Серпентариум

захожу в брифинг-зал базы, едва успев проглотить последний кусок тоста. Всё ещё привыкаю к тому, как рано здесь начинается день. Тор уже здесь, стоит у карты, что-то обсуждая с Гансом. Его уверенные движения всегда бросаются в глаза — кажется, он живёт этим местом, каждым его уголком.

Виктория кивает мне, приглашая занять место рядом с ней. Я сажусь, передо мной стопка распечаток и планшет с какой-то схемой. Даже спустя столько времени всё ещё сложно поверить, что я здесь, с ними. Что они считают меня частью своей команды.

— Друзья, план на ближайшие дни... — начинает Ганс, но его перебивает телефонный звонок.

Взгляд всей комнаты сразу устремляется на Бретту. Она, нахмурившись, отвечает:
— Да?

Её лицо меняется. Сперва удивление, затем что-то похожее на радость. Она прикрывает рукой рот, не в силах сдержать эмоций.
— Он очнулся... Бойд очнулся!

Мгновение тишины, а потом зал наполняется радостными возгласами. Виктория с облегчением выдыхает:
— Ну, наконец-то.

Ганс подскакивает к Тору, хватается за его куртку и начинает трясти, словно его собственное тело не выдерживает прилива эмоций.
— Ну что я говорил?! Этот упрямец не сдастся!

Тор смеётся, но в его взгляде я вижу что-то большее. Усталое облегчение. Он хлопает Ганса по плечу, и они переглядываются, как будто разделяют общую тайну.

— Пошли! — выкрикивает Бретта и, не дожидаясь ответа, устремляется к выходу.

Мы поднимаемся следом за ней, торопясь по длинным коридорам базы. Бретта почти бежит впереди, и её шаги звучат, как барабанная дробь.

Когда мы входим в палату, я вижу его. Бойд сидит на кровати, обложенный подушками, с лёгкой ухмылкой на лице.

— Сестрёнка! Ну где ты пропадала? Я тут уже чуть со скуки не умер!

Бретта рванула к нему, обнимая так сильно, что он закашлялся.
— Могла бы задушить меня пока я был в коме! — прохрипел он, но в его глазах была только радость.

Виктория стояла у двери, скрестив руки на груди. Ганс и Тор подбежали ближе.

— Ну что, мужик, — начал Ганс, смеясь. — Скажи честно, как там на том свете?

— Там скучно, — усмехнулся Бойд. — Поэтому меня обратно и отправили. Видимо, чтобы за вами приглядывать.


Его шутка вызвала новую волну смеха. Все облегчённо выдыхали, и я чувствовала, как напряжение покидает комнату.

Но потом Бойд заметил меня.
— А это кто? А, я знаю. — Он слабо поднял руку, указывая на меня. — Саурон до тебя не добрался, маленький хоббит?

Я рассмеялась, качая головой.
— Ты тоже крепкий орешек, Бойд.

Его шутка заставила всех засмеяться. Это был момент чистой радости, когда весь груз последних месяцев словно исчез.

Несколько часов спустя. После тренировки с Викторией я решила немного отдохнуть. Одежда липла к телу, мышцы ныли, но это было приятное ощущение. За окном начал падать снег, большие хлопья тихо ложились на землю. Я подошла к окну, наслаждаясь редким моментом покоя.

И вдруг заметила что-то странное. На территорию базы въезжал грузовик, на котором лежала огромная ель. Мужчины разгружали её, и я увидела, как Ганс подаёт кому-то команды.

— Виктория? — позвала я, указывая на грузовик.

Она подошла к окну, прищурилась и усмехнулась.
— Это ель, Ада.

— Ель? — переспросила я.


— Да. Даже суперагенты любят Новый год, — ответила она.

— Вы её наряжаете?


— Не мы, но ее однозначно нарядят. — Виктория улыбнулась. — У нас тут свои традиции. Завтра увидишь.

Этот момент напомнил мне, что даже в самых тёмных временах есть место для света.

Когда мы с Викторией вошли в главный холл базы, я остановилась на пороге, забыв, что только что выматывалась в тренировочном зале. Здесь творилось что-то удивительное.

