолжая расправлять помятую форму.
Внезапно из динамиков рации раздался голос Маркуса:
- Всем внимание, приближаемся к точке.
Будьте наготове.
Смех и лёгкость исчезли. Всё вокруг словно застыло в предвкушении. Я взглянула на планшет, чувствуя, как всё в груди начинает сжиматься от волнения.
Мы были близки к чему-то большому, и каждый это чувствовал.

Мы свернули с дороги вглубь леса, чтобы грузовик не был заметен. Ганс осторожно припарковал его между деревьев, где густая листва почти полностью скрывала нас от чужих глаз.

— Здесь сойдёт, — тихо сказал он, выключая двигатель.

Я огляделась вокруг. Лес был тёмным, только лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Воздух звенел тишиной, но эта тишина была обманчива — каждый шорох в ней напоминал, что где-то рядом может быть опасность.

Тор первым вышел из грузовика, его силуэт сливался с тенью деревьев. Виктория, Бретта и Бойд последовали за ним, проверяя снаряжение. Ганс вылез последним, бросив короткий взгляд в мою сторону.

— Ты знаешь, что делать, — сказал он.

Я кивнула.
— Удачи, — прошептала я, хотя голос мой дрожал.

Команда направилась вглубь леса, шаги почти неслышны на мягкой земле. Они двигались словно тени, исчезая одна за другой в тёмной чаще.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить сердце, которое билось, словно барабан. Пальцы уверенно забегали по клавишам, активируя систему. Экран передо мной мигнул, и лес ожил. Видео с дронов, которые бесшумно парили над деревьями, раскрыло картину: густая крона леса, расчищенные участки с лагерем и небольшими постройками, дороги, ведущие к цели.

— Проверка связи, — сказала я в микрофон, глядя, как камеры фокусируются на движении.

— Слышу тебя, координатор, — ответил Бойд, и я невольно улыбнулась. Даже в такой момент он оставался собой.


— Мы на связи, — добавил Тор. Его голос был ровным, спокойным. Он всегда казался таким уверенным, даже в самых критических ситуациях.

— Следи за нами, Ада, — сказала Виктория.


— Будьте осторожны, — прошептала я, переключая внимание на экраны.

Изображения на мониторе сменялись одно за другим: контуры лагеря, тени людей, охранники, патрулирующие периметр. Я настроила режимы, чтобы отмечать возможные угрозы и помечать безопасные пути.

Точки командного состава передвигались на карте, их изображения синхронизировались с видами с дронов. "Это словно смотреть через глаза невидимого стража," — подумала я.

Команда исчезла в тени леса, и я осталась одна с холодным светом мониторов. Напряжение внутри меня росло, но я сжала руки в кулаки, напоминая себе, что всё будет хорошо. Теперь моя задача — быть их глазами, помочь им, если что-то пойдёт не так.

Видео с дронов показало вспышку света от лагеря. Двигались силуэты — охранники, ничего не подозревающие. Где-то вдалеке был слышен шум леса: щебет птиц и лёгкое шуршание ветра.

— Все на позициях, — сказал Тор, его голос пробивался через динамик.

— Вижу вас , — ответила я, наблюдая, как они приближаются к первому периметру лагеря.


Я снова посмотрела на экран. Камеры показали, как фигуры моей команды растворяются в темноте, скрытые ветвями деревьев. Всё вокруг будто замерло, воздух стал тяжёлым.

"Начинается," — подумала я, чувствуя, как в воздухе повисло что-то тревожное и неизбежное.