Огромная ель, которую я видела через окно, уже стояла посреди холла. Её нижние ветви были такими широкими, что закрывали пол, а верхушка почти касалась потолка. Вокруг неё суетились люди — кто-то развязывал мешки с игрушками, кто-то разматывал гирлянды, а кто-то аккуратно поправлял ветки, чтобы все украшения легли идеально.

— Ну что, как тебе? — спросила Виктория с лёгкой улыбкой, глядя на моё удивлённое лицо.

— Это... невероятно, — прошептала я, продолжая смотреть на разворачивающееся передо мной действо.


По всему периметру холла другие сотрудники развешивали гирлянды. Огромные нити с мягкими жёлтыми огоньками тянулись от колонны к колонне, образуя над головой сверкающий потолок. Некоторые гирлянды дополняли мишурой и лентами, которые переливались в свете ламп.

Ещё группа сотрудников стояла на стремянках, закрепляя крупные сосновые венки на стенах. Каждый венок был украшен искусственными ягодами, шишками и лентами. От них веяло ароматом хвои, который смешивался с лёгким запахом свежеиспечённого печенья — кажется, его только что вынесли из кухни.

— Здесь всегда так украшают? — спросила я у Виктории, всё ещё пытаясь осознать, что это не мой сон.

— Каждый год, — ответила она, кивнув. — Новый год — это единственный праздник, который мы отмечаем всей базой. Даже те, кто обычно сидит по уши в работе, отрываются, чтобы нарядить холл и провести вечер вместе.


Я смотрела, как несколько человек украшали ель. Они вешали крупные шары — золотые, красные, серебристые. Среди них попадались и необычные: в форме звёзд, снежинок, или даже маленьких фигурок животных. Один мужчина держал в руках длинную гирлянду и аккуратно оплетал ею ветки. Когда гирлянда засияла, её мягкий свет наполнил холл особым теплом.

На полу уже лежали искусственные снежные покровы. Они блестели, словно только что выпавший снег. Рядом с елью поставили фигурки оленей и маленький домик, который выглядел так, будто его только что сделали из имбирного печенья.

— А это что? — спросила я, указывая на несколько свёртков, которые люди раскладывали у подножия ёлки.

— Подарки, — ответила Виктория. — Символические, конечно. Но приятно, что даже в нашем мире опасностей и секретов есть место для маленьких радостей.


На мгновение я закрыла глаза и просто вдохнула этот момент. Вся база, которая обычно казалась строгой и суровой, вдруг ожила, наполнившись духом праздника. Люди смеялись, перекидывались шутками. Некоторые даже напевали новогодние мелодии, что звучало слегка неуклюже, но очень искренне.

— Даже не верится, что это здесь, — тихо произнесла я.

— Здесь тоже живут люди, Ада, — сказала Виктория, кивая на сотрудников. — Мы все заслуживаем немного волшебства.


Я снова посмотрела на ёлку. В этот момент кто-то закрепил на её макушке огромную звезду. Она засверкала, отражая свет гирлянд, и будто связала весь холл воедино. Всё вокруг преобразилось: от суровых стен базы не осталось и следа, их сменила атмосфера тепла и уюта.

— Пойдём, — позвала Виктория. — У нас ещё есть дела.

Я неохотно оторвала взгляд от этого чуда. Но пока мы шли дальше по коридору, я всё ещё слышала весёлые голоса и смех, видела, как мимо нас проносят новые коробки с украшениями.

На душе стало как-то легче. Новый год, несмотря ни на что, пришёл и сюда, в это суровое место. И даже в мире, полном опасностей, всё ещё оставалось место для чего-то простого и настоящего.

Деметрия появилась на пороге моей комнаты с таким выражением лица, словно вот-вот собиралась сделать самое важное в своей жизни. В руках у неё были огромные пакеты с одеждой, которые, казалось, едва помещались в дверной проём. Её улыбка сияла ярче, чем огоньки на ёлке в главном холле.

— Ада, дорогая, ты готова? — спросила она, опираясь плечом на дверной косяк. — Мы должны сделать тебя самой красивой девушкой на базе.

Я засмеялась и отложила книгу, которую листала, устроившись в кресле у окна. Секундное удивление сменилось радостью — её энтузиазм был заразительным.

— Я готова, если ты готова к хаосу, — ответила я, вставая.

— Хаос — моё второе имя, — с серьёзным видом произнесла Деметрия и, переступив порог, буквально завалила комнату платьями, обувью и коробками.


— Это всё для меня? — удивилась я, глядя на роскошь тканей, блестящих в свете настольной лампы.

— Конечно! — отмахнулась она. — Ты заслужила это, Ада. Мы все заслужили немного волшебства в этот Новый год.


Она начала раскладывать платья на кровати. Одно ярко-красное с глубоким вырезом, другое изумрудное, длинное и струящееся, третье — чёрное с блестящими пайетками. Казалось, она принесла целую коллекцию модного бутика.

— Это слишком шикарно, — пробормотала я, проведя рукой по ткани. — Я так давно не надевала ничего подобного.

— А теперь наденешь, — твёрдо сказала Деметрия, мягко, но решительно толкнув меня к кровати. — Вперед, примеряй.


Я взяла изумрудное платье и скрылась за ширмой. Когда вышла, Деметрия ахнула, сложила руки на груди и обошла меня кругом.

— Боже, Ада, ты выглядишь как принцесса. Или как настоящая дива. Я даже не знаю, что больше подходит, — она улыбалась, но в её глазах блеснули слёзы.

— Ты уверена? — спросила я, поправляя платье на плечах.


— Абсолютно, — кивнула она. — Но подожди, мы ещё не закончили.

Она взяла меня за руку и усадила перед зеркалом. Пока она доставала из одной из коробок заколки для волос, я вдруг заметила, как она замерла на мгновение. Её улыбка чуть потускнела.

— Деметрия, всё хорошо? — спросила я.

Она посмотрела на меня через зеркало и быстро кивнула.

— Да, просто... Всё это напоминает мне праздники с моей дочерью, — она отвернулась, будто искала что-то в своих пакетах. — Мы всегда готовились вместе. Она обожала выбирать платья и устраивать маленькие шоу прямо у нас дома.

Я почувствовала, как что-то сжало моё сердце. Мне хотелось обнять её, но я понимала, что сейчас она больше всего хочет поделиться этим моментом, а не получить утешение.

— Знаешь, — продолжила она, — у нас была традиция. Испанская. Под бой курантов мы съедали двенадцать виноградин. Считалось, что каждая виноградина приносит удачу в новом году.

— Правда? — спросила я, пытаясь представить, как это выглядит.


— Абсолютно. И знаешь, мы можем сделать это завтра. Если хочешь, конечно, — она посмотрела на меня с теплотой.

— Конечно, хочу, — ответила я, улыбнувшись. — Это звучит... волшебно.


Деметрия начала причёсывать мои волосы, обсуждая, как лучше их уложить. Мы смеялись, выбирая между распущенными локонами и строгим пучком. Её голос был полон энтузиазма, когда она рассказывала, как важно чувствовать себя красивой, особенно после всего, что я пережила.

Когда мы закончили, я посмотрела на своё отражение. Платье сидело идеально, волосы были уложены в элегантную, но не слишком строгую причёску. Я едва узнала себя.

— Ну как? — спросила Деметрия, стоя за мной.

— Это невероятно, — ответила я, искренне.


— Ты невероятная, — мягко сказала она. — Это просто отражение того, что у тебя внутри.

Я обернулась к ней и, не раздумывая, обняла её. Она обняла меня в ответ, тихо добавив:

— Ты заслуживаешь счастья, Ада. Мы все заслуживаем.

Этот момент, простой и трогательный, наполнил меня теплом. Казалось, что мир, который я потеряла, постепенно возвращается ко мне.

Утро 31 декабря началось с гомона базы. Вокруг царила привычная суета — где-то слышались звуки дрели, рабочие украшали последние уголки холлов, на кухне кипела работа, а агенты, как всегда, сновали между корпусами, сосредоточенные на своих заданиях. Несмотря на ощущение праздника, жизнь «Аспида» не замирала ни на минуту.

Я стояла перед зеркалом, собирая волосы в хвост, и с улыбкой наблюдала, как тени под глазами постепенно исчезают. Сон в последние дни стал более спокойным, и я чувствовала, как силы возвращаются ко мне. Виктория ждала меня внизу, и я собиралась как можно быстрее присоединиться к ней для очередной тренировки.

— Даже не верится, что сегодня Новый год, — сказала я себе вслух, натягивая кроссовки. В голове мелькнуло, что ещё несколько недель назад я едва могла двигаться, а теперь собиралась на тренировку, как полноценный агент.

Спустившись вниз, я увидела Викторию. Она уже разминалась, делая растяжку у стены, и приветливо махнула мне.

— Готова, новенькая? — с ухмылкой спросила она, поправляя волосы.

— Как всегда, — ответила я, чувствуя, как мышцы уже начинают занывать в предвкушении нагрузки.


Мы двинулись к тренировочному залу, и я украдкой заметила, что в воздухе витает что-то особенное. Новогоднее настроение? Или просто предчувствие чего-то важного? Моя тренер всё это время выглядела сосредоточенной, и я даже подумала, что она знала больше, чем говорила.

Но когда мы подошли к двери зала, нас перехватил Ганс.

— Девочки, тренировки отменяются, — сказал он, прищурив глаза и одарив нас загадочной улыбкой. — Тор собирает всех в брифинговой. Срочно.

Мы с Викторией переглянулись, и, словно по сигналу, одновременно произнесли:

— Эйдан.

Виктория тут же выпрямилась, на её лице появилось боевое выражение. Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Сколько бы я ни готовилась, упоминание этого имени всегда вызывало у меня волны эмоций.

— Идём, — сказала она, кивая в сторону коридора.

Через несколько минут мы уже сидели за большим столом в брифинговой комнате. Вокруг собралась вся команда: Виктория справа от меня, напротив — Бретта и Ганс, который привычно откинулся на спинку стула. Бойд тоже был здесь, как ни в чём не бывало. Ещё недавно он лежал в коме, а теперь его улыбка и саркастические замечания говорили, что парень явно намерен вернуться в строй.

— Ужасный вид, Бойд, — бросила ему Бретта, шутливо толкнув в бок. — Хотя ничего нового.

— И при этом, я всё ещё красивее тебя, — ответил он, и все засмеялись.


Я попыталась расслабиться, но внутреннее напряжение только усиливалось. Когда в комнату вошёл Тор, всё сразу затихло. Его фигура всегда источала уверенность, и в этот раз его взгляд говорил, что новости будут важными.

— Команда, — начал он, положив на стол планшет, на экране которого засветилась карта. — У нас новости. Эйдан был замечен.

В комнате повисла тишина. Все замерли, внимательно глядя на Тора.

— Где? — спросила Виктория, нарушив молчание.

Тор кивнул на карту. На ней была выделена область Австралии, а в центре выделялся город Кэрнс.

— Австралия, — сказал он. — Город Кэрнс. Там он был замечен на одной из камер наблюдения.

— Близко к тропическим лесам, — добавил Ганс, изучая изображение. — Место идеально подходит для укрытия.


— Наши источники подтверждают, что он собирает свои силы, — продолжил Тор. — И мы не можем позволить ему укрепиться.

Виктория кивнула, её лицо стало жёстким.

— Мы вылетаем сразу после новогодней вечеринки, — сказал Тор. — Будьте готовы.

Я вдруг почувствовала, как внутри всё перевернулось. Это был тот момент, когда слова становились делом. Я подняла руку, и Тор посмотрел на меня, ожидая вопроса.

— Я лечу с вами? — спросила я, и мой голос прозвучал твёрдо, хотя внутри я чувствовала волнение.

— А ты как думаешь? — ответил Тор с лёгкой улыбкой. — Ты теперь часть команды.


Эти слова вызвали волну гордости. Я оглядела остальных — никто не смотрел на меня с сомнением. Напротив, я видела в их глазах поддержку.

— Значит, собирайтесь, — добавил Тор, оглядывая нас всех. — Этот Новый год будет другим. Предлагаю начать его с победы.

Брифинг завершился. Все разошлись по своим делам, но я ещё долго стояла на месте, обдумывая услышанное. Моё сердце билось быстрее, чем обычно, но это было не от страха. Это было от решимости.

Вечер выдался холодным, но на базе «Аспид» об этом можно было и не вспомнить. Блеск гирлянд, тепло от множества светильников и общая атмосфера предвкушения праздника наполняли каждый уголок. Тренировки прошли, как обычно, но вечером мне пришлось переключиться на совсем другое — подготовку к новогоднему торжеству.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате, глядя на себя. На мне было роскошное вечернее платье глубокого изумрудного цвета. Лиф плотно облегал фигуру, подчёркивая талию, а юбка плавно ниспадала к полу, струящимися складками, как водопад. В области декольте тонкая вышивка серебристой нитью напоминала звёзды на ночном небе. На спине платье открывалось до середины, а длинный шлейф добавлял образу грации и утончённости.

Я медленно провела рукой по гладкой ткани, ощущая её прохладу, и не могла не улыбнуться. Это платье было как из сказки. Под него я выбрала серебристые туфли на тонкой шпильке, их ремешки изящно облегали щиколотки, сверкая, как бриллианты. В туфлях я казалась чуть выше, а мои ноги выглядели ещё длиннее и изящнее.

Макияж я сделала с особым вниманием. Лёгкая дымка на глазах подчеркнула их зеленовато-карий цвет, а губы были окрашены в тёплый, естественный оттенок, будто созданный самой природой. Щёки слегка розовели от румян, что придавало лицу свежесть. Волосы я собрала в низкий пучок, оставив несколько прядей свободно падать у висков. Они придавали образу лёгкость, даже некую небрежность, которая делала его ещё более естественным.

Перед тем как выйти, я нанесла последние штрихи — пару капель духов. Флакон был небольшой, но изысканный: тяжёлое стекло с золотистой крышкой. Это были мои любимые духи, которые пахли вишнёвым цветом и мягкими нотами белого мускуса. Аромат был сладким, но не приторным, будто окутывал теплом.

Я сделала шаг назад и ещё раз взглянула на себя в зеркало. Неужели это я? Чувство неловкости постепенно сменилось лёгкой гордостью. Это была не просто подготовка к вечеринке — это было возвращение к себе, к той части меня, которую я почти потеряла.

Когда я повернулась, чтобы взять маленький серебристый клатч, то заметила, что сердце билось быстрее обычного. Почему-то мне хотелось, чтобы Тор увидел меня первым. Я представила его взгляд, эти тёплые, глубокие глаза, которые всегда смотрели на меня с пониманием и заботой. С этой мыслью я выдохнула и направилась к двери, готовая присоединиться к празднику.

Лифт мягко остановился, и я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Двери с шипением раздвинулись, открывая мне вид на праздничный холл. Впереди всё сияло гирляндами и серебряным декором, а чуть сбоку, у небольшого круга собравшихся, стоял он — Тор.

Он был повернут ко мне спиной, высокий, в идеально сидящем чёрном смокинге с белоснежной рубашкой. Свет от огромной новогодней ели падал на его широкие плечи, словно подчёркивая его силу. Он разговаривал с кем-то, но как только двери лифта открылись, будто почувствовал моё присутствие. Его голова чуть повернулась в мою сторону, а затем он обернулся полностью.

Наши глаза встретились. На мгновение мир вокруг замер, и всё, что существовало, — это его взгляд. Глубокий, сосредоточенный, с лёгкой искрой восхищения, которая заставила меня почувствовать себя не просто красивой, а особенной. Его губы слегка дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не смог сразу найти слова.

Я сделала шаг вперёд, ощущая, как каблуки мягко касаются пола. Сердце стучало так громко, что я была уверена: он его слышит. Тор смотрел на меня, не отрываясь, будто я была единственным светом в этом наполненном огнями холле. С каждым моим шагом его взгляд становился теплее, мягче. Он поднял руку, жестом отпуская своего собеседника, и шагнул ко мне.

Когда между нами осталось всего несколько шагов, я остановилась. Тор подошёл ближе. Его высокая фигура, его уверенные, спокойные движения — всё это заставило меня почувствовать лёгкое головокружение. Он медленно протянул руку и коснулся моей спины, слегка приобняв меня. Его прикосновение было таким естественным, будто это место всегда было предназначено для него.

Он наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. Тёплое дыхание коснулось моей кожи, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Его голос был низким, мягким, почти интимным:

— Ты ослепительна, Ада. Даже этот зал меркнет рядом с тобой.

Мои губы дрогнули в лёгкой улыбке, но я не могла найти слов. Горячий прилив эмоций захлестнул меня, и я просто смотрела на него, чувствуя, как всё вокруг растворяется. Мы стояли так несколько мгновений, и я поняла, что даже если бы время остановилось сейчас, я была бы счастлива.

— Спасибо, — прошептала я наконец, чувствуя, как румянец разливается по щекам.

Тор выпрямился, его рука всё ещё оставалась на моей спине, защищая и поддерживая. Он улыбнулся своей спокойной, уверенной улыбкой, но в его глазах было что-то большее, что-то, что я не могла до конца понять.

— Пойдём? — предложил он, жестом указывая на зал, полный гостей.

Я кивнула, и мы вместе вошли в этот сияющий мир праздника, оставляя за собой что-то невидимое, но очень важное, что только начало расцветать.

Главный зал сиял, словно ожил в сказке. Свет множества люстр отражался от идеально вычищенных полов, блестящих декораций и игристого шампанского в бокалах гостей. Атмосфера была наполнена теплом и лёгким ароматом свежей хвои и цветов, расставленных по всему залу.

Я огляделась вокруг, держа в руке бокал шампанского, который мне только что передал Тор. Он не отходил далеко, оставаясь на расстоянии, будто не хотел, чтобы я исчезла из его поля зрения.

Виктория подошла первой, её чёрное блестящее платье, подчеркивающее фигуру, заставило меня замереть. Длинный разрез открывал стройные ноги, а высокие каблуки добавляли её образу ещё больше статности. Тёмные глаза подчёркивала вишнёвая помада, которая идеально подходила к её тёмным волосам, собранным в гладкий хвост. Она была похожа на кинозвезду с красной дорожки.

— Виктория, ты... ты просто обворожительна, — улыбнулась я, не скрывая восхищения.

— Да ну, это всё платье, — махнула она рукой, но её глаза засветились довольной искрой. — Но ты сегодня, Ада, просто вне конкуренции.


Позади Виктории я заметила Деметрию. Она двигалась грациозно, её красное платье выглядело словно сшитое вручную для неё самой. Оно подчёркивало её статную фигуру, а аккуратные волны волос мягко спадали на плечи. Деметрия была воплощением элегантности и силы одновременно.

— О, Деметрия, ты выглядишь как королева, — сказала я, когда она подошла ближе.

— Спасибо, дорогая, все мы сегодня королевы. —  она улыбнулась, касаясь моего плеча.


Рядом уже стояли Ганс, Бойд и Вернон. Их чёрные смокинги идеально сидели, а лёгкие улыбки делали их образы более неформальными, несмотря на строгую одежду. Ганс кивнул мне в знак приветствия, держа бокал шампанского, а Бойд, только недавно восстановившийся, выглядел так, будто его никогда не выбивала из строя тяжёлая кома.

— Ну что, вы не теряете формы, джентльмены, — прокомментировала Виктория, проходя мимо и оглядывая их с лёгкой усмешкой.

— Мы просто пытаемся не отставать от вас, — парировал Ганс, поднимая бокал.


В этот момент в зал вошла Бретта. Тёмно-синее платье с высоким разрезом, обнажающим её длинную ногу, привлекло всеобщее внимание. Она выглядела необычайно женственной, что явно было редкостью для неё. Обычно строгая и уверенная, сегодня она казалась лёгкой и немного застенчивой.

— Бретта, ты сегодня просто сногсшибательная! — заметила Виктория, разглядывая подругу с искренним восхищением.

Бретта усмехнулась, покачивая бокалом шампанского.

— Просто решила сменить боевой образ на что-то более... мирное, — её тон был шутливым, но по её глазам было видно, что ей приятно внимание.

Вернон, стоявший рядом, вдруг кашлянул и попытался что-то сказать, но запнулся. Все повернулись к нему.

— Ты... э... выглядишь... очень красиво, — выпалил он, внезапно покраснев.

Мы с Тором переглянулись и не смогли сдержать улыбок. Бретта с приподнятой бровью смотрела на него, но потом хмыкнула:

— Спасибо, Вернон. С тобой всё в порядке?

Вернон потер затылок, смущённо усмехнувшись, а Ганс похлопал его по плечу.

— Молодец, парень, — сказал он, подмигивая.

Мы стояли в главном зале, где собрались все: от агентов до уборщиков, от техников до лаборантов. Огромная ель сияла огнями, отражаясь в стеклянных стенах. В воздухе витали ожидание и лёгкая праздничная суета. Тор вышел вперёд, и я, как и все остальные, затаила дыхание.

— Друзья, коллеги, — начал он, и его голос раздался по всему залу. Я заметила, как он чуть замедлил шаг, взгляд скользнул по всем нам. Его лицо было сосредоточенным, но голос звучал мягче, чем обычно. — Этот год был непростым. Мы потеряли многое, но мы здесь. И это значит, что мы сильнее, чем обстоятельства, которые пытались нас сломить.

Он сделал паузу, давая своим словам осесть. Я взглянула на Викторию рядом и заметила, как её глаза блестят.

— Вы — не просто команда. Вы — семья. Каждый из вас вкладывает сердце и душу в нашу работу. Ваша сила, ваша стойкость и ваша вера в друг друга делают эту базу домом для всех нас.

Слова Тора пробивали до глубины души. Он говорил то, что все мы чувствовали.

— Новый год — это всегда возможность начать с чистого листа. Но не стоит забывать о прошлом. Мы будем помнить тех, кто ушёл, мы будем гордиться тем, что сделали, и будем смотреть вперёд с уверенностью. Потому что мы — «Аспид». И мы всегда защищаем тех, кто в нас нуждается.

Его бокал поднялся выше, и я почувствовала, как по залу прошёл электрический разряд.

— За нас. За то, что мы остаёмся непобедимыми. С Новым годом, друзья!

В этот момент весь зал взорвался аплодисментами, кто-то начал кричать «С Новым годом!», и я поймала себя на том, что тоже улыбаюсь.

Обратный отсчёт начался. Все вместе начали громко отсчитывать последние секунды уходящего года. Рядом со мной Деметрия сунула в руку небольшой мешочек с виноградинами.

— Традиция — шепнула она, улыбаясь.

Я засмеялась, открыла мешочек и взяла первую ягоду. С каждым ударом курантов съедала по одной, загадывая маленькие, почти детские желания. Самое важное я оставила на последнюю ягоду.

Когда куранты пробили полночь, зал наполнился звоном бокалов, смехом, поздравлениями. Я обняла Деметрию, и она крепко прижала меня к себе.

— Ты заслужила самое счастливое будущее, милая, — сказала она мне.

Вечер тек легко, как в самых приятных воспоминаниях. Сотрудники смеялись, танцевали, пили шампанское. Я, улыбаясь, наблюдала за ними и чувствовала тепло, растекающееся по всему телу. Это был настоящий праздник, который я не могла даже представить себе ещё месяц назад.

Я стояла у барной стойки, когда вдруг почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, я встретилась с глазами Тора. Он стоял в другом конце зала, разговаривая с кем-то, но его взгляд был прикован ко мне. Моё сердце ускорилось, когда он направился в мою сторону.

— Позволишь? — спросил он, протянув руку.

Я молча вложила свою ладонь в его, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок. Тор повёл меня в центр зала, и всё вокруг словно замедлилось. Только мы двое и тихая, волнующая мелодия.

Он положил руки мне на талию, а я обхватила его за плечи. Его прикосновения были лёгкими, но уверенными. Мы двигались в такт музыке, и я вдруг поняла, что его взгляд буквально гипнотизирует меня.

— Ты потрясающая, — сказал он тихо, наклоняясь чуть ближе.

Я почувствовала, как мои щёки пылают, и опустила взгляд.

— Спасибо... Ты тоже. Очень, — ответила я, улыбнувшись.

Он усмехнулся, чуть сильнее притянул меня к себе, и я почти перестала дышать. Этот момент был слишком хорош, чтобы быть реальным.

— Я рад, что ты здесь, Ада, — произнёс он, и его голос был таким искренним, что я на секунду забыла, как говорить.

Я посмотрела ему в глаза и увидела что-то большее, чем просто благодарность. Что-то, что заставило меня чувствовать себя невероятно важной. Я улыбнулась ему, и он ответил мне такой тёплой улыбкой, что я почти растаяла.

Музыка закончилась, но мы всё ещё стояли слишком близко. Он наклонился и тихо прошептал:

— Спасибо, что вернулась.

Я улыбнулась, чувствуя, как весь мир становится ярче. Этот танец, этот вечер — я знала, что запомню их навсегда.